Сопровождаемое радостным птичьим гвалтом утро вытеснило угрюмую ночь, и солнечный свет упал на спящих рядом Лайлу и Джона. Они умиротворённо лежали на боку, вплотную друг к другу, частично укрытые плащом. Рука следопыта обнимала девушку на уровне талии. Пробудившийся первым Рэксволд поначалу не поверил своим глазам и даже больно хрустнул пальцами, дабы убедиться, что уже не спит. После этого он растормошил Алана и с довольной ухмылкой кивнул на Джона. Ещё толком не проснувшийся юнец не сразу понял куда смотреть, но потом тоже заулыбался. Ассасин закашлял, желая разбудить спящих и поглядеть, как принцесса отвесит следопыту звонкую пощёчину. Действие не принесло желаемого результата и Рэксволду пришлось покашлять погромче.

Лайла зашевелилась, на её лице промелькнуло недоумение. Она повернула голову к всё ещё обнимавшему её Джону и осторожно коснулась ладонью его плеча. Воин встрепенулся и растерянно посмотрел на находящееся подозрительно близко лицо девушки. Отследив глазами свою руку, следопыт резко отдёрнул её и тут же отодвинулся:

– Прости. Я честно не знаю, как так вышло…

– Ничего страшного. Ночь, и правда, была холодной. Возможно, это и не твоя вина, – принцесса смущённо отвернулась.

Ехидную ухмылку Рэксволда сменило мимолетное разочарование, затем его лицо снова приняло серьёзное выражение. Он покосился на Алана, но тот лишь пожал плечами. Лайла встала и взглянула на кроличьи кости у кострища:

– Интересно видеть жизнь с другой стороны. В замке я и подумать не могла, что вопрос продовольствия может являться настолько насущным.

– Очень интересно, – сказал ассасин с неприкрытым сарказмом. – Уже через неделю все эти мирские заботы набьют тебе оскомину…

– Не думаю, – вампирша подняла взор на солнце. – Сейчас я себя чувствую более живой, чем когда-либо. Я свободна и могу сама выбирать свой путь. Это главное. К остальному можно привыкнуть.

– Ну да, ну да, – скептически произнёс Рэксволд. – Что-то мне подсказывает, что ты изменишь своё мнение ещё до Карстэнура.

Девушка ничего не ответила, взглянув на поднимающегося Джона.

– Без лошадей путь до города не близкий. Чтобы больше надолго не задерживаться, неплохо бы пополнить запасы еды и воды впрок, пока рядом есть леса с живностью и ручей, – следопыт проверил наличие ножа в сапоге. – Я, конечно, могу отправиться на охоту один, но, пожалуй, не отказался бы от твоей помощи, Лайла. Твоё особое обоняние оказалось бы весьма кстати.

– Утренняя охота? – принцесса улыбнулась. – Я не против.

– Тогда я пока наполню все фляги, – Алан зевнул и потёр кулаками глаза. – Где там, вы говорите, ручей?

– Я тебе покажу, – ответил Рэксволд. – А также присмотрю за сокровищами, – он кинул взгляд на Джона. – Надеюсь, твоя меткость нас не подведёт и ты хотя бы пару белок набьёшь.

– Хех, – усмехнулся следопыт. – Точность твоих бросков я уже видел, когда мы охотились на оленя… И тем не менее вчера ты вернулся не с пустыми руками.

Ассасин рассмеялся:

– Что ж, удачной охоты, Джон. Покажи, чего ты стоишь!

* * *

Смешанные леса в этом краю были весьма необычными. Редкие деревья постоянно чередовались с непроходимыми зарослями. Иногда взор, стрелою пролетая мимо стволов, устремлялся вдаль, порою же безнадёжно упирался в густую зелень. Словно невидимый великан, не ведая меры, когда-то слепо разбросал семена по волнообразному ландшафту. Лайла шла рядом с Джоном, время от времени задумчиво посматривая в его сторону.

– Что-то не так? – наконец спросил следопыт.

– Просто интересно… Как ты оказался в компании скромного юноши и наёмного убийцы? – принцесса провела рукой по мягким иголкам молодой пихты. – Насколько мне известно, вы познакомились сравнительно недавно.

– Если бы не они, то меня могло бы уже и не быть в живых. Никто не знает, чем закончилась бы та ночь, – ответил воин, косясь на обгрызенную кору узловатого деревца.

Он подошёл ближе и провёл пальцами по высохшей потемневшей древесине. На редкость старый след. Судя по высоте и отметинам зубов, он принадлежал какому-нибудь лосю, обгладывавшему дерево минувшей зимой.

– О чём ты? – осторожно полюбопытствовала девушка.

Джон остановился, ненадолго встретился с ней взглядом и двинулся вперёд.

– Несколько дней назад я подвергся нападению разбойников, после чего их головы упали к ногам капитана стражи Басторга. Тогда я даже и не предполагал, с кем мне довелось встретиться, – воин мрачно покачал головой. – Они принадлежали к банде, известной в западной части королевства своей жестокостью. «Бездушные», как они сами себя называют, привыкли держать всех в страхе. Им совсем не понравилось, что некто не просто дал отпор, а ещё и заявился с головами бандитов за наградой. Нахождение за высокими стенами расслабляет – грядущий рассвет я мог бы уже и не встретить. Эти двое выманили меня из города и помогли избежать погони, окончательно сорвав все козни разбойников.

Следопыт пересёк лесной ручей по выступающим камням и подал руку девушке, чтобы она не оступилась. Лайла, воспользовавшись предложенной помощью, проследовала за ним.

– Так получается они тебя спасли? – в её голосе прозвучало лёгкое удивление.

– Похоже, что так, – воин хмыкнул и добавил: – План Рэксволда оказался хорош. Видимо, он мастак в подобном. До этого вытащил Алана из какой-то передряги.

– Просто так? Бескорыстно? – с сомнением спросила принцесса.

– Не совсем… Ассасин прознал о сокровищах твоего рода, и ему требовались взломщик и, как оказалось, следопыт. Честно, я не верил в существование королевского золота и согласился помочь ему только из чувства благодарности, хоть он и обещал мне долю. Но, прежде чем ты про себя посчитаешь нас ворами, учти: мы и не предполагали, что спустя четыре века у богатств всё ещё останется законный владелец.

– Были бы вы обычными грабителями, я бы сейчас здесь не стояла. Особенно после того, как показала вам сокровищницу. Это была финальная проверка, и она могла закончится для меня печально. Но, смотря на развалины родового имения, я поняла, что мне уже нечего терять, – Лайла пристально взглянула в его глаза. – Мне не ясно другое… Почему ты единственный, кто не просто не испугался меня, но и был готов сразиться за мою жизнь? За незнакомую девушку-вампира, которую даже в моё время большинство людей без раздумий назвало бы чудовищем?

– Не происхождение определяет человека, а его поступки, – Джон помолчал и продолжил: – Ну и… я видел тебя раньше, ещё до того, как мы переступили порог замка… В видении…

– Видении? – удивилась принцесса.

– Да… Это звучит дико даже для меня. Я не совсем понял, что за картину явил мне мой разум, но хорошо запомнил твоё лицо и летящего по небу дракона.

