Владимир МАРЫШЕВ

РТ-13, непревзойденный охотник на себе подобных, бесшумно скользил в полуметре от земли. Время от времени он пригибал днищем колосья странных злаков с широкими узорчатыми листьями, шевелил кричаще-алые головки местных цветов. Но далеко не всюду сохранилась жизнь. Большая часть Территории была усыпана пеплом, изрыта воронками или покрыта спекшейся серной коркой, из которой торчали оплавленные куски металла.

Робот-трансформер напоминал большой автоматический глайдер. Заостренная передняя кромка, изящный каплевидный корпус… Само совершенство! Ни за что не догадаешься, что под тщательно зализанными обводами таится смерть. Да не в одном, а в десятке обличий!

Когда охотник приблизился к большому валуну, раздался громкий свист. Эту опцию придумал создатель РТ-13 — профессор Хольмер. Роботу-воину важно распознавать своих врагов. Так почему бы не классифицировать их по характеру звукового сигнала, издаваемого одним маленьким приборчиком? Длинный — короткий, слабый — пронзительный…

Громкий свист говорил о серьезном противнике. Поэтому охотник, не тратя времени, ударил по валуну струей плазмы. Камень раскололся на части, и стало видно, что за ним скрывается робот, похожий на чудовищного дикобраза. Тоже трансформер, но ниже рангом.

«Дикобраз» мгновенно сбросил иглы, и они, обернувшись ракетами, с воем помчались к дели. РТ-13 хладнокровно подпустил их поближе, а затем мгновенно перестроился, превратившись в огромное шипастое кольцо.

И ракеты, не успев сбросить скорость, угодили в пустоту.

Но «дикобраз» был не так прост. Взмыв над землей, он сменил тело и стал стройным и обтекаемым. Спереди выдвинулась лазерная пушка, на боковых пилонах — две поменьше, и началась воздушная битва.

Оба робота непрерывно трансформировались: из цилиндра — в плоскость, из плоскости — в длинный шнур с разогретым до звездных температур жалом на конце, из шнура — в мерцающую сеть… Охотник безвозвратно потерял несколько модулей, но и противник лишился главного силового блока и оказался прикован к земле.

Там РТ-13 его и добил, раскроив лазером на нежизнеспособные фрагменты.

Свист слышался еще и еще. Труднее всего оказалось справиться с выскакивающими из-под земли «кротами» — их оказалось десятка полтора, и отличались они совсем не кротовьей прытью. Но охотник последовательно расстрелял их кассетными боезапасами. А завершив очистку зоны, доложил о результатах.

* * *

— Неплохо, неплохо! — Начальник базы Мерфи звучно шлепнул себя по коленке. — Разобрался в лучшем виде!

Его помощник Эррера, как всегда, был сдержан.

— Согласен, — сухо поддержал он шефа. И, кивнув на парящий над столом виртуальный монитор, добавил: — Нормально.

— Улыбнись, Хуан! Почему у тебя всегда такое лицо, словно ты собираешься выступить с отчетом?

Стефания оказалась обитаемой планетой, и ее, согласно Галактическому кодексу, следовало оставить в покое. Но исследователи, открывшие для Земли этот каменистый шарик, обнаружили в его недрах огромные, просто невероятные залежи тантала и рения. Добыча этих металлов, обладающих уникальными свойствами, обещала баснословные прибыли. А там, где пахнет большими деньгами, не до принципов гуманизма и прочих абстракций.

Желающих попытать счастья на Стефании нашлось немало. Но скоро, распугав путающуюся под ногами мелюзгу, в планету мертвой хваткой вцепились два транснациональных монстра — «Ретанко» и Союз космических старателей.

На беду местных жителей, самый густонаселенный район их мира оказался одновременно и самым богатым рудными залежами. Поэтому туземцев быстро и профессионально вытеснили в наспех созданные резервации.

Плодородием земли там не отличались, и жить на них приходилось чуть ли не впроголодь. Конечно, аборигены сопротивлялись, но копья и стрелы — никудышное оружие против барьерных силовых полей.

Итак, проблему туземцев земляне решили. Однако, в полный рост встала другая, более сложная. Ни один, ни другой игрок не собирался делить обретенные месторождения с конкурентом, оба стремились обогатиться по максимуму. Это означало, что война неизбежна.

Она началась с перестрелки, которая вспыхнула на одном из спорных участков. Установить, кто первым открыл огонь, так и не удалось, была известна лишь цена стычки — одиннадцать трупов и два десятка раненых.

Потери ужаснули руководство компаний, но не остудили горячих голов. Конфликт разгорелся и быстро достиг сумасшедшего накала, только теперь воевали уже не люди, а роботы.

