Блэйк вскинул голову, хищно сверкнув взглядом в сторону незваного гостя. Бриана интуитивно спряталась за его спиной, поняв, что появившийся так не к стати посетитель явно настроен не дружелюбно. Девушка выглянула из-за плеча мужчины, глядя, как незнакомец почти вплотную подошел к Блэйку, Бриана почувствовала, как под ее пальцами напряглись мышцы на его руке.

   - Какого черта, ты сюда приперся, Маркус?

   - Ну, извините, что прервал вас за столь пикантным занятием. Мне очень жаль, хотя - нет, мне вовсе не жаль. - С издевкой бросил он, скрестив руки на груди. - Забавляешься с людьми, Блэйк? Наши женщины тебя уже не удовлетворяют? Хотя и эта вроде ничего, пару раз покувыркаться можно.

   С каждым словом, произнесенным этим мужчиной, которого Блэйк назвал Маркусом, Бриана все больше хмурилась. "Что это значит "забавляешься с людьми"? А он что, не человек что ли?" Но и все остальное, сказанное им, энтузиазма не прибавляло. Еще никогда в жизни ей не приходилось сталкиваться с подобными наглыми типами.

   Но в следующую секунду, Блэйк неожиданно резко подался вперед. Бриана и понять ничего не успела, а он уже стоял, схватив Маркуса за горло.

   "Уходи!" - Блэйк смотрел мужчине прямо в глаза, но тот и не думал пугаться.

   "Боишься, что маленькая овечка узнает, насколько опасны игры с большим волком?" - ухмыльнулся Маркус, почувствовав, как стальной захват стал еще боле жестким.

   "Я сказал - убирайся!"

   "Пусть уйдет она! Отец требует твоего присутствия. Сегодня к нам пожаловали охотники".

   Блэйк ослабил хватку, а Маркус, воспользовавшись ситуацией, легонько оттолкнул его от себя, потирая шею. В сторону Брианы он больше не смотрел и ничего не говорил. Блэйк и сам, задумавшись, не заметил, как к нему подошла девушка и взяла за руку, которую он тут же отдернул. Мужчина отвернулся. Сейчас он был не в самом лучшем расположении духа.

   Блэйк знал, как выглядел сейчас. Волк в бешенстве, его глаза и внешность тут же выдадут ей его. А Бриана должна узнать его тайну не так, он сам должен ей обо всем рассказать и свидетели здесь не к месту.

   - Иди к себе, Бриана, - еле сдерживая себя, произнес Блэйк.

   - Но может лучше... - замялась девушка, нерешительно поглядывая в сторону Маркуса.

   - Я сказал, иди в комнату! - резче, чем следовало, повторил мужчина.

   Девушка, смутившись на мгновение, опустила взгляд. Но в следующую секунду расправила плечи и, подхватив с подоконника книжки, не оборачиваясь, покинула комнату, под надменный смешок Маркуса.

   - Что смешного? - оскалился Блэйк.

   - Да вот думаю, как ты объяснишь отцу наличие сего ангелочка в твоем доме. Не уж то решил пойти по стопам своего родителя?

   - А если и так, тебе что с того? - огрызнулся Блэйк, направляясь к двери.

   Его мало волновал Маркус, его замечания и ехидные высказывания. Сейчас нужно было думать о другом.

   Охотники связались с Ликанами, что бывало очень редко и не предвещало ничего хорошего. Конечно же, Блэйк понимал, что все это из-за погибшей девушки. Слишком много улик указывало на то, что это мог сделать оборотень и нужно будет очень постараться, чтобы уговорить главу ордена святого Патрика не идти на крайние меры. Еще не хватало, чтобы люди охотились на его собратьев, а тем более убивали. Тогда может вообще начаться хаос и прежнему миру придет конец. И хоть Блэйку совсем не хотелось сейчас оставлять Бриану в таком состоянии, но иного выхода нет. Он еще поговорит с ней и все расскажет. Теперь мужчина понял, нужно сделать это как можно скорее. Еще не известно, что могла подумать девушка после столь двусмысленных намеков Маркуса, очевидно только одно - несомненно, у нее появятся вопросы и нужно быть готовым, чтобы дать на них верные ответы.

