Сумеречный лес неустанно поражал воображение странными изогнутыми стволами, проплывавшими в тумане, пока всадники искали место для ночлега. Сосны дугами стелились по земле, устремлялись спиралями ввысь, а то и вовсе намертво сплетались в огромные древесные косы. Странникам только и оставалось крутить головами, дивясь причудливому окружению.

– Говорят, это происки лесной ведьмы, – негромко обронил Рэксволд, смотря на косые кусты.

– У тебя на каждую необычную чащу история припасена? – усмехнулся Джон.

– Ты зря смеёшься, – зловеще предостерёг ассасин. – Такие места не любят смех. Они сделают всё, чтобы пребывающий в радости начал страдать, – он перевёл взгляд на Алана и заговорил на полтона ниже: – А ещё они способны чувствовать страх. Вместе с ним нечто незримое проникает в самое сердце выбранной жертвы и ждёт своего часа, чтобы иссушить душу. Однажды заснув, можно и не проснуться, став ещё одной кривой корягой в этом лесу.

– Да ну тебя, – возмутился юнец, ощутив пробежавшие по спине мурашки. – Лайла, существует магия способная на это? – его полный надежды взгляд устремился к принцессе.

– Я о таком не слышала, – вымолвила девушка, осматриваясь по сторонам. – Но и упоминаний о подобных лесах в библиотеке не встречала…

Обратив внимание на некое успокоение на лице юнца, Рэксволд негромко произнёс:

– Заметь. Она не сказала: «нет».

Алан нервно взглянул на скрюченные лапы тёмных сосен, которые напоминали затаившихся в тумане чудовищ. Представив на своё горе, что они выросли из одеревенелых мертвецов, парнишка вжался в седло и перестроился поближе к следопыту с принцессой.

– Слушай его больше, – с привычной усмешкой хотел было бросить Джон, но, посмотрев на сидевшую впереди вампиршу, решил промолчать.

Следуя на едва уловимое журчание, Лайла вывела странников к ручью. Группа спешилась, вспоминая каково это – ходить по земле после столь долгого передвижения верхом. Напоив и привязав лошадей, путники обосновались на небольшом пятачке рядом с водой. Окружавшие его деревья стелились по земле, описывая стволами подобие овала, отделявшего уютную полянку от мрачного леса. Принцесса подпалила заклинанием собранный Аланом хворост, и разгорающееся пламя осветило рассевшихся вокруг костра странников.

Хлеб, практично свистнутый парнишкой со стола отшельника, пришёлся кстати. Скромный ужин из чёрствой буханки и родниковой воды был далёк от зажаренного кабана, но, по расчётам Джона, терпеть неудобства оставалось недолго. Их от Карстэнура отделяла всего пара дней пути. А значит, уже за Кривым Лесом могли встретиться мелкие поселения, где можно было пополнить запасы и даже найти крышу, отличную от небосвода и ветвистых крон.

После ужина, пока воины обсуждали предстоящий маршрут, Лайла решила попрактиковаться с магией. Прислонившись спиной к плечу следопыта, она абстрагировалась от разговоров, полностью уйдя в книгу. Слабые познания в колдовской грамоте затрудняли перевод примечаний, без которых магические схемы казались лишь набором замысловатых символов. Однако долгие вечера, проводимые в лаборатории Дельвинуса, не прошли даром, позволяя девушке улавливать основную нить. Принцесса любила понаблюдать за работой придворного мага, посвящавшего большую часть времени совершенствованию заклинаний. Дельвинус был не против компании. Скорее наоборот. Он находил приятным общество молодой пытливой особы, рассказывая ей об искусстве колдовства и тайнах алхимии. Эти знания и стали ключом к пониманию базовых магических принципов.

Уяснив для себя новые тезисы, Лайла отложила гримуар и перешла к практической части. По велению её руки пламя костра послушно наклонялось в указанную сторону, словно кобра, покачивавшаяся под дудку заклинателя змей. Завороженные необычным зрелищем странники замолчали.

– Ты приручила огонь? – изрёк Джон не в силах оторвать взгляд от ожившего костерка.

– Лишь ненадолго, – вампирша сделала круговое движение пальцами, и пламя закрутилось в маленький огненный вихрь.

– Обалдеть! – не сдержал своего удивления юнец.

– Впечатляет, – согласился следопыт.

Рэксволд кинул в костёр маленькую веточку, и она чернея закружилась в постепенно замедлявшемся огненном круговороте.

– Неплохо, – ассасин посмотрел на принцессу. – Но ты же раньше постоянно что-то нашёптывала. А теперь достаточно простого взмаха руки?

– Не совсем, – Лайла разжала кулак и продемонстрировала всем пылавший на ладони иероглиф. – Рунический символ. Совокупность жестов и слов можно обратить в магические знаки. На какое-то время они позволяют избегать ненужных повторений, а также дают возможность плести более сложные чары. Этот действует со времён разжигания костра.

– И как долго? – поинтересовался убийца.

– Думаю, он скоро пропадёт. Я ведь только учусь. Но примечания гласят, что при должном уровне подготовки руны могут находиться на теле даже несколько дней.

Джон, завороженно смотревший на светящийся символ, провёл над ним рукой:

– Веет жаром. Он тебя не обжигает?

– К счастью, нет, – улыбнулась принцесса. – Я чувствую лишь слабое покалывание.

Рэксволд скептически взглянул на магический знак:

– Но как спать с такой руной, чтобы не спалить одежду или дом?

– Она сама потухнет, если абстрагироваться от магии, и вновь пробудится, когда я захочу сотворить заклинание, – Лайла закрыла глаза, и горящий символ стал блёкнуть, пока не превратился в едва заметный иероглиф. – Видите?

– И когда только ты всё это успела изучить? – следопыт коснулся пальцем остывшей ладони девушки.

– Общее устройство рун я поняла ещё в прошлый раз, но мне требовалось время, чтобы осмыслить прочитанное, отточить про себя чтение заклинаний, попрактиковаться с жестами.

– Научишь меня примитивному разжиганию костра? – Рэксволд поймал взгляд вампирши. – Надоело таскать с собой огниво.

– И меня! – моментально воскликнул Алан.

Принцесса повернула голову к молчавшему Джону:

– А ты? Не хочешь попробовать?

– Меня и огниво устраивает, – улыбнулся следопыт. – Я лучше посмотрю.

– Ну, хорошо. – Лайла взяла в руки гримуар. – Садитесь поближе.

Следующую четверть часа она обучала Рэксволда и Алана самому простому заклинанию. Однако, несмотря на точные жесты и произношения слов, они не ощущали в руке даже тяжести от отсутствия концентрации, не говоря уже о мареве или искрах.

– Ничего не понимаю, – озадаченно произнесла Лайла. – Теперь вы точь-в-точь повторяете все действия. Ошибки исключены. А если дело в несобранности, то вы сразу должны почувствовать, как невидимая сила тянет ваши руки вниз.

– Может, как любое искусство или наука, магия доступна не для всех? – высказал своё предположение Джон, подкидывая ещё палок в костёр.

– Нет, – уверено возразила девушка. – Освоить азы может каждый. Мне неоднократно попадалось это утверждение во многих книгах. Тут дело в чём-то другом…

– Огниво так огниво, – махнул рукой недовольный Рэксволд. – Я спать, – ассасин встал и направился к своему месту с импровизированной подушкой из лесной подстилки.

– В любом случае спасибо за старания, – признательно кивнул Алан, пытаясь скрыть разочарование. – Тоже пойду, а то глаза слипаются.

Проводив его взглядом, Лайла задумчиво уставилась на отложенный в сторону гримуар:

– В чём же причина… Случившееся противоречит всем известным аспектам…

– Утро вечера мудренее, – устало сказал следопыт, сгребая в кучу сосновые иголки. – У тебя будет на это целый день.

– Может, ты и прав, – посмотрев на улёгшихся ассасина и парнишку, вымолвила вампирша.

Подготовив место ко сну, Джон завалился на бок и, ощущая под головой мягкую копну, довольно вздохнул. Немного потеснив следопыта на хвойной подушке, вампирша расположилась рядом, прижавшись к его нагруднику спиной.

