Преодолев заросшую высокими травами равнину, странники брели вдоль извилистой кромки леса. Давно оставшийся за спиной полдень, к великому сожалению путников, забрал с собой и солнечную погоду. Редкую возможность не продираться через заросли и не спотыкаться о корни вытесняло наступавшее на пятки ненастье. Пробегавшие серые облака роняли на подрагивающие листья одинокие мелкие капли. Небо бесповоротно отдавалось во власть бесцветной пелены и, с каждой минутой затягиваясь всё больше, вот-вот собиралось прохудиться. Очередной раз ощутив на макушке точечную прохладу, Рэксволд накинул капюшон:

– Треклятый Эльтарон со своими неуёмными ливнями…

Лайла бросила на ассасина осуждающий взгляд:

– Прекрасная зелёная страна. Никто не виноват в том, что тебе не нравятся дожди.

– Любишь дожди? Ну-ну. Я напомню тебе об этом, когда через полчаса ты станешь похожа на вымокшую кошку.

– Не надейся. Мокрое платье лишь подчеркнёт мою фигуру. Поэтому, если что, держи свои глаза при себе, – вампирша подмигнула убийце и ускорила шаг, чтобы догнать ушедшего вперёд Джона.

Рэксволд обернулся и посмотрел на, как обычно, плетущегося сзади Алана. Подслушавший разговор парнишка простодушно улыбался.

– Сотри эту довольную рожу и быстрее шевели ногами, – бросил назад убийца.

Ожидая в скором времени дождь, Джон предусмотрительно придерживался опушки леса. Ничто не делало путешествие настолько неприятным, как мокрая одежда. А в пору закрадывающейся в ночи осенней прохлады из-за этого можно было легко обзавестись такими нежеланными спутниками как жар, озноб и слабость. Смотря на мелькавшее под ногами разнотравье, следопыт не заметил, как погрузился в размышления о непредсказуемости жизненного пути. Неделю назад он и не предполагал, что скучное возвращение на восток обернётся опасным и удивительным путешествием. Теперь же мир раскололся напополам. Отторгая и сомнительный мираж, и знакомую истину, воин блуждал во мраке собственного разума. Сейчас бы ему не помешал тот свет, что увидела в его глазах принцесса – да где ж его только сыскать? Приближающиеся шелестящие шаги заставили Джона вернуться в реальность.

– Бежишь от меня? – игриво поинтересовалась Лайла, поравнявшись со следопытом.

– Что? – немного растерянно произнёс Джон.

– За тобой не поспеть, – пояснила Лайла, кивнув на идущих вдалеке ассасина с юнцом.

Обернувшись назад, воин остановился:

– Да… Что-то я разогнался. Давай подождём их.

Вампирша посмотрела на хмурое лицо следопыта:

– Ты какой-то нерадостный… Что за думы тяготят твою душу?

– А, – махнул рукой Джон, пытаясь изобразить улыбку. – Ничего особенного. Забудь.

– И всё же? Если хочешь, можешь не говорить, но мне, правда, хотелось бы знать, – проникновенный взгляд вампирши пронзал не хуже копья.

– Да так… – с оттенком некой понурости ответил воин. – Пытаюсь осмыслить всё услышанное и сложить полную картину действительности. Если честно, получается плохо. Разум цепляется за привычное прошлое, а поведанная тобой истина никак не укладывается в голове.

– В этом ты не одинок, – Лайла едва заметно пожала плечами. – Несмотря на внешнее спокойствие, меня всё равно не покидает чувство тревоги от пробуждения в совершенно чужом, живущем по другим законам мире, – она подняла глаза к угрюмому серому небу. – Если ты надумаешь полежать в поле, устремив взор в небеса, на этот раз моя очередь составлять тебе компанию. Я научу тебя, как правильно заниматься бесполезным самокопанием, – увидев, что следопыт улыбнулся, девушка добавила: – Но, как мне кажется, грёзы о будущем приятнее слёз о прошлом.

– А знаешь… Ты права! – Джон встретился с принцессой взглядом, неожиданно подхватил её на руки и понёс в изначальном направлении. – К чёрту хандру!

– Что ты делаешь?! – Лайла, придерживаясь за его шею, залилась звонким смехом. – Хочешь надорваться? У меня за спиной мешок с золотом. А у тебя даже два, если ты помнишь. А ещё броня…

– Разве похоже, что мне тяжело? – самоуверенно произнёс раззадоренный Джон, неся девушку вперёд.

– Ладно. Ты доказал свою силу, – вампирша нежно поцеловала его в губы. – А теперь верни меня на землю.

– А если нет? – с хитрым прищуром спросил следопыт.

– Тогда я дождусь, когда ты устанешь, а потом сама тебя понесу, – лукаво улыбнулась Лайла. – Представляешь, как нелепо это будет смотреться со стороны?

– Весомый аргумент. Убедила, – вздохнул Джон и опустил её вниз.

Принцесса, не отводя от воина озорного взгляда, ласково провела ладонью по его щеке.

– Если вам нужно уединиться, то мы с Аланом можем сделать привал, – с саркастической усмешкой предложил приближающийся Рэксволд. – Развлекайтесь. Мы подождём.

– Мне кажется или кто-то завидует? – невозмутимо отпарировал следопыт.

– Обзавидовался прямо, – ассасин заложил пальцы за лямки заплечного мешка.

– Знаешь, я могу и… – принцесса не договорив замолчала.

Нахмурившись, она отошла от Джона, устремив напряжённый взор вдаль.

– Скажи ещё, что обиделась, – причитающим тоном произнёс убийца.

Лайла взволнованно посмотрела на своих спутников:

– Дым…

Воины, рефлекторно положив ладони на рукояти клинков, настороженно заозирались.

– Запах совсем тонкий, – вампирша покрутилась на месте, чтобы определить направление ветра. – Где-то за пригорком, – она указала на раскинувшийся впереди пологий холм. – И, если моё обоняние меня не подводит, я чувствую лошадей…

Джон не мог прикоснуться к миру невидимых ароматов, но зато отчётливо ощутил, как от живописного облюбованного осинами холмика завеяло смертельной опасностью.

– Да неужели, – ухмыльнулся Рэксволд, постучав пальцами по кожаным ножнам. – Надеюсь, там лагерь разбойников, а то надоело уже пешком тащиться.

Услышав последнее предложение, подошедший Алан тихонечко заохал.

– Кто знает, – задумчиво протянул Джон и окинул присутствующих строгим взглядом. – Для начала нужно уйти с открытой местности. Все в лес. Живо, – недоверчиво посматривая по сторонам, он двинулся к бесконечной череде стройных деревьев.

Не проронив ни слова, Лайла последовала за следопытом. Алан опасливо покосился на зелёный склон. В памяти ожили сцены из недавней схватки с бандитами, неприятными мурашками пробежавшие по спине. Не желая оставаться последним, юнец трусливо засеменил по образовавшейся тропинке.

– Слушаю и повинуюсь, – развёл руками ассасин и ленивой походкой направился за остальными.

Странники вошли в осинник, тянувшийся от продолговатого оврага к соседствующему с ним холму. Текущий с пригорка родник вливался в рощу, распадаясь на множество маленьких ручейков. Вода превратила лесную подстилку в вязкую грязь, и идти дальше не было смысла.

– И что ты собираешься делать, Джон? – поинтересовался Рэксволд у остановившегося следопыта.