– Как странно…

– Да. Особенно для обычного солдата, не верящего в магию, волшебных существ и пророчества. Но, после того как друиды вручили мне ту фигурку, моя жизнь стала меняться… Я покажу тебе её по возвращению.

– Интересно будет взглянуть, – внезапно вампирша остановилась и сделала глубокий вдох. – Я что-то чувствую. Животное. Скорее всего, кабан, – она чуть повернула голову, поймав встречный ветерок. – Да, точно кабан. Где-то в полумиле от нас.

– Прошу, удовлетвори моё любопытство, – поражённо изрёк Джон. – Как у тебя это получается?

– Я ощущаю множество запахов, и все они мне знакомы. Могу сконцентрироваться на одном из них или сразу на нескольких. Как узнаю, кому он принадлежит? – девушка неуверенно пожала плечами. – Никогда не задумывалась над этим. Просто знаю. Животные, птицы, цветы и даже грибы имеют свой уникальный аромат. Потому я могу с лёгкостью назвать всё, что нас окружает.

– Всё? – негромко произнёс воин, осматриваясь по сторонам и пытаясь представить какое хитросплетение недоступных для его носа потоков должно переполнять воздух. – Как ты не сходишь с ума от всего этого?

– Ты прав. По пробуждению мне пришлось нелегко, – вампирша издала утончённый смешок. – Пока я случайно не поняла, что могу полностью абстрагироваться от окружения, сведя силу восприятия к обонянию обычного человека.

– Да-а-а, – впечатлённо произнёс следопыт. – Мне бы такие способности в годы гражданской войны…

– Что? В Эльтароне была война?! – Лайла изменилась в лице. – Кажется, я безнадёжно отстала от действительности, – она отвела взор к проглядывающему сквозь листву солнцу и печально вздохнула: – Могу ли я рассчитывать на краткий экскурс от тебя, пока мы не добрались до Карстэнура?

– Конечно. Но почему именно до города? – в голосе Джона промелькнуло непонимание. – Ты уже решила, куда направишься потом?

– Мне некуда идти. Замок превратился в тёмные руины, а все, кого я знала, давно мертвы, – вампирша вновь повернулась к воину. – Но я думала, ты поспешишь домой с сумкой полной золота, чтобы обрадовать ту, кто ждёт твоего возвращения…

– У меня есть небольшой дом на востоке, но, думаю, за годы странствий он давно обветшал, если вообще не обрушился. И последние десять лет меня уже никто не ждёт… Война забирает не только солдат.

– Извини, – виновато сказала принцесса. – Я не знала…

– Всё уже в прошлом. Как видишь, необязательно просыпаться после четырёхвекового сна, чтобы не иметь ни дома, ни семьи, – Джон натянуто улыбнулся. – Веди меня к вепрю. Будем надеяться, это лишь подсвинок, иначе одним броском ножа его не одолеть, а меч против взрослого кабана союзник так себе.

Лайла сделала ещё один глубокий вдох и, поймав дуновение ветра, посмотрела на стену высоких зарослей:

– Нам туда. Следуй за мной.

* * *

Вместе с первыми лучами зари, Дикую столицу лесного королевства накрыла чёрная вуаль боли. Закрытые ставни домов таили за собой стоны раненых и стенания скорбящих. Мёртвые же безразлично молчали, смотря сквозь опущенные веки в тёмную вечность. По пустым улицам, нервно озираясь, спешили в лавки сонных лекарей первые прохожие. Последние сутки резко востребованным целителям было не до сна. После тяжёлого рабочего дня они всю ночь напролёт оказывали помощь пострадавшим. Одни шли на такой подвиг из сострадания, другие же малодушно наживались на чужой беде, беря тройную плату за свои услуги. Не меньше устали и добровольцы, старательно помогавшие ночным патрулям в поисках разбойницы, к их разочарованию, абсолютно безуспешных.

Среди прохожих были и те, кто уже никуда не спешил. Терзаемые болью потери они выходили из тёмных домов навстречу рассвету и со стеклянным взглядом потерянно скитались по городу. Одной из таких отрешённых была девушка в грязном голубом платье с распущенными спутанными волосами. Она медленно брела по площади и тихо рыдала, прижимая к груди комок кровавых тряпок. Горожанка приблизилась к закрытым воротам, но ей дорогу преградили два стражника:

– Никому не положено покидать город до поимки разбойницы. Приказ капитана.

Она подняла заплаканное лицо и, давясь всхлипами, произнесла:

– Мой малыш… Его больше нет… Муж на охоте… и даже не знает… об этом. Я должна его найти… Он хотел бы… попрощаться с сыном… до погребения…

– Сожалею о твоей утрате, – с сочувствием произнёс страж с копьём. – Но я не могу нарушить приказ.

Опустив голову и зарыдав пуще прежнего, девушка медленно пошла обратно. Дойдя до середины площади, она затихла и упала на колени, уперев пустой взгляд в пыльную брусчатку.

– У меня сердце кровью обливается, когда я вижу подобное, – алебардист заскрипел сжатой в кулак перчаткой. – Надеюсь, ту тварь изловят и четвертуют. Разбойничья сучка…

– Успокойся, Гауст. У неё нет обратного пути, – холодно заметил второй защитник врат. – Город оцеплен. Где бы она ни пряталась, её казнь лишь вопрос времени, – он сомкнул обе руки на упёртом в пол копье, непринуждённо оперевшись на него.

– Даже если и так. Этого мало, – сквозь зубы процедил Гауст. – Её разорвут лошадьми или повесят. Справедливее было бы отдать на растерзание народу, – он поморщился и сплюнул. – Зря мы отошли от старых законов. Лучше уподобляться варварам, чем даровать всякому дерьму лёгкую смерть, – алебардист перевёл хмурый взгляд на собеседника. – Скажи ещё, что я не прав, Ларри?

– Прав, – почесав лоб о древко, грустно признал копейщик.

Звон подков привлёк внимание стражников. Узнав белую лошадь сержанта Кромвеля, Ларри перестал сутулиться и вытянулся во весь рост, словно хотел соответствовать своему оружию. Всадник быстро приближался. Угрюмая печать на его лице навевала догадки о плохих новостях. Длинногривый жеребец достиг ворот, и Кромвель, натянув поводья, остановил коня.

– Мне поручено довести до вашего сведения, – начал сержант, игнорируя военное приветствие, – Капитан Люций Дорвертан убит. Командование гарнизоном взял на себя лейтенант Освальд Котрано, – он достал из седельной сумки листок с назначением и продемонстрировал его стражам.

– Убит? – растерянно произнёс копейщик.

– Он пал в бою с серой всадницей, забравшейся в его дом. Её тело, пронзённое палашом, обнаружено рядом с ним. Скорее всего, разбойница всё это время скрывалась там. Она отравила капитана, но он таки сумел её прикончить. В полдень о его подвиге объявят на главной площади и посмертно наградят Орденом Светлого Паладина.

– Мы не забудем тебя, Седая смерть, – прошептал Ларри.

