Густые кроны дубов почти полностью скрывали оранжевое небо, отдавая молчаливую дубраву во власть мрака. В редкие просветы между деревьями падал красноватый свет – верный вестник приближающегося вечера. Алан, подложив руку под голову, беззаботно спал на боку около потрескивавшего костра. Лайла сидела с книгой между могучими корнями толстого дуба, вытянув ноги к огню. Перевернув очередную страницу, она покосилась на стоявшего неподалёку следопыта, который проверял натяжение тетивы, и тихо спросила:

– Ты правда простил меня за случившееся? Я напала на тебя, а потом ещё и ударила ни за что…

– Ты серьёзно? – Джон повесил лук за спину и взглянул на принцессу. – Я уж и думать забыл. Давай оставим это в прошлом, – он улыбнулся и сел на широкий изогнутый корень рядом с вампиршей.

Лайла закрыла книгу, встала и нежно поцеловала следопыта в губы:

– Спасибо тебе…

– За что? – удивился Джон.

– Ты появился в моей жизни… Принял такой, какая есть… Не отвернулся от меня в сложный час…

– Даже не знаю, что тебе сказать, – немного растерянно произнёс следопыт.

– Ничего не говори. Слова благодарности не требуют ответа, – принцесса взяла грубую ладонь воина в свои руки. – Достаточно того, чтобы ты просто это знал.

* * *

Прошло полчаса. Лайла дремала, положив голову на плечо Джона, с которого он заботливо снял наплечник, когда со стороны орешника хрустнула ветка. Услышав посторонний звук, вампирша приоткрыла глаза.

– Джон, проснись, – шепнула она, стараясь уловить незнакомые запахи. – Кто-то идёт.

Следопыт вздрогнул, и его ладонь сразу же скользнула к рукояти клинка. Однако тревога оказалась напрасной. В свете огня появились Рэксволд с Эрминией. Ассасин посмотрел на сидевшую под дубом парочку, посапывавшего Алана, мирно стоявших лошадей и молча проследовал к огню. Принцесса подняла голову с плеча воина и поправила волосы. Расположившись у костра, убийца кивком призвал свою спутницу сесть рядом.

– Завтра днём мы уже должны быть в Карстэнуре, – бросил он строгий взгляд на Джона.

Внезапный голос разбудил парнишку. Юнец потёр кулаками глаза и, лениво привстав, попытался вникнуть в суть происходящего. Видя окружающие его заинтересованные лица, Рэксволд устало вздохнул и указал рукой на девушку в голубом платье:

– Знакомьтесь. Эрминия. Моя боевая подруга, что до сего дня я считал погибшей.

– Джон, – представился следопыт.

– Лайла, – задумчиво произнесла принцесса, внимательно рассматривая незнакомку.

– А я Алан, – юнец, немного нервничая, почесал за ухом.

– Отлично, – продолжил ассасин. – Всё, что вам нужно знать сейчас – за ней охотится гильдия убийц.

Джон неожиданно расхохотался. Рэксволд нахмурился и совсем недобро произнёс:

– Я сказал что-то смешное?

– А ты сам подумай, – ответил следопыт. – Сначала ты встретил убегавшего от стражников Алана. Потом меня, выслеживаемого разбойниками. Затем нашёл Лайлу, которую, как оказалось, жаждет заполучить древний колдун. Эрминия отлично впишется в нашу компанию.

– Так вот по какому принципу ты теперь выбираешь друзей, Рэкси, – усмехнулась Эрминия.

– Да… Похоже на то, – ассасин едва заметно улыбнулся. – Кстати… Что там с колдуном? Думаете, желтоглазка объявится этой ночью?

– Скорее всего. Тягаться с таким врагом нелегко даже на свежую голову, а усталыми уж и подавно. Лучше отдохнуть сейчас, – Джон почувствовал, как принцесса снова прислонила голову к его плечу.

– Что ещё за колдун? – вопрос северянки остался без ответа.

Рэксволд внимательно посмотрел на возлюбленную:

– То, что я сейчас скажу, может показаться тебе бредом, но попробуй отнестись к этому серьёзно… Для начала тебе стоит знать, что Лайла – не человек…

– Правда? – Эрминия искоса взглянула на с интересом наблюдавшую за ассасином принцессу. – И кто же она?

– Даже не знаю, как сказать…

– Говори как есть.

– Она вампирическая принцесса, владеющая магией огня…

Эрминия смерила Рэксволда подозрительным взглядом, а потом рассмеялась:

– Спасибо, Рэкси. Повеселил. Вижу, чувство юмора ты не растерял. Зараза, теперь я понимаю, чего мне не хватало всё это время.

– Вообще-то, я не шучу, – с совершенно серьёзным выражением лица ответил убийца, и улыбка медленно сползла с лица Эрминии.

– Ты котелком хрястнулся, что ли?

Джон с Аланом опустили головы в попытке скрыть подступающий смех. Принцесса же поднесла к губам ладонь, но по прищуренным глазам было несложно догадаться о её эмоциях.

– Чего вы ржёте-то? Нравится выставлять меня идиотом? Лайла, подойди-ка сюда.

– Может, не стоит? – хихикнув, отозвалась вампирша.

– Лайла, – процедил сквозь зубы Рэксволд.

– Ну, хорошо, – весело ответила принцесса, встала и приблизилась к ассасину.

– Будь так любезна, покажи ей то же, что и Фасхаду…

– Ты уверен? Мне не придётся потом искать её по лесам?

Убийца выжидающе скрестил руки на груди.

– Давай. Удиви меня, – с вызовом бросила северянка, поднявшись с земли.

Немного колеблясь, Лайла перевела взор на Джона. Следопыт одобрительно кивнул. Всё ещё не привыкший к её перевоплощениям Алан спешно перебрался на пару метров подальше.

– Хорошо. Но помните – вы сами меня об этом попросили.