   Садясь в свое авто, Блэйк лишь послал взволнованный взгляд в сторону дома, очень надеясь, что всю ситуацию удастся уладить до того, как Бриана сделает поспешные выводы.

   Арман ждал их в кабинете альфы Лордов Теней. С тех пор как он приехал сюда, им с Блэйком приходилось делить один кабинет на двоих и хоть, последний был не в восторге от такого альянса, но возразить не мог. Не стоит перечить главе совета, особенно тогда, когда тебе еще понадобится помощь его клана.

   Что ж новости оказались не утешительными, Блэйк еще усмехнулся тому, что люди, наконец, начали решать любые споры мирным путем, а не бросаться в омут сломя голову, как это бывало раньше. Человеческая раса порой слишком импульсивна чему свидетельство извечная война между ними и расой Ликанов.

   - Черти что творится у тебя под носом, Блэйк, - выпалил Арман, осушая очередную порцию виски. - Оборотень, вампиры на территории, где их быть не должно. Охотники требуют от нас ответов. Да где это вообще видано, чтобы мы отчитывались перед человеком за свои поступки. Наш мир и так слишком хрупок, чтобы выдержать все эти проблемы.

   - Я не думаю, что все это только из-за обращенного оборотня, - ответил Блэйк. - Не удивлюсь, если наш объявившийся вампир руководит им. Только у него могло отказать атаме, которое я нашел. А что если это заговор? Что если в планах вампира натравить на нас охотников, а быть может и самих вампиров? Ничего нельзя исключать, все это кажется мне слишком подозрительным.

   Арман задумался, а вот Маркус, кажется, не хотел замечать столь очевидных вещей.

   - А не кажется ли тебе, Блэйк, что ты просто преувеличиваешь и хочешь скинуть ответственность за происходящее на плечи всех кланов? Ты еще толком ничего не выяснил, а уже строишь такие предположения.

   - Маркус, боюсь, что Блэйк прав, - прервал сына Лефевр, и тот недовольно сверкнул глазами в сторону Александера. - Исключать ничего нельзя. Дождемся посла от братства, и тогда будем решать что-то конкретно. Пока нужно разобраться с орденом. Алексис ждет наших ответов.

   - Я сам поговорю с ним.

   - А может, ты лучше свою подружку пошлешь? - произнес, ухмыляясь Маркус. - Как ее там зовут... Розалин. Она кажется неплохой эксперт в общении с охотниками.

   Мужчина рассмеялся, а Блэйк еле сдержался, чтобы не врезать, как следует этому наглецу. Но он даже и шага не сделал в сторону Маркуса, Блэйк ничего не добьется, если еще будет заедаться с сыном главы совета. Сейчас им это совершенно ни к чему.

   - Возможно, стоит отложить праздник, пока все не утрясется? - вместо каких-либо действий поинтересовался он.

   Блэйк с надеждой посмотрел на Армана, быть может, ему удастся отсрочить день, когда Кайле придется признать своей парой Маркуса, и они еще смогут что-то придумать, если за эти две недели, что осталось до бала, она сама ничего не сможет решить.

   - Нет, - без колебаний ответил Арман. - Все пройдет по плану, ничего отменять и переносить не будем. К тому же соберутся все кланы и это как нельзя кстати. Нам будет, что обсудить с Ледяными волками, а Мелена подскажет, как быть в сложившейся ситуации.

   Блэйк лишь согласно кивнул. Лефевр прав, если этот вампир настроен серьезно, да и к тому же привлечены охотники, то следует все обсудить в кругу предводителей всех четырех кланов.

