Звенящее птичье пение разбудило Джона, и он тут же прищурился от яркого солнечного света, коим была наполнена вся комната. Судя по косым лучам, по улицам уже шагал полдень. За окном мелькали тени синиц, изредка садившихся на перила балкона, чтобы украсить городской шум очередной витиеватой трелью. Следопыт повернулся и встретился взглядом с Лайлой, лежавшей, положив голову ему на грудь.

– Выспался? – прошептала принцесса.

– Вроде как, – воин погладил её по волосам.

– Я тоже… Спасибо за волшебную ночь, – вампирша поцеловала его запястье. – Для меня это действительно важно. Хотя, кажется, я вчера немного поцарапала тебя, – виновато произнесла Лайла.

Джон улыбнулся.

– Царапин я даже не почувствовал, а вот пару новых синяков, наверное, найду. Когда твои глаза засияли красным, и ты перевернула меня на спину, словно пёрышко, взяв инициативу в свои руки, то я, признаться, боялся лишний раз пошевелиться. Что тебя сподвигло на такое?

– Если я всю жизнь берегла свою честь, то это не означает, что я не любопытствовала, как всё происходит, – смущённо отведя глаза, вымолвила принцесса. – Запах свежей крови пробудил тёмную сущность, неожиданно подстегнувшую меня воспользоваться накопленными знаниями. А осваиваюсь в незнакомой среде я, как известно, быстро, – она помолчала и продолжила: – Я была совсем жуткая?

– Жуткая? Нет. Опасная? Пожалуй, – усмехнулся следопыт.

– Прости, – на лице вампирши промелькнуло разочарование. – Я не хотела тебя напрягать. Наверное, совсем не такого поведения ты ждал от невинной девушки.

– Тебе не за что извиняться, – воин осторожно взял Лайлу за подбородок и заглянул в её глаза. – Видимо, со мной что-то не так, но мне понравилось…

– Правда? – с недоверием спросила принцесса.

– Да, – твёрдо ответил Джон. – Кажется, я покривил душой, когда решил, что мне нужна размеренная спокойная жизнь. Я слишком долго странствовал и сражался. Риск и новые ощущения заставляют моё сердце биться чаще, – он стал медленно перебирать пальцами её каштановые волосы. – Я вижу, как ты на меня смотришь, Лайла… Ты хочешь серьёзных отношений… Впрочем, как и я… Но слова колдуна не дают мне покоя, и я боюсь к тебе привыкать…

– Потому что все создания Тьмы бесплодны и со мной ты не сможешь продолжить свой род? – вампирша поникла. – Это правда. Впервые об этом я прочитала в книге «Обратная сторона ночи», написанной одним чародеем-философом, чтобы показать всю абсурдность и неестественность тёмной магии.

– Нет, – покачал головой следопыт. – Дело в другом. Если большинство приданий на самом деле правдиво, то и легенды о вампирах, неподвластных времени, тоже. Об этом не преминул упомянуть и Леонардо, – воин вздохнул. – С тобой я чувствую себя моложе, но Рэксволд был в чём-то прав. Через пару лет начнёт свой отсчёт мой пятый десяток. С каждым годом я буду только увядать, всё больше походя на твоего отца, нежели избранника. А ты будешь по-прежнему олицетворением юности и красоты. И либо ты бросишь меня, либо когда-нибудь проснёшься рядом с противным дряхлым стариком.

Нахмурившись, Лайла села в кровати, подобрав под себя ноги:

– Я стараюсь жить настоящим, но если ты спрашиваешь меня о будущем, то я скажу тебе. Магия Света ещё не сгинула и продолжает витать среди нас. Я не знаю, почему плести чары удаётся только мне, но если уж на то пошло, я сделаю всё, чтобы мы были счастливы. Я читала об одном двухсотлетнем ардонэйзийском колдуне, использовавшем чары Жизни для продления своей молодости. Магическая литература других королевств тоже покрыта защитными печатями, а значит, их книги не утрачены, а разбросаны по миру. С моими знаниями я отыщу необходимые тома и достигну высот, способных развеять все твои сомнения. Даже создам собственные заклинания, если потребуется… Мы можем отправиться в долгое путешествие, но если ты устал от странствий, то я разделю твой выбор и останусь с тобой на востоке. На банковском счету достаточно золота, чтобы другие люди захотели отыскать для меня древние гримуары, – она проникновенно посмотрела на Джона. – Я надеюсь, ты позволишь мне нарушить привычный ход вещей, заставив седину подождать… Это меньшее, что я могу для тебя сделать за то, сколько раз ты спасал мою жизнь…

Следопыт, тоже нахмурившись, сел рядом с ней. Принцессе хотелось услышать хоть какой-то ответ, но воин молчал, уйдя в глубокие размышления. Он неожиданно для себя встретил интересную, приятную и небезразличную к нему девушку. И впервые за долгие годы симпатия медленно, но верно перерастала в нечто большее. Настолько большее, что, несмотря на все протесты хладного разума, следопыт иногда просто-напросто терял голову. Образ прекрасной девы запал ему в душу сразу же после видения, и когда он увидел её воочию, лежащей в саркофаге, то почувствовал неимоверное сожаление. Сейчас же она сидела рядом, не живая и не мёртвая, словно застывшая во времени, желая разделить с ним судьбу. Жизнь оказалась взаправду сложнее и многограннее. Протоптанные людьми дорожки, веками воспринимаемые за абсолютную истину, могли таковой и не являться. Куда он её ведёт? К обветшалому холодному жилищу, что уже давно перестал считать Домом? К родному краю, с которым его связывают лишь воспоминания? Хотел ли он снова разжечь там очаг или же просто цеплялся за знакомые отголоски прошлого? Постоянные передряги не давали ему толком заглянуть в будущее – он просто бездумно шёл по когда-то намеченной тропе. Но всё изменилось. Мир перевернулся с ног на голову, да и он больше не одинок. А значит, настало время выбрать другой путь…

– Каждый человек – кузнец своего счастья, – тихо произнёс Джон. – Или воин, если умеет сражаться за него, – он посмотрел на внимательно слушавшую его вампиршу. – Я закалён схватками и знаю, что в бою самое главное далеко не сила и не ловкость. Настоящий воин должен предвидеть развитие событий в окружающем его хаосе, знать, откуда и как будет атаковать противник. Кто не понимает этого, тот остаётся на поле битвы после первого же сражения. Но даже опытные бойцы не защищены от ошибок, – следопыт опустил глаза на растекшийся по бедру синяк. – И это недавний след от моей. Но он пройдёт, в отличие от той ошибки, что мы можем совершить, если двинемся вперёд, не закончив с прошлым. У тебя слишком много вопросов, и с годами этот груз никуда не денется, – воин снова взглянул на принцессу. – У тебя ещё осталась та карта?

– Да, – Лайла невольно покосилась на котомку у стены. – Подожди… Я полагала, что ты выбираешь между Эльтароном и Ардонэйзией. А ты хочешь покинуть континент и отправиться в Виверхэль?

– Именно, – кивнул Джон. – Моя интуиция говорит, что точка на том листке хранит немало важного. Полагаю, там мы найдём ответы и они освободят тебя от тревожных, постоянно возвращающихся мыслей. Заодно и мир посмотришь, как мечтала.

– Но я не хочу, чтобы ты отказывался от своих планов и срывался в далёкие странствия только ради меня, – вампирша сложила руки на груди и коснулась следопыта строгим взором. – Я против.

– Это не только ради тебя. Мне будет спокойнее, если тебя ничего не будет терзать. Да и вообще, – воин усмехнулся. – Похоже, я ещё не настолько стар, чтобы пускать корни и привязываться к одному месту…

– Если это действительно так, то я согласна, – смягчилась Лайла после небольших раздумий. – И кто знает? Вдруг интересующие меня гримуары покоятся именно в горном королевстве, – принцесса положила голову ему на плечо. – Правда, ты так и не ответил, против ли ты чар магии Жизни… Но знаешь… Можешь не отвечать. Твоё мнение вряд ли как-то повлияет на мои намерения…

– То есть у меня нет выбора? – рассмеялся следопыт. – А если я буду против, насильно заколдуешь меня?