Вампирша встала напротив девушки и улыбнулась, обнажив два острых клыка. Для пущей убедительности она дополнила жуткую картину красными светящимися глазами. К удивлению принцессы, на лице Эрминии не дрогнул ни один мускул. Слабое волнение в ней выдавало лишь чуть участившееся сердцебиение, но внешне девушка сохраняла полное спокойствие. Лайла непонимающе посмотрела на Рэксволда. Его напряжённый взгляд говорил, что с её пугающим обликом было всё в порядке. Желая впечатлить Эрминию, вампирша развела руки в стороны, шепнула пару слов и сделала привычные движения пальцами. На её ладонях вспыхнуло по магической руне, прямо из которых вверх вырвались языки пламени. В момент появления огня, зрачок Эрминии немного сузился, но не более чем от обычной яркой вспышки. Ледяное хладнокровие светловолосой девушки ввело принцессу в лёгкий ступор. Джон и Алан были поражены не меньше. Рэксволд, очередной раз восхищённый самообладанием своей возлюбленной, довольно ухмыльнулся. Лайла разочарованно опустила руки, вновь сделав свои глаза зелёными. Она до сих пор не могла поверить в непоколебимость стоявшего перед ней человека. Эрминия посмотрела на светящиеся символы на ладонях принцессы:

– Пожар в деревне… Твоя работа?

– Да, – отойдя от изумления, ответила вампирша.

– Хм… Полезное умение, – златовласая воительница повернулась к ассасину. – Ладно, Рэкси, ты не сошёл с ума, – она проследовала к Ветру и вытащила наспех притороченный к седлу меч. – Что за колдун и когда его ждать? – девушка вернулась к костру, воткнула клинок в землю и села, прислонившись к нему спиной. – Ну же… Кто мне расскажет, что за чертопляска здесь творится?

Странники переглянулись, и Джон кратко поведал ей события прошлой ночи. Дослушав его рассказ, Эрминия подбросила ветку в огонь и сказала:

– Чернокнижник, говорите… И что думаете с ним делать?

– Попробуем ещё раз договориться. Возможно, удастся его вразумить, – следопыт устало подпёр голову рукой. – Но если дело дойдёт до конфликта, то нужно будет действовать быстро. По увиденному ранее могу сказать одно – в бою с ним будет непросто. Вдобавок мы не знаем, какие ещё фокусы может выкинуть колдун.

– Это правда, – Лайла повернулась к сидящему рядом Джону. – Даже у меня нет соображений, на что способен некромант его уровня.

– В пекло ваши сомнения, – хлёстко высказалась Эрминия. – С вами два ассасина. У него нет шансов, – она перевела взгляд на уснувшего сидя Алана, едва заметно покачивавшегося от дыхания. – Но вы все слишком вымотаны и будете бесполезны, если не отдохнёте. Можете дрыхнуть без опаски. Я останусь в дозоре и подниму вас, если что.

– А ты? – тут же спросил убийца.

– Переживу. В отличие от вас я бодра, как нагой дурак на морозе. Завтра в седле отосплюсь. Не впервой, Рэкси.

– Спасибо тебе, – Джон встретился глазами с бойкой девушкой. – Есть вероятность, что вообще ничего не случится, но надеяться только на это весьма глупо.

Эрминия ответила ему коротким кивком и, скрестив ноги, устроилась поудобнее. Рэксволд покосился на гримуар, лежавший подле Лайлы. Обычно принцесса перед сном всегда убирала книгу в котомку, а сейчас вещевые мешки лежали в кустах недалеко от Плутовки.

– Пойду покрепче привяжу лошадей, – вдруг сказал ассасин. – На всякий случай, – он встал, потянулся и двинулся в сторону животных.

Бамбук и Бульба пребывали в полусонном состоянии, Плутовка дощипывала редкую траву, а Ветер обдирал листики с молодых дубочков. Рэксволд сделал вид, что перевязывает поводья, украдкой наблюдая за странниками у костра. Эрминия сидела к нему спиной, опираясь на меч, Джон и Алан уже лежали у огня, а принцесса, как и предполагалось, пошла относить фолиант.

– Лайла, на пару слов, – вполголоса сказал Рэксволд, когда она приблизилась.

Он скрылся за лошадьми, и принцесса последовала за ним.

– Что ты хотел? – тихо вымолвила вампирша. – И к чему такая секретность?

– Эрминия умирает, – мрачно ответил ассасин.

Лайла опешила и невольно посмотрела на девушку с пшенично-золотистой косой, проглядывавшую в просвете между кобылами:

– По ней не скажешь…

– Да… Она из тех, кто встретит смерть стоя и с улыбкой на лице. Жалости к себе она тоже не потерпит, поэтому другим знать не обязательно.

– Что с ней случилось? – с сочувствием в голосе спросила принцесса.

– «Лотос счастья», будь он неладен. Слышала что-нибудь о нём?

– Нет. Что это?

– Редкий дурман, превращающий человека в раба этой дряни… Без неё жертва скоропостижно загибается, – убийца опустил взор на гримуар в руках вампирши. – Я, конечно, попытаю удачу у алхимика, но, вдруг, твоя магия может чем-то помочь?

– Увы, Рэксволд. Это том чар Огня, а не Жизни… Я не могу исцелить её…

– Понятно, – разочарованно произнёс ассасин, собираясь уходить.

– Подожди, – принцесса призадумалась. – А отрава случайно не сиреневого цвета?

– Вроде как, – убийца с надеждой посмотрел на Лайлу. – Стой… А ты откуда знаешь? Я этого тебе не говорил…

– Я читала, что во времена волнений в Рорхе, его шестую королеву Амайю Лианши изменники опоили похожим снадобьем. Дурман вызывал неутолимую жажду жизни и делал её послушной марионеткой предателей.

– Что было дальше? – нетерпеливо спросил Рэксволд.

– Когда государственный переворот предотвратили, её смогли спасти. В книге подробно описывалось приготовление противоядия.