И «Ретанко», и СКС располагали мощными конструкторскими группами и предприятиями по выпуску спецтехники. А так как освоение чужих миров почти никогда не проходило гладко, значительную часть этой спецтехники составляли боевые машины.

Бои шли с переменным успехом. При этом война кормила войну: самоходные мини-заводы подбирали поверженных роботов и штамповали из них новых бойцов.

Но так не могло продолжаться вечно. Запас прочности у СКС оказался внушительнее, и растратившей большую часть ресурсов «Ретанко» пришлось отказаться от всех своих притязаний. Однако, подписывая позорную капитуляцию, проигравшая сторона «забыла» на Стефании целую армию смертоносных роботов. А когда представителям «Ретанко» указали на это, они притворно развели руками. Мол, техника не наша, все машины за время боевых действий многократно мутировали, и теперь установить, чьи они, решительно невозможно.

Оправдано ли желание как можно больнее укусить врага напоследок? С точки зрения бизнеса — нет, ведь утраченный лакомый кусок этим уже не вернешь. Но есть в человеческих отношениях моменты, с трудом поддающиеся здравому смыслу. И, чтобы вступить во владение своей законной добычей, СКС пришлось еще повоевать…

— Шеф, — сказал Эррера, даже не пытаясь улыбаться, — мы победили бы в любом случае. С «Ретанко» все ясно. Они проиграли. Но есть проблема посерьезнее.

— Какая же?

— Туземцы, шеф. В резервациях начались, скажем так, трудности с продовольствием. Обстановка накаляется не по дням, а по часам. Вы же знаете: с одной стороны у них голые скалы, на которых и былинки не растет, а с другой — наша Территория. И если они на нее прорвутся в достаточном количестве, мы уже с этим ничего сделать не сможем.

— Но почему, черт побери?

— Я внимательно следил за последними событиями на Земле. Там взяли верх фанатики Галактического кодекса. Они уже высказались по Стефании. Они согласны признать статус-кво, поскольку оно сложилось до их пришествия во власть. Но если аборигенам удастся вновь занять свои исконные земли, то нам придется уйти.

— С луками и копьями? — усмехнулся Мерфи. —

Они и пикнуть не успеют!

— А «Ретанко»? — охладил встречным вопросом его пыл Эррера.

Мерфи понял, что Эррера прав. Проиграв битву за Стефанию, конкуренты выторговали право сохранить здесь свою крошечную базу. Якобы затем, чтобы контролировать ход ликвидационных работ. В СКС пошли соперникам навстречу, поскольку не видели в их просьбе большой беды. Но теперь, при возросшей значимости Галактического кодекса, ситуация изменилась кардинально. Можно было не сомневаться, что при малейшем подозрении на геноцид туземцев наблюдатели «Ретанко» с наслаждением сообщат об этом куда надо.

Возможно, для таких случаев их здесь и оставили…

Мерфи оставалось только выругаться и ждать развития событий.

* * *

Враг коварен, многочислен и живуч. Помня об этом, РТ-13 несколько раз пересек в разных направлениях поле боя. Затем двинулся вдоль северной границы Территории. И на одном из участков защитного перимет уловил тонкий, на пределе слышимости, свист.

Трансформер завис в нескольких метрах от подозрительного места и оценил обстановку. Враг, несомненно, скрывался под землей. Причем, судя по крайне слабому сигналу, засел необычайно глубоко. Должно быть, новая модель. Ну что ж, тем интереснее будет ее поразить. Желательно — одним ударом.

РТ-13 выдвинул длинный щуп с датчиком на конце и, примерившись, вонзил его в почву. Но противник не стал дожидаться, когда его точные координаты поступят в мозг охотника.

Рядом со щупом взвился земляной фонтан, и из образовавшейся воронки выпрыгнуло серое веретено. В долю секунды оно распалось на десятки веретенец поменьше, которые металлическим дождем обрушились на врага. Четыре из них ухитрились преодолеть защиту и, превратившись в ослепительные сгустки пламени, прожгли корпус трансформера насквозь. Но основной рой угодил в силовую ловушку и был мгновенно отброшен назад, к периметру, где и взорвался.

Первым делом РТ-13 зарастил полученные в бою пробоины. Это было нетрудно. Затем, обогнув догорающие на земле веретенца, продолжил обход границы. А когда, пройдя по всему периметру, вернулся к месту последней схватки, ему открылась поразительная картина.

Он, конечно, не раз наблюдал аборигенов, но, пока они находились по ту сторону границы, не проявлял к ним интереса. Однако такой толпы охотник еще не видел.

Туземцев были тысячи, и несколько десятков уже ступили на Территорию!