– Если придётся, – вампирша загадочно посмотрела на Джона.

– А если я буду сопротивляться? – подмигнул ей воин.

– Сопротивляться? Мне? Зачем? – Лайла сделала невинное лицо и нежно поцеловала следопыта. – Я хочу для нас только лучшего, – принцесса хитро прищурилась и улыбнулась. – И разве ты станешь обижать беззащитную девушку? – по её глазам пробежал красный отблеск.

– Всё с тобой ясно, – с усмешкой произнёс Джон. – Но давай пока не будем спорить из-за шкуры неубитого медведя, – он встал, подошёл к столу и налил себе воды из хрустального графина. – Интересно, кто-нибудь ещё остался или мы единственные поздние пташки…

* * *

Эрминия, подперев голову рукой, задумчиво жевала мясо. Вчера она сорвалась и во всём призналась Рэксволду. Местная награда за голову воительницы озаботила ассасина больше, чем её терзания за содеянное. Хаотично разгуливая по банкетному залу, он то и дело посматривал на девушку. Она же, не желая встречаться с ним взглядом, не отводила глаз от тарелки с едой. Эрминия считала своё откровение верхом слабости и, не зная, как теперь себя вести, просто молчала. Рука, поставившая около неё откупоренный стеклянный пузырёк, вывела её из размышлений.

– Выпей. Я хочу быть уверенным, что дурманящая зараза не вернётся.

Воительница флегматично взяла флакончик и быстрым залпом осушила его, даже не поморщившись от горечи противоядия.

– Может, скажешь уже хоть что-нибудь? – осторожно произнёс Рэксволд, садясь на соседний стул.

– Хватит и вчерашнего трёпа, – после тягучей паузы ответила Эрминия. – Я повела себя недостойно воина, позволив сердцу говорить за разум…

– С каких пор совесть и сострадание считаются чем-то недостойным? Если бы в тебе этого не было, то я бы сейчас здесь не сидел…

Девушка покачала головой и взяла в руку бокал с прохладной водой:

– Лучше бы ты считал меня сгинувшей… Из гордой воительницы я превратилась в заплутавшую размазню, потерявшую к себе всякое уважение…

– Гордой воительницы, – со вздохом повторил Рэксволд. – Ты и правда блуждаешь… но исключительно в дебрях собственной души, где построила неприступный замок и стала его королевой. Фундамент этой крепости заложил ещё «Апофеоз». Башни и стены возвели уже «Бездушные». Ты правишь в полном одиночестве, без подданных, без народа, без земель, а даже не понимаешь этого. Встань наконец с трона и подойди к узким окнам… Видишь эти решётки? Это темница, Эрми… Не веришь? – он взял её руку и заглянул в глаза. – Тогда скажи мне… Когда последний раз ты радовалась цветам, так восхищавшим тебя после морозных далей? Куда пропала твоя живая улыбка и помнишь ли ты её вообще? Как давно ты о чём-нибудь по-настоящему мечтала?

– Не надо, Рэкси, – девушка спешно отвернулась, выдернув ладонь из его рук.

Ассасин пнул ножку стула, развернув его так, что Эрминия вновь встретилась с ним взглядом. Острый и прямой, как только что заточенная пика, взор убийцы не позволил ей вновь отвести глаз:

– Тебе нечего сказать? Тогда просто слушай… Я помню, как впервые увидел тебя в Храме Войны. Хмурую златовласую девушку, как и я, искавшую свой путь на поприще жизни. Ты стояла во внутреннем дворе, отряхиваясь после песчаной бури, а я, прислонившись к колонне, любовался каждым твоим движением… Мне чертовски повезло. Как обладателям парных клинков, нам достался единый наставник. Было тяжко сосредотачиваться на военном искусстве, когда рядом находился мой идеал красоты и грации… Но ещё сложнее – отрабатывать с тобой приёмы. Порою твои ледяные глаза завораживали меня, и я едва не пропускал атаку…

Вновь ощущая подкрадывающиеся слёзы, воительница стиснула зубы:

– Пекло… Зачем ты это делаешь?

Не обращая внимания на её вопросы, Рэксволд продолжил:

– А помнишь наш первый поцелуй? Низкая луна над спящим оазисом и ни единой души в округе… Я никогда не думал, что суровая воительница может быть настолько нежной… Ты хотела этого и знала, что я, в отличие от северных мужчин, никогда не осужу тебя за чувственность. И для меня ты стала мурлыкающим котёнком, оставшись для остальных рычащей белой тигрицей…

– Задери меня медведь, ненавижу тебя, – пряча влажнеющие глаза, прошипела Эрминия.

Ассасин тут же отвесил ей пощёчину:

– Ложь…

– Какого чёрта? – воительница, со времён детства никому не позволявшая такого отношения к себе, вскочила, потирая лицо. – А ну, извинись или я тебя…

– Ложь, – не дослушав её угрозы, Рэксволд встал и дал ей ещё одну пощёчину.

Разъярённая Эрминия выдернула кинжал из его ножен и, тяжело дыша, упёрла остриё ему в грудь.

– Сердце находится чуть ниже, – ассасин взял девушку за запястье и немного сдвинул руку с клинком. – Вот так, – он едва заметно улыбнулся. – Если мне не вернуть моего котёнка, то я готов принять смерть от королевы-тигрицы, – после этих слов в воздухе раздалась третья пощёчина.

Дрожащее остриё кинжала прокололо броню, моментально впившись в кожу. Даже небольшое усилие воительницы легко бы завершило начатое, но Рэксволд стоял неподвижно, свободно разведя руки в стороны. Монси Виррей однажды сказал: «Даже самый проворный тигр не сможет вырваться из железной клетки, в то время как любой котёнок с лёгкостью пройдёт между прутьями». Ассасин помнил это и готов был поставить на кон свою жизнь. И если она закончится здесь и сейчас, то он уйдёт без сожаления, успев понять печальную правду: девушка, которую он когда-то полюбил, давно мертва.

Эрминия потеряла контроль над эмоциями. Её руки тряслись от ярости. Грондэнарк, где неотёсанные мужланы считали обычным делом наказывать своих жён и детей тяжёлой затрещиной, давно остался позади. Но будь она там, то три удара не позволила бы даже собственному отцу, заставив его пожалеть о поднятой руке. Поэтому здесь, в Эльтароне, три пощёчины от родного Рэксволда моментально вывели её из равновесия. Масла в огонь подливало и совершенно нетипичное для его вспыльчивого характера спокойствие, едва ли не граничившее с умиротворением. А ведь она знала, как его заводят схватки и как он не любит, когда кто-нибудь трогает его оружие. Воительница попыталась выровнять дыхание и прикрыла глаза. Вместо невыносимо раздражавшего её сейчас убийцы она ожидала увидеть тьму, но память оживила в голове яркие образы прошлого – секундные вспышки давно минувших дней…

Эрминия вспомнила тёплый вечер на берегу реки, когда они заблудились в лесах и Рэксволд поднял ей настроение неумелым венком из полевых цветов. Как она смеялась, увидев это дырявое голубиное гнездо из одуванчиков, васильков и ромашек…

Внезапно картина изменилась. Тёмная комната с одинокой лучиной и мрачный склонившийся над кроватью силуэт. Тяжёлая лихорадка едва не загнала ассасина в могилу. Воительница днями и ночами ухаживала за ним, протирая влажной тряпкой и выпаивая кустарными отварами. Когда убийца пошёл на поправку, она испытала непередаваемое облегчение…