– Что касается врат, – Кромвель с опаской посмотрел на каменную арку, единственную преграду между Басторгом и бандитской угрозой, таившейся в окрестных лесах. – Приказ лейтенанта: оставить их открытыми, – он опустил взгляд на внимательно слушавших его караульных. – Однако, страже запрещено нести дозор за пределами городских стен. Исполняйте свой долг и ждите новых распоряжений.

– Будет сделано, – в один голос кивнули стражники, вытянувшись, как струны лютни.

– Храни нас удача, – тихо бросил в сторону сержант, развернул коня и поскакал по направлению к казармам.

– Если даже легенды умирают, что же будет с нами? – копейщик проводил его печальным взором.

– Мы выстоим, – уверенно сказал Гауст. – Ради тех, кто ещё жив, – он взглянул на поникшие плечи светловолосой девушки, всё ещё сидевшей посреди площади. – Эй! – его окрик остался неуслышанным. – Вся в себе… Эй!!! – что есть мочи крикнул стражник.

Девушка вздрогнула и повернула голову. Встретившись с ней глазами, алебардист подзывающе махнул рукой. Горожанка встала с колен и, утирая слёзы рукавом, направилась к часовым. Приближаясь, она вопросительно всматривалась в их лица, совсем не понимая, зачем её окликнули.

– Убившая твоё дитя мертва, – Гауст заметил на лице скорбящей матери тень облегчения. – Ты можешь идти… если хочешь. Но я бы не советовал. За чертой города небезопасно. Особенно сейчас, – предостерёг караульный.

– Я должна, – выдавила из себя горожанка, прижала к груди тряпичный ком и решительно шагнула к закрытым воротам. Понимая, что отговорить её не получится, алебардист лишь приглушённо вздохнул. Стражники сняли огромный засов. В расширяющемся просвете тяжёлых створок стала проглядывать залитая утренним солнцем дорога. О вчерашней бойне напоминали лишь тёмно-багровые пятна на земле. Осторожно обойдя их, девушка медленно побрела вдаль.

– Проклятые «Бездушные», – процедил Гауст, смотря ей вслед. – Сколько ещё матерей должно похоронить своих детей, прежде чем всё это закончится? – горестный вопрос не нашёл ответа в устах собеседника.

Горожанка неспешно скрылась за поворотом дороги. Оставшись в полном одиночестве, она небрежно бросила наземь тряпьё. Из-под заляпанной кровью ткани выглянуло крыло мёртвой курицы. Девушка быстро свернула в лесные заросли, попутно заплетая волосы в косу.

* * *

Лайла, идущая на запах вепря, отчаянно продиралась сквозь высокие кусты. Кружевные рукава с вырезами на плечах и длинный подол платья постоянно цеплялись за ветки, изрядно отвлекая от выслеживания добычи. Вампирша желала как можно скорее покинуть неприятные заросли, через которые они с Джоном пробирались последние десять минут. Увидев долгожданный просвет, она ускорила шаг. Внезапно почва под сапогом девушки просела, заставив её пошатнуться, чуть не потеряв равновесие. Чувствуя неладное, Лайла быстро раздвинула ветви, обнаружив себя балансирующей на краю обрыва. Едва она попятилась назад, как земля под ногами стала проваливаться. Через секунду принцесса устремилась бы за ней, но крепкая рука поймала её запястье и отдёрнула назад. Вампирша, держась за предплечье следопыта, ошарашенно смотрела, как осыпается место, на котором она только что стояла.

– Ты в порядке? – Джон перевёл взгляд на испуганную девушку.

– Вроде, – ответила Лайла после небольшой паузы.

– Больше первой ты не пойдёшь, – спокойно констатировал воин. – Леса могут быть очень коварными…

– Похоже, ты снова спас мою жизнь, – принцесса благодарно улыбнулась, но, поймав его строгий взор, виновато отвела глаза. – Понимаю… Моя беспечность могла погубить нас обоих.

– Нет. Это моя ошибка, – признал Джон недовольный самим собой. – Я военный следопыт. Сохранять людей в походе целыми и невредимыми – моя задача. Позволить тебе идти вперёд через такую поросль было крайне непредусмотрительно. Подожди здесь, – он осторожно подошёл к обвалившемуся краю. – Расщелина. Широкая, ничего не скажешь. Да и в глубину не меньше семи метров. Так… Как я понимаю, нам нужно на ту сторону? – воин посмотрел на вампиршу, и она ответила утвердительным кивком.

Справа трещина сужалась, утопая в зелени резных папоротников. Решив, что там получится перебраться без лишнего риска, Джон отошёл от обрыва:

– Обойдём вдоль. Не отставай.

Он свернул с проложенной тропы и, придерживая за собой ветки, стал углубляться в кусты. Лайла подобрала подол и последовала за ним. Укрывшись за спиной воина, она не оставила никаких шансов цепким ветвям, всё так же норовящим схватить её за платье. Немного погодя они уже стояли на противоположной стороне.

– Куда дальше? – тихо спросил следопыт, понимая, что большую часть обозначенного расстояния они уже прошли.

Принцесса указала на далёкий просвет между деревьями. Джон несколько секунд вглядывался в недра леса, прежде чем заметил преследуемую цель. Коричневое пятно, копошащееся у толстого ствола, практически сливалось с корой.

– Вижу… Чёрт возьми, да это секач… Судя по размеру клыков, молодой ещё. Насадить не насадит, но пропороть может, – воин посмотрел на свои кожаные штаны с защитными пластинами, закрывающими лишь бёдра.

– Тогда не будем рисковать, – взволнованно шепнула Лайла. – Тем более здесь я ощущаю и запах кролика. Пойдём, приведу тебя к нему, – она ненавязчиво потянула следопыта за руку, но тот остался стоять на месте.

– Подожди, – Джон задумчиво свёл брови.

Шанс заполучить весомую добычу и одновременно утереть нос Рэксволду казался крайне заманчивым. Нужен был план. Да такой, чтобы кабан при виде охотника не бросился наутёк. Самым простым казалось разозлить животное, ранив его метким броском ножа. Но если не добить разъярённого зверя умелым ударом меча, то можно получить серьёзные увечья. Особенно если атакующий вепрь умудрится подбить под ноги. Или и того хуже – заметит девушку и переключит своё внимание на неё. Не то чтобы воин сомневался в своих способностях, но и вероятности незапланированного поворота событий не исключал.

Внезапно хмурое лицо следопыта посветлело. Обрамлённый хитрым прищуром взгляд коснулся Лайлы, долетел до обрыва и вернулся к кабану. Одобрительно покивав и улыбнувшись, он вновь посмотрел на заинтригованную принцессу.

– Судя по постоянно опущенной голове, секач нашёл в земле что-то интересное. Мы тоже могли бы насобирать кореньев и червей, – Джон выдержал паузу, оценивая игру эмоций на лице вампирши. – Но у меня есть идея получше…

Воин стал отстёгивать боковые ремни нагрудника, чем вызвал ещё больше непонимания в глазах своей спутницы.

– Боюсь даже спрашивать, – подозрительно вымолвила принцесса.