– Лайла, – вдруг негромко и загадочно произнёс Джон. – Тогда… когда мы впервые проснулись вместе… Ведь это была не случайность, правда?

– Можно я не буду отвечать на этот вопрос? – немного помолчав, вымолвила девушка. Не нужно было видеть лица принцессы, чтобы уловить в её голосе оттенок улыбки.

– Можно, – тихо усмехнулся Джон и, обняв вампиршу, закрыл глаза.

Не прошло и минуты, как убаюкивающий треск костра сморил всех без исключения. Молочная вуаль тумана, сотканная невидимым портным, медленно вползала в спящий бор, и, боясь её разорвать, Кривой Лес затаил своё дыхание: ни упавшей ветки, ни зашелестевшей кроны… Даже восседавший высоко на дереве филин, обычно нарушавший ночной покой недовольным уханьем, безропотно подчинялся всеобъемлющему безмолвию.

* * *

Стояла глубокая ночь, когда нервно перетаптывающиеся лошади почти одновременно разбудили Лайлу и Рэксволда. Слабый свет острого месяца таинственно струился сквозь плывущий по лесу туман. У догоравшего костра, что квёло переливался красными углями, очерчивался сидящий тёмный силуэт. Ассасин покосился на подозрительно озиравшуюся девушку, проснувшегося сонного Джона и зашевелившегося Алана. Чужак! Убийца сам не понял, как сделал быстрый перекат и приставил кинжал к горлу незнакомца. К его удивлению, неизвестный, даже не шелохнувшись, продолжил молча смотреть на тлеющие угли. Никак не отреагировал незнакомец и на упёршееся в его спину острие меча. Такое хладнокровие не могло быть безосновательным, и следопыт бегло осмотрелся в поисках затаившихся рядом врагов. Мрачный лес проглотил его заблудившийся во тьме взор, позволив неведению всколыхнуть самые тревожные предположения.

– Лайла, – негромко проговорил Джон. – Мы окружены?

Обладательница вампирического зрения пробежала взглядом по черноте скрюченных сосен. Ничего подозрительного. Лишь абсолютное безмолвие, тонущее в запахах хвои, грибов и сырой земли.

– Никого, – полагаясь на свои способности, ответила принцесса.

Незваный гость аккуратно отвёл острие кинжала пальцем, медленно наклонился за лежавшим про запас большим куском коры и осторожно положил его в кострище. Выросшие голодные языки пламени жадно набросились на древесину, и подрагивающий свет разогнал ночную мглу, позволяя получше разглядеть незнакомца. Отсвечивавшая едва заметной синевой чёрная мантия, собранные в хвост тёмно-русые волосы, строгие черты лица с выразительными жёлтыми глазами и острым носом. Он выглядел молодо, лет на тридцать, не более, но в то же время от него веяло неуловимой величественной стариной. Чужак смерил их переполненным спокойствием взглядом и вновь устремил взор к пламени.

– Ты кто такой?! – воскликнул оскорблённый дерзкой самоуверенностью Рэксволд. Клинки ассасина были готовы ринуться в атаку.

– Я – прошлое… настоящее… и будущее, – низким баритоном заговорил незваный гость. – Я начало и конец… Тонкая грань, разделяющая свет и тьму в бесконечной игре теней… Я ось мироздания, – на этом моменте он прервался. – Чёрт… Снова забыл, как там дальше. Пора завязывать с пафосными речами.

Джон и Рэксволд переглянулись, не зная, чего ожидать от странного мужчины. Наученный горьким опытом Алан, не отводя взора от чужака, осторожно зашёл за спины воинов.

– Признаюсь, ты меня удивила, Лайла де’Рон, – волчий взгляд незнакомца упал на девушку. – Не думал, что встречу тебя с компанией, – не обращая внимания на направленные на него клинки, он встал и зашагал прочь. – Пойдём. У нас есть дела поважнее, чем слоняться по лесам.

– Твоё сердце… Оно не бьётся, – на лице вампирши проступило непонимание с лёгким оттенком испуга.

– Следуй за мной, – ступая в ночь изрёк чужак тоном, близким к приказному.

– Никуда я с тобой не пойду, – Лайла нахмурилась. – Кто ты и откуда знаешь моё имя?

– Хм… Любопытно, – желтоглазый остановился, обернулся и провёл пальцами по подбородку, сверкнув серебряным перстнем в форме птичьего черепа. – Впервые вижу вампира, не поддающегося контролю разума своего создателя.

Низкий клёкот сидевшего на дереве ворона на мгновение отвлёк странников. Когда воины снова взглянули на место, где секунду назад стоял человек в мантии, то увидели лишь клубящийся чёрный туман. Возникший за спиной у Лайлы незнакомец коснулся её запястья, и девушка от неожиданности вздрогнула.

– Значит, мне не показалось, – с толикой изумления проговорил он. – У тебя действительно прослеживается слабый пульс. Но при этом ты всё ещё вампир.

– Отойди от неё! – остриё вытянутого меча коснулось шеи чужака. – И что за чертовщина?! Ты только что стоял там! – грозный взгляд следопыта требовал объяснений.

– Полегче, мечник. Я удивлён не меньше твоего, – странный мужчина попытался опустить направленное на него оружие ладонью.

Джон резко повернул клинок и, уверенно шагнув вперёд, приставил лезвие к его шее:

– Не советую…

– И правда… Может просто убить его? – усмехнулся ассасин, поигрывая кинжалами.

Таинственный незнакомец прямо на глазах превратился в рассеивающийся чёрный туман и появился на несколько метров дальше. Ошеломлённый Джон медленно опустил меч и посмотрел на не менее поражённого Рэксволда. Стоявший рядом с ними Алан почувствовал, как его челюсть отвисает от удивления.

– Магия Тьмы, – глаза вампирши блеснули красным. – Что тебе от меня нужно, колдун?

– Я вижу, ты успешно освоила мои скромные дары, – дружелюбно заметил чёрный маг.

– О чём ты говоришь? – на миг опешила Лайла. – Что у меня может быть общего с таким, как ты?

– Сколько пренебрежения… А мне казалось, я провёл достаточно времени в твоей спальне, чтобы рассчитывать хоть на капельку снисхождения.

– Да как ты смеешь?! – вспыхнула принцесса. – Я не потерплю лжи, порочащей мою честь!

– Экспрессивно. Но безосновательно. Мои уста всегда правдивы, ибо ложь – первый признак слабости. Умом, грацией и красотой ты обладала ещё до моего вмешательства. Я лишь добавил вечную молодость, феноменальную память, силу медведя, нюх волка и слух пантеры. Я хотел, чтобы моё первое творение было совершенно во всём, – сделав до боли знакомый взмах рукой, некромант самолюбиво улыбнулся.

– Это был ты… – в голове принцессы пролетела череда воспоминаний. – Только старше на лет двадцать…

– Я не виноват, что люди стереотипно сопоставляют возраст с мудростью. Хоть твой отец и был королём, он не являлся исключением. Не состарь я себя, и, скорее всего, он бы не доверил мне твоё лечение.

– Лечение?! Ты выпаивал меня снадобьем из крови и пепла существ, говоря мне, что это травяной отвар! – выпалила на одном дыхании Лайла.

– Твоя осведомлённость не перестает поражать меня, – некромант помолчал и продолжил: – А ты бы стала пить зелье, зная, из чего оно приготовлено? Не думаю. Излишняя сентиментальность погубила бы тебя.

Принцесса строго взглянула на колдуна:

– Сколько созданий пришлось убить, чтобы осуществить задуманное?

– Ты спрашиваешь, правдива ли легенда о «Мрачном короле» и являешься ли ты причиной исчезновения магических существ? Лишь косвенно, – махнул рукой чёрный маг.

– Как это понимать?

– Мир не крутится вокруг тебя, Лайла де’Рон. Твоя история лишь одна из многих и далеко не самая значимая.

– Если так, то почему ты выбрал именно меня? Почему не дал умереть от болезни? И для каких целей я тебе нужна?