Яркая вспышка. Спокойные незнакомые земли с отсутствием работы для истребителей разбойников. Тогда, вымокшие под дождём и делившие между собой последний ломоть хлеба, они мечтали когда-нибудь завязать с заказными убийствами. Рэксволд хотел создать аналог «Гильдии воинов» в Виверхэле, намного превосходящий оную по уровню мастерства. Из них могли бы получиться отличные наставники…

Снова кольнувшая сердце вспышка. Опираясь друга на друга, Рэксволд и Эрминия стояли на краю высокого обрыва и устало смотрели на простиравшиеся внизу клыки бурых скал. Долгий перевал с разреженным горным воздухом забрал почти все силы – какое-то время они просто лежали на уступе, держась за руки и смотря в вечернее небо… С ним она была готова отправиться хоть на край света…

Сознание мерцало, поражая Эрминию вереницей давно забытых воспоминаний, вокруг которых летали недавние слова Рэксволда. Это правда. Теперь она видела. Став заложницей «Апофеоза», воительница возложила на себя тяжкую ношу, стараясь быть сильной. Настолько сильной, что, боясь оступиться, слепо замкнулась, ошибочно приняв незримую тюрьму за вершину самодостаточности. А оставшись наедине с собой, девушка со временем позабыла своё истинное лицо, сделавшись с Рэксволдом почти такой же чёрствой, как с другими. Однако он всегда находился рядом, несмотря ни на что. Душа северянки напоминала разбитое зеркало, но теперь она хотя бы знала, где искать потерянные осколки…

Липкое тепло коснулось пальцев воительницы, и она открыла глаза. Тонкая струйка крови, сбегавшая по лезвию, уже норовила обвить её запястье. От былого гнева не осталось и следа. Эрминия растерянно выронила кинжал, почувствовав уже знакомый ком в горле.

– Рэкси, – виновато выдавила из себя девушка. – Я… не хотела… Прости, – она смахнула слёзы и принялась расстёгивать ремни кожаного нагрудника убийцы. – Рана… Нужно остановить кровь…

Ассасин придержал её дрожащие руки:

– Стоит ли?

Эрминия встретилась с ним пронзительным взглядом:

– Стоит… Твой котёнок с тобой, Рэкси… но он совсем разучился мурлыкать… и скорее всего, навсегда…

– Пусть… Я всё понимаю, Эрми… Как раньше уже никогда не будет, – тихо произнёс Рэксволд, смотря в блестящие серо-голубые глаза. – Ты слишком долго пробыла в аду, чтобы так просто сбросить жёсткую шкуру северной тигрицы. Поэтому я попрошу тебя помнить лишь об одном, – он аккуратно стёр капельку с её щеки. – Когда тебе вновь захочется ненадолго забыть о мощных когтях и грозных клыках, уменьшиться и свернуться клубочком на груди, я буду рядом. Поверь, для этого необязательно уметь мурлыкать…

Девушка, немного успокоившись, кивнула, и он позволил ей снять с себя верхнюю одежду.

* * *

Джон в броне и Лайла в кожаных одеждах покинули апартаменты и, ступив на лестницу, столкнулись нос к носу с поднимавшимся по ней Аланом. Его немного опухшее лицо с кругами под глазами не оставляло никаких сомнений: утро у парнишки выдалось тяжким. Юнец устало взглянул на воина с девушкой, и кисло улыбнулся.

– О… А я как раз к вам шёл, – Алан кивнул на набитую котомку за спиной. – Попрощаться хотел…

– Уже в путь? – удивлённо произнёс Джон. – Шустро ты.

– Не сказал бы… Я только час себя с постели отдирал, – парнишка приложил руку к тяжёлой, как чугун, голове. – Судя по всему, вчера мне было весело… С тоста третьего всё как в тумане… Даже не помню, как добрался до комнаты… Я хоть ничего такого не натворил?

– Нет… Но грозился набить нам с Рэксволдом морды…

– Чего? – юнец испуганно округлил глаза. – Я? Побить вас? – он посмотрел на Лайлу, и она подтвердила слова следопыта кивком. – Ох…

– Да не парься. Всё нормально, – Джон встретился взглядом с принцессой. – Значит, Рэксволд с Эрминией уже уехали… Он не преминул бы не только рассказать, но и поязвить на эту тему.

– Нет, – тут же возразил Алан. – Они ещё здесь… По крайней мере, были здесь четверть часа назад… Правда, Рэксволд какой-то хмурый, а Эрминия вообще не проронила за завтраком ни слова. Поссорились, что ли.

На лице вампирши возникло волнение. Лучше бы её новые друзья повздорили, чем древний рецепт оказался бы неэффективным против злополучной зависимости воительницы.

– Ладно… У меня не так много времени, – с тоской сказал юнец. – Я дотащился до «Гильдии воинов», и, оказывается, как раз сегодня по северной дороге отправляется группа торговцев. Я договорился на место в караване, но они скоро выдвинутся и мне надо спешить, – он окинул собеседников признательным взглядом. – Поэтому хочу сказать вам спасибо. За спасённую шкуру, за золото, за наставления… За последние дни я многому научился и благодарен вам за это… Надеюсь, на моём пути ещё встретятся такие прекрасные люди, как вы, – паренёк немного замялся. – Ну а если чем кого когда обидел, то простите…

– Взаимно, – кивнул Джон. – Но не преуменьшай своих заслуг. Я никогда не забуду, кто спас меня с Рэксволдом в том лесу.

– Верно, – сказала Лайла. – Ты можешь больше, чем тебе кажется, – она улыбнулась и добавила: – Надеюсь, я когда-нибудь услышу молву про искусного мастера замочных дел.

– Я буду стараться, – с почтением ответил юнец. – Вы уже знаете название моей будущей мастерской… Если когда-нибудь будете в столице Ардонэйзии, то навестите хоть. Пусть даже ночью и без предупреждения. Вы всегда желанные гости в моём доме.

– Договорились, – следопыт протянул руку. – Удачной дороги, Алан Квайт.

– Пусть у вас тоже всё будет хорошо, – парнишка легонько ударил своим кулаком по кулаку воина и направился к выходу.

* * *

В обычных ночлежках проспавших дольше положенного гостей будили и требовали платы или освобождения комнаты. Дорогие гостиницы обычно придерживались других правил этикета. Задержавших оплату постояльцев не беспокоили, оставляя расчёт на последний день их пребывания. Желая уточнить этот нюанс, Лайла и Джон заглянули к Винсенту. Хозяин «Жемчужного дола» подтвердил их догадки, и они с чистой совестью направились к банкетному залу. На полпути к нему принцесса остановилась, придержав следопыта за руку. Джон встретился с ней взглядом:

– Ты чего?

– Я тут подумала… Если мы вскоре планируем отправиться в Виверхэль, то, может, поедем с ними? Думаю, Рэксволд и Эрминия будут не против нашей компании.

– Признаюсь, сам хотел предложить то же самое, – следопыт почесал затылок. – Но я вроде как обещал несколько дней передышки. Да и ты так горела желанием прогуляться к морю…

– Я не настолько устала… А если нам придётся плыть на корабле, то ещё успею насытиться морскими красотами, – Лайла пожала плечами. – Однако если мы задержимся в Карстэнуре, то я ничуть не расстроюсь… Отменная ванна покорила меня в первый же день, – она блаженно улыбнулась. – Потому тебе решать.

– Хм… Без знания виверхэльского языка сыскать хорошего проводника весьма сложно. А вот нарваться на земляков-пройдох, берущих задаток и исчезающих при первой возможности, – проще простого. Местные, как правило, такой ерундой не маются. Так что? – на лице Джона заиграла улыбка. – Готова оставить ванну далеко за спиной?

– М-м-м… Как каверзно звучит твой вопрос. Её точно никак нельзя взять с собой? – изящно рассмеялась вампирша, сверкнув клыками.