– Да ничего особенного. Ты спрячешься, а я подкрадусь и раню его. Очень надеюсь, что он погонится за мной. А то, полагаю, во второй раз мне не посчастливится отыскать свой нож, – следопыт усмехнулся и кивнул на узкую часть разлома. – С этой стороны есть заросли папоротника. Я заманю его прямо в них. Для меня они слишком низкие, но для обзора вепря станут серьёзной помехой. Он будет преследовать меня, не разбирая дороги, и упадёт в расщелину. Мне не составит труда её перепрыгнуть. А там дело за малым. Обойти, спуститься и добить зверя – сущий пустяк. Единственное, нужно снять с себя всю броню, иначе она будет сковывать движения.

– Знаешь, Джон, – с сомнением в голосе произнесла Лайла. – Я не сильна в охоте, но мне кажется это плохая идея. А если он догонит тебя раньше? Или ты споткнёшься? В конце концов, край обрыва может просто осыпаться…

– А ещё может измениться направление ветра и завтрак, почуяв нас, убежит восвояси, – воин успокаивающе подмигнул. – Верь мне. Я знаю, что делаю.

Он, стараясь не шуметь, снял с себя всю защиту, оставшись в штанах, рубахе и сапогах.

– Может, я всё же могу как-то помочь? – тихо спросила вампирша, глядя на разложенные в траве доспехи.

– Нет, – негромко ответил следопыт, поставив ножны с клинком в хвою низенькой ёлки. – Ты привела меня к зверю. Этого достаточно. Теперь дело за мной. Но сперва нужно найти тебе укромное место, – он внимательно огляделся, остановив взор на толстом ветвистом дереве. – Вон тот старый клён подойдёт. Спрячься и не высовывайся.

– Поняла…

Укрывшись за стволом, Лайла напряжённо вздохнула. Ей совсем не нравился рискованный план Джона, но повлиять на ситуацию принцесса никак не могла. Он же, убедившись, что девушка в безопасности, крадущейся походкой направился в сторону зверя. Отточенная мягкая поступь умело обходила подлые козни валежника, ждущего одного неловкого движения, чтобы сообщить вепрю о приближающемся охотнике. Не в силах оставаться в неведенье, принцесса осторожно выглянула из-за дерева. Следопыт на полусогнутых ногах подбирался к цели. Он медленно приседал среди высокой травы, если кабан поднимал голову, и продолжал движение, когда животное вновь увлекалось своим занятием. Сократив расстояние до возможности броска, воин спрятался за трухлявым замшелым пнём. Прежде чем потянуться за ножом, Джон тщательно размял руку и сосредоточился. Как-никак, наличие завтрака теперь зависело только от него. Возвращаться с пустыми руками было нельзя, а бродить по лесам в поисках новой цели следопыту совсем не хотелось. Лезвие извлечённого из сапога клинка легло в тёплую ладонь, обдав её стальной прохладой. Настал момент броска. Охотничий нож устремился в вепря и, блеснув напоследок крутящимся остриём, жадно вонзился в его бок. Испуганный визг кабана разлетелся по всей округе. Лайла вздрогнула и, впившись ногтями в кору, продолжила наблюдать за происходящим. Закончив верещать, животное лихо развернулось в сторону своего обидчика, уже опрометью бежавшего к разлому. Начав издавать глухие хрюкающие звуки, раненый зверь бросился за ним. Он стремительно нагонял Джона, перемахнувшего через огромный муравейник и ворвавшегося в заросли папоротника. Подобно тарану, разъярённый секач снёс полмуравейника и, разбрасывая головой его куски, влетел в гущу растений. Ожесточённо следуя за мелькавшими в зелени сапогами, вепрь заметно ускорился. Слишком близко. Следопыту даже показалось, что на миг он почувствовал его горячее дыхание сквозь кожаные штаны. Видя перед собою разверзнувшуюся землю, воин что есть мочи оттолкнулся от края. Принцесса, увидевшая прыгнувшего за ним кабана, затаила дыхание. Джон перелетел разлом, закончив прыжок перекатом, подмявшим под себя молодые кустарники. Секачу не хватило толчка, и он, ударившись о почти отвесный склон, с визгом устремился вниз. Вампирша облегчённо выдохнула, прислонившись виском к дереву. Следопыт отряхнулся и с осторожностью подошёл к обрыву. Зверь неподвижно лежал на дне, неестественно подвернув голову. Довольный своей изобретательностью воин обошёл расщелину, вернувшись к вышедшей из укрытия принцессе.

– Готов кабанок. Даже добивать не нужно. Я же говорил, что всё обойдётся, – недавний забег никак не позволял Джону выровнять дыхание.

– Не всё так гладко, как ты говоришь, – вампирша приблизилась к следопыту. – Ты ранен.

– Что? С чего ты взяла? – удивлённо поинтересовался воин.

– Запах крови. Твоей крови.

Лайла окинула его взором, но не заметила никаких повреждений. Тогда она обошла вокруг Джона и тут же приметила багровое пятно на одежде в области поясницы.

– Здесь, – девушка аккуратно коснулась пальцем его спины. – Похоже, ты поранился при кувырке. Снимай рубаху.

– Да брось ты, – отмахнулся следопыт. – Какая-то царапина. Я даже её не чувствую. Потом разберусь.

Он направился к своей броне, но вампирша остановила его, положив ладонь на плечо:

– Согласись, имея на руках столько золота, будет глупо умереть от обычного заражения.

– Хм. Так-то оно так. Но откуда такие познания у принцессы? – Джон удивлённо приподнял бровь.

– А по-твоему я должна быть глупой избалованной девчонкой? – в голосе Лайлы прозвучали нотки оскорблённости.

– Этого я не говорил. Просто меня поразила твоя осведомлённость в делах, никак не связанных со светским обществом.

– Когда мне было скучно, я читала книги: в основном исторические и мемуары путешественников. Для меня, узницы своего происхождения, это был единственный шанс прикоснуться к неизведанному миру, увидеть его чужими глазами, – девушка проводила взглядом пропорхавшую рядом бабочку. – А до того, как болезнь обрекла меня на бессознательное состояние, я часто вела беседы с приходящими ко мне знахарями… Я ответила на твой вопрос?

– Похоже на то.

– Тогда дай мне промыть рану.

– Будь по-твоему, – вздохнул воин. – Кабан всё равно уже никуда не денется.

– Где-то там журчит вода, – вампирша посмотрела в сторону стройных берёзок.

Следопыт сосредоточенно замер.

– Ты не услышишь. Звук едва приметный даже для меня. Пойдём.

Лайла привела воина к крохотному роднику, бьющему из небольшой песчаной ямки, спрятавшейся между двух молодых берёзок. Он снял с себя рубаху, оголив мускулистый торс, и повернулся к ней спиной. По меркам разведчиков, где всегда ценились юркие сухощавые солдаты, Джон был немного крупноват. Но нестандартное телосложение не только не мешало черноволосому следопыту передвигаться без лишнего шума или искусно маскироваться, но и делало его одним из самых сильных разведчиков королевского легиона. Принцесса проскользила взором по массивным плечам и узкой талии воина, оценив его складную фигуру. Затем она набрала в согнутую ладонь воды и принялась промывать рану, попутно вытаскивая из неё мелкие древесные щепки.

– Это что же получается? – вдруг произнёс следопыт. – Хрупкая девушка обладает недюжинной силой, прекрасным обонянием и отменным слухом? Ты превосходишь меня практически во всём.