– Прах и кости, сколько вопросов… Это начинает утомлять, – колдун устало посмотрел на девушку. – Но, так уж и быть, я отвечу на них. Один из моих воронов поведал мне о принцессе, изливавшей душу единорогу. И в отличие от однорогой лошади, приходившей в сад за вкусными яблоками, я мог понять суть твоих терзаний. Мне всегда импонировали нестандартные люди, и дочь одного из самых богатых правителей, мечтавшая об обычных мирских радостях, вполне подходила под эту категорию. Но ворон принёс на крыльях и привкус магии. Чёрной магии. Иссушающее проклятие, пустившее свои корни слишком глубоко, чтобы его можно было купировать даже опытному магу. Архондар де’Рон нажил немало врагов из числа угнетённых чародеев, и, скорее всего, кто-то из них решил отомстить королю столь изощрённым способом. Ты была обречена ещё задолго до того, как появились первые симптомы. Это натолкнуло меня на мысль об интересном эксперименте… И вот ты стоишь здесь, имея уникальные способности, полную свободу действий и неограниченное количество времени для странствий по загадочному миру, о котором ты так мечтала.

– Я не просила тебя об этом и не считаю себя ценнее загубленных созданий. И уж тем более я не поверю в доброго чернокнижника, бескорыстно исполняющего желания.

– Ты права, – едва заметно кивнул желтоглазый. – У всего в мире есть своя цена. В отличие от других вампиров, текущая в твоих жилах кровь особенная. Она впитала в себя магические чары существ. Поэтому мне нужна твоя помощь в одном древнем ритуале… После этого ты можешь быть свободна. Малая плата за большую услугу.

– Если я правильно тебя понимаю, колдун, ты хотел сделать из меня мёртвую марионетку для достижения своих целей? – принцесса пронзила некроманта осуждающим взглядом.

– Не совсем. Я желал, чтобы моё творение не просто мне подчинялось, но и было благодарно за спасение… Но, судя по всему, мне не удалось ни то, ни другое, – он разочарованно покачал головой. – Кажется, я зря отклонился от классических заклятий…

– А чего ты ожидал? Чтобы я сказала тебе спасибо и безоговорочно поверила в благость твоих намерений? Ты вмешиваешься в чужие судьбы, убиваешь созданий, искажаешь суть жизни, а потом появляешься из ниоткуда и призываешь меня участвовать в своих тёмных делах? – Лайла подозрительно прищурилась. – И, если я так важна для тебя, что тебе мешало проникнуть в мою усыпальницу с помощью телепортации, а не ждать четыре века? Ты не мог, верно? И, думаю, неспроста. А может, это ты и наложил на меня иссушающее проклятие, чтобы получить лавры спасителя?

– Я ценю твою прямолинейность, но тебе не кажется, что магия Тьмы находится под пятой банальных предубеждений? Знаешь, после ритуала мы могли бы многое обсудить. Я думаю, тебе будет интересно узнать правду об исчезновении существ… Или как сложилась судьба твоего отца… Или чего стоит опасаться вампиру… Подумай…

– Заманчиво. Но, пожалуй, я откажусь. Всё, что мне нужно, у меня есть и без тебя, – принцесса демонстративно взяла Джона за руку и улыбнулась.

– Вы что, вместе? – колдун совершил сближающие движения указательными пальцами. – Как интересно… Я ещё могу понять тягу вампира к живым. Ностальгия по прошлому и всё такое, но ты… – он посмотрел на следопыта. – Неужели ты будешь делить ложе с покойницей?

– Следи за языком или я тебе его укорочу, – Джон угрожающе шагнул вперёд.

– Куда катится мир… Ты хоть знаешь, что у вампиров нет репродуктивной функции и тебе никогда не познать с ней радостей отцовства? И в отличие от тебя старость обойдёт её стороной. Ваша разница в возрасте с каждым годом будет лишь очевиднее. Как ты думаешь, что по этому поводу скажет общество? – в глазах чернокнижника застыло искреннее непонимание.

Следопыт ничего не ответил, но принцесса почувствовала, как он чуть сильнее сжал её ладонь.

– Значит так, – Рэксволд прокрутил кинжалы и направил один из клинков на колдуна. – Послушай меня, желтоглазка… Ответ Лайлы предельно понятен, и если ты не хочешь найти свою голову отдельно от тела, то лучше свали восвояси.

Некромант стянул чёрную перчатку и продемонстрировал когтистую бледную левую руку:

– Мёртвая магия накладывает отпечаток на всё, к чему прикасается. Иногда изъян виден сразу, но порою скрывается внутри. Так ли вы будете защищать эту прекрасную деву, если узреете её истинную сущность?

– Уже видели, – холодно сказал Джон.

– Сомневаюсь, – усмехнулся колдун. – Иначе бы вы здесь не стояли, – он указал своей жуткой рукой на Лайлу. – Я задам тебе загадку. Видишь простенькое ясеневое кольцо на своём мизинце? Скажи мне: откуда оно?

Вампирша призадумалась, лихорадочно вспоминая свои украшения, но деревянных среди них никогда не было.

– Можешь не утруждаться, Лайла де’Рон. Оно не из твоей коллекции. В этом кольце заключена душа полуторавекового вампира, передавшая тебе большинство знаний о твоих новых способностях. Но его главное предназначение не в этом. Кольцо помогает тебе контролировать природу живущего внутри тебя зверя. Без него ты лишь кровожадное чудовище. Считай это ещё одним проявлением моей доброй воли.

– Я тебе не верю! – резко отреагировала на его заявление принцесса.

– Хочешь проверить? – искушающе произнёс черный маг. – Есть лишь один способ развеять сомнения… – он протянул ладонь, замерев в ожидании.

– Забирай и оставь меня в покое! – вампирша сняла кольцо и бросила его к ногам некроманта.

Колдун поднял деревянный кружок двумя пальцами и промолвил:

– Я вернусь, когда ты будешь одна. Так или иначе, это случится. А вам, людишки, я бы советовал уже бежать.

Вокруг чародея заклубился чёрный туман, и он исчез. О его недавнем присутствии напоминал лишь рваный след в молочной пелене. Во тьме ночного леса раздался зловещий клёкот, сменившийся удаляющимся хлопаньем крыльев.

– Ох, не нравится мне это, – прошептал Алан.

Джон почувствовал участившееся дыхание стоявшей рядом Лайлы. Аристократически бледная кожа принцессы стала мертвецки белой, а её глаза запульсировали красным, превратившись в два раскалённых угля.

– Что с ней? – с подозрением спросил Рэксволд, оглянувшись на испуганно фыркающих лошадей.

– Судя по всему, ничего хорошего, – следопыт всматривался в изменившиеся черты лица вампирши, слабо узнавая в ней доброжелательную милую девушку. – Лайла?

Принцесса молчала. Вытянутые зрачки, окружённые полыхающим красным заревом, смотрели в пустоту.

– Лайла, – чуть громче повторил Джон, пытаясь пробиться через маску ледяного безразличия. И ему удалось обратить на себя внимание.

Вертикальные зрачки вампирши дрогнули, остановившись на следопыте. Парализующий взгляд голодного хищника объял душу могильным холодом. Это была уже не Лайла. Подобно дикому зверю, девушка повела носом по ветру, явно заметив присутствие ещё двух человек. Как бывалый охотник, Джон даже не сомневался: любое резкое движение лишь спровоцирует вампиршу. Как и тот факт, что он смотрел ей в глаза. Но, подчиняясь неведомой силе, следопыт просто не мог опустить взор, хоть и осознавал, что в столь прекрасном обличье перед ним стояла сама смерть. Поддавшись страху, Алан сделал острожный шаг назад, случайно хрустнув веткой. Вампирша тут же развернулась на него и обнажила клыки. Юнец оцепенел, ощущая, как безвольно подгибаются трясущиеся ноги. Видя, что обезумевшая принцесса сейчас бросится на парнишку, ассасин встал между ней и Аланом, приготовившись к контратаке.

– Нет, Рэкс! – следопыт обхватил Лайлу сзади и оторвал от земли. – Помнишь наш уговор? Это моя проблема, – опешившая вампирша пришла в себя и стала усиленно вырываться. – Лошади беснуются! Мы не так давно проезжали поляну с буреломом. Забирайте их, пока они не сорвались, и мчитесь туда! Если до рассвета мы не придём, то и не ждите…

– Ты уверен? – ассасин строго взглянул на Джона.

