Рисунки Е. Садовниковой

Я бежал по улице. Дыхания, чтобы мчаться в таком темпе и дальше, не хватало. С непривычки, от столь внезапной нагрузки на сердце и все мышцы, когда воздух уже не успевал насытить кислородом легкие, мне казалось — еще немного, и я умру на бегу. С ужасом чувствовал, что стремительно слабею. Ноги не желали отталкиваться от асфальта. Я отчетливо понимал, что надолго меня не хватит. Cухой язык метался в поисках хоть какой-нибудь влаги, в висках стучали тысячи молотков, в груди словно разгорелся пожар, а я все бежал, бежал, бежал.

Сзади опять раздался выстрел. Пуля просвистела у левого виска, попала в угол дома, с треском отбив изрядный кусок кирпичной стены. Преследовавший стрелял уже третий, а я никак не мог понять, почему попадавшиеся мне навстречу люди не реагировали на эти выстрелы. Они словно их не слышали и никоим образом не старались уберечься от того бандита, что пытался убить меня! Грохот пистолета, визг пуль совсем не пугал их. Они видели меня, мчавшегося во весь опор, расступались, чтобы пропустить вперед, а я расталкивал их в разные стороны, если натыкался. Я кричал им: «Сзади преступник! Вызывайте полицию!». В ответ — никакой реакции. Я ничего не понимал. Да и не было времени, чтобы осмыслить случившееся. Я боялся следующей пули. Для меня она могла стать последней. Надо было что-то немедленно предпринимать.

Я добежал до перекрестка. Машинами были забиты все полосы: они двигались сплошным потоком в три уровня. Ну, конечно же, вечер! Все отдыхают. Внезапное решение, как молния, озарило меня. Автомобили по направлению моего бега стояли и ждали зеленого, разрешающего сигнала светофора. Загорелся желтый, и тут я сообразил, что надо делать. Я подбежал к ближайшей машине и распахнул водительскую дверь: на мое счастье она не была заблокирована.

На меня испуганно смотрел юнец, вцепившийся руками в баранку. Мне опять повезло: в машине он был один. Я схватил его за руку и выволок недотепу на проезжую часть проспекта. Объяснять что-либо не было времени. Я впрыгнул в машину, захлопнул двери. Все произошло за считанные секунды. Подобной прыти я от себя не ожидал. Теперь следовало быстрее уносить ноги. Краем глаза я успел заметить, что покушавшийся на меня убийца встал на изготовку и прицелился. К несчастью, стекла в машине были обычными, прозрачными, и поэтому моя персона являлась прекрасной мишенью для безжалостного киллера. Оставалось втянуть голову в плечи. В это мгновение как будто чья-то рука поймала мое сердце в груди, сжала в своем кулаке, и оно, бедное, перестало трепыхаться.

Впереди загорелся зеленый. Передо мной был мощный, тридцатишестицилиндровый «Торше Ламборго». Он поворачивал направо. Следовало рисковать лишь по одной причине: я хотел, чтобы и через секунду моя голова оставалась целой.

Я нащупал тумблер запуска воздушной подушки, щелкнул им, включая, дал газу что есть мочи, и, рванув вперед, мгновенно перестроился в первый верхний ряд. Это был рискованный трюк: двигавшийся надо мной водитель никак не ожидал подобного нахальства. Ничего не подозревая, он мог бы въехать мне в крышу, пока я подобным наглым образом подрезал его снизу. К счастью, он вовремя среагировал и резко затормозил. А я в это время уже занял его место в воздухе. Послышался скрежет металла — кто- то въехал в бедолагу сзади.

Во всем был виноват только я. Но чего не сделаешь ради спасения собственной шкуры? Главное, что я успел унести ноги до выстрела. А сейчас тому гаду снизу стрелять было совершенно бессмысленно. Я понял это и впервые за последние десять минут чуть-чуть успокоился. Включив поворотники на крыше, я ждал, пока освободится второй верхний ряд, чтобы уж там без помех поддать газку и унестись прочь, подальше от опасности.

Необходимо было на ближайшее время забиться в какую-нибудь берлогу. Обдумать хорошенько все то, что так внезапно обрушилось на мою несчастную голову, и придумать, как жить дальше.