– Хм, – задумчиво нахмурился мечник. – Если это разбойники, то глупо оставлять такую опасность за спиной. Они лучше знают здешнюю местность и могут выйти на наш след, нагрянув в самый неожиданный момент. Да и лошади бы нам не помешали. Но с другой стороны, если бандитов там много, то мы можем попасть в западню. Поэтому я осторожно подберусь поближе и разведаю обстановку, а вы подождёте моего возвращения здесь.

– Чего это ты всё веселье на себя берёшь? – ассасин прокрутил в руках кинжалы. – Я с тобой. Не один ты умеешь бесшумно передвигаться.

– Нет, – следопыт посмотрел на убийцу. – Останься. На случай если нужно будет защитить Лайлу и Алана. Ты хорош в своём деле, и кому, как не тебе, я могу доверить их жизни. Да и в случае непредвиденных обстоятельств я не намерен ввязываться в ближний бой. На это есть лук и дюжина стрел.

– Так уж и быть, – с одалживающей интонацией ответил Рэксволд. – Но если уж заварухи не избежать, то отступай именно сюда, – он кивнул на дерево с толстыми ветвями. – Спрыгну сверху и убью последних.

– Засада лишней не будет, – согласился Джон. – Что касается вас, – он посмотрел на взволнованную принцессу и нервно теребившего рукав юнца. – Вы спрячетесь в соседних кустах, чтобы в случае беды Рэксволд мог защитить вас. Сидите там тише воды и ниже травы. И в этот раз без самодеятельности, – пригрозил пальцем следопыт.

– Всесильные боги, если это окажутся просто заблудившиеся торговцы, обещаю покончить с воровством, – вознеся взор к сеням деревьев, взмолился Алан.

– Куда тебе воровать, ты это сначала потрать, – сухо заметил Рэксволд, смотря на набитую котомку у него за спиной.

– Скорее всего, так и есть, – попытался успокоить юнца Джон. – Дважды нарваться на разбойников в такой глухомани надо ещё умудриться. Однако проверить стоит, – снимая с себя пару заплечных мешков, он поймал напряжённый взгляд принцессы.

– Будь осторожен, – взволнованно вымолвила она.

– А как иначе-то, – улыбнувшись, уверенно ответил следопыт.

Он зашагал в сторону лесистого склона, но внезапный крик заставил его замереть на месте.

– Куда это ты собрался, сукин сын!

Голос принадлежал непонятно откуда взявшемуся бородатому мужичку. Стоя на середине склона, он угрожающе целился в мечника из длинного лука. Неприметная зелёно-коричневая одежда, украшенная ястребиным оперением, имела отношение к «Гильдии охотников». В этом Джон даже не сомневался. Но кем незнакомец являлся на самом деле, оставалось ещё понять.

– Я вас всех четверых вижу, как на ладони. Хоть кто-то дёрнется – одного за другим укокошу. Я меткий стрелок! – в подтверждение своих слов он отпустил тетиву, и стрела вонзилась в тонкое молодое деревце рядом с Джоном. – Всё ясно? Тогда встаньте кучнее и держите руки на виду.

Странникам ничего не оставалось, как исполнить его требование.

– Торговцы… Как же, – косясь на следопыта, буркнул Рэксволд. – И как ты его не услышала, Лайла?

– Не знаю, – в полголоса виновато ответила вампирша.

– Возможно, его поступь слишком тихая и он подбирался, пока кто-то из нас говорил. Сейчас это уже не важно, – негромко сказал Джон. – Но я нутром чую, что это не бандит. С такой меткостью он без проблем бы нас перебил из укрытия. Но не стал…

– А ну, заткнулись! – продолжая целиться в странников, приказал незнакомец. – Теперь медленно снимайте с себя всё оружие и кидайте под ноги. И без резких движений. Я вижу там лук, а значит, колчан со стрелами отбросьте подальше.

– Делай, как он говорит, Рэксволд, – шепнул следопыт, чувствуя боевой настрой ассасина. – Не давай ему лишнего повода нервничать, а то ещё пристрелит кого-нибудь. Не знаю, чем мы так досадили бедолаге, но думаю, что смогу его успокоить.

– Таких бедолаг в колодцах топят, – строгий взгляд убийцы обжигал подобно пламени. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… – Рэксволд медленно расстегнул тугую пряжку, позволив ремню с ножнами упасть вниз.

Следопыт осторожно положил на землю лук и меч. Неприметный нож он всё же решил оставить в сапоге. На самый крайний случай.

– Эй, мы не ищем неприятностей! – крикнул следопыт, снимая и откидывая в сторону колчан.

– Отлично, – незнакомец, не ослабляя тетивы и не отводя глаз от странников, спустился немного поближе. – А теперь поговорим. Вы кто такие и какого чёрта здесь забыли?

– Мы наёмники, защищающие дочь купца и её двоюродного брата. Держим путь в Карстэнур, но сбились с пути и вторые сутки блуждаем по лесам, – голос Джона звучал спокойно и уверенно.

– Правда? – недобро усмехнулся охотник. – А я вот видел с холма, как вы указывали в сторону моего дома, а потом углубились в лес. Что, держишь меня за идиота?! – лучник засадил вторую стрелу в тонкий ствол деревца, расщепив его напополам. – Ещё одна ложь и следующая войдёт в твою голову!

– Эй, полегче! – следопыт успокаивающе вытянул приподнятые ладони. – Мы не сделали тебе ничего плохого.

– Только где-то спрятали лошадей и намеревались ограбить меня! – гневно затараторил стрелок. – Я не для того забрался в такую глушь, чтобы выродки вроде вас лезли в мой карман! Но теперь вы добрались и сюда…

– Что? – на секунду опешил Джон. – Мы не разбойники.

– Тогда что у вас в этих набитых сумках?! – не ослабляя тетивы, охотник указал подбородком на топорщившуюся из травы поклажу Джона. – Готов поклясться, вы как-то связаны с «Бездушными» и отбираете последние ценности у населения! Показывай или сдохнешь, как собака!

Джон медленно поднял котомку с провиантом и вытряхнул из неё завёрнутые в лопухи остатки мяса:

– Немного продовольствия… Только и всего…

– Другую и поживее! – рявкнул стрелок, смотря на вторую котомку. – Остальных это тоже касается! Снимайте сумки!

– Теперь нам точно конец, – с ужасом прошептал Алан.

– Я что-нибудь придумаю, – нарочито долго возясь с набитым сокровищами мешком, буркнул следопыт. – Думай, Джон, думай, – донеслась до ушей вампирши едва слышная, переполненная отчаяньем фраза.

Через просветы между густыми кронами начал накрапывать мелкий дождь. Лайла подняла голову, и на её лицо сразу же упало несколько прохладных капель. Закрыв глаза, девушка постаралась насладиться приятным освежающим ощущением. Возможно, она чувствовала его в последний раз. Сделав глубокий вдох, принцесса подобрала подол платья и неожиданно для всех вышла вперёд.

– Ты что творишь? – прошипел ей вслед следопыт.

– А ну, назад! – уже целясь в девушку, скомандовал лучник.

– Ты называешь нас разбойниками, а сам угрожаешь нам и лезешь в наши вещи! – остановившись, осуждающе заговорила Лайла.

– Назад! – заорал незнакомец. – Не то убью!