– Да! Живее! Я не могу держать её вечно! – принцесса освободила правую руку и ударила следопыта локтем, оставив вмятину на нагруднике. – Проклятье…

Джон лишь мельком видел подтаскивавшего котомки Алана и отвязывавшего брыкавшихся лошадей Рэксволда. Сцепив руки замком, он продолжал удерживать извивавшуюся девушку на весу. Свободная рука вампирши попыталась разорвать цепкую хватку, и Джону показалось, что впившиеся в запястье пальцы сейчас сломают ему кость. Уставшие мышцы горели, словно объятые пламенем. Услышав стук копыт, следопыт испытал непередаваемое облегчение. Ассасин с юнцом, увлекая за собой на привязи Плутовку и Бамбука, помчались прочь.

– Удачи тебе, Джон! – прозвучал угасающий в темноте голос убийцы.

Следопыт отпустил вампиршу. Мгновенно развернувшись, она рывком притянула воина к себе и бесцеремонно вонзила клыки в его шею. Сомкнувшиеся на спине руки надёжно держали пойманную жертву. А едва прохладные губы девушки ощутили горячую кровь, как броня Джона заскрежетала от усилившейся мёртвой хватки. Противостоять такой нечеловеческой мощи было просто бессмысленно. Превозмогая пульсирующую боль, следопыт лишь стиснул зубы:

– Лайла… Я знаю, ты где-то там… Остановись… Чтобы не наговорил этот колдун, ты человек, а не зверь… Борись… Вспомни, кто ты на самом деле…

Не обращая внимания на его слова, принцесса жадно глотала вытекавшую из его шеи тёмную кровь. Джон и не предполагал, насколько глупо было надеяться на проблеск сознания у впервые потерявшего контроль вампира. Мёртвым кровопийцам требовались десятилетия, чтобы научиться хоть как-то сопротивляться одолевавшему их дикому голоду. Но даже умудрённые опытом ночные охотники могли сорваться в любой момент, в одночасье предавшись кровавому безумию. Ощущая подступающую слабость, следопыт устремил взгляд к нависшим над ними деревьям. В просветах между покачивавшимися ветвями, очерчиваемыми отсветами догоравшего костра, промелькивало звёздное небо. Джон обнял девушку, нежно перебирая пальцами её каштановые волосы:

– Лайла… Помнишь ту ночь, когда мы смотрели на звёзды? Признаюсь, твой лик, озарённый лунным светом, был для меня краше всех созвездий… И я хочу видеть его снова… Сегодня… Завтра… И всегда… За последние десять лет ты единственная девушка, заставившая моё сердце биться чаще… И я не верю, что всё закончится так…

Джон с усилием оторвал голову вампирши от своей шеи и, прижав к себе, поцеловал в губы. К сожалению, он не успел увидеть, появились ли хоть какие-нибудь эмоции на её лице. С порывом холодного ветра последний огонёк костра потух, оставив в окружавшей его темноте лишь вкус собственной крови и красные светящиеся глаза напротив.

* * *

Яркий полумесяц, замерший на усыпанном звёздами небесном полотне, помог всадникам разобрать дорогу и найти обусловленную поляну. Когда-то давно в этой низине возвышался сосновый бор, но постоянная мокрядь, неблагоприятно сказывавшаяся на деревьях, с годами превратила их в ветхий сухостой, завалившийся при первой же буре.

– Алан, разведи костёр, а я пока привяжу лошадей, – спешиваясь сказал Рэксволд. – Лайла прекрасно ориентируется в темноте. Не хочу ощущать себя слепым кротом, если она доберётся сюда.

– Думаешь, у Джона не получится? – спрыгивая с Бульбы, разочарованно произнёс юнец.

– Какие шансы есть у обычного человека против мощи чёрной магии, чёрт бы её побрал? – ассасин успокаивающе пошикал на всё ещё нервничавшего Ветра, чтобы тот перестал пятиться назад. – С такой силищей не то что подковы можно разгибать, а деревья с корнем вырывать. Добавь к этому дикое желание убивать, и всё сразу встанет на свои места, – он помолчал и продолжил: – Я не питаю иллюзий. Скорее всего, Джон уже мёртв. Молись, чтобы она не пришла за нами.

Алан ничего не ответил, в спешке наламывая ветки с валявшихся повсюду полугнилых стволов. Уже через минуту сложенная кучкой сыроватая от тумана древесина неохотно разгоралась.

– Вот почему всё не может быть нормально? – юнец отмахнулся от едкого дыма. – Мы же почти добрались до Карстэнура.

– Потому что мёртвые должны оставаться в своих могилах, а не разгуливать среди живых, – Рэксволд уселся у костра. – Всегда так считал, когда слышал байки о восставших мертвецах. Лайла заставила меня пересмотреть устоявшуюся точку зрения и, похоже, зря… Да и этот желтоглазый, растворяющийся в чёрном тумане… Сколько ему веков, и почему он до сих пор не сдох? Я начинаю люто ненавидеть тот день, когда вообще решил отправиться на поиски сокровищ. Жил бы себе дальше и не знал бы про бессмертных колдунов и девок с силой быка… или медведя? Неважно.

Воцарилось молчание. Маленькие робкие языки пламени отбрасывали трепещущий свет на лица странников. Алан аккуратно пошевелил костёр палкой, и огонь стал лениво перебираться на соседние ветки. По стволам последней пары неупавших деревьев поползли отбрасываемые высокой травой причудливые тени.

– Жизнь несправедлива, – с тоской вздохнул парнишка.

– Ты только это понял? – недовольно сказал Рэксволд, обламывая задевающий затылок стебелёк пижмы. – Смирись… Жизнь складывается из проблем, чередуемых с редкими проблесками радости. Иногда в ней промелькивает истинное счастье. Вот за него нужно держаться всеми зубами, – он бросил зелёную веточку в пламя и замолк.

Юнец перестал ворошить костёр, воткнул обугленную дымящуюся палку в землю и задумчиво произнёс:

– А может, золото проклято и мы все обречены? Беды сыпятся на нас, как из ведра…

В этот момент Ветер с испуганным фырканьем забил копытом. Ассасин насторожился, встал и устремил взор вдаль. После яркого огня даже залитая лунным светом поляна казалась окутанной беспробудным мраком. Не успели глаза убийцы привыкнуть к темноте, как вдалеке, со стороны леса, откуда они приехали, замаячили две красные точки.

– Твою ж мать… Она здесь… Алан, я отрежу тебе твой глазливый язык…

Парнишка в ужасе схватился за голову, сжав в кулаках взъерошенные волосы. Прятаться или бежать от столь совершенного охотника было бессмысленно. Рэксволд достал кинжалы и приготовился к нелёгкой схватке. Вампирша приближалась. Томительное ожидание неизбежного лишь раздражало ассасина. Когда свет костра коснулся Лайлы, то, к удивлению убийцы и юнца, она оказалась не одна. Девушка практически тащила еле передвигавшего ноги, находившегося в полуобморочном состоянии следопыта, закинув его руку себе на шею.

– Помогите, – едва сдерживая слёзы, пролепетала принцесса.

Увидев поблёскивавшие лезвия клинков, она замерла в пяти метрах от ассасина. Рэксволд стоял неподвижно, детально оценивая ситуацию. Из-под прижатой к шее Джона ладони вампирши сочилась кровь. Вероятно, под ней скрывался след от укуса. На это также указывали красные подтёки на её наспех вытертых губах. Если так, то каждая секунда промедления приближала следопыта к смерти. Однако просьба о помощи вполне могла быть и коварным трюком, нацеленным на усыпление бдительности ассасина – единственного, кто сейчас представлял хоть какую-то угрозу для могущественного исчадия тьмы. На кону стояли жизни всех присутствующих, а время на раздумья являлось непозволительной роскошью. Нужно было действовать. Действовать наверняка, не оставляя обезумевшей вампирше никаких шансов. Для этого начать атаку следовало с броска кинжала. Держа на себе следопыта, даже при всём желании, она просто не успеет уклониться. Шок от неожиданной вспышки боли выиграет пару секунд. Дело останется за малым: сократить расстояние скользящим манёвром и завершить рывок смертоносным ударом клинка в висок. Рэксволд уже собирался метнуть кинжал, когда заметил в устрашающем взгляде принцессы немую мольбу. А что, если она не лжёт? Ненавидя себя за сомнения, ассасин крепко сжал рукояти кинжалов.