– Судя по твоей библиотеке, книга эта уже давно сгнила… Проклятье…

– Ты забыл? У меня абсолютная память, – принцесса пожала плечами. – Удивительно, но столь редкую отраву можно обратить совсем несложным эликсиром. Тривиальный рецепт с распространёнными ингредиентами. Я прекрасно помню все компоненты и процесс изготовления. Могу выжечь его на твоей перчатке, – Лайла взглянула на свои ладони, убедившись, что огненные руны ещё действуют.

– И ты вот так просто поделишься им, ничего не попросив взамен? – убийца подозрительно прищурился. – Ты же меня недолюбливаешь. В чём подвох?

– Не ищи подводных камней там, где их нет, Рэксволд. Никакие разногласия не стоят чужой жизни. Может, дашь, наконец, перчатку?

Ассасин усмехнулся и посмотрел на свои руки:

– Это кожа. Она не горит.

– А это и не обычный огонь, – Лайла кивнула на аккуратно сложенную конскую амуницию. На крыле коричневого седла вьючной Плутовки прослеживался бежевый кружевной узор.

В давние века пироманты использовали это заклинание для быстрого наложения подрывных рун на неодушевленные предметы с помощью ментальной проекции. Подобные чары могли использоваться как для расчистки завалов в труднопроходимых местах, так и для неожиданных засад в военное время. Лайла, пока не освоившая эту область знаний, нашла им своё применение.

Рэксволд хмыкнул, снял чёрную перчатку и протянул вампирше. Принцесса заключила её в свои ладони и сосредоточилась. В воздухе запахло палёным. Когда она убрала руки, на тыльной стороне кожаного изделия серел мелкий текст. Лайла провела пальцем по выступающим горячим буквам, убедившись, что рецепт не сотрётся.

– Держи. Надеюсь, поможет.

Рэксволд одобрительно кивнул, взял перчатку и удивлённо покрутил её в руках. Вампирша с книгой двинулась в сторону котомок.

– Эй… Подожди, – ассасин достал из-за пазухи сложенную старинную карту. – Я видел, как ты смотрела на неё. Для меня это обычный клочок бумаги, а для тебя вроде бы что-то значит, – он протянул принцессе жёлтый листок. – Оставь себе.

– А как же напоминание о путешествии?

Убийца сделал усиленный выдох, в коем крылось едва уловимое раздражение:

– Бери уже. Пока я не передумал.

– Благодарю, – улыбнулась Лайла. Бережно разгладив весточку из прошлого, она осторожно вложила её в фолиант.

Затем вампирша направилась к котомкам, а Рэксволд неторопливо побрёл к костру.

* * *

Могучие вековые дубы с разлапистыми ветвями, словно древние великаны, нависали над разгонявшим ночную тьму костром. Все спали. Кроме Эрминии, бдительно охранявшей покой странников. Девушка осторожно почесала затылок о рукоять торчавшего за спиной меча и посмотрела на вытянувшегося поперёк Рэксволда, примостившего голову ей на ноги. Затем она перевела взгляд на Лайлу, лежавшую под боком у обнимавшего её Джона, и на одиноко похрапывавшего Алана. Лёгкий ветерок приятно обдал Эрминию освежающей прохладой. Ещё совсем недавно, за исключением редких вылазок, она пребывала в темноте заплесневелой ямы, довольствуясь лишь грузностью спёртого воздуха. Но новый поворот судьбы больше походил на издёвку, нежели на спасительную соломинку. Воительница взглянула на свои дрожащие пальцы и сжала кулаки. Из-за того, что большая часть «Лотоса счастья» разлилась по полу, мучительные симптомы возвращались быстрее, чем она ожидала. Расползавшаяся по телу боль искушающе нашёптывала об очередной попытке самоубийства. Эрминия была уверена, что рано или поздно смогла бы разорвать оковы дурмана и лишить себя жизни прежде, чем он успел бы превратить её в немощную жалкую ветошь. Но как бы там ни было, сейчас легко сдаваться в костлявые лапы смерти она не планировала. Хотя бы потому, что дала слово Рэксволду.

Странный звук, напоминающий хлопанье крыльев, отвлёк девушку от тоскливых мыслей, и она подняла глаза вверх. На высоте метров шести, на покачивавшейся корявой ветке что-то шевелилось. Свет от костра туда практически не долетал, и Эрминии потребовалось несколько секунд, прежде чем она сумела разглядеть в темноте огромного чёрного ворона. Будучи предупреждённой о предпочтениях колдуна, северянка в мгновение ока встряхнула ассасина рукой и вскочила, выдернув клинок из земли:

– Проснитесь!

Убийца тут же оказался на ногах. Ещё ничего не понимая спросонья, он выхватил кинжалы и стал судорожно озираться по сторонам. Едва остальные успели встать, как на другом дереве возник ещё один ворон.

– Похоже, у нас будут гости, – Джон покосился на Эрминию и Рэксволда. – Уберите оружие. Дайте мне шанс уладить всё мирным путём.

Ассасин смерил следопыта пронизывающим взором:

– Можешь попытаться. Но имей ввиду, слушать вашу болтовню всю ночь напролёт я не намерен.

Рэксволд с лязгнувшим стуком вогнал клинки в ножны. Последовав его примеру, Эрминия опустила меч, уперев его остриём в землю. Лайла наложила на свои ладони две колдовские руны. Переговоры с приспешником Тьмы несли непредсказуемый характер, и магическая поддержка могла оказаться весьма кстати. Алан, широко распахнув глаза, с ужасом слушал, как темнота вокруг наполняется зловещим кроканьем и пугающим клёкотом. Судя по возникавшим тут и там крикам, воронов было не меньше трёх десятков. Чёрные птицы сливались с ночной дубравой, и, чтобы осветить пространство, Джон бросил в костёр остатки хвороста. Вместе с подросшим пламенем в темноте заблестело множество маленьких точек – отражений огня в птичьих глазах. Принцесса встала рядом со следопытом, и он, чувствуя её волнение, тихо прошептал:

– Всё будет хорошо.

Не меньше минуты какофония воронов заставляла отважных героев выжидающе поглядывать по сторонам, пока птицы вдруг резко не смолкли. В дюжине шагов от костра заклубился чёрный туман, преобразовываясь в траурное облако, диаметром около двух метров. Странники, не сводя с него глаз, немного отступили назад.