– Ну, – воин шутливо задумался. – Прицепить между двух лошадей не получится: тяжеловата. А вот приделать колёса, превратив в колесницу или повозку, можно. Будешь ехать прямо в ней, – прикрывая рот ладонью, Лайла залилась звонким смехом, а следопыт, издав смешок, продолжил: – Сзади ещё пару лошадей, пусть везут бочки с водой…

– Пере… перестань, – едва ли не плача от смеха, проговорила принцесса, приложив пальцы к губам следопыта. – Так, – она собралась силами, сделала серьёзное лицо, но проступающая улыбка одолела её невозмутимость и девушка вновь прыснула.

Смотря на её борьбу с самой собой, расхохотался и Джон.

– Давно я так не смеялась, – наконец успокоившись, произнесла вампирша. – На чём мы остановились? Ванна? Я согласна на обещанный мне таз, – взглянув в конец коридора, она посерьёзнела. – Надеюсь, в отличие от наших, их планы не изменились, а то слова Алана немного беспокоят меня.

– Чего гадать, сейчас узнаем, – следопыт обнял девушку за талию, и они двинулись дальше.

Едва переступив порог банкетного зала, вампирша тут же ощутила витавшие в воздухе частицы свежей крови. Неужели лекарство не помогло? В голове успел мелькнуть образ кашлявшей кровью Эрминии, но через секунду она увидела её, беседовавшей за столом с Рэксволдом. Ещё через мгновение принцесса осознала всю странность ситуации: тревоживший её запах принадлежал ассасину, но тот как ни в чем не бывало обсуждал с воительницей предстоящую закупку припасов и вещей в дорогу. Вопреки услышанному, они не выглядели хмурыми и молчаливыми. Чувство такта взяло верх над любопытством, и Лайла решила не задавать лишних вопросов. Странники обменялись приветственными кивками.

– Я думал, вы уже покинули город, и очень удивился, услышав от Алана, что вы здесь…

– Я тоже удивлён… вашей истерикой в коридоре, сбившей меня с мысли, – Рэксволд с укором взглянул на следопыта с вампиршей. – Продолжаете праздновать вдвоём?

Лайла смущённо хихикнула, а Джон с улыбкой развёл руками:

– Вот тебе на. Едва порог переступили, а уже виноваты.

Они уселись за стол, смотря чего бы наложить в тарелку из оставшейся с вечера еды.

– Салат не берите. Горчит, – откидывая волосы с лица, предупредила воительница.

– А не виноваты, что ли? – возмутился ассасин. – Эрми не пьёт, Алан – не в состоянии. Думал, хоть с вами поднять прощальный тост, а вы уже начали без меня.

– Узнаю старого Рэксволда, – принцесса закатила глаза. – Опять эти необоснованные обвинения… А я, между прочим, сегодня даже воды не пила, чего уж там говорить о веселящих напитках, – вздохнув и поймав его взгляд, вампирша подпёрла подбородок ладонью. – Не буду я с тобой прощаться, – она демонстративно взяла бокал и поставила его дном вверх.

– Ну, может я погорячился, – пришлось признать скоропостижность своих выводов убийце.

– Это ничего не меняет, – холодно вымолвила Лайла.

– Вот как? – губы ассасина вытянулись в полоску. – Ну и ладно. Джон…

– Он тоже не будет поднимать прощальный тост.

Поняв, куда клонит принцесса, следопыт сделал каменное лицо. Пока Рэксволд с недоброй задумчивостью смотрел на них, вампирша взяла гроздь винограда и вымолвила:

– Не вижу смысла в прощаниях, если мы не планируем расставаться. Мы едем с вами… в Виверхэль.

Убийца сначала вытаращился на заулыбавшуюся Лайлу, затем погрозил пальцем и рассмеялся:

– А я же чуть не поверил… Проводить решили?

– Можно сказать и так, – Джон накидал в тарелку мяса. – До горного королевства, коли вы не против компании.

– Что-то я ничего не пойму, – Рэксволд недоумённо переводил взгляд между собеседниками.

– Похоже, они не шутят, – заметила Эрминия.

– Что-то мне не верится, что вы не прикладывались к выпивке, – ассасин откинулся на спинку стула и остановил взор на следопыте. – А как же ковыряния в земле? Уже не хочешь стать виноделом?

– Прежде чем строить будущее, надо разобраться с прошлым. Помнишь найденную тобой карту с проявившейся отметкой? Полагаю, ответы на насущные вопросы могут лежать где-то у Живой Горы. Но моё знание виверхэльского ограничивается парой фраз, и я не отказался бы от помощи с поиском проводника в первом же портовом городе.

Рэксволд призадумался, взглянул на Эрминию и выдал витиеватое предложение на языке горного королевства. Воительница безэмоционально ответила на неизвестном наречии, лишив Джона и Лайлу даже малейшего шанса уловить суть беседы. Ассасин хмыкнул, покачал головой и тяжело вздохнул:

– Я не стану помогать вам с поисками проводника, – увидев лёгкое разочарование на их лицах, убийца добавил: – Не люблю конкуренцию…

Следопыт с вампиршей не сразу уловили смысл последних слов, но потом переглянулись и заулыбались.

– Но я напомню, – крайне серьёзно произнёс Рэксволд. – За Эрминией по-прежнему охотится «Апофеоз». Нам придётся избегать больших городов и известных дорог. Если не хотите рисковать, то, так уж и быть, найду кого-нибудь.

– Из-за меня вам могут отрезать головы, – изрекла воительница, ковыряясь зубчиком вилки под ногтями. – Подумайте сейчас, пока они на месте.

– Мне не впервой ходить под смертью, – Джон взглянул на принцессу. – Но я не вправе решать за тебя, Лайла.

– Я спокойна, – призналась вампирша, – Когда рядом со мной столь непревзойдённые воины.

– Не прибедняйся, – с усмешкой отмахнулся Рэксволд. – Мы знаем, на что ты способна.

– Да, мне подвластна огромная сила и стихия огня, – в голосе Лайлы звучала грусть. – Но они не стоят ровным счётом ничего, пока я не умею достойно защищаться, – принцесса встала и окинула всех внимательным взглядом. – Насколько я поняла, до Виверхэля нас ожидает долгое плавание. Поэтому, Джон, Рэксволд, Эрминия, хочу попросить вас об услуге, – она нахмурилась и решительно проговорила: – Научите меня за это время правильно двигаться в бою и уклоняться от атак. Обещаю стараться и неукоснительно следовать всем указаниям.

На пару секунд в зале повисла абсолютная тишина.

– Неожиданно, – следопыт постучал пальцами по столу. – Но известные мне защитные тактики рассчитаны на хорошую броню и использование щита.

– Щита? Мне хотелось бы остаться со свободными руками, чтобы творить чары, – Лайла с надеждой взглянула на ассасина.

– Забудь, – тут же сказала воительница, рассматривая свои ногти. – Он хорош в бою, но тебе нужен менее вспыльчивый наставник, – она встретилась глазами с нахмурившимся Рэксволдом, отложила вилку и оценивающе взглянула на принцессу. – К синякам готова?

– А ты? – невинно улыбнулась вампирша.

– Вот как ты ставишь вопрос? – Эрминия поднялась из-за стола, подошла к Лайле и спокойно попросила: – Ударь меня. Со всей силы. В лицо.

– Но я не хочу тебя бить, – немного растерялась принцесса.

– Ты обещала следовать всем указаниям. Действуй! – скомандовала северянка.

Вампирша посмотрела на Джона, но тот лишь пожал плечами. Не видя иного выхода, она сжала кулак и попробовала нанести удар. Воительница отвела атаку левой рукой, а правой оттолкнула от себя нападавшую.

– Так не пойдёт, – помотала головой Эрминия. – Пусть меня ударит вампир, а не человек.

– По-моему, это плохая идея, – забеспокоился следопыт.