РТ-13 задействовал датчики силового поля и все понял. Взорвавшись, рой повредил периметр. Кто-то из туземцев обнаружил, что невидимая стена исчезла, и вскоре все начали подтягиваться к бреши.

Стефанийцы, одетые в набедренные повязки из грубой бурой ткани, во многом походили на людей. Но кожа у них была оливкового цвета, грудь и плечи покрывал мягкий желтоватый пушок, подбородок сильно выступал вперед, а ушные раковины были сдвинуты назад почти до затылка. Многие женщины держали на руках детей.

РТ-13 ничего не знал о физиологии аборигенов. Однако ему показалось, что у них у всех изможденные лица, а в глазах плещется страх. И если первое вызывало сомнение, то второе объяснялось просто. Еще бы не испугаться, увидев перед собой робота-воина, неизменно внушающего врагам ужас! Наверное, многие из переступивших границу были бы рады повернуть обратно, но сзади на них напирала толпа.

Минимум информации о стефанийцах у охотника все же был. Он знал, например, что не так давно туземцы населяли Территорию, возделывали злаки с узорчатыми листьями и еще какие-то растения. Потом их вытеснили отсюда во славу СКС. И это было правильно. Он сам одерживал победы на благо СКС.

Однако сейчас аборигены вернулись. Зачем?

Охотник не должен был задаваться этим вопросом. Его задача — восстановить статус-кво. Он обязан поддерживать стабильность, а прорыв периметра дикой ордой — это непорядок. Значит, нужно включить барьерное поле, уравновесить напор толпы, а затем постепенно выдавить ее за границу Территории. После чего — дождаться ремонтников, которые займутся поврежденным участком и вновь замкнут цепь. Вот и все.

Трансформер приготовился задействовать барьерное поле и вдруг почувствовал неладное. Дискомфорт ощущался в одном из многочисленных участков наноэлектронного мозга — контуре ЗС117.

Непонятно почему охотник обратил внимание на одну из женщин. Она пошатывалась, ребенок у нее на руках постоянно всхлипывал.

Дискомфорт усилился. РТ-13 попытался изолировать забарахливший контур, но ничего не добился. Более того — та же проблема обнаружилась в двух соседних.

Охотник попятился, словно на ясность его мышления могла повлиять близость нелепых существ в набедренных повязках. Но стало еще хуже — казалось, что количество пошедших вразнос контуров быстро растет.

Женщина тем временем начала беззвучно оседать на землю. Кто-то из стоящих рядом мужчин не дал ей упасть, другой подхватил ребенка.

РТ-13 ощутил, как неведомая сила взрывает его мозг.

Он вновь попятился, затем, набирая скорость, направился к центру Территории. На лету он пытался трансформироваться, принимал самые нелепые образы, надеясь, что от встряски обезумевшие контуры откажут окончательно и этим спасут здоровые, но у него так ничего и не получилось. Поняв, что спасения нет, охотник прекратил борьбу. Он опустился на пятачок, заросший кричащеалыми цветами, — яркое пятно, зажатое между уродливыми черными проплешинами. Затем вырастил манипулятор, отсоединил блок с ядерным реактором и отшвырнул его как можно дальше от себя и отдал к самоликвидацию.

* * *

На базе это вызвало шок. Эррера видывал шефа в разном расположении духа, но в таком бешенстве — впервые.

— Нет, ты скажи мне, Хуан! — Мерфи, кривясь, ощупывал правую руку — перед этим он минуты две дубасил кулаком по столешнице. — Какого дьявола эта жестянка взорвала себя? Всего-то и надо было — вышвырнуть двадцать или тридцать туземцев за периметр. Они же всего несколько шагов успели сделать — шпики «Ретанко» вовек бы не прикопались! Так нет — наш хваленый трансформер, перед тем как взлететь на воздух, спокойно пропустил все это отребье. И теперь зеленых на Территории как саранчи. Это конец, Хуан. Конец разработкам, конец всему! Ну, чего молчишь?

Помощник отозвался не сразу. Ему уже все было ясно.

Он мысленно подыскивал себе другую работу и прокручивал в голове варианты.

— Я тоже ничего не понимаю, — наконец ответил Эррера. — Можно предположить, что у нашего робота закоротило мозги. Но его же проверяли перед последней операцией самым тщательным образом! Боюсь, что гадать о причинах уже поздно. Нам придется освобождать планету.

Наступило тягостное молчание. Всесильные хозяева Стефании, мгновенно утратившие свою власть, глядели в монитор, на котором расползалось в стороны огромное дымовое облако. Узнав причину произошедшего, они наверняка решили бы, что над ними издеваются. Ну кто же в здравом уме поверит, что группа спецов, создавшая РТ-13, всерьез могла думать о гуманизме, об ответственности ученого перед человечеством.