– Ну, Лайла де’Рон, и как тебе нравится скитаться в одиночестве? – раздался самодовольный голос из мрака. Клубящаяся завеса рассеялась, явив героям стоявшего, скрестив руки, некроманта.

Увидев перед собой группу людей, он изменился в лице, задумчиво подперев подбородок большим и указательным пальцами:

– А вот это действительно интересно…

Принцесса обратила внимание на плечи и волосы колдуна, покрытые мелкой снежной крупой. В Эльтароне сейчас шёл последний месяц лета, и отыскать снег в лесном королевстве было просто негде. Всё свидетельствовало о том, что некромант телепортировался к ним с другого континента. Лайле, единственной понимавшей всю степень его могущества, стало немного не по себе. Джон взглянул на пребывающих в полной боевой готовности Рэксволда и Эрминию, смурную вампиршу, напуганного юнца, усмехнулся и шагнул вперёд:

– А ты зачастил. Если планируешь навещать нас каждую ночь, то назови хотя бы своё имя.

– Зачем? По тебе и так видно, что ничего нового ты мне не поведаешь, а вступать с тобой в словесную конфронтацию у меня нет абсолютно никакого желания, – колдун высокомерно смахнул снег с мантии и провёл ладонями по волосам. – Не сотрясай понапрасну воздух. Я явился не по твою душу. Можешь быть свободен.

– Вот и поговорили, – тихо сказал ассасин, постукивая пальцами по рукоятям кинжалов.

Неожиданно для самой себя, напустив величественную серьёзность, Лайла вышла вперёд и встала возле следопыта:

– Если ты пришёл ко мне, будь добр для начала представиться. Я больше не собираюсь вести беседы с безымянным чернокнижником.

– Принцесса, – довольно протянул некромант. – Будь по-твоему… Если мне не изменяет память, то тысячу сто тринадцать лет назад меня нарекли Леонардо, – он ухмыльнулся, увидев на её лице нотки растерянности при упоминании своего возраста.

– И что тебе нужно, Леонардо? – вымолвила вампирша, вновь собравшись духом. – Мой ответ остаётся неизменным: я не собираюсь с тобой никуда идти.

– Смелое заявление, – колдун сощурил жёлтые, как осенняя луна, глаза. – Но мне есть чем тебя обрадовать. Кое-что изменилось, и ты мне больше не нужна. Почти. Я лишь возьму немного твоей крови, – он поднял руку, и в ней материализовалась чаша из чернёного серебра. – После этого можешь идти на все четыре стороны. Я больше не побеспокою тебя.

Джон нахмурился, явно желая высказаться, но Лайла останавливающе приподняла ладонь.

– Ты правда думаешь, что я соглашусь на это? Одним богам известно, что за злодеяния ты хочешь сотворить.

– Пепел павших… Ты испытываешь моё терпение. Даже великодушие имеет разумный предел. У меня нет желания посвящать тебя в свои планы. Скажу одно: без твоей крови я никуда не уйду, – волчий взгляд некроманта стал суровым, как грондэнаркский мороз.

– Послушай, мой тебе совет, – Джон грозно расправил плечи. – Шёл бы ты отсюда подобру-поздорову. Пока цел.

Леонардо перевёл взор на следопыта, а затем на остальных присутствовавших:

– Кажется, вы не совсем понимаете, кто я такой. И не оставляете мне выбора…

Он скрылся в облаке чёрного тумана и появился на десять метров дальше, куда слабо долетал свет костра. Чернокнижник стоял не шевелясь, и вампирше даже показалось, что его жёлтые глаза светятся в темноте, хотя, возможно, это просто отражение огня.

– Последний шанс, Лайла де’Рон, – донёсся до её ушей шёпот Леонардо.

Воцарилась гробовая тишина. Прежде, чем принцесса нарушила молчание, ей на плечо легла чья-то ладонь. Осторожно раздвинув Лайлу и Джона, между ними, грациозно покачивая бёдрами, прошла Эрминия. В последний момент она ловким движением вытащила меч из ножен следопыта. Вооружившись двумя клинками, северянка проследовала вперёд, остановившись под развесистой дубовой ветвью между странниками и некромантом. Не отводя взгляда от Леонардо, воительница молча вонзила один из мечей в листву над головой. Сверху что-то крякнуло, и мимо одиноко пролетело чёрное перо. По долу клинка побежала тонкая тёмно-багровая струйка. Эрминия опустила меч, на конце которого беспомощно трепыхался ворон. Птица пыталась кричать, но из её клюва вырывались лишь кряхтяще-булькающие звуки. Воительница резко встряхнула клинок. Ворон слетел с острия, глухо ударился о землю и замер, неестественно вывернув крылья. Мерцавшие отсветы пламени выхватили зловеще искривлённые губы некроманта. Смотря ему прямо в глаза, Эрминия дерзко улыбнулась и скрестила мечи на уровне лица.

– Вы сделали свой выбор, – мрачно произнёс Леонардо и растворился в тумане.

Остатки чёрного облака разрезали описавшие пирует кинжалы. Пока Эрминия отвлекала внимание, Рэксволд бесшумно подбирался к врагу. Накинув на себя капюшон и маску, он буквально слился с ночным лесом и почти застиг колдуна врасплох. Но тот, словно почувствовав ассасина, исчез за миг до атаки.

– Хорошая попытка, – сухо заметил некромант, появившись у соседнего дерева.

Едва он закончил фразу, как в него уже летели брошенные убийцей кинжалы. Леонардо поднял ладонь – клинки Рэксволда повисли в воздухе, замерев в шаге от его лица.

– Теперь моя очередь, – жутко улыбнувшись, чернокнижник загнул указательный палец, направив его на ассасина.