– Тогда, перед тем как пустишь стрелу, рассмотри меня получше, – смотря ему прямо в глаза, принцесса сделала ещё несколько осторожных шагов вперёд. – Ты часто видел бандитов, собирающих дань вкупе с безоружными женщинами и детьми? Может, моё платье показалось тебе латной бронёй? Или ты сам просто ищешь повод ограбить нас, провоцируя на нападение, чтобы потом хоть как-то совладать с остатками своей совести?

– Чего? Я… грхм… – речь Лайлы обескуражила лучника, и он, собираясь с мыслями, замолчал.

– А она не промах, – тихо произнёс Джон. – Только бы получилось.

– О чём ты? – Рэксволд отследил его взгляд.

Пальцы стоявшей к ним спиной девушки лихорадочно совершали уже знакомые странникам магические комбинации. Вероятнее всего, вампирша при этом что-то нашёптывала.

– Серьёзно? – губы ассасина язвительно дрогнули. – Она хочет, чтобы я помер от смеха раньше, чем от стрелы?

– Дай ей шанс, – сказал следопыт и сам удивился своим словам. – О, леса, неужели я и впрямь надеюсь на магию?! – пронеслось у него в голове.

Странники напряжённо наблюдали за едва заметным маревом, появившимся вокруг ладони принцессы. До кульминации оставались считанные секунды, и каждый из них понимал, что любые непонятные или резкие движения лишь спровоцируют охотника.

– Что ты там бормочешь?! – вдруг раздражённо спросил лучник, прервав свои размышления.

– Flamgnis entegvort! – произнесла Лайла, вскинув руку и сосредоточив взгляд на луке.

Тетива задымилась, а через мгновенье лопнула, оставив незнакомца в лёгком замешательстве.

– Я смогла! – вампирша с блаженной улыбкой упала на колени.

Рэксволд ошарашенно посмотрел на удивлённого Джона, и они, подобрав клинки, ринулись вперёд.

– Не надо! – быстро проговорил следопыт, когда ассасин завёл руку для броска кинжала.

– Колдунья! – стрелок отбросил лук и снял с пояса кнут, намереваясь ударить им девушку.

Видя, как подобное длинной чёрной кобре оружие взмыло в воздух, Лайла закрыла лицо руками. Джон подоспел вовремя – свистящий конец кнута намотался на выставленный меч. Прежде чем незнакомец успел что-либо сообразить, следопыт взял клинок второй рукой за острие и резко дёрнул на себя. Охотник потерял равновесие и покатился со склона вниз, прямо к ногам Рэксволда.

– Ну же, паскуда! Прикончи меня! – завопил он, чувствуя холодную сталь у шеи.

– За то, что ты тут устроил, «Бездушные» бы заставили тебя молить о смерти. Но мы не разбойники. Тебе повезло… – убийца убрал кинжалы в ножны и, опоясавшись ремнём, щёлкнул пряжкой.

Джон подошёл к растянувшемуся на земле стрелку:

– Ничего сказать не хочешь?

– А чего ты ждёшь, патлатый? – поднимаясь злобно изрёк охотник. – Что я буду целовать тебя в зад за то, что ты не проходимец? Да как бы не так! – он демонстративно сплюнул под ноги воинам и принялся отряхивать одежду.

Рэксволд, чьё раздражение выдавали лишь раздувавшиеся ноздри, потянулся за кинжалами. Следопыт остановил его лёгким прикосновением руки и, олицетворяя само спокойствие, вновь обратился к грубияну:

– Давай попробуем сначала. Меня зовут Джон. Это Рэксволд, Лайла и Алан. Как я и говорил ранее, мы не ищем неприятностей. Почувствовав дым со стороны холма, мы подумали, что там мог располагаться лагерь разбойников, и я решил проверить эту теорию. Спишем всё произошедшее на взаимное недопонимание. Так как тебя зовут?

– Не твоего ума дела. Терпеть не могу людей. Если бы не торговля лошадьми, то вообще бы вас тварей никого не видел.

– Лошадьми говоришь, – задумчиво протянул следопыт. – А что, если мы купим у тебя парочку?

Мужичок мерзко рассмеялся:

– Даже если бы такое отребье могло потянуть ценник на моё прекрасное поголовье, то я всё равно бы вам никого не продал. Поэтому убирайтесь откуда пришли и ведьму с собой заберите, пока я не спустил на вас собак!

Стоявшая рядом с подошедшим юнцом Лайла наблюдала их разговор со стороны. За обманчивым хладнокровием Рэксволда скрывалось дикое желание изувечить щедрого на оскорбления отшельника. Участившееся сердцебиение ассасина только подтверждало крайнюю степень его раздражения. Даже у контролировавшего себя Джона на лбу проступила вздувшаяся вена.

– Пора это заканчивать, – прошептала принцесса и направилась к мужчинам.

– Ты, – процедил сквозь зубы мужичок, переключив внимание на девушку. – Хочешь напугать меня своими фокусами, кудесница? Видывал я подобную тебе в молодости. Хорошо, что её забили камнями.

– Нет… Ты заблуждаешься, – загадочно произнесла Лайла. – Таких, как я, ты ещё не встречал. Ненавидишь людей? Тебе несказанно повезло. Я не человек! – вампирша улыбнулась, показав отшельнику два острых клыка, и он тут же изменился в лице.

– Нечисть! – воскликнул севшим голосом мужичок и, плюхнувшись на задницу, стал отползать назад. – Чего вы стоите? – его расширившиеся зрачки растерянно забегали по присутствующим. – Это же демон!

Джон, Рэксволд и Алан лишь улыбались глядя, как побелевший грубиян мечется по сырой земле.

– Ты абсолютно прав, – смаковала момент Лайла, изящно приближаясь к отшельнику. – Ты правда думал, что можешь безнаказанно говорить всё, что тебе заблагорассудится? – глаза вампирши блеснули красным. – Так кого ты хотел забить камнями?

– Уберите её от меня! – в ужасе завопил мужичок, сжавшись в комок и обхватив голову руками.

– Хех. Ты просишь помощи у людей, которых ты минуту назад смешивал с грязью? Зачем нам останавливать её? – Джон наслаждался зрелищем.

– Я продам вам лошадей! По хорошей цене!

– Зачем нам платить тебе, если мы можем их просто взять после твоей смерти? – холодно заметил ассасин.

– Я помогу вам выбрать доброезжих! – истеричным фальцетом выдал охотник.

– Интересное предложение, – с притворной задумчивостью произнёс следопыт. – Что думаешь, Рэксволд?

– Даже не знаю, Джон. В принципе, мы можем и сами отобрать лошадей. У тебя глаз намётанный, у меня рука счастливая.

– Пощадите, – проскулил зажмурившийся мужичок, ощущая стоявшую над ним Лайлу.

– Как же нам поступить, Алан? – следопыт вопрошающе развёл руками.

– Ну… Если он вдобавок возместит нам выброшенную в грязь еду хорошим обедом, то пускай живёт, – подыграл парнишка.

– Я согласен! – уцепился за надежду отшельник. – Есть сочная утка! Вкусное вино!

– Значит, договорились, – утвердительно сказал Джон и обратился к вампирше: – Взываю к твоей милости, демон ночи, и прошу пощадить этого жалкого смертного. Он может быть нам полезен.

– Живи, – издав низкий рык, Лайла удалилась от него, встав рядом со следопытом.

Рэксволд рывком поднял мужичка на ноги:

– Ну, приятель, показывай дорогу! Не заставляй гостей ждать.