И тут только я обнаружил, в каком одеянии сижу за рулем. Господи, я был в домашнем халате и тапочках. Что за день, что за напасти! Ну, конечно! Бандит возник дома перед моими глазами настолько внезапно, что я ничего не мог сообразить в тот момент, не то, чтобы думать о переодеваниях.

«Откуда он мог взяться? — подумал я. — Неужели я забыл закрыть входную дверь? Почему он хотел убить именно меня?»

Тут я стал вспоминать. Я сидел с книгой в кресле. Телевизор работал, но я его не смотрел. Я дочитывал детектив, купленный неделю назад. Так-так. Вот оно что. Страшное прозрение окатило меня горячей волной. С этого все и началось!

Эту книжку мне буквально всучил уличный торговец. Я искал место, куда бы приткнуть машину, опаздывал на работу и немного нервничал. К тому же я завис в верхнем ряду, а вся обочина дороги была уже занята.

Я выругался про себя за неудачное начало дня и, делать нечего, подлетел к стояночному столбу. Приходилось дополнительно раскошеливаться сегодня за эти услуги. Воздушную подушку ведь не отключишь, раз машина торчит в воздухе. Да, еще за полдня такой парковки топлива сожжешь треть бака. Проклятье! К тому же за спуск на землю надо будет заплатить роботу-лифтеру сейчас и еще потом, когда придется возвращаться назад. Я расстроился, день явно не задался, и в это самое время ко мне пристал уличный коробейник. Обычно они пытаются всучить вам на ходу всякую дребедень — этот же предлагал книги. За спиной у него был малогабаритный реактивный двигатель, и он парил в воздухе. Он подлетел ко мне тут же, как только я открыл дверь. Лифтер, увидев меня, стал выдвигать вверх свою приемную площадку. Торговец же, как комар вился вокруг, и не отстал, пока я не купил книжку, запечатанную в целлулоид. Он предоставил всевозможные скидки, и обещал, прочитав, я никогда уже не забуду этого романа. Тараторил и тараторил про то, что подобная литература — это новое слово в книгоиздании, что с этого момента наступает новая эпоха для читателей, что теперь вновь станут печатать книги огромными тиражами, и что ничего подобного нет ни на одной заселенной планете вокруг Земли в пределах двух парсеков.

Купил я только из-за его настырности, болтовню почти не слушал — спешил и нервничал из-за опоздания, но все-таки сказал: «Разве я похож на придурка, который читает? Кто в нашу эпоху тратит свое время на подобную ерунду? Да и зачем напрягать глаза, когда можно просто подключить свое сознание через корреляционный конвертер, и любая информация из любой книги тут же будет занесена тебе в мозг». И, тем не менее, книгу он мне всучил, расписывая немыслимыми красками те будущие впечатления, которые я получу от чтения. Итак, в руках у меня оказался детективный роман под названием: «Никогда не зарекайся от убийства».

Он обрадовался своей победе, забрал деньги и произнес слова, на которые я тогда не обратил никакого внимания: «Сударь, внимательно изучите инструкцию, прежде чем приступите к чтению. Запомните, что игра начинается сразу же, как вы распакуете этот том». И тут же улетел оболванивать других простаков.

Площадка лифта уже находилась рядом со мной. Я вышел из машины, в руках у меня была книга и листок с инструкцией, которую, улетая, продавец всучил мне напоследок. Всякие разъяснительные бумаги я всю жизнь терпеть не мог. Но все же пробежал глазами ее первые строчки, ничего не понял, и выбросил тут же, спустившись на землю.

На тот момент были дела поважнее — я опаздывал на работу, и опаздывал всерьез...

И вот сейчас я находился в угнанной машине и несся, сломя голову, неизвестно куда. У меня не было с собой денег, я был одет по-домашнему, и на меня почему-то охотился какой- то спятивший киллер. В хорошенькую же переделку я попал!

Домой, я размышлял, заявляться не следовало — он вполне мог дожидаться меня там. Что же делать? Надо искать выход. Успокоиться и сообразить, что делать дальше. Прежде всего — избавиться от машины. Юнец, вероятно, уже оповестил полицию о захвате своей собственности.