– Будешь мешать, займусь и тобой, – ледяной взор коснулся Джона и снова вернулся к Лайле. – Мне долго ждать?

Принцесса уже дважды пожалела о своём дерзком языке: её полная мощь могла легко покалечить соперницу. Но отступать было поздно. Посчитав, что половины силы хватит с излишком, и почувствовав сияние глаз, испытуемая резко атаковала северянку. Воительница увернулась, молниеносно перехватила руку и вывернула запястье изумлённой вампирши, заставив её застыть в неестественной позе.

– Хм, – Эрминия вглядывалась в напряжённое лицо Лайлы. – Несмотря на боль, ты не хнычешь, – она отпустила руку принцессы, позволив ей выпрямиться. – Я согласна взяться за тебя, если ты ещё не передумала…

– Не передумала, – уверенно ответила вампирша, потирая запястье.

– Ну и отлично, а то я бы в тебе разочаровалась, – Эрминия направилась к своему стулу.

– Крепись, – сказал Джон усаживавшейся обратно Лайле. – Кровь, боль и пот – суть любой правильной тренировки, – он погладил её по плечу. – Но ты молодец. Хорошо держалась.

Лайла улыбнулась, а Рэксволд встал и с довольной ухмылкой поднял бокал:

– За достойного наставника и способную ученицу!

* * *

После тоста и завтрака Джон с Рэксволдом покинули банкетный зал, направившись в город. Им предстояло за пару часов управиться с ворохом насущных вопросов: подправить броню, продать вьючную Плутовку, закупить провиант и незаменимые для долгой дороги вещи. Помимо этого, следопыт намеревался найти себе щит, а ассасин – разжиться запасной парой кинжалов, на всякий случай. Эрминия, стремясь лишний раз не испытывать судьбу, решила остаться в «Жемчужном доле», как и Лайла, пожелавшая составить ей компанию.

– Могла бы пойти с ними, – сказала воительница, смотря на спускавшихся по ступеням гостиницы воинов. – Я бы не померла от одиночества, – она отошла от окна и села за стол.

– Я хотела поблагодарить тебя за советы. Они мне пригодились, – принцесса смущённо отвела глаза.

– А тебе палец в рот не клади, – усмехнулась Эрминия. – Поздравляю. Надеюсь, своё упорство ты сохранишь и в тренировках, – взгляд северянки зацепился за лежавший около бокала ассасина надутый мешочек. – Проклятье… Рэкси… Скоро вернусь, – она схватила кошель с монетами и быстрым шагом проследовала к выходу. – Заодно напомню им про масло мяты на случай качки…

Оставшись одна, Лайла положила себе в тарелку кусочек мяса и вздохнула. Буквально через пару дней ей предстояло впервые покинуть родное королевство в поисках истины, похороненной на чужбине под четырьмя тяжёлыми столетиями. Возможно, концов уже и не найти, но если им всё же удастся откопать правду, не захочет ли она зарыть её обратно? А если даже и так, есть ли у неё выбор? Абсолютная память, являвшаяся и даром, и проклятием, не позволит перечеркнуть мрачные воспоминания, а лишь милостиво разрешит отодвинуть их в тёмные уголки души.

Лёгкое прикосновение к спине рассеяло мысли вампирши, и она удивлённо произнесла:

– Быстро ты… Я даже не слышала, как ты подошла, – чувствуя, как ей начинают бережно заплетать волосы, принцесса заулыбалась: – Эрми, что ты делаешь?

Не получив никакого ответа, Лайла обернулась, и её тело моментально сковал парализующий ужас. Прямо за ней стоял не кто иной, как Леонардо. Живой и совершенно невредимый.

– Так ты не одна? – некромант положил руку ей на плечо. – Какое совпадение… Я тоже…

Он взглянул на дверной проём. Около входа из чёрного тумана материализовался высокий воин, с ног до головы закованный в тяжёлые латные доспехи. Глядя в испуганное лицо вампирши, колдун подавил смешок.

– Да не переживай ты так… Я же не убивать тебя пришёл… Хотя… – он призадумался, поглаживая подбородок тремя пальцами. – За твои эгоцентричные выходки, наверное, стоило бы…

Разум призывал принцессу к срочным действиям, но охватившая её паника, никак не позволяла сосредоточиться. Со стороны коридора донеслись тихие приближающиеся шаги. Судя по настороженному выражению лица Леонардо, он тоже обладал отменным слухом. Едва в дверном проёме показалось плечо ничего не подозревавшей девушки, принцесса закричала:

– Эрми, не входи!

Среагировав на предупреждение, Эрминия встала как вкопанная, пытаясь с порога оценить ситуацию. Но прежде чем она успела что-либо предпринять, чернокнижник шевельнул пальцем и громко захлопнувшаяся дверь втолкнула девушку внутрь. Стоявший сбоку воин, резко схватив северянку за горло, вытянул руку и придавил её к стене. Эрминия беспомощно хрипела и отчаянно брыкалась, но хватка громилы по прочности ничуть не уступала его стальной броне. Она с иронией вспомнила практически никогда не расстававшегося со своим оружием Рэксволда. Без покоившихся в комнате мечей у неё не было никакого шанса даже поцарапать нападавшего.

– Отпусти её! – поборов оцепенение, вскочила Лайла. – Иначе…

– Осторожнее со словами, принцесса, – смотря на вытянутые зрачки светящихся глаз, произнёс Леонардо. – Один неверный шаг, и шея златовласой красавицы будет сломана. Верно я говорю?

Воин, скрежеща металлом, без усилий оторвал кряхтящую Эрминию от пола.

– Прекрати, – вампирша беспомощно сжала кулаки. – Я поняла тебя…

– Достаточно, – приказал некромант, и покрасневшая северянка вновь оказалась на твёрдой поверхности. – Как видишь, я пришёл не за сатисфакцией…

– Тогда что тебе нужно? – нахмурившись, спросила Лайла.

– Твои любовь и забота, полагающиеся мне как великому создателю и будущему мужу. Но для начала танец, – глядя на опешившую принцессу, колдун добавил: – Неужели у тебя атрофировано чувство юмора? – в его руках появились чаша и тонкий кинжал. – С минувших дней ничего не изменилось… Оставим баталии и покончим с этим. Дай мне своё запястье… или, – Леонардо взглянул на грозного воина, державшего девушку за горло.

– Не соглашайся, – прохрипела Эрминия. – Сожги его к чертям собачьим, – усилившаяся хватка холодной стальной перчатки лишила её возможности говорить. Северянке пришлось довольствоваться редкими глотками воздуха, с хрипом прорывавшимися в лёгкие.

– Сжечь меня? Как экстравагантно! – с сарказмом воскликнул некромант. – Сколько раз меня убивали… И порой такими изощрёнными способами… Но вот огня я не припомню. Непорядок, – он серьёзно задумался. – Согреешь меня? Ценой жизни твоей подружки, – чернокнижник улыбнулся и подмигнул. – А через денёк-другой увидимся и посмеёмся над курьёзностью этой ситуации…

– Ты победил, – Лайла, пронзив его презирающим взглядом, протянула руку.

– Ошибаешься, – Леонардо поднёс лезвие к запястью вампирши, и она зажмурилась. – Победа – результат сражения, спора или игры, подразумевающий и неудачный исход событий, – он сделал аккуратный надрез, и густая красная струйка упала на дно чаши. – Я же просто добиваюсь своих целей. Всегда, – некромант зловеще улыбнулся. – Из соперников, заслуживающих уважения, я могу назвать лишь Смерть. Но даже она не смеет перечить мне, покорно ожидая часа, когда я разрешу ей исполнить долг.

– Что ты такое? – принцесса непонимающе покачала головой.

– Новатор, меняющий мир, вопреки канонам мироздания.

– И кто дал тебе такое право? – возмутилась Лайла.