Кинжалы перевернулись и послушно устремились в своего хозяина. Изумлённый Рэксволд едва увернулся от пролетевшей рядом стали, что моментально скрылась в кустах, обронивших несколько одиноких листиков. Судя по стуку, клинки вонзились в ближайшее дерево. Убийце ничего не оставалось, как отправиться на поиски своего оружия. Правый глаз колдуна провожал нырнувшего в заросли Рэксволда, в то время как левый совершенно независимо дёрнулся в сторону, остановившись на приближающейся Эрминии. Некромант повернулся к ней, и его волчьи глаза неожиданно поблёкли до едва желтоватого, почти белого оттенка. Воительница ощутила на себе пронизывающий мёртвый взгляд, словно сама вечность коснулась её души.

– Любопытно… Ты единственная не испытываешь здесь страха, но твой разум напоминает оголённый нерв, – Леонардо щёлкнул пальцами, и Эрминия бессознательно рухнула наземь. – Я изучу этот феномен позже.

Глаза чернокнижника ожили, вернув прежний цвет, и он резко выставил перед собой ладони. Около его груди повисли выпущенные дуплетом стрелы. Колдун медленно перевёл взор на стоявшего в растерянности следопыта:

– Какая жалость… Я думал, ты умнее…

Зная, что будет дальше, Джон в прыжке повалил Лайлу с Аланом и, упав между ними ниц, прижал их руками к земле. Через мгновение над их головами просвистели возвращённые телекинезом стрелы.

– Не задело? – следопыт бегло покосился на лежавших рядом принцессу и юнца.

– Кажется, нет, – неуверенно вымолвила вампирша.

Побелевший от ужаса парнишка, не найдя сил выдавить из себя хоть слово, отрицательно помотал головой.

– Пора заканчивать, – Леонардо вскинул руки, и странников оглушили крики вспорхнувшего воронья. – Я не хотел этого, Лайла де’Рон…

Дубрава вновь наполнилась мерзким краканьем и клёкотом. Птицы стали слетаться к некроманту, сбиваясь над ним в огромную живую тучу, которую заклинатель явно планировал обрушить на своих недругов. Острые когти и мощные клювы воронов представляли серьёзную опасность. Следопыту доводилось видеть, как легко эти крылатые падальщики разделывали павших на поле боя, вырывая куски мяса из любых незащищённых бронёй мест. Вскочивший на ноги Джон забросил за плечо лук и извлёк из сапога охотничий нож, готовясь дать отпор пикирующим птицам. Нелепость его обороны вызвала на лице колдуна надменную ухмылку. Лайла поднялась на ноги и печально произнесла:

– Не уверена, что получится, но…

Принцесса так и не договорила, пытаясь сконцентрироваться на заклинании. Чувствуя себя последним оплотом Света перед надвигавшейся Тьмой, она жутко боялась оплошать. Против неё плёл чары самый настоящий некромант, в разы превосходящий её в искусстве колдовства. Детально вымеряя каждое движение, Лайла направила огненные руны на воронов. Увидев свечение на её ладонях, чёрный маг насторожился. Однако прежде чем он успел что-то предпринять, из дрожащих рук вампирши вырвались потоки огня, озарившие удивлённого Джона и напуганного Алана. Красно-оранжевое пламя долетело до воронов, и попавшие под удар птицы, роняя тлеющие перья, стали падать вниз. Остальные вестники траура, тревожно крича, разлетались по ночном лесу. На лице Леонардо застыло неподдельное потрясение. Он ошеломлённо смотрел на обгорелых воронов, отчаянно пытавшихся взлететь, но вместо этого лишь беспомощно прыгавших по усыпанной искрами земле. Чернокнижник перевёл взгляд на насупленную принцессу, стоявшую с пылающими знаками на ладонях, и растерянно пробормотал:

– Невозможно… Девиант…

Некромант не мог отвести глаз от колдовских рун принцессы, совсем не замечая, как Джон натягивает тугую тетиву. Леонардо опомнился слишком поздно. Метко выпущенная стрела угодила ему точно в сердце, заставив отшатнуться на шаг назад. Удивлённо опустив взор на свою грудь, он заключил древко стрелы в кулак, вырвал её из тела и отбросил в сторону. Из раны чернокнижника тут же засочилась тёмная жижа, с шипением потёкшая вниз по плотной мантии. Колдун исподлобья посмотрел на опешившего следопыта и погрозил ему пальцем.

– Какого чёрта? – не веря своим глазам, произнёс Джон.

Лайла направила на Леонардо ладони и тут же поймала на себе его пристальный взгляд. Одно дело – воспользоваться эффектом неожиданности, и совсем другое – атаковать некроманта прямо в лоб уже известным ему заклинанием. Отражённые потоки огня могли легко стать финальным аккордом их битвы. Принцесса решила не рисковать. Тем не менее она не опустила руки, а наоборот – заставила свои руны засиять, чтобы внести смуту в мысли чернокнижника и выиграть ещё немного времени для остальных. Джон вскинул лук и попытал удачу ещё одним прицельным выстрелом. Услышав ритмичное дребезжание тетивы, отползший в траву Алан рефлекторно вжался в землю. Не отводя выжидающего взора от вампирши, Леонардо чуть повернул ладонь, и стрела, изменив траекторию полёта, пропала в тёмных кронах дубов.

Чары контроля разума постепенно развеивались, и, вздрогнув, Эрминия вернулась в сознание. Подобно разбуженной дикой кошке, она в одно мгновение оказалась на ногах и, ловко подобрав мечи, незамедлительно ринулась в бой. Завидев стремительно приближавшуюся златовласую бестию, чернокнижник стянул перчатку и направил на воительницу когтистую бледную руку. Однако прежде, чем он успел что-то сделать, в его виски вонзились кинжалы выросшего у него за спиной Рэксволда. Грубо провернув острую сталь, ассасин выдернул клинки из головы врага. Но вместо того, чтобы упасть замертво, как и полагалось убитому, Леонардо неожиданно повернулся к изрядно напрягшемуся Рэксволду. На секунду ассасину показалось, что перед ним стоит безобразный мумифицированный мертвец. Мимолётный образ растаял так же быстро, как и появился, когда сверкнувшее лезвие разрубило голову некроманта на две части, остановившись лишь у самой шеи. Обрушившийся сверху удар меча поражал идеальной точностью, несмотря на то, что был выполнен Эрминией в прыжке и с разворота. Леонардо, не подавая признаков жизни, моментально распластался по земле. Под расколотой головой стала образовываться густая пузырящаяся лужа, изрыгавшая в воздух отвратительный смрад гнилого мяса. Рэксволд сдёрнул с лица тонкую маску, никак не спасавшую от тошнотворного запаха, и закрыл нос запястьем. Недоверчиво пнув ногой изувеченное тело и убедившись, что всё кончено, он одобрительно кивнул Эрминии. После этого они направились к остальным, стоявшим на отдалении и, к счастью, ещё не чувствовавшим расползающуюся по округе жуткую вонь.