– В таком случае не забудь про светлый ум, – вымолвила Лайла, и Джон почувствовал, как она улыбается. – Я, по крайней мере, знаю, что не стоит легкомысленно относиться к полученным ранениям.

– Пожалуй, добавлю к твоим достоинствам хорошее чувство юмора, – он рассмеялся и взглянул на принцессу.

Вампирша ничего не ответила и, одарив его тёплым взглядом, вновь сосредоточилась на ране.

* * *

Пустота осторожно пересекла перелесок и остановилась у поросшего чертополохом оврага. Ни то родники, ни то не сошедшая дождевая вода, образовали на его дне крохотное озерцо. Разбойница, ощущая сухость во рту, покосилась на солнце и синее безоблачное небо. День обещал быть тёплым, и отказываться от возможности утолить жажду было непрактично. Спустившись к водоёму с менее заросшей стороны, Пустота оказалась на травянистом берегу. Тяжело рухнув на колени и наклонившись вперёд, она зачерпнула воду ладонями и сделала несколько жадных глотков, обдавших горло приятной прохладой. Разбойница уже хотела встать и двигаться дальше, но взгляд, случайно брошенный на зеркальную гладь, заставил её завороженно замереть. Из отражения на неё смотрела растерянная девушка в голубом платье.

Техника перевоплощений являлась одним из аспектов профессиональных наёмных убийц. Но сменить амплуа и слиться с толпой, ничего не имея под рукой, было не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Погибшую от удара в висок женщину разбойница заприметила ещё по пути к дому Люция Дорвертана, следуя простенькой карте, выданной ей подручным Бальтазара. Пустота вернулась к припрятанному телу уже после убийства капитана, минуя стражников тёмными ночными переулками. К этому времени многочисленные полученные при падении ссадины уже перестали кровоточить. Оставалось лишь ополоснуться в бочке, чтобы на относительно чистом платье, снятом с мёртвой горожанки, ненароком не проступили вызывающие лишние вопросы красные пятна. Всё остальное зависело от мастерства актёрской игры. Игры между жизнью и смертью.

Разбойница потянулась к своему отражению, но раздавшиеся вдалеке детские голоса заставили её отдёрнуть руку и быстро встать. От секундной умиротворённости не осталось и следа. Взгляд Пустоты снова стал холоден и суров.

– Отец нас вылупит, если узнает, что мы ушли так далеко от дома, – констатировал звонкий голосок.

– А он и не узнает, – ответил мальчишка постарше. – Если ты, конечно, сам не проболтаешься.

– Вот ещё…

– Ну и славно. Мяту со зверобоем мы ему собрали, теперь можно и лягух половить. Я тебе сейчас такое место покажу…

На краю оврага возникли два сорванца. Тот что повыше деловито поцокал языком и указал вниз палкой, которую до этого использовал как клюку:

– Вон там…

Мальчуган помладше попытался протиснуться между двумя кустами чертополоха.

– Да обожди ты лезть… Спустимся с другой стороны… Там колючек поменьше.

Они обошли овраг и спустились к бережку, даже не заметив, что остановились на уже примятой кем-то траве.

* * *

Близился полдень. Над лесом, высматривая добычу, медленно кружил ястреб. Увидев идущих по полю людей, он закричал и устремился в небесную высь, потерявшись в облаках. Рэксволд тоже заприметил принцессу и следопыта, несущего на плечах кабана. «Да она издевается,» – донеслась в сердцах воскликнутая фраза ассасина до чуткого слуха вампирши.

– Какая клыкастая тварь, – сказал убийца, когда добытчики приблизились.

Лайле эти слова показались двусмысленными, и она с прищуром посмотрела на Рэксволда, но тот не удостоил её ответным взглядом.

– Да-а… здоровенный, – впечатлённо произнёс Алан, когда восьмидесятикилограммовая туша упала на землю, – Это ж сколько хвороста нужно, чтобы всё пережарить. Пойду собирать…

– Тебе помочь? – спросила девушка.

– Я справлюсь, – бодро ответил юнец. – Ты только вернулась. Отдохни лучше.

– Я и не сомневаюсь, что ты справишься, но в четыре руки всё же быстрее. Да и с чего мне уставать? Я лишь привела Джона к цели, а он уже сделал всё остальное, – вампирша поправила волосы и улыбнулась.

– Ну, если ты настаиваешь… Тогда лучше начать оттуда, – парнишка указал на стоявшие вдалеке мёртвые деревья. – Там много сухостоя.

Воины проводили глазами удаляющихся собирателей хвороста.

– И чего ты теряешься? – вдруг спросил Рэксволд.

– В смысле?

– Думаю, даже Алан заметил, как ты на неё смотришь, когда она не видит. Она же тебе нравится. И, судя по всему, ты ей тоже.

– Даже если так, – тихо произнёс следопыт. – Она принцесса, а я простолюдин.

Ассасин приложил ладонь к лицу и покачал головой:

– Мне бы твои проблемы… Её королевское происхождение не имеет значения. У неё нет ни замка, ни подданных, ни официального титула.

– Так приударь за ней, если для тебя всё так просто, – с долей вызова бросил мечник.

– Нет, спасибо. Она ясно донесла до меня, что я не в её вкусе. Поверь, Джон, Лайла сложнее, чем кажется. Но с другой стороны она не дала бы тебе заскучать в тихой жизни на востоке.

– С чего ты взял, что меня никто не ждёт?

– Потому что ты зануда, – усмехнулся Рэксволд. – И на твоём месте я не упускал бы шанс, пока она сама пытается тебя заинтересовать.

– О чём ты? – осторожно спросил следопыт, встретившись с ним взглядом.

– Джон, скажу тебе честно, иногда твоя проницательность меня удивляет, но сейчас ты слеп, как старая подвальная крыса. Думаешь, она пошла собирать ветки, чтобы помочь Алану? Нет. Она хочет показать тебе, что не белоручка.

– Да брось ты. Ты переоцениваешь её хитрость.

Ассасин рассмеялся:

– Похоже, ты безнадёжен.

– Тоже мне… Знаток человеческих душ, – следопыт кивнул на кабана. – Расчехляй кинжалы. Пора бы уже заняться мясом.

Рэксволд извлёк кинжалы и изящно прокрутил их в руках. Клинки, словно крылья мельницы, сделали несколько быстрых оборотов, после чего ассасин с лязгом вогнал их обратно в ножны:

– Я убийца, а не охотник. И твой сегодняшний улов лишь доказывает это. Так пусть каждый занимается своим делом.

Рэксволд зевая прислонился к дереву.

– Я-то займусь, но и тебе скучать не дам, – Джон достал меч и кинул его ассасину.

Убийца поймал клинок и вопросительно посмотрел на следопыта. Тот кивнул в сторону молодых ясеней:

– Наруби палок. Нам же нужно на чём-то жарить мясо.