– Я похож на того, кому нужны разрешения? – в жёлтых волчьих глазах колдуна застыла насмешка. – На твоём месте я бы лучше озаботился туманностью своей персоны. Впервые вижу молодого вампира, одолевшего свой голод и не боящегося солнечного света, что превращает в пепел даже древних. Но и побочные эффекты экспериментальных заклинаний не объясняют твоих девиантных способностей. Существам Тьмы неподвластны чары Света, тем более в мире, где от магии остался лишь пустой звук. Я бы изучил отклонение от парадигмы, но сейчас мне некогда заниматься новыми концепциями.

Принцесса безмолвно слушала чернокнижника, гадая, что же больше её раздражает: его странные речи, полная убеждённость в своей правоте или наглый надменный взгляд. Заметив суровый взор девушки, Леонардо усмехнулся.

– Обычно я прохладен к своим творениям, но твоя перерождённая натура мне импонирует. Вампиризм привнёс в благородный характер боевые нотки, несвойственные тебе при жизни, – он заглянул в наполовину заполненную чашу. – Пожалуй, достаточно, – серебряный сосуд с кровью растворился в чёрном тумане. – Ты свободна.

Лайла оскорблённо выдернула руку, зажав кровоточащий порез пальцем.

– Теперь отпусти её! – она грозно посмотрела на воина, державшего за горло Эрминию.

– Ты права, – сказал некромант. – В насилии нужды больше нет.

Северянка, освобождённая от стальной хватки, закашлявшись, сползла по стене. Головокружение не позволяло ей сориентироваться, но судя по лязгнувшему пару раз металлу, воин отошел на несколько шагов и остановился, ожидая дальнейших приказов.

– На этой радостной ноте я откланяюсь, – колдун поправил перчатку на левой руке.

– Подожди, – Лайла рефлекторно придержала Леонардо за рукав мантии, словно это не позволило бы ему использовать телепортацию. – Что за ритуал ты хочешь провести?

– Тебе не кажется, поздновато задавать подобные вопросы, минуту назад любезно поделившись своей кровью?

Вампирша пропустила колкую насмешку, акцентировав внимание на главном.

– И всё же? – слыша капающую кровь, принцесса отпустила одеяние чернокнижника и вновь зажала рану пальцами.

– Всего лишь разорву пространственно-временной континуум, – видя неприкрытое замешательство, он самодовольно улыбнулся. – Не стоит пытаться объять необъятное, Лайла де’Рон, – некромант наклонился к её уху и прошептал: – Начни познание мира с себя, – после этих слов Леонардо нежно коснулся губами шеи вампирши.

Принцесса моментально вспыхнула, устремив ладонь к щеке колдуна. Он без труда остановил приближающуюся руку и флегматично кивнул на рану. К великому удивлению Лайлы, порез бесследно исчез. Не веря своим глазам, она дотронулась до запястья: абсолютно гладкая кожа без малейшего намёка на шрам.

– Гнев порождает деструкцию, но это далеко не единственное его применение, – загадочно проговорил чернокнижник. – Озвученная подсказка лишь первый ключ к множеству дверей на твоём пути. Используй её с умом…

Эрминия окончательно пришла в себя. Всего в паре метров от неё стоял могучий воин, внимательно наблюдавший за разговором в центре зала. Огромная секира за его спиной показалась северянке знакомой. И если размер и форма ещё заставляли её сомневаться, то рунические символы ледяных волхвов, глубоко вдавленные в сталь, даровали девушке абсолютную уверенность. Грок… Снова этот ублюдок застал её врасплох. Настало время положить этому конец. Раз и навсегда. Эрминия стала внимательно озираться по сторонам в поисках любого предмета, способного сойти за оружие. Лежавшие на столе ножи вполне могли бы нанести урон её обидчику, если бы их лезвия позволяли добраться до тела через сочленения доспехов. Но, к сожалению, длина столовых приборов оставляла желать лучшего. Если врага сразу не одолеть, то возможно ли прибегнуть к оглушению? Толстый закрытый шлем с шипами превратит кулак в поломанное месиво. Северянка покосилась на камин, но кочерги в нём не оказалось. Она мысленно чертыхнулась и подняла взор выше. Стоявшая на книжной полке бронзовая статуэтка была мелковата для внушительного удара. Вдруг внимание Эрминии привлекла оружейная композиция на соседней стене: два кистени, разделённые булавой, зафиксированные на ромбовидном щите. С наклонных деревянных рукоятей свисали цепи с тяжёлыми шипастыми шарами. Девушка перевела взгляд на Грока и коварно прищурилась.

– Как великодушно с твоей стороны спуститься с трона своего самомнения и дать мне совет, – пасмурно заметила Лайла.

– Я и не надеялся на слова благодарности, – Леонардо удручённо вздохнул. – Обнимемся на прощание? – оценив её красный пылающий взгляд, он скучающе пожал плечами. – Как знаешь… Значит, расстанемся без сантиментов.

Дребезг упавшего на пол щита заставил принцессу и колдуна обернуться. Грок продолжал стоять неподвижно, никак не реагируя на посторонний шум. Эрминия, вооружённая кистенём и булавой, сделала ловкий перекат и со всего размаху обрушила дробящее оружие на голову своего ненавистного врага. Гулкий звон металла, сильно резанувший по ушам, заставил вампиршу прищуриться.

– Похоже, мне стоит задержаться, – спокойно сказал некромант, смотря на воина, с грохотом рухнувшего навзничь.

Северянка открыла забрало рогатого шлема, вознесла булаву и обрушила её навершием вниз на бледное лицо Грока. Поверженно хрустнув, череп проломился, напоследок издав неприятный чавк.

– Сейчас ты последуешь за ним, – ледяным голосом вынесла приговор Эрминия. – И на этот раз воскресать будет нечему, – отряхнув оружие от кровавых ошмётков, она направилась в сторону Леонардо.

Пытаться уладить конфликт было уже поздно, и Лайла зашептала накладывающее руну заклинание.

– Я не люблю, когда пренебрегают моей добротой, – тихо произнёс колдун. Он взмахнул рукой – невидимая сила швырнула принцессу в другой конец помещения и она, глухо ударившись спиной о стену, упала на пол.

Северянка почти сорвалась в решительный бросок, когда услышала позади глухой скрежет металла. Она мгновенно обернулась, приняв боевую стойку. Грок, опираясь на колено, поднимался на ноги.

– Какого… – изумлённо прошептала Эрминия, чувствуя, как её внешняя невозмутимость даёт трещину.

– Так за кем я должен последовать? – рассмеялся чернокнижник. – Вопиющая безрассудность: бросать вызов мне, когда не можешь справиться даже с обычным драугром, – Леонардо подошёл к столу. – Разберись уже с ней! – взяв с тарелки яблоко, он уселся на край, с любопытством наблюдая за происходящим.

Воин, опустив заляпанное кровью забрало, снял со спины секиру. Эрминия стиснула зубы и завела руку с кистенём назад, оставив булаву для отражения атак. После привычных мечей, дробящее оружие казалось неудобным. А ей предстоял крайне сложный бой: с серьёзным противником, которого северянка даже не представляла как убить, и с бушующей внутри яростью, помнящей, из-за кого она оказалась в той железной клетке.

Лежавшая на полу Лайла открыла глаза. От стремительного полёта через весь зал в теле ощущалась вызванная страхом слабость: когда колдун использовал столь мощный телекинез, она уже успела распрощаться с жизнью. Но ей повезло… Наверное… Горячая боль, растекавшаяся по немеющим лопаткам, предвещала огромный синяк, а может, и сломанный позвоночник. Принцесса пошевелила пальцами рук, после чего недоверчиво посмотрела на ноги. Убедившись в их подвижности, она облегчённо вздохнула: сильный ушиб спины был куда меньшим злом, чем смерть или паралич.

