«...Через сотню лет небольшой космический зонд тихо проскользит вблизи небольшой звездной системы в одном из отдаленных уголков Млечного Пути. Десяток датчиков и микрокамер запишут все самое интересное о звезде и ее окружении и пошлют отчет на Землю с помощью лазерного луча. Четыре года будет нести световой луч информацию группе стареющих ученых на Земле, пославших зонд более сорока лет назад в его нелегкую миссию...»

Это не фантастика, а текст доклада на научной конференции. Правда, как только слышатся разговоры о межзвездных перелетах, наш читатель должен сразу вспомнить сцену из фильма «Девять дней одного года», где убедительно была доказана невозможность подобных проектов. Вероятно, американские ученые не смотрят советскую киноклассику, поэтому-то группа энтузиастов и собралась в университете Нью-Йорка, чтобы обсудить полет к нашему ближайшему звездному соседу — Альфе Центавра.

Скорость полета - одна десятая световой, управлять зондом будет компьютер. Вообше-то перед полетом к Альфе Центавра необходимо провести тренировочный полет на более короткое расстояние. Итальянский космический эксперт Клаудио Макконе предлагает в качестве такой цели солнечный фокус. Это место в Солнечной системе на расстоянии восьмидесяти миллиардов километров от Земли, где солнечное притяжение собирает как бы в фокусе излучение от удаленных звезд.

Космический корабль «Аполлон» летел четыреста тысяч километров до Луны около трех суток. Зонд к солнечному фокусу будет лететь раз в тридцать быстрее и долетит за сорок пять лет. Скорость при полете к Альфе Центавра должна быть еще раз в пятьсот больше. Эта скорость выбрана из тех соображений, чтобы у авторов запуска был шанс через сорок пять лет получить сведения о результатах своего труда.

Тяжелый корабль до такой скорости не разгонишь, поэтому на Научные инструменты и камеры предусмотрено килограммов пять-шесть, не больше. Еще двадцать-тридцать килограммов — на источник энергии. Сейчас ведутся исследования, как можно снизить вес.

Причем поскольку проект где-то на грани реальности, то и предложения рассматриваются довольно диковинные. Математик из Миннесоты (США) Эд Бельбруно предлагает заменить традиционный двигатель лазерным лучом или пучком частиц. Где-нибудь в Солнечной системе надо создать базу с таким лазером и светить оттуда в спину зонда, разгоняя его До нужной скорости.

Курт Милевский из Швеции рассчитал, что для осуществления такого луча- пучка потребуется энергия, которую весь земной шар потребляет за месяц. Изучаются несколько вариантов, откуда взять такую энергию. Один из них — создать огромные поля солнечных батарей в космических просторах. Второй — искать энергетические ресурсы в поясе астероидов.

Следующая нелегкая проблема — межзвездная пыль, которая смертельно опасна для зонда, летящего с огромной скоростью. В кубическом метре межзвездного пространства более всего атомов водорода — их около ста тысяч. С ними металлическая обшивка корабля справится, но вот пылинка массой всего в одну десятую грамма может разрушить корабль. А таких частичек льда и песка не менее ста тысяч на кубический километр — от них надо защищаться.

Американский ученый из НАСА Джеффри Ландис предлагает создать плазменный щит перед Кораблем — десятиметровый слой ионизированного газа. Этот щит должен сжигать мелкие частицы пыли, как земная атмосфера — залетающие мелкие предметы. Щит должен содержаться между сверхпроводящими магнитами — двумя тридцатиметровыми петлями. Поскольку в сверхпроводящем режиме не происходит потерь, магниты можно будет питать совсем небольшой мощностью в одну десятую ватта. Это можно сделать с помощью радиоизотопного термоэлектрического генератора. Такие генераторы успешно использовались на космических кораблях «Пионер», «Вояджер» и «Галилей». Их работа основана на принципе превращения энергии радиоактивного распада в электрическую и рассчитана на много лет.