Грубо нарушая дорожные правила, подрезая соседние машины, я быстро спустился с верхних рядов трассы и вклинился в первую свободную нишу на земле. Покинув машину, я пошел сначала медленно, чтобы не привлекать к себе внимания, но постепенно наращивал скорость шага. Важно было незаметно раствориться в толпе. Я шел уверенно, хотя и в необычном для улицы платье.

Еще я не знал, куда идти. «Ну, думай же что-нибудь, чертова голова», — приказал я себе.

Я шел долго. Слава богу, погони не было. Я свернул в какой-то переулок и увидел небольшой сквер. Там были скамейки. Я решил отдохнуть немного и присел на одну из них.

Вечер сгребал город в свои объятия. Настоящее солнце плавно соскальзывало с небосвода, воздух темнел, и на время мой халат можно было принять за легкий плащ, а ноги я поджал под себя, чтобы спрятать от обзора, так что издали все могло выглядеть прилично. Но я понимал — это ненадолго. Сейчас включат на ночь второе, искусственное, солнце, и я снова окажусь перед всеми, как на ладони.

Я снова вспомнил весь тот ужас, что недавно пережил. Эта «горилла» с револьвером появилась передо мной внезапно, как черт из табакерки. Скошенный бритый череп, поросячьи глазки и ухмылка на тонких губах. Я точно знал, что никогда раньше не встречался с ним, и в то же время странное предчувствие тяготило мой мозг — несмотря ни на что, он был мне чем-то знаком.

Холодный пот выступил у меня на лбу, когда я понял разгадку сегодняшней моей драмы. Все события, произошедшие только что со мной, мгновенно выстроились в одну цепочку.

Час назад я сидел в кресле и дочитывал роман, когда возник он. Час назад, передергивая затвор пистолета, внезапный убийца, наставив на меня ствол, процедил сквозь гнилые зубки: «Ну, вот, настала и твоя очередь прочитать последнюю молитву на земле. Следующая будет на небе. Теперь ты знаешь все, и, поэтому, должен умереть».

Точно такую же фразу, слово в слово, повторял каждый раз безжалостный киллер из этой паршивой книжонки, перед тем, как пристукнуть свою очередную жертву. Вот откуда он показался мне знакомым — книжное описание точно соответствовало его внешности! Вот так романчик мне подсунул уличный торговец! Так оно и есть!

Детектив я почти дочитал, все становилось на свои места. Маньяк, укокошивший по ходу сюжета четверых свидетелей своих злодеяний, выслеживал последнюю, пятую жертву. Об этом человеке, приговоренном убийцей к смерти, в книжке было упомянуто вскользь, как-то таинственно, что он, дескать, тоже начинал догадываться — чьих это рук мокрое дело. А ведь для читателя убийца тоже еще не был известен. Хотя злодей и достаточно «засветился» в романе, вычислить его окончательно пока было довольно трудно. Поэтому, и оставался открытым последний пункт романа — кто должен был стать последней, пятой жертвой? И вот, получается, что им должен быть (невероятно!) сам читатель. Выходило, что таинственный незнакомец из книжки, единственный, кто еще оставался в живых и кто мог опознать убийцу, это я. Вот так номер!

Моя голова пошла кругом, когда я это понял. Я вскочил со скамейки и побежал назад к брошенной машине. К счастью, она стояла на прежнем месте.

Ярость клокотала во мне, и в тот момент я готов был убить того уличного продавца, попадись он мне на пути. Мой гнев на него был так силен, что мне не терпелось немедленно забраться в машину и заняться его поисками. Я желал придушить его на месте. Но, соблюдая осторожность, я прошелся по тротуару рядом с машиной туда-сюда, и не почувствовав постороннего наблюдения, решился, наконец, сесть. Мне снова повезло — никто не арестовал меня и на этот раз. Значит, на мой след еще не напали. Я завел двигатель и стал ждать свободного места в потоке машин. Мне в голову пришла неплохая мысль: попытаться разыскать продавца и потребовать у него объяснений происходящего со мной. Я решил, что торговцы обычно ошиваются со своим товаром весь день в одном районе, так как город у них жестко поделен на участки. Из этого следовало, что искать его надо было там, где я неделю назад с ним столкнулся. Туда я и отправился. Народу на улицах еще полно, включенное искусственное солнце постепенно раскалялось, освещая город почти как днем. Чем черт не шутит — может я его и найду!