* * *

Дом отшельника, любезно представившегося Фасхадом, находился прямо за холмом в окружении высоких разлапистых деревьев. Рядом с ним раскинулась огромная левада с пасущимся табуном. Из-за непогоды лошади укрылись под заботливо сделанным навесом, пощипывая редкую траву. Одна кобыла, заинтересовавшись незваными гостями, вышла из-под навеса, но падающая с неба вода заставила её вернуться обратно. Всеобщую идиллию прекрасного места нарушал разве что периодический звонкий лай запертых в пристройке собак. Странники не успели застать, как окрепший дождь перешёл в откровенный ливень. Хозяин отворил скрипучую дверь и жестом пригласил всех во внутрь.

В тёмном помещении господствовал кисловатый запах сыромятной кожи, приукрашенный приятным дымком от потрескивающей каменной печи. Фасхад зажёг свечу, озарившую шероховатый дубовый стол и увешанные шкурами диких зверей стены жилища. Джон отметил, что отшельник неплохо сочетал охоту и коневодство, ведя максимально самодостаточный образ жизни. Сложив сумки в углу, странники взглянули на одинокую топорную табуретку.

– Похоже, придётся принести пеньки с улицы, – не видя других сидячих мест, сказал следопыт, приметивший распиленное дерево на углу дома.

Мужичок молча выдвинул из-под стола конец лавки и скрылся в маленькой комнатушке. Вытащив длинную скамью, гости уселись за стол. Рэксволд завёл руки за голову и непринужденно откинулся к стене. За расслабленной позой ассасина скрывался находящийся у затылка кинжал, готовый к броску, на случай, если Фасхад захочет выкинуть какую-нибудь глупость. Отшельник вернулся с глиняным кувшином и деревянными кружками. Молча поставив их на стол, он вновь ушёл в другую комнату. Сомнения в здравомыслии странного мужичка глодали и Джона. Следопыт внимательно наблюдал за его передвижениями, держа ладонь на рукояти меча.

Во второй раз хозяин пришёл с широким подносом, на котором лежали частично съеденная жареная утка, две буханки хлеба, брюква и пучок зелёного лука. Накрыв стол, Фасхад уселся на табуретку и недоверчиво покосился на Лайлу, с интересом рассматривавшую шкуры на стенах. За невинным взором, игравшим в свете огня насыщенными красками лета, скрывалось настоящее чудовище. Даже оба воина вместе взятые, что легко могли повесить отшельника рядом с этими же шкурами, не пугали его настолько, насколько девушка, пробудившая в нём неподдельный животный ужас. Почувствовав на себе взгляд, вампирша повернула голову, но застала лишь опускающийся лоб Фасхада.

– Чем богаты, тем и рады. Кушайте на здоровье, – выдавил из себя мужичок, совсем не желая встречаться с ней глазами.

Алан потянулся было к еде, но нога Джона, легонько толкнувшая его под столом, заставила юнца повременить.

– Хозяин в доме, ему и начинать, – сослался на старые эльтаронские традиции следопыт.

Догадавшись, что гости боятся быть отравленными, отшельник мерзко ухмыльнулся, но неожиданно воткнутый в стол кинжал стёр злорадную гримасу с его лица. Вздрогнувший Фасхад, а вместе с ним и Алан с Лайлой обратили напряжённые взгляды на Рэксволда.

– На удачу, – с беззаботной улыбкой пояснил ассасин. – Чтоб костью не подавиться, например, – добавил он, не отводя карих глаз от мужичка.

– Чествую твою заботу, – вновь состроив подобие доброжелательности, Фасхад потянулся за кувшином. – Гнида, – сказанное шёпотом слово, искусно укрытое в журчании вина, расслышала лишь вампирша.

Лайле захотелось осадить человеконенавистника, но она решила, что на сегодня с него хватит приключений. В конце концов, их столкнуло неприятное недоразумение, а не злой умысел. После встречи с разбойниками и теней сторониться начнёшь. А что касается нелюдимого мировоззрения – это исключительно его выбор, пусть и абсолютно чуждый её убеждениям.

Сделав жадный глоток из кружки, отшельник оторвал себе кусок утки и закинул его в рот. Только после этого воины приступили к трапезе. Девушка и парнишка последовали их примеру. Чтобы развеять неловкую тишину, Джон попытался завести беседу с хозяином, однако его старания не увенчались успехом. Даже близкая им обоим тема охоты больше походила на допрос. Односложные ответы Фасхада, с трудом маскировавшего свою истинную сущность, перетекли в долгое молчание, нарушаемое лишь журчанием вина и почавкиванием Алана.

Отобедав, путники вышли наружу. Дождь закончился, наполнив воздух бодрящей свежестью. Хмурое небо, посверкивая зарницей, ползло на север, оставляя после себя размытые светлые облака.

– Уговор помнишь? – Джон кивнул в сторону лошадей. – Обсудим цену?

Услышав посторонний голос, закрытые в пристройке собаки зашлись жутким лаем.

– Забудешь тут, – буркнул отшельник, поправляя сползшее полотно на прилегавшей к дому поленнице. – Да, друзья, как я вас понимаю, – видимо, обращаясь к лающим псам, вздохнул он. – Пойдёмте, – небрежно махнув рукой, Фасхад направился к сырой тропке, ведущей к леваде.

Любопытный табун уже тёрся у входа, просовывая головы между обтёсанных жердей. Животные выглядели здоровыми и ухоженными. Принцесса не удержалась и умилённо погладила нос особо любознательного жеребёнка. Тот нежно засопел, попытавшись поймать губами рукав зелёного платья. Радость девушки разделил лишь улыбнувшийся парнишка. Воины были слишком увлечены обсуждением сделки. Из почти двух десятков голов полноценно заезженными оказалось всего три. Путём нехитрых умозаключений Алану досталась низенькая буланая кобыла по кличке «Бульба». Рэксволд взял себе поджарого вороного жеребца, наречённого «Ветром». А Джону с Лайлой, которым предстояло ехать вместе, достался мощный серый конь «Бамбук», а, чтобы он не одурел от свалившейся на него тяжести, котомки с золотом следопыта и принцессы приторочили к рыжей вьючной кобыле «Плутовке». Фасхад сдержал слово, отдав четырёх лошадей со сбруей по приемлемой цене. Может, он бы и поторговался, но очень уж ему хотелось избавиться от свалившейся на него беды и быстрее спровадить надоедливых странников прочь. Глядя, что юнец сторонится своей кобылы, отшельник даже сам одел на неё седло и уздечку, накинув повод на луку. Хоть мужичок и пытался скрыть свои эмоции за натянутой улыбкой, таившаяся в глазах злоба выдавала его с потрохами.

Через десять минут животные были готовы к путешествию. Рэксволд запрыгнул на Ветра и с видом скучающего страдальца стал дожидаться остальных. Алан осторожно подошёл к Бульбе, опасаясь, что кобыла может его укусить. Однажды юнцу уже довелось прочувствовать на своём плече зубы злобного коня городского стражника. Тогда, неся тяжёлое ведро с водой, идея немного сократить путь, прошмыгнув под головой стоящей лошади, ему показалась вполне сносной. И хотя долго сходивший синяк давно остался в прошлом, парнишка стал иначе смотреть на верховых животных, зная, что даже с виду спокойные экземпляры могут обладать дурным характером. Бульба умиротворённо пощипывала траву, лишь изредка помахивая хвостом, чтобы отгонять назойливых мух и кусачих слепней. Однако, в её добронравии ещё предстояло убедиться.