Эрминия вступила в ожесточённую схватку с могучим воином. Она ловко увернулась от секиры и сделала резкий выпад кистенём, тут же отражённый стальной рукавицей. Тогда, пользуясь неповоротливостью врага, она поднырнула под вновь пронёсшийся рядом острый полумесяц и ударила булавой под колено. Но Грок не только не потерял равновесие, а казалось, и вовсе не заметил её прицельной атаки.

– Древняя грондэнаркская сталь, – заметил Леонардо, сидя на краю стола. – Ради неприступных лат пришлось спуститься в промёрзшие курганы, – он откусил яблоко и продолжил наблюдать за битвой, совсем не обращая внимания на поднимающуюся вампиршу.

Лайла лихорадочно соображала, как лучше воспользоваться эффектом неожиданности. Если ей не показалось, некромант нарёк воина драугром. Принцесса уже встречала это слово раньше, в бестиарии, из секретного архива библиотеки, где она иногда бывала вместе с Дельвинусом. Драуграми называли погибших воителей Грондэнарка, покинувших свои морозные могильные пещеры по зову колдуна. Именно поэтому на севере появилась традиция сжигать павших, дабы не давать нечестивым заклинателям осквернять их тела. Ожившие мертвецы встречались и в других странах. В зависимости от географической принадлежности они носили разные названия, также заметно различались и способы защиты усопших от тёмных чар. К примеру, в том же Эльтароне восставших из мёртвых воинов нарекали квайлаками, а в качестве мер предосторожности накладывали на захоронения обереги Жизни. Но, так или иначе, самой свирепой и сильной считалась нежить именно ледяного королевства, в то время как пустынная слыла самой быстрой и ловкой. Лайлу посетила интересная мысль: если вампиры не переносили солнечного света, боялись ли мертвецы из промёрзлых земель лютого жара?

Грок, ожесточённо размахивая секирой, теснил Эрминию к стене. Северянка отбивала вражеские выпады двумя оружиями, ожидая удобного момента для контрудара. Внезапные яркие вспышки заставили её прищуриться. Лопасти булавы и шипастый железный шар кистеня заполыхали огнём. Занёсший секиру воин резко прервал атаку и принял защитную стойку. Эрминия бросила беглый взгляд на принцессу. Лайла стояла, сосредоточенно направив на неё ладони со светящимися рунами. Воспользовавшись моментом, северянка нанесла одновременный двойной удар: цепь кистеня стальной змеёй обвила рукоять секиры, помешав ей отбить устремлённую в голову булаву. Лязг металла и забрало шлема, рассыпая искры, отлетело в сторону. Грок отшатнулся, после чего вновь занял оборонительную позицию, всё ещё не решаясь перейти в наступление. Глядя на оранжевое пламя единственным уцелевшим глазом, драугр издал нечеловеческий рёв, оросив пол брызгами крови и осколками жёлтых зубов.

– Иди сюда, урод, я ещё подправлю тебе рожу, – процедила Эрминия, смотря в его раздробленное лицо.

Она скрестила горящие кистень и булаву и стала вымеренными шажками подбираться к врагу. Он же, выставив перед собой секиру, медленно пятился назад.

– Оригинально, – с ленивой ноткой изумления произнёс Леонардо, взглянув на вампиршу. – Твоя проницательность воистину удивительна, – чёрный маг в одно мгновение оказался около Лайлы и быстро коснулся её лба ладонью. – А что ты будешь делать теперь? – он усмехнулся, и снова материализовался на краю стола.

Погрузившийся в кромешную тьму взор принцессы низверг её в ужас. Без возможности фокусировать взгляд на объекте, Лайла не могла удерживать пламя на оружии, как и использовать огненный поток, не зная, где цель. Неужели он её ослепил? Зловещая мрачная тишина не предвещала ничего хорошего.

– Эрми… – растерянно прошептала вампирша, но не услышала своего голоса. – Эрми?! – более громко повторила она, ощутив вибрацию в груди. Осознание случившегося ужаснуло Лайлу, и она, обессиленно опустив руки, замерла. Некромант лишил её не только зрения, но и слуха.

Едва колдовской огонь потух, драугр неожиданно бросился в атаку, сбив Эрминию корпусом. Коснувшись пола, северянка сразу же откатилась в сторону. Секира вонзилась в мраморную плитку, и лицо девушки обожгла разлетающаяся каменная крошка. Она вскочила, чувствуя, как в теле забередили все её прежние ранения, особенно заостривший болью бок. Не давая Эрминии опомниться, воин продолжил натиск. Сделав обманный выпад, он вдруг внезапно разделил секиру на два боевых топора и атаковал северянку. Один из них она инстинктивно отразила булавой и отпрыгнула назад, ощущая, как в сантиметре от её живота пронеслась дуга второго. Ещё бы чуть-чуть, и девушка, позорно роняя кишки, упала бы к ногам варвара, на радость Леонардо.

В коридоре, за закрытой дверью послышался приближающийся голос Винсента.

– Не знаю, Ирли, – взволнованно говорил он. – Придумай что-нибудь. Скажи, что гостящая у нас театральная труппа репетирует сцену сражения. Если надо, угости всех дорогим вином. Пусть всё обойдётся без стражи и паники. Не хватало ещё замарать репутацию из-за пьяной драки, – дверь распахнулась, и хозяин «Жемчужного дола» замер на пороге. – Что бы тут ни происходило, я не дам вам разносить мою гостиницу!

– Не думал, что моя скромная персона вызовет такой ажиотаж, – произнёс чернокнижник, пригубляя бокал вина. – Заходи, не стесняйся, – дверь захлопнулась, втолкнув Винсента в банкетный зал.

Оказавшись внутри, он замер, ошарашенно вращая глазами. Одна из его постоялиц сражалась с каким-то громилой, другая на ощупь шла вдоль стены, а на столе сидел умиротворённый незнакомец.

– Немедленно прекратите! – багровея от негодования, приглушённо крикнул Винсент. – Что за балаган вы тут устроили?!

– Какая оскорбительная метафора, – непринуждённо заметил колдун.

– Вы, вообще, кто такие и как сюда попали? Убирайтесь прочь, пока я не позвал стражу! – к сожалению, слова мужчины остались неуслышанными, почти полностью утонув в звоне оружия.

Рассерженный Винсент покачал головой и, развернувшись, намеревался выйти в коридор, но дверь не поддалась.

– Заперто? – недоуменно проговорил хозяин гостиницы, зная, что входы в банкетные залы не оборудованы ни замками, ни засовами. – Ничего не понимаю, – он обернулся, узрев насмешливо изогнутые губы незнакомца в мантии.

– Я не разрешал тебе уходить… – покачал пальцем Леонардо.

Лайла, перебирая ладонями по каменной кладке, осторожно двигалась вдоль стены. Ни проблеска света, ни единого шороха. Лишь бескрайнее чёрное безмолвие. Даже самой непроглядной ночью вампирическое зрение позволяло ей различать серые контуры окружения. Но, лишённая возможности видеть и слышать, тёмная сущность бессильно отступала, заставляя разум гадать: что же происходит вокруг? Беспомощность и неведенье, словно яд, разносили по телу мучительный липкий страх. В ногах застыла неприятная слабость, а рисовавшиеся во тьме жуткие картины только усугубляли положение. Возможно, Эрминия пала от руки воина и сейчас он безжалостно заносит секиру уже над её головой…

Испугавшись собственных мыслей, Лайла прикрыла рот ладонью, и внезапно ей стало стыдно. Будучи обычными людьми, её друзья отважно сражались против заметно превосходивших их числом разбойников и победили, выбив из чужих лап своё право на жизнь. Не дрогнули они и перед колдуном с невиданной ранее магией. Неужели она так просто сдалась, безропотно ожидая, когда незримый палач решит её судьбу? Неужели весь пройденный путь напрасен? Принцесса почувствовала строго нахмуренные брови. Гнев… Если его мимолётная вспышка неосознанно исцелила порез, то на что способна настоящая ярость? Вампирша освежила в памяти все худшие воспоминания, ощущая, как её душу заполняет всепоглощающий огонь.