– Вот и всё, – Джон повесил лук за спину и посмотрел на Лайлу. – Впечатляющий огонь. Ты как?

Принцесса сделала неопределенный жест рукой и вымученно улыбнулась:

– Кажется, я переоценила свои возможности. Заклинание отняло больше сил, чем я предполагала. Ноги подкашиваются…

– Ещё бы, – сказал сидевший на земле Алан. – У меня самого ноги как тряпки, а я даже в бою не участвовал.

Джон обнял Лайлу за талию, и она устало прислонилась к его плечу.

– Что за зловонье? – вдруг нахмурился воин.

– Отвратительно, – Лайла поморщилась и уткнулась носом в шею следопыта.

– Вам не нравится запах победы? – спросил подошедший Рэксволд, прикрывая лицо запястьем.

Парнишка, почувствовав рвотные позывы, заткнул рот руками.

– Запах как запах, – безэмоционально ответила Эрминия, воткнув позаимствованный меч рядом с Джоном, покосившимся на испачканное бордово-чёрное лезвие.

Все свои манёвры воительница совершала острым клинком следопыта, используя второй, давно затупившийся меч, для защиты и балансировки. Воткнув своё оружие около ноги, Эрминия подняла с земли тяжело дышавшего полуживого ворона и с хрустом свернула ему шею.

– На ужин сгодится, – прокомментировала она свои действия удивлённым воинам.

Рэксволд, достаточно наслушавшийся про магию Тьмы, забрал мёртвую птицу из рук девушки, бросил на землю и надавил на неё сапогом. Из лопнувшего брюха ворона выскочили блестящие красные кишки вперемешку с прозрачной слизью и желтоватыми опарышами, напоминавшими россыпь шевелящегося риса.

– Приятного аппетита, Эрми.

Алан, больше не в силах сдерживать свой желудок, вскочил и заплетающейся походкой поспешил в кусты. Эрминия лишь хмыкнула, выдернув свой меч из земли.

– Увезите меня отсюда, умоляю, – вымолвила Лайла, плотнее прижимаясь к шее Джона, чтобы перебить его приятным запахом, смешавшим в себе оттенки дыма, лошадиного пота и металла, витавший в воздухе смрад.

Без кольца Леонардо вампирше весьма тяжело давалось управление своим обонянием, и сейчас она лучше всех ощущала весь букет тухлости, насквозь пропитавший беспокойную ночь.

– Лошади! – спохватился следопыт.

В пылу сражения странники начисто забыли о животных, но, к удивлению следопыта, ни одна из четырёх лошадей не сорвалась и не убежала. Более того, они вели себя подобно скоту перед забоем, неподвижно стоявшему перед мясником, безропотно ожидая своей трагической участи. Джон, увлекая за собой принцессу, подошёл к Бамбуку и осторожно коснулся его серой морды. Лишь после этого конь вышел из ступора и, раздувая ноздри, стал подозрительно принюхиваться к окружающим запахам.

– Нет, друг, это не от меня, – усмехнулся следопыт и похлопал коня по шее.

* * *

В тёмном лесу не было и намёка на рассвет, когда странники оседлали лошадей и выдвинулись в путь. Едва копыта застучали по уже известной им дороге, Лайла, почувствовав свежий ветерок, облегченно вдохнула полной грудью. Джон посмотрел на выплывавший из-за деревьев краешек светлеющего неба и задумчиво перебрал в руках поводья:

– М-да. Ночное «утро» выдалось странным…

– Лишь утро? – удивился Рэксволд. – А я думал, у нас всё путешествие с прибабахом. Подожди, доберёмся до Карстэнура, а над городом драконы порхают.

– Ну, – усмехнулся следопыт. – Я бы не сильно удивился этому после всего, что видел.

– Не знаю, как для вас, но для меня – это худшая ночь в жизни, – немного придя в себя, вымолвила принцесса. – Колдун, норовящий сцедить мою кровь, словно сок с берёзы, и отвратительный мерзкий запах… Слава небесам, этот кошмар закончился, – она обвела спутников признательным взглядом. – Джон, Рэксволд, Эрминия, спасибо… Без вас у меня не было бы и шанса…

– Обращайся, – усмехнулся ассасин. – Мы всегда не против надрать кому-нибудь задницу. Да, Эрми? – он повернул голову к сидевшей позади девушке. Крепко обняв убийцу и прислонившись щекой к его спине, воительница ехала, закрыв глаза.

– Уморилась, – на полтона ниже сказал следопыт. – Почти всю ночь пробыла в дозоре, а потом ещё и бой.

– Если я не отвечаю, это ещё не означает, что я сплю, – не поднимая век, недовольно изрекла Эрминия. – Ты считаешь, что я выдохлась из-за такой ерунды? Да меня ещё на пяток сражений хватит. Может, ты просто хочешь оскорбить меня?

– Что? Нет… Я это… совсем не то имел ввиду, – немного растерялся Джон.

Воительница открыла глаза, смерила следопыта внимательным взглядом и подмигнула:

– Расслабься. Я шучу.

Рэксволд рассмеялся, а Эрминия, поудобнее прислонившись к его спине, вновь провалилась в полудрёму.

– Да… Вы подходите друг другу, – усмехнувшись, заметил Джон.