– Боишься лошадей? – спросил наблюдавший за промедлениями юнца ассасин.

– Да… Больно они кусаются, – Алан нерешительно подошёл к кобыле, боязливо взял её под уздцы и подвёл к леваде, чтобы с ограждения перебраться в седло.

– Я бы на твоём месте не боялся зубов, – слова Рэксволда прозвучали обнадёживающе.

– Почему? – поставив ногу на жердь, поинтересовался парнишка.

– Куда больше вероятность, что она тебя лягнёт, затопчет или размажет по забору.

Бульба тряхнула гривой, чтобы отогнать докучающих насекомых, и юнец вздрогнул. Убийца рассмеялся, затем перевёл взгляд на подошедших к Бамбуку следопыта с принцессой. Чтобы вдвоём комфортно уместиться на одной лошади, Джону пришлось отказаться от седла. Он взобрался на коня и подал руку Лайле:

– Куда тебя посадить?

– Предпочитаю разместиться спереди, иначе за твоей спиной мне ничего не будет видно, – девушка робко улыбнулась. – Если ты, конечно, не против.

– Что ж. Спасибо за радушный приём и лошадей, – сказал следопыт, усаживая перед собою вампиршу.

– Рад, что вам понравилось, – Фасхад отвёл глаза к солнцу. – Скоро вечер. Вам пора в путь, если до заката хотите успеть добраться до Кривого Леса.

– А у тебя тут здорово, – Рэксволд огляделся. – Ты не против, если будем иногда тебя навещать?

От этих слов отшельника аж перекосило, но он быстро взял себя в руки и изобразил доброжелательную улыбку:

– Заходите-заходите. Буду ждать.

Всё время, пока всадники отдалялись, неприветливый взгляд Фасхада был прикован к их спинам, словно он хотел убедиться, что нежеланные гости вдруг не развернутся обратно. Когда путники растворились в объятиях сырого осинника, мужичок облегчённо вздохнул и, проверив надёжно ли закрыта левада, спокойно зашагал к дому.

* * *

В лесу веяло прохладой. Падавшие с мокрых листьев капли пытались убедить странников в продолжавшемся дожде. По земле, обтекая основания стройных стволов, тянулась тонкая поволока тумана. Издалека казалось будто всадники пересекали призрачное мелководье, оставляя после себя рваный клубящийся след.

– Какая же всё-таки мразь. Если бы мы остались на ночь, он бы зарубил нас топором, – ассасин обломил сухую ветку, метившую ему прямо в лицо. – Особенно пронюхав про золото. Зуб даю.

– Правильнее сказать: «голову на отсечение», – тонко подметил Джон, поудобнее перебирая поводья пальцами правой руки. – Но ты прав. Двуличности ему не занимать, – левой следопыт придерживал принцессу за талию.

– А мне его даже немного жалко, – поддержал беседу Алан, ёрзая на жестковатом седле. – Одинокий злыдень… Ведь что-то же заставило его стать таким…

– Угу, – Рэксволд придержал резвого коня, так и намеревавшегося сорваться в галоп. – Посмотрел бы я, как бы ты сочувствовал ему, если бы он в тебя стрелу засадил.

Не найдясь с ответом, парнишка отвёл противоречивый взор к толстому дереву с глубоким дуплом, отдалённо напоминавшему герб Эльтарона.

– Нехилое ты представление устроила, Лайла, – с улыбкой на губах произнёс Джон. – Обезвредила врага, а потом ещё и сделала сговорчивым, до смерти перепугав.

– Как же? Даже не отчитаешь меня? – вампирша повернула голову, чтобы видеть следопыта боковым зрением.

– Не вижу смысла повторяться, – сказал Джон, не отводя взгляда от утончённого профиля девушки. – Ты вновь пошла на осознанный риск. На сей раз это полностью наша с Рэксволдом вина. Два опытных воина могли бы быть более внимательными.

– Откуда ты знала, что всё получится? – ассасин поравнял Ветра с Бамбуком. – Я про эту твою… магию, – карие глаза убийцы жаждали ответа.

– Знала? – с неким удивлением переспросила Лайла. – Нет. Просто понадеялась, что очевидная угроза подтолкнёт мои инстинкты в нужном направлении. И, к счастью, оказалась права. Когда конец близок, желание жить только усиливается. С этим я столкнулась ещё, когда медленно увядала от болезни…

– Не обязательно лезть на рожон, чтобы ощутить угрозу, – кольнул её насмешливым взглядом убийца.

– Я вышла вперёд не только поэтому, – невозмутимо ответила Лайла. – Дальность действия заклинаний напрямую зависит от мастерства мага. Мне, как только вставшей на путь познания, важен каждый дюйм. Я и так переживала, что расстояние окажется слишком большим…

– И тем не менее ты справилась, – сказал Джон и тут же усмехнулся. – Да-а-а, не такую, наверное, жизнь ты представляла за пределами замка. Нас пытаются убить второй день подряд. Поверь, подобное вовсе не в порядке вещей.

– Возможно, прозвучит странно, но от этого всего я испытываю двойственные чувства: страх постоянно соперничает с эйфорией, – опустив взор на холку Бамбука, вампирша осторожно погладила белую гриву. – Меня, как принцессу, не допускали ни до охоты, ни до оружия. Я могла довольствоваться лишь конными прогулками в саду, любуясь цветами и фонтанами. В саду, где я знала каждый камень… каждый кустик… А там, за высокими стенами, лежал огромный неизведанный мир, из которого в замок прибывали диковинные подношения и удивительные истории о далёких землях. Мне оставалось лишь мечтать о приключениях, листая книги путешественников, представлять себя рядом с ними. Теперь же я и сама могу проникнуться духом авантюризма. По-настоящему, а не смотря на жизнь через замочную скважину, – девушка едва заметно дрогнула плечами. – Не уверена, что вы меня поймёте…

Не отводя от неё пристального взгляда, Рэксволд многозначительно хмыкнул:

– Не знал бы я, что ты принцесса, сроду бы не подумал. Вместо того, чтобы пищать от пышных нарядов и золотых побрякушек, ты рвёшься в сумасбродные авантюры.

– Сказал наёмный убийца, отправившийся на поиски золота из старинной легенды, – с улыбкой подметил следопыт.

– На себя посмотри, – пронзив пальцем воздух, указал на мечника Рэксволд. – Возвращался на восток, дабы в гармонии и тишине растить виноград, а теперь в самой гуще событий крутишься.

– Жизнь непредсказуема, – Джон посмотрел на сидевшую перед ним девушку. – От слова «совсем», – добавил он, чувствуя, как его взор теряется в шёлке тёмно-каштановых волос, волнами ниспадавшими по изящным плечам.

– Не думаю, что ты об этом жалеешь, – подмигнул ассасин и, пришпорив коня, поскакал вперёд.

– Редкий случай, когда с ним можно согласиться, – следопыт оглянулся на идущую на привязи Плутовку и выслал Бамбука в рысь.

Следом за ними, неуверенно держась на Бульбе, затрусил Алан. Наслаждаясь последождевой свежестью встречного ветра, всадники взяли курс на Кривой Лес.