Сверкнувшие дуги лезвий рассекли пустоту, едва не зацепив отскочившую Эрминию. Северянка ответила косым ударом булавы и вновь увернулась от вражеского выпада. Темп схватки заметно ускорился – руки девушки мало-помалу наливались свинцом. Даже техника выравнивания дыхания не могла уберечь тело от предательского утомления. Драугр же бился, не зная устали. Ни тяжёлые латы, ни интенсивные движения никак не обременяли его: ни малейшего намёка на медлительность или одышку. Затяжной бой с каждой минутой становился всё опаснее, и теряться в поисках разумного объяснения аномальных способностей Грока было совсем некогда. Эрминия сфокусировала всё своё внимание на взгляде и топорах противника, предупреждая каждое его действие и тщательно продумывая каждый шаг. Однако время играло против неё, а, значит, положение могли спасти лишь неожиданные и отчаянные меры. Вытекший глаз драугра образовывал слепое пятно с правой стороны, и северянка, отбив очередную атаку, воспользовалась этой возможностью, заплатив за неё последними остатками сил.

Обрушившийся на Грока шквал прямых ударов заставил его принять оборону, но мелькнувший сбоку кистень драугр заметил слишком поздно. Свистящий шар облетел вокруг его головы и удачно зацепился шипом за ранее закрытое забралом отверстие шлема. Быстро сориентировавшись и не давая цепи провиснуть, Эрминия рванула кистень на себя. Голова воина с хрустом повернулась задом наперёд. Видя одновременно спину и окровавленное лицо громилы с безумно дёргающимся глазом, стоявший у двери Винсент упал в обморок. Грок, хаотично размахивая оружиями, закружился, превратив себя в надвигающийся смертоносный вихрь. Так, при каждом обороте, он мог отслеживать местонахождение северянки. Ещё не решив, как одолеть непредсказуемую круговерть топоров, девушка попятилась назад. Довольный своим творением, Леонардо злорадно ухмыльнулся. Вдруг на кистене с булавой вновь вспыхнуло пламя, и ликующая гримаса некроманта сменилась неподдельным изумлением. Колдун оглянулся на Лайлу, снова стоявшую, сосредоточенно направив ладони на Эрминию:

– Любопытно, каким образом ты смогла снять проклятие…

Драугр опасливо остановился и, не в силах оторвать свой единственный глаз от огня, рефлекторно скрестил топоры для защиты. Посмотрев на его неестественно выгнутые назад руки, северянка резко метнула булаву ему в голову. Топоры, замеревшие на уровне лопаток, вздрогнули, но латная броня не позволила поднять их выше. Тяжёлый горящий факел беспрепятственно влетел в остатки лица воина, и из его шлема вырвался поток пламени. Грок зашатался и, выпустив из рук оружия, с грохотом рухнул на пол. Судя по выбивавшимся из сочленений доспехов ярким оранжевым струйкам, огонь моментально объял всё тело драугра.

– И что ты натворила, Лайла де’Рон? – встав со стола, поинтересовался Леонардо. – Неужели неудержимая ревность к моему второму созданию побудила тебя уничтожить конкурента?

– Даже не надейся, – с гневным укором произнесла вампирша, направляя руки на колдуна.

– Жаль, – разочарованно произнёс некромант.

Его волчьи глаза сверкнули жёлтым светом, и незримая сила сковала принцессу, едва позволяя ей дышать. Затем некромант топнул ногой – невидимая волна отбросила в сторону Эрминию, которая попыталась обойти его со спины.

– Вы правда думаете, что сможете одолеть меня? – чернокнижник рассмеялся. – И ладно она, но ты-то… обычный человек, – он посмотрел на упорно поднимавшуюся северянку.

– Однажды я уже расколола тебе череп, – Эрминия ловко подобрала кистень.

– И как, помогло? – улыбнулся Леонардо. – Не обольщайся, смертная. В ту ночь я был ослаблен, сейчас же…

– Хватит распинаться. Сдохни уже! – воительница ринулась в бой.

– А я намеревался тебя пощадить… – колдун исчез в чёрном тумане и появился сидящим полубоком на дальнем углу стола. – Но, если ты так желаешь, я приму твой вызов…

Он взмахом ладони поднял в воздух все столовые ножи и принялся не глядя метать их по одному в несущуюся на него северянку. Лайла желала обрушить на врага всю мощь огня, но невидимые оковы не позволяли ей даже пошевелиться.

– Боги, помогите ей, – с трудом прошептала вампирша, наблюдая, как Эрминия грациозно уворачивается от проносящихся рядом лезвий.

Последний нож сверкнул в опасной близости от виска, и на пол упала тонкая пшенично-золотая прядь. Почти достигнув цели, воительница размахнулась для сокрушительного удара. Слыша свистящий кистень, некромант лениво стянул левую перчатку. Его бледная когтистая рука без единого усилия поймала шипастый шар, и по железу поползла рыжая ржавчина. Коррозия молниеносно перебросилась на цепь – уже через секунду от оружия осталась лишь деревянная рукоять. Северянка замахнулась оставшейся палкой, но и та прямо на глазах рассыпалась в труху. Леонардо бесцеремонно приложил жуткую ладонь к груди Эрминии, и девушка сразу же упала на колени. Стиснув зубы, воительница попыталась встать, но подкосившиеся ноги подвели её, и она завалилась на бок.

– Это последний час твоей жизни… Не трать его на бессмысленные попытки мести.

– Что ты с ней сделал? – прошептала Лайла, ощущая скатывавшуюся по щеке слезу.

– Воздал по заслугам, – надменно ответил чернокнижник. – И я ещё не решил, как поступлю с тобой, – он задумчиво посмотрел на парализованную магией принцессу и, оценив её полный ненависти взгляд, вздохнул: – Похоже, мне придётся… – вдруг некромант прервался, обернувшись в сторону открытого окна.

В банкетный зал влетел ворон. Сделав круг над столом, птица, хлопая крыльями, уселась на высокий кувшин, едва не перевалив его. Повернувшись к Леонардо, вестник смерти беспокойно заклекотал. Колдун сразу же нахмурился, внимательно слушая его. Ворон, нервно перешагивая и перестукивая когтистыми лапами, изъяснялся, время от времени переходя на кроканье. Закончив своё повествование, он агрессивно клюнул горлышко кувшина, отколов от него кусочек, и, изогнув шею, уставился на чернокнижника.

– Они сделали свой выбор, – тихо сказал некромант, натягивая перчатку. – Теперь ход за мной… Что касается тебя, – он строго взглянул на вампиршу. – Живи и помни, кто даровал тебе жизнь, – после этих слов ворон перепорхнул к нему на плечо и они оба растворились в чёрном тумане.

Вместе с ними пропали и незримые цепи, удерживавшие Лайлу. Сделав полной грудью несколько жадных глотков воздуха, она бросилась к воительнице.

– Эрми! – принцесса преклонила колено и, подняв северянку, положила её на ненакрытую часть стола. – Я ничего не могла сделать… Он полностью обездвижил меня…

– Ты ни в чём не виновата… Крупно облажалась здесь только я…

Ироническую усмешку с лица Эрминии согнал внезапный кашель. Чувствуя металлический привкус, она провела по губам дрожащими пальцами и увидела на них капли крови:

– Пекло… Похоже, тебе придётся искать другого наставника…

– Не говори так! – срываясь на крик, запротестовала вампирша, еле сдерживаясь, чтобы не разрыдаться. – Ты сильная, ты справишься!

– Не думаю… – воительница почти незаметно помотала головой. – Лайла… послушай, – она слабо сжала её прохладную руку и прикрыла глаза. – Найди Рэкси… В этот раз я хочу успеть попрощаться…