Рэксволд вздохнул, положил меч на плечо и лениво направился в сторону рощи:

– Так уж и быть…

* * *

Алан не ошибся. На окраине леса, и правда, затаилось много мёртвых серых деревьев, стоявших вперемешку со старыми, но ещё живыми соснами. Лайла собирала валежник, принося его юнцу, а он осторожно укладывал хворост в подобие вязанок, переплетая их гибкими ветками кустарника. Подбирая сухие палки около стройной сосенки, принцесса услышала звук цепких коготков. На репейный куст осыпались крохотные кусочки коры, украсив листья лопухов мелкой крапинкой. Девушка подняла глаза и увидела сидевшую на низком суку белку. Вампирша её совсем не чувствовала. Ветер дул в другую сторону, ничем не выдавая присутствие рыжего зверька. Белка, растопырив лапки, замерла, с любопытством наблюдая за непонятным ей существом. Лайла улыбнулась и помахала лесной обитательнице рукой. Животное покрутило головой, после чего, потеряв интерес, устремилось вверх по стволу. Принцесса наблюдала, как добравшийся до верхушки пушистый комок юрко скакал по веткам, ища возможность перебраться на другое дерево. К его несчастью, все соседние сосны находились на отдалении. Белка осторожно проследовала по тонкой раскачивающейся на ветру веточке, замерев на самом кончике. Даже с такой отчаянной позиции до ближайших деревьев было слишком далеко.

– Ты же не будешь прыгать, – с тревогой прошептала Лайла.

Не имея должной опоры, шанс сорваться был действительно высок. Оценив ситуацию, зверёк направился обратно. Ощутив облегчение, принцесса уже хотела отвести взгляд, но внезапно животное остановилось. Резко развернувшись, разогнавшись и что есть силы оттолкнувшись, белка сиганула в воздух. Видя её дугообразный полёт, вампирша зажмурилась, предполагая, что ей не хватит какой-то пары десятков сантиметров до намеченной цели. Пролетая мимо хвои соседнего дерева, рыжая акробатка ловко уцепилась за тонюсенькую веточку передними лапками, подтянулась и окончательно взобравшись, скрылась в колючей зелени сосны. Услышав удаляющееся по верхам цоканье, Лайла улыбнулась и продолжила собирать валежник, размышляя о том, откуда у столь маленького зверька столько храбрости.

* * *

Прошло несколько часов. Странники уже успели поесть и за разговором наблюдали, как дожаривается последняя партия мяса. Алан продолжал рассказывать о своих злоключениях в Тихой Лагуне:

– Тогда я ещё не знал, что забрался в дом городского судьи, иначе обошёл бы его десятой дорогой.

– Как тебя так угораздило? – удивленно спросил Джон.

Парнишка пожал плечами.

– Наверное, не хотелось рисковать по мелочам в незнакомом городе, а этот дом единственный в округе выглядел достойно. И вместо того чтобы покумекать мозгами, я по глупости обрадовался богатой обстановке жилища. Набив мешок ценностями, я вылез через окно и довольный собой пошёл по улице. К несчастью, оказалось, что один из стражников видел, как я взламывал входную дверь, и уже поджидал меня за углом. В одно мгновенье он оказался рядом и схватил меня за заплечный мешок. Я навсегда запомню, как внутри всё похолодело, – юнец поёжился. – Но тело опередило мысли. В миг сбросив с себя наворованное, я дал дёру. Стражник погнался за мной, обласкав мой слух бранной тирадой. Но, нет, никакие угрозы не заставили бы меня остановиться! Знание, что ворам в Эльтароне отрубали руки или отправляли пахать на рудники, придавало мне сил. Стражник, как назло, оказался молодым и не думал выдыхаться. Он что-то крикнул патрульным, и к погоне присоединилось ещё несколько человек. В тот момент мне показалось, что это конец. И тогда появился он, – Алан взглянул на Рэксволда. – Чёрный всадник в капюшоне на вороном коне. Незнакомец легко обогнал преследователей, поравнялся со мной и крикнул: «Давай руку!». Так как иного выхода я не видел, то протянул руку и тут же оказался на лошади, у него за спиной. Мы стрелой пронеслись по Тихой Лагуне, стремглав вылетев из городских ворот. На тот момент мне было всё равно, кто мой спаситель и зачем он меня вытащил из этого кошмара. Ведь это вряд ли было хуже, чем остаться калекой или сгинуть на рудниках.

– Не похоже, что ты оказался там случайно, – Лайла покосилась на ассасина.

– Ты права. Парнишка, ошивавшийся около дома судьи, привлёк мое внимание задолго до этого. Я наблюдал за ним из окна гостиницы. Мне было интересно, что он будет делать с тяжёлой дубовой дверью, и не поверил своим глазам, когда он открыл её, совсем недолго поковырявшись в замке. Тогда-то я и понял: вот как раз тот, кто мне нужен, – Рэксволд похлопал Алана по плечу. – Без него мы бы никак не попали в склеп.

– Вот как? – удивилась принцесса. – Железная дверь усыпальницы была сделана лучшими мастерами королевства, и ключи от неё имел лишь узкий круг доверенных лиц. Я и не предполагала, что столь сложный замок можно взломать. Как ты открыл в себе такой талант?

– Ну, – смутился Алан, – Это произошло ещё до того, как мой дом сгорел и я стал бродяжничать. Однажды мне довелось потерять ключ от входной двери. Погода, как назло, обещала долгую дождливую ночь. Сироте, живущему одному, было не на что надеяться, и мне пришлось долго ковыряться в старом замке кусочками металла, подобранными около кузницы.

– Почему ты не попросил помощи у стражников? Вряд ли бы они отказали нуждающемуся, – Лайле и правда была интересна жизнь обычного люда, протекавшая далеко за пределами замка.

– Помогли бы, – юнец улыбнулся. – Выломав дверь или выбив окно. Но, имея пустые карманы, я не мог позволить себе починку разрушенного, а зимы, в Ардонэйзии, я скажу, бывают очень холодными, – Алан пожал плечами. – И глупо было бы остаться без двери, когда после эльтаронской гражданской войны в цветущее королевство бежали остатки недобитых мятежников. Большинство из них, не имея никаких прав в чужой стране, превратилось в грабителей, рыскающих в поиске одиноких жертв, и мародёров, то и дело растаскивающих заброшенные жилища.

– А твои родители, – попыталась осторожно спросить принцесса.

– Чума, – опередив её вопрос, ответил парнишка. – Когда я остался один, меня хотел забрать к себе сиротский приют, вокруг которого ходили нехорошие слухи о рабском труде, жестоких воспитателях и пропавших без вести детях. Я отказался от их опеки, так как мог себе это позволить, имея законную крышу над головой. Спустя неделю, пока я помогал кузнецу в качестве ученика, мой дом сгорел, лишив меня права выбора на свободное существование. Думаю, это произошло не случайно. Не успело ещё пепелище остыть, как ко мне заявился тот хмырь из приюта с двумя стражниками, напомнив мне о том, что бродяжничество в Ардонэйзии находится вне закона. Они знали, что мне некуда идти, и мне ничего не оставалось, как броситься наутёк. А дальше всё по накатанной… Вечные бега, воровство, новые города и лица. До Тихой Лагуны я справлялся своими силами, а дальше… вы уже знаете…

– То, что ты рассказываешь, ужасно, – с сочувствием произнесла Лайла, глядя на поникшего парнишку.

– Да уж, – согласился Джон.