   На этом Блэйк посчитал разговор законченным и уже направился к двери, чтобы прямиком отсюда отправиться в гильдию охотников, но слова Маркуса заставили его замереть у дверей. Похоже, этот гаденыш не собирался униматься на сегодня.

   - Блэйк, неужели тебе больше нечего сказать?

   Мужчина обернулся и встретился с вопросительным взглядом главы совета.

   - Я еще чего-то не знаю? - поинтересовался Арман. - Что-то серьезное?

   - Нет. Если не брать во внимание тот факт, что Блэйк завел себе занимательную игрушку в виде человеческой женщины.

   Арман удивленно вскинул бровь:

   - Это правда?

   - Да. - Не стал отнекиваться Блэйк. - С той лишь разницей, что Бриана вовсе не игрушка. Она моя. И в день всех Святых я хочу объявить ее своей парой.

   - Это не возможно, - Лефевр нахмурился и отрицательно покачал головой.

   - Это решать не вам.

   - Вот как? Тебе что, наплевать на наши традиции? Твой отец уже был женат на обычной женщине, но сначала у него родился ты от представительницы нашего вида. Неужели ты хочешь, чтобы твои наследники были полукровками? Твой сын никогда не обретет полноценной силы, которая течет вместе с кровью в жилах Ликана, рожденного от родителей-вервольфов и твои потомки никогда не станут предводителями клана.

   - Как бы там ни было, я отступать не намерен, - Твердо заявил Блэйк. - Совет скажет свое веское слово и мне лишь останется либо принять его, либо...

   - Либо что, Блэйк? Судя по всему, от этой женщины ты не откажешься. Ты готов рискнуть всем ради простой женщины?

   - Не откажусь. Если совет примет отрицательное решение, я сниму с себя полномочия альфы и передам их Джулиану.

   * * *

   Кайла распахнула двери, с интересом оглядываясь вокруг, за ней следовал Крис, с неизменной улыбкой на губах. Девушка скинула куртку и прошла в глубь квартиры.

   - Чувствуй себя, как дома, - крикнул мужчина, скрывшись за дверью в соседнюю комнату.

   Девушка вышла на балкон, который, не смотря на осеннюю погоду, был распахнут настежь и, обняв себя за плечи, Кайла подставила лицо прохладному ветру.

   Квартира, которую снимал Крис, оказалась очень большой и просторной, а из балкона открывался великолепный вид на широкую реку Миссисипи. Ей здесь очень понравилось, да и сам хозяин ей нравился, несмотря на то, что она все также продолжала держать его на расстоянии.

   Кайла улыбнулась, невольно вспомнив тот момент, когда ее в первый раз встретил Крис. Уж как он узнал, где она учится, для девушки оставалось загадкой. Но, судя по всему, парень он целеустремленный и просто так отказываться от нее не намерен. Это очень нравилось Кайле, в этом он немного напоминал Филиппа, хотя она и запрещала себе сравнивать этих двух абсолютно разных мужчин. Но и невозможно было не заметить, что думая о Крисе, Кайла уже не испытывала угрызения совести или чувства, что совершает предательство по отношению к бывшему возлюбленному.

   И с каждым днем, она все больше и больше задумывалась о том, что воспоминания о Филиппе уже не причиняли ей боли. Неужели она стала забывать его? Хотя нет, Джулиан прав, она никогда не забудет, она лишь может отпустить его.

   Кайла вздрогнула, услышав позади себя щелчок, и резко обернулась. В этот момент Крис отнял от лица камеру.

   - Ты так красиво смотрелась на фоне заходящего солнца, что я не смог удержаться, - ответил он.

   И сделал еще несколько кадров.

   Кайла рассмеялась и, подойдя к мужчине, убрала аппарат в сторону.

   - Неужели ты заманил меня сюда, чтобы пофотографировать? Мог бы сделать это и в любом другом месте города.