– Прошу, – сорвалось с дрожавших губ Лайлы, и по её щеке, оставляя блестящую полоску, скатилась одинокая слеза.

Убийца обратил внимание, что к коже девушки вернулся естественный живой оттенок. От мертвецкой бледноты не осталось и следа. Всё указывало на то, что перед ним стояла именно знакомая ему Лайла. По крайней мере, сейчас. Гневно выругавшись на виверхэльском, Рэксволд с лязгом убрал клинки в ножны.

– Чёрт тебя дери, Лайла. Клади его к костру! – пристально следя за вампиршей, ассасин тихо добавил: – Надеюсь, я об этом не пожалею…

Принцесса бережно опустила Джона на землю. Испуганно ржавшие лошади всё ещё ощущали присутствие хищника, что скрывался по ту сторону пылающего взора, и она заставила глаза угаснуть, вернув им привычную зелень изумруда. На шее следопыта красовались две кровоточащие дырочки. Рэксволд с упрёком покосился на всхлипывавшую девушку:

– Иди посиди вон там. Так, чтобы я тебя видел. Всё что могла, ты уже сделала, – он зажал раны пальцами и кивнул на торчавшую из сапога рукоять. – Алан, возьми его нож и раскали остриё. Самый кончик. Только не перестарайся. Иначе сам будешь держать клинок, – устало добавил ассасин.

* * *

Близился рассвет. Восхваляя грядущее утро, из тёмного леса доносились трели соловья. Алан, слушая убаюкивающий треск догоравшего костра, обрывисто зевнул, не спуская слипающихся глаз с Лайлы. Она же, виновато опустив голову, сидела рядом с лежавшим без сознания Джоном, с замиранием сердца наблюдая, как ассасин прижигает след от укуса. Наконец убийца воткнул охотничий нож в траву и смахнул со лба пот:

– Готово. От потери крови не умрёт. Если только от заражения.

– Спасибо, – принцесса признательно заглянула в глаза Рэксволда.

Ассасин лишь вздохнул и молча перебрался к костру. Сидевший у огня Алан снова с опаской наблюдал за вампиршей. Стоило Лайле встать, как рука убийцы скользнула к ножнам, а юнец напряжённо зашевелился.

– Пойду принесу наши с Джоном сумки и упряжь, – сама себе сказала Лайла и пошла прочь, впервые чувствуя себя изгоем.

* * *

Взяв со старого места стоянки три седла, две котомки и колчан с луком вампирша вернулась обратно. Девушка сложила вещи около полузасохшей накренившейся липы. Время уже давно склоняло её облысевшую крону к угрюмо торчавшим из трав корягам, что когда-то тоже были тянувшимися к небу великанами. И лицезрея раскинувшееся вокруг кладбище, дерево отчаянно боролось за свою жизнь, протестуя редкими зелёными листочками на выжженных солнцем ветвях.

Собравшись с духом, Лайла украдкой посмотрела на сидевших у костра странников. Заметив в их рядах очнувшегося Джона, она испытала облегчение. Следопыт сидел к ней спиной. Поймав взгляд находившегося напротив Рэксволда, он обернулся, неспешно встал и неуверенной походкой направился к принцессе. Не зная, как себя вести, и стыдясь смотреть ему в глаза, Лайла тут же отвернулась, устремив взор к светлеющему розово-сиреневому горизонту.

– Я пойму, если дальше вы решите двигаться без меня, – тихо произнесла принцесса прежде, чем подошедший Джон успел заговорить. – К сожалению, я прекрасно помню произошедшее и мне нечего сказать в своё оправдание…

– Мы отправимся в Карстэнур все вместе, как и планировали.

– Стало быть, между нами всё кончено, – с грустью промолвила вампирша, продолжая любоваться рассветом.

– С чего бы это? – следопыт осторожно погладил её по плечу.

– Не понимаю, – Лайла осмелилась встретиться с ним взглядом. – Ты уберёг меня от клинка убийцы, от обвала в подземелье, не пожалел своей крови… Позже удержал на краю обрыва и защитил от летящих в меня стрел. Пять раз ты спасал мою жизнь… и вот чем я отплатила… Я чуть не убила тебя, Джон. Как после этого ты можешь хотеть находиться рядом?

– Как тебе сказать…Ты необычная девушка, Лайла. И я понимал, что отношения с тобой могут быть немного… – воин сделал паузу, подбирая подходящее слово, – специфическими…

– Я не заслуживаю такой доброты, – чувствуя влажнеющие глаза, принцесса вновь отвернулась.

– Эй, не стоит начинать новый день со слёз. Все живы – это главное, – следопыт коснулся прижжённых ран. – А это всё ерунда. Шрамом больше, шрамом меньше…

– Ты не понимаешь, – печально покачала головой Лайла. – Я не могу дать гарантии, что это не повторится. Я не могу обещать тебе, что смогу остановиться, если безумный голод вновь затмит мой разум. Вдобавок меня гложет чувство вины, и я не знаю, как от него избавиться.

– Давай решать проблемы по мере их поступления. Хочешь загладить вину? Хм, – Джон задумчиво провёл пальцами по бороде. – Возможно, есть одно, – прервав размышления, он небрежно отмахнулся. – Да нет… Я не в праве просить тебя о таком…

– Скажи, – Лайла моментально повернулась к следопыту, буквально прожигая его внимательным взглядом.

– Забудь. Ты на такое не пойдёшь…

– Чего бы ты ни хотел, я согласна, – твёрдо сказала преисполненная серьёзностью принцесса.

– Ну, хорошо, – следопыт внезапно улыбнулся. – Тогда поцелуй меня.

– Что? – растерянно произнесла Лайла.

– Поцелуй меня, – повторил Джон, и лицо вампирши немного посветлело.

– Глянь, – кивнул вперёд Рэксволд, протирая кинжалы обрывком ткани.

Алан повернул голову и, увидев целующуюся в лучах рассвета парочку, удивлённо открыл рот.

– Угу, – сказал ассасин, убирая клинки в ножны. – Пожалуй, это самые странные отношения, что я когда-либо видел.

* * *

Подозрительные лёгкие покачивания нарушили сон Эрминии. В приоткрытые глаза тут же ударило яркое утреннее солнце, и, недовольно поморщившись, девушка отвернулась. К её удивлению, сонный взгляд упёрся в непонятную деревянную стену. Эрминия резко приподнялась, обнаружив себя сидящей в лодке, неторопливо плывущей по широкой реке. На дне челна багровела засохшая лужица крови. Девушка осторожно коснулась затылка, моментально отозвавшегося колющей болью. Травма головы и очередная порция «Лотоса счастья» играли злые шутки с её сознанием, перепутав все воспоминания о вчерашнем дне. Убийца вновь закрыла глаза, пытаясь сконцентрироваться и вспомнить, что же произошло после того, как она вышла наружу.

Брякнувший где-то в ногах длинный клинок напомнил ей о том, как она обыскивала поселение «Бездушных» в поисках дурмана, но смогла найти лишь пару медяков, кусок вяленого мяса, пустой бурдюк, меч и отобранный у неё разбойниками набедренный кинжал. Пустые следы на пыльных полках говорили о том, что большую часть провианта забрал с собой Зонк. Нетронутыми остались лишь мешки с зерном, но они не интересовали и Эрминию. Также, чтобы защититься от возможных преследователей, ассасин распустил лошадей. Девушке ничего не оставалось, как отправиться пешком. В разговорах между собой разбойники часто упоминали протекавшую рядом речушку. Наполнив бурдюк колодезной водой и оставив деревню, убийца направилась к лесистому склону, где её глаз зацепился за узенькую тропинку. Неприметная дорожка вывела Эрминию к отлогому травянистому берегу. Судя по выступавшим из зеркальной глади верёвкам, бандиты приходили сюда, чтобы расставить на мелководье ловушки для рыбы. Девушка проверила несколько плетённых из ивовых веток цилиндров, но они оказались пусты. Ещё немного пройдя вдоль реки, Эрминия обнаружила спрятанный в кустах чёлн. Своим видом он больше напоминал примитивное посеревшее от старости корыто, однако выбирать не приходилось. Столкнув лодку на воду, девушка обессиленно забралась в неё, улеглась на дно и… видимо, уснула.

