Лёгкое похлопывание по щекам вывело Винсента из обморока, и Лайла тут же помогла ему встать.
– Что произошло? – щурясь от полупрозрачной едкой пелены, спросил хозяин гостиницы.
– На нас напали, – принцесса покосилась на дымящиеся доспехи. – Полагаю, у вас много вопросов, но я попытаюсь ответить на них, когда вернусь.
По расширенным от ужаса зрачкам мужчины вампирша поняла, что её глаза ещё по-прежнему сияют красным. Невозмутимо отвернувшись, а потом взглянув на мужчину изумрудными очами, она как ни в чём не бывало продолжила:
– Винсент! Придите, наконец, в себя.
– А? – вышел из ступора собеседник и коснулся ушибленного при падении лба. – Кажется, у меня… Неважно… Простите, о чём вы говорили?
– Сейчас некогда объяснять случившееся, – спешно промолвила Лайла. – Мне нужно срочно разыскать друзей в городе, но моя подруга тяжело ранена… Я могу доверить вам её жизнь?
Хозяин взглянул на лежавшую на столе девушку и уверенно кивнул:
– Ступайте. Я сейчас же пошлю за лекарем.
* * *
Принцесса, покинув «Мраморный округ», вышла на главную улицу Карстэнура. Надежда вампирши уцепиться за знакомый обонянию шлейф с треском провалилась. В воздухе витали сотни чужих запахов, и ветерок, словно бегающий по проулкам озорной мальчишка, окончательно спутывал их направления. Отгадать, куда двинулись воины, не представлялось возможным, а поверхностное знание города только усугубляло обстоятельства. Тем не менее следопыт обмолвился про продажу вьючной кобылы и Лайла первым делом наведалась в конюшню. К её разочарованию, Плутовка оказалась на месте. Вампирша принялась рассуждать логически. Если Джон ещё не забрал лошадь, то на рынке их искать не имело смысла, хоть она и знала, где он находится. Обилие резких фруктовых ароматов с нотками копчёного мяса и свежевыпеченного хлеба принцесса отметила ещё во время похода за одеждой, а шумный фон за каменной стеной лишь подтвердил её догадки. А если она ошибалась? Вдруг воины решили сначала заглянуть на базар? Нет, нелогично же затовариваться и нести тяжёлые котомки к конюшне, чтобы вновь вернуться на рынок для продажи лошади. С другой стороны, в обратном направлении для перевозки груза как раз можно было воспользоваться вьючной кобылой. А может, они и вовсе разделились? Или же пошли по торговым лавкам? Драгоценное время утекало как вода, а чёткий план действий никак не вписывался в туманные реалии. Вдобавок ко всему мысли спутывала пробуждавшаяся жажда крови. Девушка панически завела руки за голову и, вскопнув волосы пальцами, зажмурилась.
– Лайла? – вдруг услышала она удивлённый голос Джона. – Ты что здесь делаешь?
Вампирша бросилась на шею идущему навстречу следопыту, не сдержалась и расплакалась.
– Что случилось? – глаза воина настороженно забегали в поисках опасности.
– Леонардо вернулся, – всхлипнув, ответила принцесса.
– Вернулся? Как?! – поражённо изрёк Джон.
– Сейчас это неважно, – Лайла вытерла слёзы рукавом. – Эрминия ранена. Где Рэксволд? – она осмотрелась по сторонам, но так и не увидела ассасина.
Следопыт нахмурился и взглянул поверх текущей по улице толпы:
– Надеюсь, портной ещё не успел залатать его броню. За мной. По пути всё расскажешь.
* * *
Грубый удар со стуком распахнул двери, и Рэксволд, словно взъерошенный чёрный коршун, влетел в гостиницу. Бросив взгляд на оторопевшего Винсента, который как обычно стоял за стойкой, он нетерпеливо спросил:
– Где она?!
– В ваших апартаментах вместе с лекарем, – не успел договорить хозяин, как ассасин помчался дальше.
Провожая глазами стремительно удаляющуюся спину, Винсент лишь покачал головой. Убийца, перемахивая через несколько ступенек, преодолел лестницу и завернул за угол. На повороте он чуть не сшиб пожилого мужчину в светлом плаще. По одежде и звякнувшим в кожаной сумке-сундуке бутылочкам Рэксволд признал в нём целителя. Его безрадостное лицо говорило о том, что состояние Эрминии и правда было тяжёлым.
– Что с ней?! – ассасин вытянул руку, преградив дорогу врачевателю.
– Вероятно, ты тот, чьё имя она шепчет как молитву, – глядя на упёршийся в стену кулак, ответил лекарь. – К сожалению, я ничем не могу ей помочь. Видимые повреждения отсутствуют, а симптомы непохожи на известные мне болезни. Скорее всего, её отравили. Однако без конкретики ошибочное противоядие только вызовет мучительную агонию. Я дал ей лучшее поддерживающее зелье, но оно не помогает, – он помялся и печально добавил: – Она умирает…
Грубо оттолкнув целителя, убийца добежал до знакомой двери и ворвался в яркую комнату. Сквозняк тут же зашевелил занавески настежь открытого окна, наполовину заливавшего апартаменты солнечным светом. Эрминия, бледная словно мел, лежала на кровати. Её лицо покрывала испарина, на подрагивавших пальцах отчётливо выделялись потемневшие ногти, а под глазами чернели жуткие круги. Поражённый её неожиданным мертвецким обликом, запыхавшийся воин застыл на пороге.