– Вы тоже, – ассасин бросил взгляд на принцессу и, пришпорив Ветра, поскакал вперёд.

– Что он имел ввиду? – тихо шепнула следопыту Лайла. – Почему комплименты и издёвки из его уст звучат одинаково?

– Извращённое искусство красноречия, не иначе, – Джон скрестил руки, заключив вампиршу в объятия. – Может, их этому учат в Храме Войны? Кстати, – воин призадумался. – Знаешь, Лайла, это место всегда было окутано завесой тайны, породившей немало слухов и догадок. Встречала ли ты в королевской библиотеке хоть какие-нибудь упоминания о нём?

– О Храме Войны? – удивлённо переспросила принцесса и повернула голову к следопыту. – Том самом, что находится в Аль Хероне? – увидев кивок, она улыбнулась и вымолвила: – Путешественники собирали информацию о чужих землях задолго до основания Эльтарона. Естественно часть старинных рукописей попала и в нашу коллекцию. Храм Войны упоминался сразу в двух книгах: «Девять чудес света» и «Военное дело».

– И что о нём пишут? Кроме того, что там «рождаются» лучшие воины семи королевств…

– Увы, Джон, там не раскрывается тайн одного из самых загадочных городов пустыни. Лишь история появления, если тебе, конечно, интересно.

– Рассказывай, – махнул рукой следопыт. – Всё веселее ехать.

Алан, предвкушая увлекательный рассказ, способный отвлечь его от урчавшего с голоду живота, поравнял Бульбу с Бамбуком, чтобы лучше слышать принцессу.

– Три века назад... – Лайла неожиданно осеклась. – Семь веков назад на престол Аль Херона, самого сильного из пустынных королевств, взошёл Джунзабет Ваал. Почти сразу же молодой и амбициозный наследник вступил в территориальные войны с соседствующими государствами. За тридцать кровавых лет под непрерывным натиском захватчиков Кивинкут, Асзаг и Дальгелат пали и перешли во владение Аль Херона. Чуть позже разведчики стремительно развивавшегося королевства обнаружили независимое поселение в пару сотен человек. Крепость, укрывшуюся от войны в центре Нейтральных Песков. Посланники Аль Херона предложили им сдаться без кровопролития, но обитатели цитадели рассмеялись им в лицо, лишь разгневав правителя-узурпатора, давно положившего глаз на новую территорию. Джунзабет решил стереть дерзких аскетов с лица земли и направил к крепости треть своего войска. Возглавил многотысячную армию Боевой маг Джалах, достигший невиданных высот в магии Воздуха и официально нареченный королём «Повелителем песчаных бурь». Начало военных действий должно было быть ознаменовано специальным сообщением, но соколиная почта молчала. Спустя месяц в столицу Аль Херона подбросили голову Джалаха. Остальное войско было обнаружено разбитым на полпути к крепости.

– И как им это удалось? – поинтересовался Джон, но потом понял абсурдность своего вопроса. – Ну да… Там этого не сказано…

– Совершенно верно, – подтвердила его догадку принцесса и продолжила рассказ: – Удивлённый Джунзабет оценил мощь отшельников. Не желая больше терять военные силы государства, правитель предпринял попытку переманить аскетов на свою сторону. Он обещал им официальную независимость, щедро подкреплённую золотом, если те возьмутся за обучение его солдат. Ответ отшельников был немногословен: «Свободный не нуждается в свободе, а наши врата открыты лишь для достойных». Джунзабет ощущал вызов, но ничего не мог с этим поделать. Отказ от захвата последней части пустыни означал слабость, а борьба с более сильным соперником – поражение. Правитель принял тяжёлое, но мудрое решение – развязал войну с северными королевствами континента, Виверхэлем и Анбатосом, отодвинув Нейтральные Пески на второй план. Насколько мне известно, Аль Херон больше не предпринимал попыток вторгнуться в те края, а что касается крепости… Спустя годы слава о смертоносных воинах пустыни разлетелась по миру и её нарекли Храмом Войны.

– Колыбель военного искусства, дошедшая до наших дней, – впечатлённо сказал следопыт. – Сколько же лет этому Храму Войны?

Лайла пожала плечами:

– Первые упоминания о крепости пришлись на период Великого Раздора, но, сколько она существовала до начала войн, одному богу известно. Возможно, аскетам даже что-то известно об исчезновении магии. Они не могли её не использовать.

– Если они что-то и знают, то хранят эти тайны за семью замками даже от побывавших в крепости. Посмотри на Рэксволда, на Эрминию. Глава Гильдии Воинов, пристанища наёмников и бывших солдат, в которой я когда-то состоял, тоже проходил обучение в Храме Войны. Он искусный мечник, но не более того.

– Значит, миром правит сталь, – с тоской подвела итоги принцесса.

– В дороге грядущей, поныне и встарь, нет друга вернее, чем острая сталь, – вспомнил старую поговорку Джон. – Но, зная о существовании магии, что-то я уже в этом не уверен, – воин взглянул на ехавшего рядом юнца. – А ты, Алан, как считаешь?

– Я-то? – растерянно отозвался парнишка. – Не знаю. Я стараюсь не думать о том, что меня пугает, а пугает меня многое. Поэтому я просто наслаждаюсь спокойной жизнью, пока на нас снова никто не напал.

– Худшее уже позади. Некому больше на нас нападать. Впереди лишь крестьянские поселения, – следопыт посмотрел на светлеющее небо. – С обеда крохи во рту не держал, аж живот сводит. Люд уже проснулся. Высматривайте жилища. Может, кто хоть сухарей продаст.

– Я и на отсыревшие, и даже на заплесневелые согласен, – облизав губы, произнёс Алан.

– Будет тебе, – рассмеялся следопыт. – Мы теперь обеспеченные люди, можем позволить себе нормальные сухари, – он перевёл взор на принцессу. – Лайла. Что молчишь? Неужели не голодна?

– Как тебе сказать, – вампирша тяжело вздохнула. – Ветер доносит до меня запах белок. Мне всегда нравились эти милые зверьки, но сейчас они бы лучше всего смотрелись на вертеле… – она повернулась к Джону и изобразила невинную улыбку.