Восстановив в голове все события ушедшего дня, убийца огляделась, пытаясь понять, где находится и как далеко унесло её течение. Проплывающие по левую руку луга и возвышающийся по правую хвойный лес не говорили ей ровным счётом ничего. Эрминия подтащила к себе меч и, поймав в нём на миг мутное отражение голубого неба, положила его поближе. Затем она обратила внимание на валяющийся в челне скомканный джутовый мешок. Стоило его лишь коснуться, как через дырки посыпались заплесневелые крошки хлеба, скорее всего, использовавшегося для приманки рыбы. Сунув мешок под голову, девушка снова улеглась в лодке, позволяя реке и дальше нести её навстречу судьбе.

* * *

Свежий утренний ветер шелестел травами лощины, изящно раскинувшейся между трёх величественных холмов. Длинные солнечные лучи пронзали слабую, едва заметную дымку – последние остатки вчерашнего тумана. Вдали, разрезая долину на две части, живописно искрилась быстрая река. Беспокойная ночь осела на веках томной сонливостью и, подчиняясь ей, всадники размеренно двигались по огромному зелёному полю. Чувство лёгкого голода постоянно напоминало о закончившемся провианте. Что охота, что собирательство требовали немало времени, поэтому в душе теплилась надежда наткнуться на какое-нибудь поселение. Однако за каждым новым перелеском взору странников открывались лишь поросшие бурьяном луга. Джон обратил внимание, что Лайла уже долгое время смотрит на холку лошади, перебирая пальцами белую гриву Бамбука:

– О чём задумалась?

Принцесса повернула голову к следопыту:

– Мне не даёт покоя одна и та же мысль. Если существ больше нет, то вполне логично, что у Алана и Рэксволда ничего не получилось. Даже единичные, чудом уцелевшие создания не смогли бы пробудить магию Света. Но тогда почему я могу плести чары вопреки всем законам колдовства?

– Неужели в прочитанных тобой книгах нет на это ответа?

– К сожалению, нет, – губы девушки сжались в полоску. – Летописцы и подумать не могли о полном уничтожении существ с последующим исчезновением магии Света. Все рукописи обратились в пыль, и я понятия не имею, что же произошло с миром за эти столетия. Если бы не защитная печать, присущая любому гримуару, то время поглотило бы и фолиант Огня.

– Забавно, – произнёс ехавший справа Рэксволд. – Ты проспала четыре века, а мы на тот момент ещё не родились. Но, мне кажется, есть одна личность, успешно пережившая ту эпоху, и, чую, он ещё объявится.

– Чернокнижник? – девушка пренебрежительно фыркнула. – Он ничего не скажет. А даже если и скажет, то он последний, кому я склонна доверять.

– А на что похожа защитная печать? – вдруг донёсся голос Алана слева.

Лайла перевела взгляд на парнишку:

– Ни на что. Это лишь заклинание, меняющее структуру бумаги важных государственных документов, чтобы ни пожар, ни сырость, ни время не имели над ними власти.

Юнец задумчиво посмотрел на ассасина:

– Карта…

Рэксволд не сразу понял, чего хочет от него Алан, но потом, вспомнив о своей находке, достал из притороченной к седлу сумки сложенный вчетверо жёлтый листок.

– Что это? – поинтересовалась Лайла.

– Вроде как карта семи королевств, – с усмешкой изрёк убийца. – Но, как по мне, примитивная мазня. Нашёл в библиотеке замка, там же, где Джон подобрал книгу.

– И ты всё это время молча носил её с собой? – в голосе принцессы прозвучал укор.

– Действительно, – саркастично развёл руками ассасин. – Это тебе колдун подарил безупречную память, а в моей голове нет места для всякой ерунды. Если бы Алан не заикнулся, то я бы и не вспомнил.

– Ты прав. Прости. Но очень странно, что бумага дожила до наших дней, практически не пострадав. Я возьму её для изучения?

Рэксволд направил Ветра влево, сблизился и передал Лайле листок. – Потом вернёшь. Повешу дома на стену. Будет напоминать о путешествии.

– Хорошо, – вампирша улыбнулась и развернула карту. – Ни одного надрыва… Чёткие линии… И чернила совсем не поблёкли… Хм, – девушка нахмурилась. – Определённо это признаки защитной магии. Алан, ты гений!

Парнишка смущённо отвернулся. Прежде чем обделённый похвалой Рэксволд успел насупиться, Лайла встретилась с ним взглядом и вымолвила:

– И тебе спасибо за то, что не пропускаешь интересные вещи.

– Обращайся, – убийца самодовольно приподнял уголок рта.

– Вам не кажется, что лошадям нужно перевести дух? – вкрадчиво произнесла принцесса.

Ассасин, оценив переполненное любопытством лицо вампирши, приложил ладонь ко лбу:

– Только не говори, что теперь тебе надо остановиться…

Лайла невинно улыбнулась и незамедлительно кивнула.

– Ну, началось, – Рэксволд похлопал по котомке. – У нас нет припасов, и нам надо поскорее выбраться из этой глухомани. Ты не можешь изучить карту, не слезая с лошади?

– Уже. Ничего примечательного, на обороте – пустота. Если здесь что-то и есть, то оно незримо. В книге мне попадалось заклинание «Око света», способное выявить невидимое, но, боюсь, Бамбуку не понравится близость огненной магии. Десять минут. Я больше не прошу. Что скажете?

– Как я могу возражать, – отозвался за её спиной Джон. – Если бы не твоя магия, то встреча с Фасхадом, скорее всего, не обошлась бы без печальных последствий.

– Десять минут ничего не решат, – поддержал следопыта Алан.

– Как же вы меня достали, – Рэксволд натянул поводья, останавливая Ветра. – Дерзай! Может, заодно и еды наколдуешь.

Как только Бамбук остановился, Лайла перекинула ногу через холку, спрыгнула вниз и быстро направилась к Плутовке. Вытащив из своих вещей гримуар, она уселась в траву, торопливо перелистывая страницы книги. Смотря на неё, Рэксволд лишь вздохнул, отклонился назад и, подложив руки под голову, улёгся на круп Ветра. Умиротворённо плывущие по голубому небу облака сразу же стали навевать на убийцу приставучую дремоту. Следопыт спешился, наклонился и сорвал высокий стебелёк. Зажав его в зубах, он прислонился к невозмутимому Бамбуку, наблюдая за искавшей нужное заклинание девушкой. Многолетняя привычка, хоть как-то помогавшая скоротать время, появилась у Джона ещё в ходе долгих лесных засад. Ведь что дозор, что охота требовали немалой усидчивости и грандиозного терпения. Широко зевнув и потерев кулаками глаза, слез с кобылы и Алан. Парнишка решил не упускать шанса размять затёкшие с непривычки ноги. Почти всю свою жизнь он передвигался пешком, и долгое пребывание в седле выбивало его из колеи. Если бы не соседские дети, иногда великодушно позволявшие юнцу прокатиться на возвращавшемся с поля старом мерине, то он вообще бы не знал с какой стороны подходить к лошадям.

– Не то… Всё не то… Где же это было… – принцесса продолжала шелестеть страницами. – А вот, нашла! – она осторожно разгладила разворот фолианта и пробежала глазами текст.

Для «Ока света» требовалась новая огненная руна, но, к счастью, она была схожа с уже знакомым ей магическим символом. Вампирша изучила небольшие отличия в движениях и словах и, совершая колдовские жесты, принялась читать заклинание. Ветер, увидев вспыхнувший на её ладони пламенный знак, вздрогнул, чуть дёрнувшись в сторону.

– Ты ещё сбрось меня, – недовольно проворчал убийца, продолжая лежать на лошади.

