Первая попытка поделить земной шар на два полушария была сделана в 1494 году папой римским Александром VI после открытия Колумбом Америки, а Бартоломео Диасом — пути в Индию вокруг Африки. Поскольку считалось, что Колумб тоже приплыл в Индию, во избежание распрей между Испанией и Португалией было решено разграничить сферы их индийских владений по нулевому меридиану, проведенному по бурным волнам Атлантического океана на долготе островов Зеленого Мыса. Однако португальцы почему-то попросили перенести его несколько западнее. Испанцы не возражали — стоит ли спорить из-за неспокойных вод? В результате переговоров под эгидой папы римского в испанском городе Тордесиласе разделительный меридиан был проведен в 370 лье (примерно 2 тысячи километров) к западу от островов Зеленого Мыса и делил мир на сферу испанского влияния (к западу от него) и португальского влияния (к востоку).

Причины, по которым португальцы просили сдвинуть границу на запад, до сих пор неясны. Однако это, безусловно, пошло им на пользу: открытое через 6 лет Кабралом побережье Бразилии оказалось восточнее пограничного меридиана, и колонизовалось Португалией. В результате сегодня вся Латинская Америка говорит по-испански, но одна и самая крупная страна — по—португальски.

При составлении национальных географических карт в каждой стране нулевым меридианом считали тот, который проходил через ее столицу. В России это был Пулковский меридиан — по селению Пулково под Петербургом, где находилась первая в России обсерватория. Во Франции, по сей день, издаются карты, где нулевым меридианом считается парижский, проходящий через обсерваторию в его пригороде Медон.

В конце концов, условились считать "международным" нулевым меридианом тот, что проходит через лондонскую обсерваторию в Гринвиче, и отсчитывать от него в обе стороны по 180 градусов. Если стоять лицом на север, то направо будет восточное полушарие, а влево — западное, и так до 180-го градуса долготы, который можно считать и восточным, и западным.

"По Гринвичу" половина Англии, треть Франции, большая часть Испании и вся Португалия находятся в западном полушарии, а остальная Европа — в восточном.

Меридиан 1800 проходит в основном по Тихому океану, но и самая восточная часть Азии, Чукотский полуостров, оказывается в западном полушарии.

Так называемые карты полушарий представляют Землю поделенной по меридиану, близкому к "папскому"; для наглядности, чтобы Европа, Азия, Африка и Австралия помешались на одной карте (восточного полушария), а так называемые страны Нового Света (обе Америки) — на другой, хотя Австралия для европейцев — "свет" еще новее Америки, ее открыли на сотню лет позднее.

Но, в конце концов, не так уж и важно, как изображать. Ведь все представления о пространстве в целом у современных людей основываются на двух ошибках ученых, ошибках измерения длины и длины меридиана, в частности.

Пространство можно мерить по-разному. Локтем, ступней (foot), стадиями, лье, верстами, аршином, расстоянием полета стрелы, пушенной из лука. Только во всех странах и локти, и стрелы разные.

Человеческий дух соперничества сказался и здесь. Разногласия двух морских наций из обсерваторий и кабинетов ученых переместились на поля сражений. В сокращенном виде историю мер длины в XIX веке можно представить следующим образом.

Убежденность в шарообразности Земли побудила английских и французских ученых использовать саму ее окружность как исходную единицу. Французы такой единицей избрали четвертую часть земной окружности по меридиану. Они поделили ее на 10 тысяч. Полученное расстояние разделили еще на 1000 и изготовили его эталон, образец; изготовили из самого стойкого металла и поместили в Палату мер и весов. Этот эталон (его назвали "метр") стал основой метрической системы. Тысяча метров равна одному километру, 1/40000 земной окружности по меридиану.

Англичане поступили иначе. Исходной единицей они избрали не расстояние, а угловую величину, 1/60 часть одного градуса (одну минуту). Длину дуги в одну минуту на меридиане они назвали "морской милей" и стали пользоваться ею как единицей длины. И единицей скорости морских судов во всем мире стал "узел", одна морская миля в час.

Последовавшие вскоре так называемые наполеоновские войны велись не из-за единиц длины, но всей континентальной Европе метрическую систему принесли вместе с правами человека и гражданина батальоны французской армии. А тяжелые батальоны, по замечанию того же Наполеона, всегда правы. Отстоять собственные футы и мили, сажени и версты от его гвардейцев сумели только Англия и Россия.

Прошло немного времени, и астрономические наблюдения обнаружили ошибку метрической системы. Длина земной окружности по меридиану оказалась больше 40 тысяч километров (а именно 40008,5 километра). Но было поздно: эталон уже отлит из платины, не переделывать же его.

Однако и англичанам повезло не больше: длина дуги в 1/60 градуса в высоких широтах оказалась больше той же длины в низких широтах из-за приплюснутости земного шара у полюсов. Капитанам, плавающим в северных морях, приходится это учитывать и "корректировать" узлы, с которыми идут их корабли, угол исправить невозможно, градус — всегда 1/360 часть круга, а одна минута — 1/60 его часть.

В целом же спор Англии с Францией кончился вничью: международным меридианом считается Гринвичский, а международной системой мер — метрическая. И сейчас одна морская миля равна 1852 метрам.