Я подлетел точно к тому месту, где семь дней назад встретил его. Опять надо было искать место парковки на земле, пришлось ждать, зависнув в воздухе, но минут через двадцать мне повезло, и я приземлился на место только что умчавшегося «Ягуара». Бросив машину, я стал бродить в поисках торговца по ближайшим переулкам. Не прошло и получаса, как я увидел его, порхающего в воздухе. Он занимался своей привычной работой — на лету охмурял своими байками очередного простака. Мои кулаки сжались, я побежал в его сторону, придушить — вот чего я жаждал. Я дождался, пока он спустится на землю, выискивая очередного клиента. Как только это произошло, я тут же схватил его за шею. «Отвечай немедленно, что мне делать, — кричал я, — или я придушу тебя сейчас». Но он вырвался из моих рук и мгновенно, придав своему телу ускорение, ускользнул от меня. Я чуть не заплакал с досады. Но к моему удивлению, покружив надо мной, он прокричал сверху: — Сударь, вы покупали у меня книгу, ведь так?

— Да, черт тебя побери! — прокричал я в ответ. — Неделю назад. И теперь у меня, по твоей милости, большие проблемы.

— Вы, сударь, наверное, не читали инструкции?

— Лучше бы я вообще ничего не читал до конца жизни. Мерзавец! — прорычал я.

— Успокойтесь, сударь, я вам все объясню.

Я обещал выслушать все его объяснения до конца.

Через час я сидел на скамейке в незнакомом, пустынном, темном дворе и ждал своего убийцу. От улицы меня скрывали заросли кустов. Я знал, что рано или поздно он появится здесь. Его поисковая система, зафиксировавшая меня два часа назад, и мгновенно настроенная на мое инфракрасное излучение, работала, следя за моими передвижениями. Об этой его экипировке мне поведал торговец. Положение было безнадежным. Рано или поздно наши пути должны пересечься. Надо только сидеть и ждать, пока киллер не появится в арке между домами. Я был готов к встрече с ним, хотя даже кровь в жилах обжигала меня от страха будущей схватки.

А на самом деле все было просто. Надо было только ознакомиться перед чтением детектива с инструкцией. Не сделав этого, я и обрек себя на такие мученья. Ну, что же, если во всем виноват я сам, то и выкручиваться из этой передряги надо одному.

Торговец объяснил, в чем дело. Оказывается, я приобрел книгу из новой серии, так называемой «телепортационной виртуальности». С помощью новейших технологий книгоиздания фантазия писателя на определенном этапе выплескивалась в действительные события, то есть, в нашу реальность, участие в которой принимал только тот, кто читал эту, специально созданную книгу — машину или агрегат, как угодно. В этом-то была вся необычность, вся революционность нового книжного дела.

Я купил себе детектив. И если бы прочитал инструкцию, заранее бы подготовился к чтению. Купил бы бронежилет или нанял охранников на момент окончания романа. Я ничего этого не сделал. И теперь помочь мне никто не может — люди же не читали вместе со мной детектив. Именно поэтому они не слышали выстрелов и не видели оружия в руках, преследующего меня бандита. Но для меня пули были настоящими. Об этом инструкция предупреждала. Интересно, что убийца из книги мог не появиться передо мной, не дочитай я ее до конца, и оставив неизвестным для себя имя и облик настоящего преступника. Теперь наша схватка должна была произойти неминуемо — я сам, сидя в кресле, желал узнать развязку романа.

Послышались осторожные шаги, кто-то явно пробирался во двор со стороны улицы. Я не видел из-за кустов незнакомца, но каждой клеточкой своего тела чувствовал — это он, мой убийца. Но просто так ему на этот раз меня не прихлопнуть, я решил драться с ним до последней капли крови и кое-что придумал.

— Остановись! — крикнул я и встал во весь рост, подняв руки. Нас разделяло метров двадцать. Я вышел из-за кустов. Он стоял в арке прохода слева от меня, и я стал потихоньку смещаться в его сторону, чтобы быть с ним на одной линии. Так было нужно, чтобы осуществить задуманное мной.