Рунический огонь угас, оставив после себя лишь сияющий причудливый символ. Сидевшая на коленях Лайла положила перед собой карту семи королевств и провела над ней ладонью. В левой части листка сверкнула искра и на её месте образовалась маленькая чёрная точка.

– И что это? – девушка повторила манипуляцию, но больше ничего не произошло. – Не понимаю. Какая-то отметка на территории Виверхэля, – принцесса подняла карту на просвет, но солнце не помогло ей выявить никаких скрытых знаков.

– Виверхэль? – приподняв голову, оживился Рэксволд. – Ну-ка, покажи.

Ассасин спрыгнул с коня и, не выпуская из рук поводьев, подошёл к принцессе. Джон с Аланом, подведя лошадей, тоже принялись рассматривать карту.

– Так… Что тут у нас, – убийца провёл пальцем по схематическому обозначению гор. – Знакомый ландшафт. Вот эта гряда напоминает Крылатый Хребет. Если так, то левее подпирает небо Пик Безмолвия, а значит, точка находится на соседствующей с ним Живой Горе.

– Ты уверен? – с недоверием спросила Лайла.

– Да, насколько я могу судить по этой недокарте.

– И что там находится?

– Понятия не имею. Я не любитель лазать по горам. Может, Джону известно?

– Нет. Мне довелось посещать только восточную часть горного королевства, – придержав зубами стебелёк, ответил следопыт.

Принцесса с надеждой посмотрела на Алана, но парнишка отрицательно покачал головой.

– Ну всё, Лайла. Никто ничего не знает. Подумаешь о своём открытии сидя верхом, – Рэксволд забрал у неё карту, снова принявшись складывать её вчетверо. – Поехали уже.

– Подожди, – вымолвила принцесса, глядя на оборотную сторону листка.

– Боги, что ещё?! – раздражённо закатил глаза убийца.

– Одна догадка, – максимально успокаивающим тоном промолвила вампирша. – Дай мне карту и ещё пару минут.

Ассасин замер, но так и не найдя подходящих слов, обречённо опустил голову. Затем он ещё раз посмотрел на девушку, небрежно сунул ей карту и сказал:

– Не умеющей разговаривать ты мне нравилась больше.

Рэксволд запрыгнул на коня и, откинувшись назад, вновь занял лежачее положение.

– Судя по ворчливости, четыреста лет здесь явно не мне, – прошептала Лайла, и стоявшие рядом Джон с Аланом не смогли сдержать смешков.

Убийца повернул голову, но не поняв причину их краткого веселья, снова устремил взор к небу. Вампирша развернула карту и провела ладонью над пустой стороной. Бумага обильно заискрилась, оставляя множество чёрных точек и закорючек. Вырисовывавшиеся одна за другой помарки прямо на глазах сливались в непонятные символы. От удивления следопыт выронил изо рта травинку.

– Ничего себе! – воскликнул юнец.

– Что там? – заинтересовавшийся ассасин вернулся в сидячее положение.

– Насколько я могу судить, это зашифрованный язык, идентичный тому, на котором написаны книги магии, – Джон взглянул на Лайлу. Девушка жадно вчитывалась в проявившийся текст, едва заметно шевеля губами.

– Имей совесть – читай вслух, – Рэксволда переполняло негодование. – Не даёшь набить живот, так хоть любопытство удовлетвори.

Но поглощённая письмом вампирша не слышала слов убийцы.

«Если ты читаешь эти строки, значит, моя гипотеза оказалась верна и ты вернулась в мир живых. Надеюсь, Лайла де’Рон, именно неимоверная тяга к знаниям привела тебя в библиотеку и позволила найти это послание. Мне не удалось уберечь тебя. Я был обязан предвидеть тьму, затаившуюся в бликах света, но не смог. Для всех ты мертва, и лишь я знаю, в кого обратил тебя чернокнижник. Когда-нибудь ты пробудишься и, вероятно, зло вновь придёт за тобой. Об этом свидетельствует источающее ауру Тьмы неснимающееся кольцо на твоём пальце. Мне неизвестно, чего добиваются нечестивые заклинатели, поэтому я распорядился наложить на усыпальницу «Оберег Жизни», чтобы тёмные силы не нарушали твой покой. В день казни чернокнижника случилось неожиданное землетрясение, сильно покорёжившее замок и унёсшее немало жизней. К всеобщему счастью, король почти не пострадал. Теперь мой долг сопроводить его в более безопасное место и защитить от безумия, всецело завладевающего миром. Я верю, что твоя добрая натура окажется сильнее сущности умертвия. Скорее всего, мы никогда уже не встретимся. Прощай, Лайла де’Рон.

Дельвинус. Придворный Боевой маг и просто друг».

Дочитав послание, заметно погрустневшая принцесса подняла глаза на спутников.

– Может, наконец скажешь, что там написано? – сидящий верхом Рэксволд прожигал вампиршу взглядом.

– Это письмо от Дельвинуса. Чернокнижник… Судя по всему, у него на меня были возложены огромные надежды. Он пробудил бы меня раньше, но защищавшая склеп магия спутала его планы. Хотя это не помешало ему разрушить замок, вынудив отца покинуть родную обитель в поисках более безопасного места, – Лайла перевернула карту лицевой стороной. – Неужели они направились в Виверхэль? Что они хотели найти в чужой стране? Больше вопросов, чем ответов. И чтобы всё понять, нужно вернуться к началу…

– Может, тебе будет лучше думаться на лошади, рядом с Джоном? – терпение ассасина было на исходе.

Не желая обращать гнев убийцы на себя, Алан спешно забрался на Бульбу. Вампирша кивнула и приблизилась к Бамбуку, продолжая рассуждать вслух:

– Близкое соседство артефактов Света и Тьмы могло вызвать опасные реакции. Поэтому из-за неснимавшегося кольца некроманта Дельвинус оставил гримуар и карту в библиотеке. Но почему он решил, что я найду их среди огромного вороха книг… Вероятно, маг знал, что к моменту моего пробуждения это будут единственные не истлевшие от времени рукописи. Но, чтобы обратить внимание на чудом сохранившиеся бумаги, для начала я должна была выбраться из усыпальницы. Этот момент мне пока не понятен.

Запрыгнувший на коня Джон подал руку Лайле, одновременно бросая беглый взгляд на стоявшую за Бамбуком Плутовку.

– Десять минут, – Рэксволд с упрёком посмотрел на оказавшуюся верхом принцессу. – Больше я на это не куплюсь. Никаких остановок, пока не найдём места, где можно раздобыть еды.

Лошади перешли в рысь. Следопыт осторожно придерживал задумчивую девушку – заложницу собственного потока сознания. Вновь развернув перед собой листок, она продолжила тихую беседу с самой собой.

– Если Дельвинус оставил том Огня для обнаружения скрытого послания, значит, на тот момент магия Света и покровительствовавшие ей создания ещё существовали. Что касается самой книги – это важный государственный документ. Он бы не бросил его в запустелом замке, если бы не был уверен, что до него не доберутся посторонние, – вампирша повернула голову к следопыту. – Мне помнится, вы говорили, что главный вход в замок преграждал огромный валун…

– Да, это так, – ответил Джон. – А что?

– Видимо, это не случайность. Как и колонна, перекрывшая ворота на нижнем уровне, – принцесса вновь уронила взор на пожелтевший листок. – Но почему они не вывезли сокровища перед тем, как запечатать замок? Как верно подметил Рэксволд, я же не дракон, чтобы охранять…

Лайла неожиданно замолчала. Затем она резко перевернула карту и озадаченно взглянула на Виверхэль.

– Неужели… Да нет, этого не может быть. Отец был слишком горд и самонадеян. Он ни за что бы не преклонил колено даже перед драконом, – непонимание на лице вампирши сменилось мрачным сомнением. – Если только от этого не зависела бы судьба всего королевства… Но какое бедствие могло настигнуть Эльтарон, что огромный золотой запас оказался бесполезным, а непреклонный правитель отправился на чужбину за мудростью древнего создания? – поникнув головой, девушка обречённо произнесла: – Замкнутый круг. Я снова вернулась в начало…

Джон чувствовал, что должен как-то поддержать её, но никак не мог подобрать нужных слов. Неожиданно Лайла натянула поводья и, резко остановив коня, спрыгнула в густую траву.