   - Нет, не только за этим, - парировал Крис и, преодолев последние сантиметры, разделяющие их, обнял девушку за талию, привлекая к себе. - А еще вот за этим. - Он наклонился к ее губам и запечатлел легкий поцелуй. - И за этим... - его губы скользнули вдоль подбородка девушки и прошлись по нежной коже шеи, вызывая непривычную дрожь во всем теле.

   - Помнится, ты еще говорил, что тебе нужно взять какие-то файлы и отвезти твоему другу. Разве не за этим мы пришли?

   Кайла сама себе удивлялась, никакой скованности и желания оттолкнуть его в тот же миг, как только Крис прикоснулся к ней, не возникло. Более того, она попросту расслабилась в его руках, желая, наконец, почувствовать как это, когда тебя вновь желают и дорожат тобой.

   - Я сейчас, - улыбнувшись и еще раз поцеловав девушку, Крис подошел к ноутбуку, лежавшему на журнальном столике и занялся тем, ради чего собственно они сюда и пришли.

   Они еще несколько часов гуляли, а потом Крис отвез ее к клубу брата. На прощание, мужчина снова поцеловал девушку, но на этот раз углубил поцелуй и Кайла ответила. Просто позволила себе расслабиться и хоть на короткий миг насладиться подобной близостью.

   - Ты мне очень нравишься, Кайла, - прошептал ей в губы, Крис. - Но иногда в твоих глазах сквозит печаль. Почему?

   Девушка отстранилась, повернув голову в сторону, глядя перед собой.

   - Думаю, тебе не интересно будет об этом узнать, - произнесла она.

   - Мне интересно все, что касается тебя. Я понимаю, что может и не в праве сейчас спрашивать об этом. Мы еще мало знакомы, чтобы изливать друг другу душу. Да и ты не из тех, кто будет откровенничать с мужчиной после парочки встреч. Но все же я хочу, чтобы ты знала, что я готов слушать, когда бы тебе это не понадобилась. Ты очень важна для меня и я надеюсь, что это чувство рано или поздно станет взаимным. И в таком случае, я не хочу, чтобы что-то стояло между нами.

   - Спасибо, - тихо ответила девушка.

   Но как Крис не ждал, что Кайла скажет что-то еще, этого так и не произошло.

   Решив, что ей нужно еще какое-то время, чтобы привыкнуть к нему, мужчина больше ни о чем не расспрашивал. В конце концов, если она захочет, то сама обо всем расскажет, ведь прошла только неделя с тех пор как они начали встречаться. Хотя "встречаться", это еще громко сказано. Но по возможности они проводили очень много времени вместе и всякий раз Кайла куда-то спешила, ничего не объясняя и не давая надежду на новую встречу. Но и не отказывала, когда он вновь и вновь приходил к ней, когда ждал, то у дверей колледжа, где она училась, то, встречая ее по дороге, когда она ехала в город.

   - У меня к тебе предложение, - сказал Крис, пытаясь разрядить обстановку, неожиданно ставшую напряженной. - Только обещай, что прежде, чем ответить, ты подумаешь.

   - Что за предложение? - склонив голову на бок, поинтересовалась девушка.

   - Ты знаешь, что в Новом Орлеане живет моя бабушка. Ну и она зовет меня к себе в гости.

   - Да? А я тут причем?

   - Она зовет меня вместе с тобой, - Крис замолчал, ожидая ответа девушки.

   - Боюсь даже спросить, откуда же она обо мне узнала? - Кайла улыбнулась и мужчина почувствовал неимоверное облегчение.

   - Ну, так что? Ты придешь?

   - Только если твоя бабушка не будет рассказывать мне о том, какой ты хороший мальчик был в детстве.

   - Боюсь, что именно это она и будет делать, - усмехнулся Крис. - Но в целом она очень продвинутая пожилая леди, скучно с ней тебе не будет никогда. Ну, так как? А то уж очень ей хочется посмотреть на ту, которая заставила ее внука образумиться и думать о чем-то серьезном помимо вечеринок с друзьями. Это не я сказал, это она.

