Медицина представляет практическую деятельность и систему научных знаний о сохранении и укреплении здоровья людей, лечении больных и предупреждении болезней, о достижении человеческим обществом долголетия в условиях здоровья и работоспособности. Медицина развивалась в тесной связи со всей жизнью общества, с экономикой, культурой, мировоззрением людей. Как и всякая другая область знаний, медицина представляет собой не соединение готовых, раз навсегда данных истин, а результат длительного и сложного процесса роста и обогащения.
Изучение медицины обязательно включает основательное знакомство с ее историей. В. И. Ленин призывал «…не забывать основной исторической связи, смотреть на каждый вопрос с точки зрения того, как известное явление в истории возникло, какие главные этапы в своем развитии это явление проходило, и с точки зрения этого его развития смотреть, чем данная вещь стала теперь».
История медицины делится на частную и общую. В курсе любой медицинской дисциплины содержатся отдельные сведения о ее прошлом. Но сумма этих отдельных сведений не составляет истории медицины как науки.
Требуется понять пути развития медицины в целом и связи этого развития с естествознанием, техникой, мировоззрением, общей историей человеческого общества – с ростом производительных сил и сменой производственных отношений. Необходимо уяснить связи между развитием отдельных медицинских отраслей. Это и является задачей общей истории медицины, изучающей главные закономерности и основные, узловые проблемы развития медицины в целом. Общая история медицины как особая научная дисциплина входит в систему высшего медицинского образования и составляет обязательную часть подготовки советского врача.
История медицины не ограничивается изучением прошлого. Развитие медицины продолжается все более ускоренно на наших глазах. Прошлое, настоящее, будущее – звенья в цепи исторического развития. Изучение прошлого помогает лучше понимать настоящее, дает масштаб для его оценки. Вместе с тем познание закономерностей предшествующего развития любого явления и уяснение современного его состояния помогают лучше понять и научно предвидеть (прогнозировать) пути его развития в будущем.
Медицинская практика и наука развиваются исторически в тесном взаимодействии. Практика, накапливая материал, обогащает медицинскую теорию и в то же время ставит перед ней новые задачи. В свою очередь развивающаяся медицинская наука совершенствует практику, поднимает ее на все более высокий уровень.
Предпосылкой научного исторического исследования, в частности медицины, является правильная периодизация – выделение периодов, характеризующихся определенными чертами, отличающими их от других периодов. В основу периодизации истории медицины положена периодизация общей, так называемой гражданской истории – деление ее по общественно-экономическим формациям. Совершенно очевидно, что состояние медицинской практики и науки, возникающие задачи и возможности их разрешения, условия труда медиков, их общественная роль при разных общественно-экономических формациях резко различаются. Основными формациями являются: первобытно-общинный, рабовладельческий, феодальный, капиталистический и социалистический строй, перерастающий в высшую стадию – коммунизм. Не следуя за сменами общественно-экономических формаций непосредственно и немедленно, изменения в медицинской деятельности и науке все же происходили и происходят под определяющим влиянием коренных изменений в жизни общества, отражали и отражают эти изменения. В каждой формации медицина имеет своеобразные черты. При этом в пределах каждой формации медицинская практика и наука менялись, иногда весьма существенно, в связи со значительными изменениями в экономике, технике, науке, культуре, имевшими место в рамках данного периода.
Указанная периодизация по основным общественно-экономическим формациям и по стадиям в пределах каждой из них касается преимущественно общей истории медицины, рассматривающей развитие медицины в целом. Что касается отдельных медицинских дисциплин, то здесь, кроме общей периодизации по общественно-экономическим формациям, следует иметь в виду особенности развития каждой из них – хирургии, терапии, педиатрии, гигиены и всех других: например, в развитии хирургии – существенные изменения в связи с введением наркоза и его усовершенствованием, введением антисептики и асептики (обеззараживания ран), в развитии гигиены – изменение ее облика в связи с появлением гигиенической лаборатории и вооружением гигиены микробиологией, биохимией и многими другими отраслями естествознания и т. п.
Особенности развития каждой медицинской дисциплины, присущие именно ей, необходимо учитывать при рассмотрении ее исторического пути в рамках общей периодизации, охватывающей развитие медицины в целом. История медицины на богатом опыте многовекового развития медицинской практики и науки предостерегает от необоснованных, поспешных суждений, от поисков «панацеи» в отдельных, хотя и значительных, открытиях, от преувеличения значения частных, хотя и важных, методов лечения и диагностики. Знание истории медицины, предостерегая от ошибок, вооружает в поисках нового, в успешном продвижении вперед.
История медицины на примерах борьбы, разыгрывавшейся вокруг великих открытий (кровообращение, рациональная перевязка ран, оспопрививание, наркоз, антисептика, открытие возбудителей болезней и путей их передачи и др.), убедительно показывает связь развития медицинской науки с общественной жизнью, классовой борьбой, воспитывает сознание необходимости бороться против рутины, косности, изжитых и отживающих представлений.
Используя зарубежные материалы по истории медицины, следует иметь в виду, что нередко в них, в том числе в трудах крупных ученых, внесших вклад в изучение прошлого медицины, находят выражение методологически неверные представления и трактовки. К числу таких относятся представления о возникновении медицины как выражения врожденного милосердия человека к ближнему, как результата влияния потусторонних сил, т. е. божества, представления о преимущественном заимствовании медицинских приемов человеком у животных, а не на основе человеческого опыта, одностороннее сведение развития медицины и ее успехов к деятельности отдельных лиц вместо учета широкого влияния многосторонних факторов общественной жизни.
Важнейшее значение имеет вопрос об источниках изучения истории медицины. С возникновением письменности такими источниками являются рукописи, печатные произведения врачей, общих историков, государственных и военных деятелей, философов, а также архивные материалы. Для более древних периодов, охватывающих тысячелетия, основными источниками изучения являются раскопки, данные археологии, палеонтологии, палеопатологии. Вместе с тем большое значение в качестве источников изучения развития медицины имеют материалы лингвистики (языкознания), искусства (особенно изобразительного), этнографии, народного эпоса и фольклора, многочисленные изображения – от наскальной живописи глубокой древности до современных фото - и кинодокументов, фонодокументы (записи голоса на пленку) и многие другие. Как и в отношении общей истории, в число источников изучения истории медицины входят в отдельных случаях данные нумизматики, эпиграфики, палеографии и многие другие. Виды источников истории медицины и методы их изучения продолжают расширяться и обогащаться. Важнейшей задачей в каждом случае является тщательная проверка, установление подлинности, достоверности данного источника или данной категории источников. Этому учит специальная отрасль знаний – источниковедение.
История медицины наглядно показывает сдвиги и коренные изменения, происходившие в ней в связи с изменениями в жизни общества. Особенно глубокие изменения в медицине произошли в нашей стране после Великой Октябрьской социалистической революции и связанных с ней коренных преобразований во всех областях общественной жизни и культуры.
Подобные же изменения в медицине имеют место и в других странах, ставших на путь общественного прогресса, на путь строительства социализма и коммунизма.