– Знаю, – ответил юнец. – Я пролил немало слёз из жалости к себе, но ни облегчения, ни сытости они мне не принесли. Пришлось взять себя в руки, – он натянуто улыбнулся.

– Правильное решение, – утвердительно сказал Рэксволд. – Но мне вот интересно другое: как ты сумел пересечь границу и попасть в Эльтарон?

– Вам рассказать, как я убегал от патрульных с собаками по болоту? – оживился Алан.

– Было бы неплохо, раз ты разговорился, – ассасин хрустнул пальцами. – А то из тебя и слова порой не вытянешь.

– Тише, – вдруг подняла руку принцесса, прислушиваясь. – Шелест травы… и топот… Это шаги, – она обвела спутников удивлённым взором. – Ещё я слышу скрип кожаных ремней и глухой скрежет металла…

Убийца встал осмотрелся. Его взгляд остановился на группе людей, шедших вдалеке по полю:

– Пять-шесть человек. Судя по всему, воины. И они направляются сюда.

После этих слов все встали, устремив свои взоры к приближавшимся незнакомцам.

– Не нравится мне это, – Джон сжал рукоять меча на поясе. – Такие встречи в глуши не сулят ничего хорошего.

– В таком случае говорить тебе, – Рэксволд накинул капюшон и одел маску, непринуждённо прислонившись к берёзе. – Я не мастак в спокойном общении и куда лучше разговариваю на языке стали.

– Надеюсь, он нам не понадобится, – следопыт посмотрел на ассасина. – Возможно, они просто заблудившиеся наёмники, – затем он бросил взгляд на Лайлу. – Но лучше сними с себя украшения, чтобы не искушать судьбу. Никто не знает, что у них на уме.

Принцесса кивнула, и Джон, как бы невзначай, заслонил её спиной, чтобы её действия не вызвали подозрений у приближавшихся незнакомцев.

Через несколько минут шестеро крепко сложенных мужчин уже стояли в пятнадцати метрах от лагеря. Из группы незваных гостей вышел высокий воин с татуировками на лице. В его броне, украшенной мехом, угадывался стиль северных народов. Он остановился между людьми, с которыми пришёл, и странниками. Взгляд варвара неспешно проскользил по находившимся у костра путникам. Рэксволд подпирал спиной дерево, ненавязчиво держа руки около кинжалов. Джон тоже выглядел расслабленным, хоть и стоял в полной готовности выхватить клинок. Алан старался скрыть испуг и, чтобы отвлечься, нервно мял пальцами рукав своей рубахи. Лайла находилась позади следопыта, слушая как участилось сердцебиение её спутников. Молчание лишь добавляло напряженности обстановке, и Джон заговорил первым:

– Чем обязаны?

– Пока ещё не знаю, – низким голосом произнёс северянин. – Я ищу одного человека, и его след привёл меня сюда… – он внимательно вглядывался в лицо черноволосого мечника. – Откуда вы?

– Это так важно? – спросил Джон, на секунду скосив взор на стоявшую за ним группу воинов.

Грок сплюнул в сторону и, не отводя глаз от своего собеседника, неохотно кивнул.

– Карстэнур, – солгал следопыт. – Мы наёмники. Недавно в этих краях.

– Хм, – варвар нахмурился и перевёл взгляд на Рэксволда. – Ассасин? Никогда ещё не встречал мастеров убийств в Эльтароне, – затем он посмотрел на девушку и парнишку. – Что ж… Значит, я ошибся, – северянин развернулся и двинулся в сторону своих людей, явив странникам висевшую за спиной огромную секиру.

Алан с облегчением выдохнул и ощутил скользнувший по лицу дым. Почуяв вместо приятного аромата жареного мяса откровенный запах гари, он чертыхнулся и бросился к костру. Пока юнец переворачивал нанизанные на палки куски кабанятины, Джон, Рэксволд и Лайла молча смотрели вслед уходящему северянину. Вдруг до уха девушки долетело едва различимое потрескивание. Источник странного звука находился где-то рядом, и это был вовсе не костёр. Принцесса покосилась на лежавший на земле заплечный мешок следопыта и увидела фигурку, торчавшую из рваной дырки. Она издавала тихий треск, с трудом улавливаемый даже тонким слухом вампирши. Лайла приблизилась к котомке, присела на корточки и осторожно вытащила маленькую деревянную деву из отверстия. К удивлению девушки, фигурка прямо на глазах стала чернеть и превращаться в пепел, словно истлевая от невидимого пламени. Принцесса встала, заворожённо смотря, как ветер сдувает с её ладони серую пыль, оставляя лишь несколько кусочков золы.

Грок остановился возле разбойников, повернул голову к странникам и громко сказал:

– Я действительно ошибся… что засомневался. Билл, Хэнк и Торин передают вам привет!

После этих слов головорезы выхватили луки и арбалеты, сделав несколько прицельных выстрелов по странникам. На лицо Лайлы брызнуло что-то тёплое. Прежде чем она успела понять, что происходит, Джон прижал её к себе и, упав на колени, закрыл их щитом, в который моментально вонзились две стрелы. Пробившие древесину острые наконечники зловеще поблёскивали в паре дюймов от лба следопыта. Почувствовав резкий запах крови, вампирша посмотрела вправо и увидела, как с арбалетным болтом, торчавшим из затылка, распласталось безжизненное тело Алана. Рэксволд увернулся от летевших в него стрел перекатом и укрылся за деревом.

Грок поднял кулак на уровень головы, и разбойники бросили дальнобойное оружие, обнажив мечи и топоры.

– Вперёд! – варвар указал рукой на Рэксволда. – Ассасина убейте первым, – Девка из знати. Раз выжила, пригодится для выкупа. Гимли, не дай ей уйти! – он посмотрел на следопыта. – А с этим я разберусь сам.

Джон сунул Лайле в руку свой охотничий нож:

– Беги в лес. И не оборачивайся, чтобы не случилось… Если всё будет хорошо, я сам тебя найду.

– Я буду сражаться, – твердо сказала девушка.

– Беги! – крикнул следопыт, обрубая мечом стрелы на щите. – Иначе последуешь за ним! – он взглянул на мёртвого парнишку, лежавшего в растекающейся луже крови.

– Я сказала: нет! – гневно ответила вампирша, и по её глазам пробежал красный отблеск.

– Чёрт тебя подери, упрямая девчонка, – зло прошипел Джон, принимая боевую стойку и готовясь встречать приближающегося варвара. Грок шагал тяжёлой поступью с секирой наперевес. Сделав резкий рывок вперёд, он с рёвом обрушил своё оружие на щит следопыта.

Рэксволд вышел из-за дерева, и его тут же окружили четыре разбойника. Ассасин прокрутил в руках кинжалы и безэмоционально произнёс:

– Ну что, поиграем?

Он приподнял правую руку, держа клинок острием вверх около плеча, а левую, с кинжалом, направленным назад, завёл за спину. Один из головорезов сделал подлый выпад мечом. Убийца ушёл от атаки перекатом под ноги нападавшему и без раздумий вонзил кинжалы в живот врага. Разбойник, ошеломленный рискованным ходом ассасина и молниеносностью его движений, осел на землю и завалился на бок. Рэксволд встал, выпрямился и хладнокровно спросил у изумлённых бандитов:

– Кто следующий?