– Снова это безумие, – с трудом произнесла принцесса, покосившись на изумлённого следопыта. – Мне нужно побыть одной.

Джон обратил внимание на пульсирующее красным светом окаймление её изумрудных глаз. Ему не доводилось видеть подобное раньше. Вампирша под настороженное фырканье Бамбука отдалилась на дюжину метров и, сжав кулаки, остановилась в россыпи полевых цветов. Нарастающий стук копыт оповестил следопыта о приближении остальных всадников.

– Вы что, сегодня издеваетесь? – выпалил подъехавший Рэксволд. – Что теперь ей не так? – ассасин посмотрел на лежавшую в траве карту и ощутил нервное перетаптывание Ветра. – Нет… Только не говори, что она снова одичала, – ответом на его предположение стало беспокойное ржание вороного жеребца.

– Я разберусь. Придержи лошадей, – Джон бросил убийце поводья и, брякнув доспехами, спрыгнул с лошади.

– Нет, не подходи, – пролепетала принцесса, увидев направляющегося к ней следопыта. – Я не хочу причинить тебе вред, – воин, игнорируя её слова, уверенно приближался. – Что ты делаешь? Назад! – закричала Лайла, сверкнув глазами и обнажив белые клыки.

Попытка напугать следопыта провалилась, и, судорожно оглядываясь, девушка попятилась назад. Джон подошёл к находившейся в пограничном состоянии вампирше, осторожно обнял её и прижал к себе.

– Отпусти, – взмолилась принцесса. – Я не смогу долго сдерживаться.

– Нет, – твёрдо сказал воин. – Однажды ты уже смогла обуздать зверя внутри себя, а значит, нет никакого смысла бежать. Борись, – вампирша попыталась освободиться, но Джон сцепил руки у неё за спиной. – В прошлый раз я потерял много крови и просто не переживу ещё одно нападение. Если ты сорвёшься, то убьёшь меня. Но я готов рискнуть, потому что верю в тебя. Поверь в себя и ты.

Следопыт заглянул в её глаза. Красное окаймление зелёной радужки увеличилось, а зрачок принял вертикальную форму. Беспокойство на лице Лайлы медленно таяло, всё больше уступая позиции апатичной отрешённости. Положив ладонь на закованное в железо плечо, вампирша потянулась к его шее. Воин скосил взор на всадников. Рэксволд успокаивающе пошикивал на бьющего копытом Ветра, пристально наблюдая за происходящим. Ассасин собрал все поводья в кулаке, держа освободившуюся руку около ножен. Джон отрицательно покачал головой и перевёл взгляд на Алана. Парнишка растерянно смотрел на следопыта, нервно теребя пальцами переднюю луку седла. Одна лишь мысль о возвращении ночного кошмара ввергала его в ужас. Ощутив участившееся дыхание принцессы, Джон нежно провёл ладонью по вьющимся каштановым волосам. Лайла коснулась его шеи прохладными губами и замерла.

– Идиот, – буркнул себе под нос убийца.

Рэксволд знал, что один меткий бросок решил бы большинство проблем, но не смел нарушать уговор: пока сердце Джона билось и он мог контролировать ситуацию, это было не его проблемой. В противном случае ассасин волен был поступать на своё усмотрение. И если в прошлый раз он дал ей шанс, то сейчас великодушие невыспавшегося, полуголодного и раздражённого убийцы стремилось к нулю.

Время замедлилось, превратив каждую секунду в тягучую смолу. Не выдержав напряжения, Алан отвернулся, уставившись на парящего вдалеке сокола. Хищная птица кропотливо наматывала круги над искрящейся вдалеке речушкой. Мало что могло укрыться от его зоркого глаза в простиравшейся внизу бесконечно длинной синеве. Внезапно сокол сложил крылья и камнем рухнул вниз. Парнишке подумалось, что он сейчас просто-напросто упадёт в реку. Однако в последний момент птица расправила крылья и рассекла когтями зеркальную поверхность воды. Через мгновение она вспорхнула вверх, неся в лапах извивавшуюся рыбёшку. Провожая глазами небесного охотника, юнец заметил сбоку движение и невольно перевёл взгляд на вампиршу.

Принцесса отстранилась от следопыта, сделав неуверенный шаг назад. Увидев её чистые зелёные глаза и встревоженное выражение лица, Джон улыбнулся:

– Я же говорил…

Лайла тут же смахнула его улыбку звонкой пощёчиной:

– Ты не представляешь, чего мне это стоило! Ещё чуть-чуть и я бы убила тебя!

– Это уже не важно, – сказал Джон, потирая щёку. – Главное, ты смогла обуздать зверя раньше, чем он добрался до кого-либо из нас. А значит, самое сложное уже позади.

– Ты прав, – виновато произнесла вампирша. – Прости за вольность, – она подошла к следопыту и нежно погладила его по щеке. – Я не хотела… Не знаю, что на меня нашло…

– Всё в порядке. Будем считать, ты просто сбросила напряжение, – воин усмехнулся. – Но надеюсь, подобное не войдёт у тебя в привычку.

– Несомненно, это был один из лучших моментов нашего путешествия, – довольно произнёс подъехавший Рэксволд, ведя за собой лошадей. – Вы не согласны? – ухмыльнувшись, он кинул следопыту поводья Бамбука. – Догоняйте!

Ассасин развернул коня и, подняв его в галоп, помчался прочь. Алан грустно посмотрел на вылетевшие из-под копыт Ветра куски земли и устало вздохнул. Неуверенно выслав Бульбу вперёд, юнец порысил за убийцей. Пролетая мимо лежавшей на траве карты, Рэксволд свесился с лошади и ловко захватил её с собой.

– Смотри, как разошёлся, – глядя ему вслед, сказал Джон. – Злорадный негодник. Теперь целый день издеваться будет. Надо бы заранее придумать, как на нём отыграться.

– Может, просто дать ему потешить своё самолюбие? – Лайла улыбнулась.

– Ну уж нет, – усмехнулся следопыт. – Если хотя бы изредка его не осаживать, то он станет просто не выносим, – Джон похлопал серого жеребца по шее. – Ну что, Бамбук, догоним зарвавшегося ассасина?

* * *

Чёлн, послушно следуя за медленным течением, проплывал вдоль крутых берегов, облюбованных развесистыми ивами. Покачивая свисающими ветвями и шелестя кронами, вековые деревья словно приветствовали сидевшую в лодке девушку. Откинувшись на корму и положив руки на борта, Эрминия наслаждалась тёплым ветерком и прекрасными видами, знаменовавшими начало хорошего дня. Воздух был наполнен звуками жизни. Над синей водой, трещали стрекозы, а с берега доносились радостные птичьи трели, соревнующиеся с ансамблем стрекочущих кузнечиков.

Эрминия старалась ловить каждый момент, понимая, что уже через неделю никакие красоты мира не смогут затмить ужасные боли, вызванные отсутствием сиреневого дурмана. Хуже всего было то, что «Лотос счастья» обострял инстинкт самосохранения, не давая возможности наложить на себя руки. Неудачные попытки самоубийства, предпринятые девушкой на ранних порах, стоили огромных усилий воли. Теперь же, когда дурман окончательно пленил тело и разум, даже мысли о сведении счетов с жизнью давались с тяжким трудом.

Неожиданно Эрминия напряглась. Маленькая приближавшаяся точка на правом берегу очень напоминала какое-то строение. Солнечные блики, игравшие на поверхности реки, мешали разглядеть объект. Девушка поднесла к глазам ладонь – водяная мельница. Спешно завернув меч в джутовый мешок и заприметив нависшую над водой ивовую ветку, Эрминия приготовилась «пришвартовать» лодку к берегу. В кармашке её платья звенела пара медяков, дававших надежду раздобыть в ближайшем поселении хотя бы ломоть хлеба. На крайний случай старый чёлн и туповатый меч тоже чего-то стоили. Ну а если и этого окажется мало, то она знала действенный способ получить желаемое. Бегущая от смерти навстречу безумию девушка продолжала цепляться за жизнь, вкус которой по-прежнему был так приятен.