* * *

Пульсирующая боль в голове Пустоты забивала последний гвоздь в гроб её здравомыслия. Всадница неслась, не разбирая дороги, видя перед собой лишь мелькавшее зелёно-коричневое окружение. Время в пути казалось вечностью. Душный воздух прилипал к лицу подобно паутине и с каждым вдохом всё больше наполнял тело угнетавшей разбитостью. Когда вдалеке замаячил покосившийся частокол, девушка, забыв про усталость, стала ещё пуще подгонять взмыленную кобылу. Впереди ждала заветная награда, и на языке уже играл сладковатый привкус «Лотоса счастья». Однако запертые ворота оказались для неё неожиданностью. Всадница буквально слетела с лошади и пнула их ногой. Закрытые на засов они возмущённо скрипнули, обиженно закачавшись.

– Открывайте! – крикнула Пустота, стуча кулаком по иссохшей древесине.

– Вы только поглядите, кого бесы привели! – раздался голос с приворотной небрежно сколоченной башни.

– Мне долго тут стоять? – недобро бросила наверх девушка, продолжая сотрясать ворота одиночными ударами.

– Да не тарабань ты. И так башка болит, – недовольно произнёс Торвальд, снимая с пояса флягу. – Сейчас спущусь…

Промочив горло сивухой, он неспешно слез со смотровой вышки и распахнул ворота. Не удостоив его щетинистой вытянутой морды и взгляда, Пустота тут же направилась к дому Бальтазара.

– Его там нет, – сказал идущий ей навстречу Дальер.

– Где он? – девушка только сейчас заметила, что в поселении непривычно тихо.

– Не здесь, – разбойник остановился, окинув её внимательным взором. – Надеюсь, ты вернулась с хорошими новостями?

– А то ты не знаешь, – слыша в голове звенящую наковальню боли, процедила сквозь зубы Пустота. – Ваш связной с Басторга уже давно должен был прислать весточку.

– Знаю. Просто хотел услышать это от тебя, – Дальер кивнул на потасканное платье и насмешливо произнёс: – Решила приодеться?

Почувствовав дикое желание умертвить тянувших время разбойников, Пустота нахмурилась.

– Кончай юлить. Где обещанная награда? – холодно сказала она.

– Не так быстро. Ты получишь её лишь после того, как станешь безопасна, – ухмыльнулся державший верёвку Торвальд. – И давай без фокусов, – смотря на сжавшиеся кулаки девушки, добавил он. – Пузырёк надёжно спрятан, и без нас тебе его не найти.

– Быстрее, чёрт бы вас подрал, – нервно закусив губу, Пустота протянула расслабленные руки.

Пока бандит связывал ей запястья, она нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, напоминая страдающую от «медвежьей качки» лошадь. Впереди её неотвратимо ждала темнота сырого погреба, но за глоток манящего дурмана можно было пожертвовать даже свободой. В этот раз головорезы оказались предусмотрительнее, вдобавок одев на буйную бестию путы. Сидевший на корточках Дальер потуже затянул узлы, грубо задрал платье пленницы и, вытаскивая клинок из скрытых ножен, попутно погладил её обнажённое бедро. На лице девушки застыло презрение, перетекающее в нараставшую ярость.

– Будь паинькой и получишь своё сладкое пойло, – с приторной ухмылкой произнёс Дальер, ведя мозолистую ладонь ко внутренней стороне бедра.

Стараясь абстрагироваться от происходящего, пленница стиснула зубы, представляя, как сиреневый нектар разливается по уставшему телу. Поднимаясь всё выше и выше, Дальер получал несравнимое удовольствие от страданий Пустоты. Однако помня, на что способна смертоносная убийца, и чувствуя её приближающийся срыв, разбойник убрал руку и встал:

– Хорошая девочка. Пойдём.

Узница, передвигаясь короткими шажками, последовала за бандитами к обветшалому дому с дымившейся трубой.

– Стой, – Торвальд придержал девушку на стареньком крыльце, с натяжкой претендовавшем называться маленькой верандой.

Разбойники обменялись кивками, и Дальер скрылся в темноте дверного проёма. С этой секунды время стало тягучим, словно свежесобранный мёд. Предвкушение, утопавшее в томительном ожидании, лишь усугубляло и без того плачевное состояние девушки. Множество оттенков боли сливалось в единый колючий ком, разрывавший голову изнутри. Нахлынувшая волна безумия снова призывала Пустоту убить разбойников и перевернуть всё вверх дном в поисках лакомого напитка. Она уже хотела оглушить Торвальда ударом головы, но голос Дальера, приглашающий их войти, заставил её двинуться вперёд. Пленница переступила порог и, преодолев полутёмный коридор, оказалась в мрачной комнате. На стоявшем посередине стуле поблёскивал сиреневый флакончик. Бросившись к нему настолько быстро, насколько позволяли путы, узница, упав на колени, схватила дурман связанными руками. Подобно оголодавшему нищему, вцепившемуся в пойманный сухарь, она вытащила пробку зубами. Дрожащие губы жадно припали к перевёрнутому пузырьку, и бархатистые глотки «Лотоса счастья» объяли истерзанную душу коварной сладостью. Но вдруг в безмятежное блаженство врезалась тупая боль. Даже ощущая неминуемое падение, девушка до последнего пыталась удержать заветный пузырёк. Угасающее окружение переворачивавшейся комнаты сменилось тьмой, и склянка, щедро расплёскивая недопитое содержимое, покатилась по полу.

* * *

Нависшая над равниной дымка обещала туманную ночь. В траве, поблескивавшей алыми отсветами заката, размеренно пели сверчки. Красное солнце неумолимо сползало к черневшей вдалеке гряде косых сосен. Выглядывавшие из тёмной чащи изогнутые деревья напоминали вырвавшихся из земли огромных змей, что застыли, извиваясь в предсмертной агонии. Джон остановил коня, оглянувшись на следовавших за ним всадников:

– Похоже, это и есть Кривой Лес. Выглядит чудно. Надеюсь, чертей там не водится…

– Чертей? – обернувшись переспросила Лайла. – Вы не первый раз упоминаете это слово. Какие-то звери?

– Просто образное выражение, – следопыт обратил внимание на вьющийся недалеко от лица рой мошек. – Но ты почти угадала. Лохматые, рогатые твари с копытами и хвостами. – он осторожно подул на насекомых, сместив живую тучку в сторону.

– Лоси, что ли? – спросила девушка и Рэксволд рассмеялся. – Что я такого сказала? –принцесса озадаченно покосилась на повеселевшего ассасина и заулыбавшегося Алана.

– Нет, совсем не лоси, – Джон тоже не смог сдержать улыбку. – Это двуногие злобные мистические существа, – пояснил он, припоминая классический фольклорный образ.

– Неужели ты встречал их? – на лице Лайлы промелькнуло удивление. – Вы же говорили, что все существа…

– Так и есть, – кивнул следопыт, покороче подбирая поводья.

– Тогда откуда ты знаешь, как они выглядят?

– Ну, – Джон пожал плечами, – такими их рисуют художники.

– Получается, они их видели? – продолжала допытывать мечника вампирша.

– Сомневаюсь, – следопыт направил Бамбука вперёд и усмехнулся. – Если только изрядно надравшись.

– Как интересно устроен ваш мир, – недоумение вампирши сменилось улыбкой. – Говорите о том, о чём даже не ведаете.

– А, – махнул рукой Джон. – Не бери в голову. Обычные россказни пьянчуг. Им и не такое может привидеться.

