Юбилей спичек прошел незаметно. Быть может, потому, что историки до сих пор не пришли к единому мнению об их дне рождения. Одни полагают, что первые спички появились в 1805 году, когда француз Шансель начал свои опыты с так называемыми «зажигательными машинками». Другие говорят, что датой рождения спичек нужно считать 1812 год, когда «зажигательные машинки», которые впору было называть «адскими», впервые появились в продаже.

Так или иначе, то была смесь бертолетовой соли, сахара и серы, нанесенная на конец деревянной палочки.

Причем к коробке со спичками прилагалась еще колбочка с серной кислотой. Лишь при соприкосновении с нею спичечная головка могла загореться. Причем капельки кислоты от загоревшейся спички брызгали вокруг, портя одежду и вызывая ожоги на коже.

В 1826 году английский аптекарь Джон Уокер начал производить серные спички длиной в ярд (94,4 см).

А в 1830 году девятнадцатилетний студент Шарль Сориа сделал еще один шаг. С помощью бертолетовой соли и белого фосфора он изготовил спички, которые давали огонь при трении о любую шероховатую поверхность.

Причем, как говорят, свои опыты Шарль начал, еще будучи школьником.

Вскоре эти спички завоевали популярность по всей Европе. Однако и они не были безопасными. Во-первых, белый фосфор крайне ядовит, человеческая смерть содержалась буквально в паре спичечных головок. Во-вторых, коробок с такими спичками мог легко полыхнуть и сам по себе, поскольку спички зажигались не только от трения, но даже от нагревания на солнце. Число несчастных случаев, связанных со спичками, было огромно. Так, эрцгерцогиня Матильда Адельгунда погибла, просто наступив на оброненную кем-то спичку. Та в мгновение вспыхнула и превратила аристократку в живой факел.