А вот от соударения с более массивными частицами пока защиты нет. Десятиграммовая частичка при ударе создаст взрыв, равный по мощности тысячетонной бомбе. Уже лет пятнадцать назад американский астрофизик Джеймс Вольф из НАСА оценил, что на пути к Альфе Центавра зонд может встретить одну такую частицу за двадцать лет полета, так что — как повезет.

Еще одна сложная проблема — послание сигнала с информацией на Землю. Роберт Чезаронс из Космической лаборатории в Пасадене считает, что оптимальный способ — это лазер.

Чтобы сфокусировать лазерный сигнал на Землю, потребуется зеркало диаметром не меньше трех метров, а чтобы поймать и прочесть его на Земле, придется вывести на орбиту вокруг нее телескоп размером с самый большой из современных наземных. Вес современных трехметровых зеркал превышает тонны. Пока не ясно, как продвигаться по этому пути.

Все-таки ближайшее рассмотрение проекта полета к Альфе Центавра показывает, что советские ученые из кинофильма были правы: этот сюжет пока относится к разряду фантастических. А вот полет к солнечному фокусу — вполне реальная цель на ближайшие полвека.

В этом случае уже не обязательно полагаться на экзотические двигатели типа лазера и можно с успехом использовать гравитацию Солнца или больших планет. Такой способ был с успехом опробован при запуске зонда «Галилей» к Юпитеру. Кроме того, на корабле будет установлен солнечный парус — покрытый алюминием кусок пластика, который будет ловить постоянный поток фотонов от Солнца. Этот парус, кстати, можно использовать, как радиотелескоп. Чтобы сделать обозрение небес всесторонним и объемным, ФОКАЛ — так назвали зонд — будет тащить за собой на двадцатикилометровом канате еще одну надувную тарелку-телескоп. При повороте зонда эта тарелка будет описывать громадную дугу.

Но самая каверзная техническая проблема — прицеливание. Попасть в фокус размером километров двадцать — все равно что попасть с Земли в листок бумаги, расположенный на Марсе.

Большинство технологий для ФОКАЛ а готово уже сейчас. Солнечный парус сконструирован и построен в Калифорнии. Длинные прочные канаты опробованы в космосе неоднократно. Надувная тарелка-антенна разработана американской авиакосмической компанией из Калифорнии и будет испытана в одном из полетов американского «Шаттла». Ее диаметр — пятнадцать метров. Во время полета астронавты должны наполнить ее азотом и проверить, достаточно ли точно она выдерживает заданную форму.

Однако самым большим препятствием в наши сложные времена оказываются деньги. Полмиллиарда долларов просили американские энтузиасты на постройку ФОКАЛа в 1993 году и получили отказ. Сегодня есть планы сделать проект международным и ориентируются авторы на 2020 год. Зонд должен быть построен в Европе, запущен российской ракетой, а все наблюдение за проектом станут вести американцы.

Чтобы найти деньги на свои честолюбивые проекты, авторы идеи ФОКАЛа хотят подрядиться выполнять другие эксперименты во время полета к солнечному фокусу. Например, можно использовать телескоп на ФОКАЛе для параллельного наблюдения за звездами вместе с земными телескопами. При наблюдении за одной и той же звездой с двух мест, разнесенных на большое расстояние, можно достаточно точно определять расстояние до нее. А это — одна из самых актуальных и сложных проблем современной астрономии.

С помощью ФОКАЛа можно будет исследовать звезды, удаленные на расстояние до трехсот световых лет от Земли. Кроме того, проверить и существующие обмеры более далеких звезд. Такие результаты могли бы существенно уточнить знания о том, с какой скоростью удаляются от нас далекие галактики и в конечном счете уточнить возраст Вселенной.

Но все же авторы честно признаются, что на сегодняшний день у миссии к другим звездам очень мало шансов на поддержку финансистов и политиков. Однако все может измениться, если будут обнаружены планеты у ближайших звезд или признаки внеземного разума. К сожалению, сегодня мало кого увлекут научные ценности проекта, единственное, что может его спасти,— это обещание привезти фотографию тамошнего обитателя.

Такова уж судьба науки сегодня... •