– Ну почему же, – задумчиво вымолвила девушка. – Моё любопытство небезосновательно. По описанию очень похоже на существо, наречённое «сатли», получившееся в результате скрещивания безобидных сатиров с агрессивными троллями. Похоже, семя истоков способно прорастать даже сквозь века.

– О, боги, сатиры и тролли не выдумка?! – поравнявшийся с ними Рэксволд приложил ладонь к лицу.

– Дай угадаю, – хмыкнув, произнёс Джон. – Без магии Тьмы не обошлось?

– К сожалению, – принцесса печально вздохнула. – Тёмные колдуны были всегда падки на эксперименты с человекоподобными созданиями. В книгах сатли изображали как мощных лохматых зверолюдей с рогами, хвостами и копытами. Они обитали в глубоких подземных норах, куда часто утаскивали своих жертв. Из-за боязни солнечного света сатли выходили на охоту лишь ночью, хотя по некоторым заметкам встречались в пещерах и тёмных непроходимых лесах даже днём.

– Я смотрю, чёрные маги были теми ещё затейниками, – с усмешкой проговорил ассасин.

– А меня давно мучает вопрос, – возникший слева от принцессы Алан чуть натянул поводья. – Насколько вообще разумными были существа?

– Раз позволили себя истребить, то, видимо, не очень, – Рэксволд закончил фразу заразительным зевком.

– Ошибаешься, – Лайла с осуждением взглянула на убийцу. – Как и животные, любые существа в той или иной мере разумны. Но если склониться к общепринятому понятию интеллекта, человекообразные создания стояли на одной ступени с людьми, хоть и были крайне малочисленными. И подобно людям одни могли олицетворять светлый ум, а другие – ограниченность. Как отмечали странствующие учёные, двуногие существа общались между собой на одном и том же диалекте, названном «кантару». Поэтому если какой-нибудь тролль захотел бы проломить тебе голову камнем, издавая непонятные звуки, то это ещё не означало бы его примитивность. Он мог иметь свои скрытые мотивы. К примеру, защищать своё жилище или возмущаться тем, что ты спугнул зайца, которого он выслеживал несколько часов, – ощущая неуютную вечернюю прохладу, вампирша скрестила руки, обхватив локти ладонями. – Скажу даже больше: у человекообразных существ была своя культура, пусть и совсем не похожая на нашу…

– Как интересно… Но нашу речь они при этом не понимали? – задумчиво перебирая пальцами поводья, высказал своё предположение Рэксволд.

– По большей части. Но, согласно заметкам, иногда встречались виды, частично освоившие язык людей.

– Значит, остальные существа – это просто магические животные? – Джон повращал корпусом, чтобы размять спину, наблюдая, как солнце опускается за колючую кромку приближавшегося леса.

– Можно сказать и так, – повернув голову, кивнула Лайла. – Исключение составляют драконы и создания, порождённые чёрной магией или призванные из других планов.

– Ну ладно, последние какие-то мудрёные, а чем крылатые ящерицы-то отличились? Ну, кроме того, что бездумно стерегли несметные богатства, – по строгому взгляду принцессы Рэксволд понял, что скоро попадёт в немилость.

– А ты не задумывался, откуда у них эти сокровища? – вкрадчиво вымолвила девушка, не отводя глаз от ассасина.

– Понятия не имею, – честно ответил Рэксволд. – В легендах об этом как-то не говорилось.

– А жаль, – Лайла отвела взор к раскалённой дуге, таявшей за макушками сосен.

Последний отсвет полоснул сизые облака, и над лесом осталось лишь размытое розовое пятно. Девушка подняла голову. На пурпурно-синеватом небосклоне тусклыми точками проступили первые звёзды – верные спутники пробуждающихся сумерек. Чувствуя заинтересованные взгляды спутников, вампирша вновь вернулась на землю:

– Драконы – самые неизученные из всех созданий Света, окутанные завесой тайн и вопросов. Для разумного существа, способного жить тысячелетиями, это не удивительно. Задолго до моего рождения драконы являлись образцом первозданной мощи и непревзойдённой мудрости. Они знали множество языков и могли свободно общаться с людьми, если считали их достойными своего внимания. В сложные времена к ним на поклон приходили даже короли. Упоминаемые в легендах богатства не что иное, как дары искавших просветления правителей. Каждый драгоценный камень, каждая монета – отголосок высшего разума, видевшего, как из простых деревушек вырастали огромные города, как терпели крах великие империи… Если драконов действительно истребили, то я даже не могу представить сколько тысяч человеческих жизней это стоило. А главное: зачем?

Лайла замолчала и отвернулась, чувствуя, как по щеке катится слеза. Джон аккуратно смахнул её пальцем и, наклонившись вперёд, негромко произнёс:

– Лучше грёзы о будущем, чем слёзы о прошлом…

– Я помню, – принцесса тихонько шмыгнула носом. – Просто не сдержалась, – отогнав грустные мысли, она одарила следопыта улыбкой, и Джон ощутил, как на державшую повод руку легла прохладная ладонь. Рэксволд и Алан, увлечённые беседой о драконах, этого даже не заметили.

Кривой Лес молчаливо приветствовал всадников изогнутыми тёмными стволами. На ветке засохшей сосны, наполовину обгоревшей после удара молнии, величаво восседал ворон. Степенно поправив клювом чёрное оперение, он покрутил головой, рассматривая проезжавших под ним людей. Проводив их неморгающим взглядом, птица издала неприятный клёкот и, захлопав крыльями, полетела прочь, оставив после себя лишь одиноко покачивавшуюся ветку.

* * *

Сознание Пустоты медленно прояснялось, но, отдаваясь разливающемуся по телу спокойствию, девушка не спешила открывать глаза. «Лотос счастья» очистил рассудок от навязчивых желаний и шумной завесы страданий, подарив временное подобие гармонии. Однако насладиться им ей было не суждено. К вновь занывшему боку добавилась тупая боль в затылке. Пустоте даже показалось, что она ощутила стекающую по волосам кровь. Взор из-под неохотно поднятых век упёрся в бревенчатый потолок. Судя по тусклому свету, в помещении горела лишь одна свеча. Девушка попыталась подняться, но не смогла. Посмотрев по сторонам, она обнаружила себя растянутой на жёсткой кровати. Единственной одеждой на ней были верёвочные узлы, крепко державшие её руки и ноги.

– А-а-а, – протянул сидевший на стоявшем рядом стуле Дальер. – Продрала глаза? Наконец. А то я уж думал тебя водой окатить.

– Какого чёрта здесь происходит? Где Бальтазар? – требовательный взгляд Пустоты отразился улыбкой на губах разбойника.

– Ты ему больше не нужна. Он приказал убить тебя, что я и сделаю, когда вдоволь навеселюсь, – Дальер гадко усмехнулся. – Помнишь, как ты расквасила мне нос? Думала, тебе это не аукнется?

– Катись в пекло, урод, – пленница плюнула ему в лицо.

– Какая ты стала дерзкая, – бандит вытер щёку рукавом, – когда получила своё. Где же была твоя напористость раньше? Хотя… Так будет даже интереснее, – он встал со стула, поставив правую ногу на кровать.

– Любишь поинтереснее? – лукаво промурлыкала девушка. – Тогда развяжи меня. Я обещаю – скучно не будет.