— У меня нет оружия — прокричал я ему. — Ты же видишь! Но прежде, чем умереть, я хочу узнать, за что погибаю. Объясни!

— Ты все знаешь и сам, приятель. Хватит гнать дуру. Ты должен умереть, потому что ты один знаешь, что именно я отправил на тот свет четырех хануриков. Я не привык оставлять никого в живых, знающих о моих шалостях.

И он вскинул руку с пистолетом, готовясь выстрелить.

Во дворе было сумрачно. Несмотря на то, что искусственное солнце давно уже раскалилось добела, свет его плохо проникал в то место, где мы стояли друг против друга, из-за небоскребов, окружающих наше ристалище. Все это я заранее рассчитал.

Чтобы попасть наверняка, ему пришлось сделать в мою сторону несколько шагов, потому что полумрак разбросал кругом свои тени. Он подходил ко мне. Он уже был совсем близко и мог выстрелить и убил бы непременно, но для уверенности решил сделать еще один шаг. Он занес ногу, взвел курок, я видел его дьявольскую ухмылку и презрительный взгляд. Нога опускалась, он уже прищурил глаз для выстрела. Сейчас должен был раздаться... Но, в следующую секунду он исчез.

Я только этого и ждал. Я верил в это! Я рассчитал это заранее, и теперь торжествовал — он попал в мою ловушку.

Издав первобытный вопль, я схватил кирпич, приготовленный мной и дожидавшийся своего часа в сторонке, и ринулся к водосточному колодцу, в который провалился только что мой несостоявшийся убийца. Планируя исход схватки, я заранее отодвинул крышку люка, оставив колодец открытым. Ловушка захлопнулась, птичка попала в сети. Еще раз прокричав что-то победное, я спрыгнул в жерло колодца и, почувствовав шевелящееся внизу тело, нанес удар.

Внезапно он закричал: «Довольно! Игра закончилась. У меня сегодня еще три вызова на придурков, которые ленятся прочитать инструкцию».

Он оказался хоновом, этот мой преследователь — от сокращенного «homo novus», что означало нынешнее, третье поколение искусственного разума. Молодой робот, студент, подрабатывающий в издательстве. А вся эта заварушка со мной — обыкновенной игрой с читателями, желающими пощекотать себе нервы.

«Новые технологии, новый подход в книгоиздании», — объяснил он мне и попросил: «Распишитесь, пожалуйста, в карточке вызова — это для отчета в редакции, что с вами игра проведена».

Я поставил на его картонке закорючку. Сославшись на нехватку времени, он умчался на следующие вызовы, даже не поправив грим. А я поплелся домой.

Прошла неделя после моего приключения. Близились новогодние каникулы. Эта история никак не выходила у меня из головы. Прав оказался продавец, тот детектив я никак не мог позабыть, и все случившиеся со мной прочно засело, словно заноза. Мне хотелось испытать вновь чего-то страстного, страшного и отчаянного. И однажды я, проезжая мимо, притормозил у стояночного столба. Знакомый продавец, увидев меня, тут же подлетел на своем реактивном ранце.

— Любезный! — обратился я к нему. — А нет ли у тебя еще каких-нибудь детективов?..

О новых горизонтах страны Фантазии

Напоминаем любителям научной фантастики, что редакция нашего журнала приступила к выпуску ежеквартального литературного приложения «Знание — сила: Фантастика». Пока редакция не объявляла подписку через каталоги. Но подписаться на приложение можно в редакции. Для этого надо перевести деньги на счет редакции через отделение Сбербанка России. Получатель: АНО «Редакция журнала «Знание — сила», г. Москва. ИНН 7705224605, КПП 770501001, ОКАТО 45286560000, р/с 40703810738250123050, к/с 30101810400000000225. Банк: Сбербанк России ОАО, Люблинское ОСБ 7977, БИК 044525225. Назначение платежа: подписка на «З-С Фантастика» за 2007 г.

Цена годовой подписки с отсылкой — 300 рублей

(Четко укажите на квитанции свой адрес, включая почтовый индекс).

Ранее выпущенные номера приложения можно также приобрести в редакции журнала.