– Понятно, – с усмешкой произнёс следопыт. – Потерпите. Недолго осталось. Скоро будем сытыми, – он поднял палец вверх. – И напомните мне купить сивухи. Надеюсь, в отличие от сырого мха, она сотрёт с меча этот гнилостный душок.

– Слава небесам, что он в ножнах, – тихо прошептала Лайла.

* * *

Сонное утреннее солнце медленно выплывало из-за горизонта. Бальтазар стоял на прибрежном холме залива. Вдалеке, укрывшись от глаз посторонних мореплавателей за скалами, покачивался корабль. Остановив взгляд на поднятом чёрном флаге без единого обозначения, седовласый едва заметно ухмыльнулся. Затем он развернул коня к ожидавшим его приказов всадникам.

– Сегодня передо мной стоят только лучшие из лучших, – размеренно заговорил Бальтазар. – Самые искусные и безжалостные воины, – он обвёл разбойников взглядом и ненадолго остановил его на Лаверте. – И тёмный гений… Бросившие вызов всему обществу, вы несколько лет верно шли по моим стопам. Именно благодаря вам одно слово «бездушные» сеет ужас и панику. Пришло время вознаградить вас за преданность… Наверняка вам интересно, зачем мы приехали сюда и что такого ценного мы везём в этом ящике? – он спрыгнул с лошади и устремил взор к искрившемуся в рассветных лучах морю, слыша, как за спиной спешиваются все остальные. – Тащите его сюда.

Когда ящик оказался перед Бальтазаром, он поддел крюком крышку и, оторвав её, извлёк из него деревянный меч. Затем бородач поднял оружие над головой, продемонстрировав его разбойникам:

– Здесь хватит на всех. Разбирайте.

Головорезы расхватали странные клинки, с непониманием крутя их в руках.

– Что это, по-вашему? – с хитрым прищуром спросил Бальтазар. – Ну же, смелее! – с усмешкой добавил он.

– Похоже на детскую игрушку, – пробасил мускулистый громила с огромным цепом за спиной.

– Тренировочный меч, – более уверенно ответил одноглазый бандит, почесав ухо о выглядывавшую из-за плеча дугу лука.

– Нет, – громогласно изрёк седовласый. – Вы держите в руках ключи от вашего будущего…

Он повернул тугое навершие деревянного меча и, нажав пальцем на крестовину, потянул за тупое шершавое лезвие. Оно, подобно ножнам, съехало в сторону, обнажив торчавший из рукояти тонкий штырь. Другие последовали его примеру, с интересом разглядывая хитро замаскированные кинжалы.

– Всегда ценил изобретательность и коварство мастеров Аль Херона, – сказал лидер «Бездушных», восхищённо смотря на тусклый блеск стали.

– Кого мы должны убить? – спросил разбойник в капюшоне с висящими на поясе метательными топориками.

– Правильный вопрос, – указал на него кинжалом Бальтазар. – Несколько лет я вёл наше непреклонное братство вперёд. Отсеивал слабаков, трусов и бунтарей, всегда отдавая приоритет настоящим воинам. И всё ради одного единственного чёртового дня. Мы переломим ход истории, вырвав власть из рук недостойных. Нанесём удар в самое сердце Эльтарона, – бородач посмотрел на разбойников. – Мы убьём короля…

После недолгого молчания коренастый мечник вдруг рассмеялся:

– У-у-у… Я чувствую приближающееся веселье…

– Но как мы подберёмся к нему незамеченными, – хмурый верзила почесал широкую челюсть.

– Незамеченными? – усмехнулся седовласый. – Забудь. Скрытность осталась в прошлом. Нас, как почётных гостей, пригласят на торжественный пир в честь двадцатилетнего юбилея королевского отпрыска…

– Не понимаю, – поразился усатый арбалетчик. – Как такое возможно? Король совсем выжил из ума?

Бальтазар перевёл взгляд на скромно стоявшего в сторонке мужчину и взмахнул рукой. Лаверт, поправив очки, заговорил:

– Начало этому делу положено ещё полтора года назад. Именно тогда с одобрения Бальтазара я начал сеять слухи о несуществующем творческом коллективе с их необычными представлениями. Молва, подкреплённая золотом, расходится очень быстро, и на сей день в королевстве о нём наслышаны даже крестьяне. Высший свет всегда жаждал диковинных зрелищ, и едва в Энсиле прослышат о приехавшем в город «Театре Теней Лаверта», как нас сразу же захотят видеть в замке. Правильно подгаданные даты, выданные за счастливое совпадение, позволят нам оказаться на празднестве, где соберётся вся королевская семья. Ни один стражник не сможет найти подвох в вашем деревянном оружии. А дальше грянет усыпляющая бдительность прелюдия, и дело останется за малым. Но чтобы всё прошло гладко, нужно как следует подготовиться. За время плаванья, пока мы будем огибать континент, я преподам вам азы театрального искусства. Костюмы и декорации уже на корабле. На период обучения и репетиций от выпивки попрошу воздержаться.

– Две недели плыть на сухую? Ты озверел, что ли?! – выпалил татуированный лысый воин с саблей, и его тут же поддержали другие разбойники.

– Лаверт-Лаверт… Не стоит же так лютовать, – с почти незримой усмешкой сказал Бальтазар. – Здесь есть и те, кто, выхлебав даже бочонок рома, могут легко располовинить врага. А искусство явно не сложнее боя, – он провёл ладонью по бороде. – Поступим иначе. Выпивки лишатся только те, кому она будет действительно мешать, если таковые вообще найдутся. Я верю в талантливость моих ребят. Иначе бы они здесь не стояли, – смотря на одобрительно-довольные лица головорезов, он добавил: – Ну что, господа, вы готовы оставить свой след в истории Эльтарона?

В ответ все, как один, разбойники по два раза ударили себя в грудь, издав характерное «ту-дум». Бальтазар расплылся в зловещей улыбке:

– Да начнётся игра…