Бездушные переглянулись, готовясь окружить убийцу и одновременно атаковать его с трёх сторон. Когда головорезы стали сжимать кольцо, ассасин сделал круговой удар кинжалами, заставив их отпрыгнуть назад и держаться на расстоянии.

Гимли, вооружённый боевым топором, медленно подбирался к Лайле, державшей двумя руками нож:

– Не делай глупостей и останешься живой.

Девушка ничего не ответила, направив лезвие на грудь разбойника. Гимли рассмеялся:

– Думаешь, у тебя есть шансы? Брось его на землю, или я отрублю твои дрожащие ручонки.

Принцесса попыталась пырнуть противника, но он ловко отразил атаку топорищем и ударил её обухом топора по лицу. Лайла вскрикнула и упала, чувствуя, как струйка крови пересекает её подбородок.

Услышав крик Лайлы, сражающийся с Гроком Джон тут же закрылся щитом и обернулся, кинув на неё беглый взгляд. Увидев лежащую девушку и поднимающего её за волосы разбойника, следопыт перешёл в наступление. Он отбросил варвара неожиданным ударом щита и сделал несколько колющих выпадов, один из которых сильно порезал запястье северянина. Грок, не обращая внимание на ранение, сделал замах секирой, но Джон метнул в него щит, ударивший его ребром по лицу и начисто рассёкший ему лоб. Варвар припал на колено, но быстро встал, и, пытаясь сориентироваться в пространстве, хаотично размахивал двуручным оружием. Поняв, что его противник отдаляется, он щёлкнул рукоятью секиры, разъединив её на два одноручных топора.

Увидев приближающегося следопыта, Гимли спрятался за спину едва стоявшей на ногах принцессы, приставив к её горлу острый кинжал:

– Только рыпнись, и я перережу ей глотку! Бросай меч!

Джон замер, лихорадочно соображая, что можно предпринять. Но вне зависимости от его действий ситуация предвещала печальный исход.

Рэксволд, проворно уклонившийся от пролетевшей около лица булавы, с лязгом скрестил кинжалы для отражения приближающегося меча слева. Отбив очередную атаку, ассасин в прыжке нанёс три быстрых колющих удара замешкавшемуся головорезу и добил его, дуплетом вонзив лезвия в шею.

– Вот же ж, падаль, – процедил сквозь жёлтые зубы Конрад, видя, как у ног убийцы упало изрешечённое острой сталью окровавленное тело.

– Да… Он мне тоже не понравился. Тот ещё урод, – Рэксволд стряхнул с кинжалов кровь и посмотрел на раздражённого разбойника. – Впрочем, ты не лучше.

Конрад агрессивно сплюнул и жестом показал Индрикену обойти ассасина сзади. Но прежде, чем головорезы сдвинулись с места, убийца внезапно рванул в сторону. Желтозубый бандит тут же бросился за ним. Рэксволд ловко взбежал по наклонному дереву, оттолкнулся и, сделав сальто назад, оказался за спиной у влетевшего в ствол Конрада. Неудачливый преследователь тут же ощутил два кинжала в своих лопатках и повалился на землю. Убийца заметил застывший в глазах Индрикена ужас и, зловеще улыбнувшись, тихо произнёс:

– Как ты думаешь, сколько секунд тебе осталось жить?

Внезапно разбойник изменился в лице и ухмыльнулся:

– Я могу задать тебе тот же вопрос…

Прежде чем Рэксволд смог что-либо понять, он почувствовал удар по икрам и уходящую из-под ног землю. Брошенный Гроком топор не был предназначен для метания и смог лишь подкосить убийцу.

– Добей его! – крикнул варвар Индрикену и направился в сторону следопыта.

Ассасин лежал на спине, пытаясь прийти в себя. Острая нарастающая боль в левой ноге указывала на явный перелом. Стиснув зубы и собрав волю в кулак, он сделал попытку подняться, но тут же упал, получив мощный удар ногой по лицу. Вслед за ним Рэксволд ощутил, как топор Индрикена с хрустом прорубил его плечо.

Лайла и Джон наблюдали финал бойни, разворачивающейся по ту сторону костра. Следопыт не мог ничего сделать, так как принцесса находилась в лапах головореза, а его от ассасина отделял неспешно приближающийся Грок, который крутил в руках оставшийся топор, перекидывая его из ладони в ладонь.

– Он уже покойник, – с усмешкой сказал Гимли. – Подумай лучше о девке. Если ты сейчас же не бросишь проклятый меч, то я украшу её нежную шею длинным разрезом, – он сильнее прижал лезвие к горлу, и из-под него проступило несколько капель крови. – От уха до уха.

Джон чертыхнулся, воткнул клинок в землю и зло посмотрел на разбойника.

– Хороший мальчик, – Гимли, продолжая держать Лайлу левой рукой за талию, указал ножом вправо. – А теперь отойди.

Глаза девушки вспыхнули красным, но разбойник, стоявший у неё за спиной, этого не видел. Воспользовавшись моментом, вампирша перехватила руку головореза, резко повернулась к нему и, подняв его за горло, со звериным рыком швырнула вниз, знатно приложив бандита оземь. Прежде чем Гимли сумел встать, его грудь пронзил меч подоспевшего следопыта. Грок, наблюдавший эту странную сцену, ускорился и вступил в схватку с Джоном, с опаской и непониманием косясь на девушку с ярко горящими глазами. Топор северянина, высекая искры, столкнулся с клинком воина, и звон металла вновь наполнил горячий воздух. Лайла видела, как левая рука следопыта непроизвольно дёргается в желании отразить атаку, и быстро сообразила, чего ему не хватает. Она уже бросилась к лежавшему в траве щиту, как вдруг неожиданная вспышка боли заставила её согнуться пополам. Изумлённая принцесса схватилась рукой за бок и нащупала торчавший из него болт. Перед тем как упасть, она заметила перезаряжавшего арбалет Индрикена.

Липкая кровь, текущая со лба, попадала в глаза, и Грок протёр лицо ладонью, попутно парируя очередной выпад Джона. Тихий стон Лайлы отвлёк следопыта, вынудив на секунду отвернуться. Совершенно внезапно варвар схватил меч за лезвие и, пользуясь беззащитностью противника, атаковал снизу, вонзив топор в пах свой жертвы. Джон заорал от нечеловеческой боли, но его крик тут же оборвал удар головой в лицо. Следопыт отшатнулся, его клинок предательски выскользнул из ослабевшей руки. Северянин выдернул топор и рубящим ударом, сопровождаемым резким поворотом корпуса, сбил врага с ног.

Лайла лежала на ковре зелёных трав, держа руку на расползающемся по платью сыром пятне. Стойкий запах собственной крови пугал вампиршу не меньше блекнущих и темнеющих с каждым вдохом красок мира. Затихшие звуки битвы и тяжёлые приближающиеся шаги северянина означали лишь одно: всё кончено. Прямо над ней в синем небе, временами исчезая в низких облаках, безмятежно парил одинокий ястреб. Не в силах больше сдерживать слёзы, принцесса протянула к нему руку и издала отчаянный крик. Следом за ним её разум провалился во тьму.