– Не-е-т. В этот раз всё будет по-моему, – в руках Дальера блеснул нож. – Хочешь я опишу последние секунды твоей никчёмной жизни? Сперва ты почувствуешь внутри себя моё разливающееся семя. Затем я надрежу тебе глотку и буду смотреть, как ты захлёбываешься кровью, – головорез забрался в кровать и улёгся рядом с Пустотой. – А может, меня и на второй раз хватит, – он провёл острием по груди девушки, оставив на коже белый след. – Но лезвие с твоей шеей я познакомлю уже после первого. Готова развлекаться?

– Ты знаешь, куда я засуну тебе этот кинжал, если освобожусь? – пленница покрутила руками, пытаясь вывернуть запястья из хитроумных тугих петель, но узлы были завязаны на совесть.

– Мне нравится твоя беспомощность, – Дальер расстегнул ремень и, приспустив штаны, придвинулся к девушке. – Чувствуешь?

– Что за сучок упирается мне в бедро? – насмешливо промолвила Пустота. – Может, осчастливишь меня рукоятью ножа? Она и то побольше будет…

За издёвкой моментально последовала тяжёлая пощёчина. Пленница лишь усмехнулась и впилась в него едким взглядом:

– Продолжай. Я люблю пожёстче. Можешь и дружка своего позвать. Надеюсь, хоть его член будет отличен от пальца…

– Я смотрю тебе весело, – начиная злиться, произнёс Дальер. – Я знаю, как стереть эту улыбку с твоего лица… И размер как раз подходящий, – он привстал и крикнул в сторону двери: – Торвальд! Ей будет мало одного меня! Приходи! И захвати с собой мою любимую дубинку! – разбойник перевел взор на пленницу, и его рот расплылся в мерзкой ухмылке. – Посмотрим, как ты будешь радоваться, когда услышишь треск своей плоти.

– Всё лучше, чем твой стручок, что даже в девственнице потеряется…

Пустота получила ещё одну звонкую оплеуху.

– Мне жаль тебя, – узница с сочувствием взглянула на разбойника. – Столько комплексов сразу.

– Себя пожалей, – зло бросил Дальер.

– Зачем? Меня скоро не станет, а тебе с этим худым отростком ещё жить, – серо-голубые глаза девушки ехидно прищурились.

Бандит грубо схватил её за подбородок и, приблизив покрасневшее от гнева лицо, обдал противным рыбным дыханием:

– Ты будешь смотреть, как я вырезаю тебе глаза…

– Да что ты, – неожиданно извернувшись, Пустота ударила головореза лбом и залилась смехом.

Выронив кинжал, разбойник вскочил с кровати, держась руками за разбитый нос, щедро орошавший пол багровыми каплями.

– Сучка! – Дальер занёс над пленницей окровавленный кулак, но, видя её дерзкую ухмылку, нехотя опустил руку. – Я смотрю тебе нравится… Ну, подожди… Скоро ты завоешь от боли… Торвальд, чёрт бы тебя подрал, где ты лазишь?! – головорез натянул штаны и пошатываясь вышел из комнаты.

Оставшись одна, девушка попыталась завладеть забытым на кровати ножом, двигая его телом в сторону связанных рук. В какой-то момент ей почудилась непонятная возня снаружи дома, но сколько она не прислушивалась, больше ничего не услышала. Пустота вновь вернулась к манипуляциям с ножом. Плоская деревянная рукоять прилипала к вспотевшей спине, усложняя и без того не простую задачу. Когда клинок достиг уровня плеча, на лицо пленницы упала тень. За время пребывания в заточении она изучила шаги каждого из разбойников. И неслышной поступью мог похвастаться лишь один человек – прибывший с севера охотник за головами Грок. Удивившись его внезапному появлению, Пустота покосилась в сторону. Её испытующий взгляд упёрся в чёрную облегающую броню, пересечённую по диагонали перевязью с десятком поблёскивавших дротиков. Это был явно не Грок. Бесшумность и специфическая одежда говорила о принадлежности незнакомца к ассасинам. Девушка подняла глаза выше. Серевшая из-под капюшона маска в виде оскалившегося черепа указывала на конкретную, хорошо знакомую ей организацию – «Апофеоз».

– Кажется, ты опоздал. Бальтазара здесь нет, – проговорила пленница, смотря в тёмные глазницы маски.

– Эрминия, – вдруг задумчиво произнёс незнакомец.

Сердце Пустоты ёкнуло, словно на неё неожиданно вылили ведро ледяной воды. За семь месяцев пребывания в плену у «Бездушных» она уже стала забывать своё настоящее имя, почти привыкнув к невзрачному прозвищу, полученному от Бальтазара.

– Если ты знаешь, кто я, то и знаешь, что делать. Я с треском провалилась, – девушка перевела взгляд на свисавший с потолка обрывок пыльной паутины.

– Ты права. «Апофеоз» не прощает ошибок, – в руках ассасина возник тонкий кинжал. - Потерпевшие неудачу убийцы обречены на смерть.

Эрминия устало закрыла глаза. В душе она уже приняла неизбежное, но одурманенный разум хватался даже за призрачную надежду на спасение. Затёкшие руки напряглись в попытке вырвать спинку кровати вместе с импровизированными оковами. С каждым мгновеньем джутовые петли всё больнее впивались в запястья. Крепкое дерево протестующе заскрипело, категорически отказываясь поддаваться. В пропитанном безысходностью воздухе просвистело лезвие. К удивлению пленницы, вместо губительного удара с её побелевших рук сползли перерезанные верёвки. Не понимая странного поступка воина, она открыла глаза. Незнакомец снял маску, явив девушке смуглое лицо с горбатым носом и рассекавшим левую бровь шрамом. Она уже встречала его раньше, совсем при других обстоятельствах.

– Зонк… Они послали тебя…

– Я всегда уважал тебя, Эрминия, – безэмоционально сказал наёмный убийца. – Учитывая твои былые заслуги перед «Апофеозом», ты имеешь право попытать удачу. Поэтому я дарую тебе свободу. Но тем не менее я сообщу Гильдии, что ты жива, и за тобой начнётся охота. Если я встречу тебя снова, то убью. Твоя смерть – лишь вопрос времени.

– Как и любого из нас, Зонк… Будь осторожен. Бальтазар – опасный соперник.

Ассасин ответил едва заметным кивком и, скрыв лицо под ощерившимся черепом, бесшумно покинул комнату. Не теряя ни секунды, Эрминия взяла в руки нож, что в два точных взмаха перерезал оставшиеся верёвки. Босые ноги ступили на украшенный вереницей алых точек пол. Обнаружив свои кожаные сапоги и платье в углу, девушка осторожно миновала коридор и вышла на крыльцо, где с рассечённым горлом лежало тело Дальера. Судя по размазанной вокруг красной луже, разбойник ещё какое-то время не терял надежды подняться, попутно пачкая кровью потрескавшиеся от времени деревянные перила. Хладнокровно переступив покойника, Эрминия спустилась по ступеням и вышла во двор. У обложенного срубом колодца, раскинув руки, валялся мёртвый Торвальд. Торчавший из его шеи дротик и изборождённые красными прожилками выпученные глаза указывали на скорую смерть от быстродействующего яда.

Будучи больше не нужной «Бездушным» и официально отвергнутой «Апофеозом», Эрминия отныне была предоставлена лишь самой себе… Себе и сиреневой жажде, с каждым разом охватывавшей её разум всепоглощающим пожаром. Теперь, когда она не представляла, где ей раздобыть «Лотос счастья», можно было считать дни до часа, когда её обезумевший рассудок превратится в пепел.