   Кайла рассмеялась, кивая головой:

   - В таком случае, я согласна. Интересно ведь узнать, все подробности твоей жизни до меня.

   Девушка вышла из машины под веселый смешок Криса, а его последние слова заставили рассмеяться и ее:

   - О, Боже, кажется, я сам того не ведая, вырыл себе яму.

   - Раньше нужно было думать, - улыбнулась Кайла и помахала рукой на прощание.

   - Я смотрю вы с Блэйком решили пойти наперекор всем, - тихий голос Джулиана мгновенно вывел девушку из состояния задумчивости.

   Мужчина присел рядом с ней на высокий стул у барной стойки.

   - Что ты имеешь ввиду?

   - Как же, что ты, что он - оба увлеклись людьми. Кое-кто будет не в восторге.

   Девушка только пожала плечами и Джулиан не мог не заметить перемен произошедших в Кайле с тех пор, как она встретила этого человека.

   - Но, несмотря ни на что, такое положение вещей тебе только на руку. - И на ее вопросительный взгляд, мужчина продолжил. - Ты потихоньку начинаешь оттаивать и не спешишь послать меня с советом засунуть свое мнение в задницу.

   - Пока ведь ты не начал мне ничего советовать.

   - А нужно?

   - Нет.

   - Я так и подумал.

   - А где Блэйк? - Кайла притянула к себе бокал с напитком, который перед ней поставил бармен.

   - Он уехал из города на время. Алексис Винтер звонил.

   - Глава ордена? А ему что от нас нужно? - тут же нахмурилась девушка.

   - Ты разве забыла о том, что произошло не так давно? Охотники. Никому не нужны эти смерти. Ни нам, ни им.

   Кайла кивнула, надеясь, что брату удастся все уладить в ближайшее время.

   - Ну, что ж, не буду больше тебе надоедать. У меня еще дел полно, Блэйк оставил меня за старшего, - Джулиан встал, но Кайла его удержала, чем вызвала еще большее недоумение со стороны мужчины.

   - Подожди. Джулиан, помнишь, ты мне говорил, что когда-то тоже терял близких. Расскажи мне, как ты это пережил. Ты смирился?

   - Частично, - снова усаживаясь на стул, ответил Джулиан. - Но ты потеряла лишь жениха, а я - семью. Всех кто был мне дорог, кого я любил больше жизни. Жена, сын и не рожденный малыш погибли. Это невосполнимая потеря, в тот миг я думал, что не хочу без них жить.

   - Прости. Я не знала. Если не хочешь, можешь не рассказывать.

   - Со временем горечь от потери притупилась и мне уже не так больно вспоминать об этом как раньше.

   - Как это произошло?

   - Случившееся до сих пор кажется мне огромной нелепостью. Мы тогда жили в Канаде, была зима. Кристина ехала домой, возвращаясь из города. Машину нашли в двадцати метрах от дороги, она врезалась в дерево, пассажиры погибли на месте. Я не знаю, как такое могло произойти. Кристина хорошо справлялась с авто на скользкой дороге. Но это уже не важно, их нет, а я остался жить. Так что я как никто другой знаю, какой паскудной может быть судьба.

   - Мне очень жаль, - Кайла сочувственно пожала руку Джулиана.

   - Кайла, я не хочу навязывать тебе свое мнение или учить жизни, думаю, ты сама уже достаточно взрослая, чтобы понять. Невозможно вернуть прошлое, невозможно смириться с потерей близких, как и разлюбить их. Они навсегда останутся в уголках твоей памяти. Нужно только дать возможность другим людям стать частью твоей жизни. Любовь никогда не умирает, она лишь трансформируется, обретает иные черты, давая возможность тебе полюбить снова. Теперь я знаю это наверняка.

   Джулиан ушел, а Кайла еще долго размышляла над его словами и когда клуб начал наполняться ночными завсегдатаями, девушка приняла для себя решение, очень важное и самое решающее в жизни.