– Рэк… си? – слабо прошептала воительница, услышав сбивчивое дыхание.
Встрепенувшись, Рэксволд подлетел к девушке и, упав на колени, взял её едва тёплую ладонь:
– Я здесь, Эрми… Я рядом…
– Думала уже не дож… дождусь тебя, – губы не хотели слушаться, каждое слово давалось ей с огромным усилием. – Видишь… как получается, – она перевела изнурённый взор на ассасина. – Я снова сплоховала… не оправдала твоих надежд…
– Всё будет хорошо, – стиснув зубы, проговорил воин. – Ты выкарабкаешься.
– Не в этот… раз… Прости, – северянка потянулась к его лицу, но вялая рука обессиленно опустилась на кровать. – Пекло…
Рэксволд поднял её ладонь и прижал к своей щеке:
– Это моя вина… Я снова оставил тебя одну, когда на горизонте все ещё маячила беда…
– Нет… Ты сделал… для меня больше… чем достаточно… С тобой… я познала счастье… поверила в любовь, – она провела пальцами по его гладко выбритой коже. – Рэкси…ты лучшее… что слу… чалось со мной… в жизни…
– Тогда не покидай меня. Пусть несокрушимая, рвущая врагов в клочья тигрица вновь поможет тебе…
– Поздно… Тигрица… уже пала… Остался… лишь котёнок… И он пришёл… свернуться клубком… на твоей груди… в последний раз, – воительница закашлялась, окропив губы кровавой росой.
– Нет, Эрми, – с отчаяньем застенал убийца. – Этого не должно было случиться! – его глаза в один миг налились яростью, и он зарычал: – Я убью Леонардо! Располосую каждый сантиметр его тела и вырежу сердце самым тупым ножом!
– Рэкси, – голос Эрминии стал громче, словно она собрала для этого последние силы. – Пока я ещё… здесь… Пообещай мне кое-что… Последнее желание…
– Что угодно. Твоя воля – для меня закон, – ассасин внимательно ловил каждое слово.
– Тогда… не повторяй… моих ошибок… Не мсти, – девушка вновь закашлялась.
– Пощадить эту тварь?! Ну уж нет! – гневно выпалил Рэксволд. – Я просто не могу!
– Рэкси… ты… дал… слово, – глаза северянки пронзительно заблестели. – Если… ты и правда… любишь меня… то сдержишь его… вопреки своим… принципам…
– Проклятье, – воин почувствовал себя загнанным в ловушку.
– Я верю… ты сделаешь… правильный выбор, – Эрминия изобразила подобие улыбки. – Жарко… сегодня, – она перевела взор на озарённые солнечным светом шторы и слизала капли крови с заветренных губ.
Убийца тут же покосился на кувшин с водой:
– Хочешь пить? Подожди, Эрми. Я мигом.
Рэксволд метнулся к столу, но только он коснулся бокала, как за спиной раздался протяжный выдох. Ассасин обернулся. Немигающий безмятежный взгляд девушки замер на распахнутом окне. Воин стоял неподвижно, совершенно не желая верить в происходящее, словно ожидая, что застывшее в незыблемом умиротворении лицо вновь обратит на него внимание. Эрминия не шевелилась. Лишь слабый ветерок перебирал одинокие золотые волосинки на её голове. Ещё мгновение назад она была жива, и этот миг стрелой уносился вдаль, разверзая зияющий разлом между прошлым и настоящим. Краски мира стремительно блёкли, превращая окружение в давящую бесконечную серость. Печальный силуэт на том краю пропасти уплывал в мрачную пелену. И чем дальше он отдалялся, тем глубже пронзала душу Рэксволда неистовая опустошающая боль. Вскоре вокруг воина не осталось ничего, кроме плотно сомкнувшегося тяжёлого тумана. Наконец ассасин вышел из оцепенения, обречённо пересёк комнату и нежно опустил веки возлюбленной:
– Встретимся за гранью…
* * *
В «Жемчужный дол» вошли следопыт с принцессой, немного подотставшие от бросившего всё и устремившегося вперёд Рэксволда.
– Лайла де’Рон, – неукоснительный взор из-за стойки требовал объяснений, и девушка подошла к Винсенту. – Ещё полчаса назад я даже не сомневался, что в моей гостинице произошло убийство, о чём я тут же распорядился доложить стражникам. Но, к моему удивлению, вскоре пришедшие блюстители порядка не нашли никаких следов тела. Лишь закоптившиеся изнутри доспехи и высыпавшуюся из них горстку золы. Стража объяснила мне, что сожжённый человек оставил бы после себя как минимум обгорелые кости, назвав увиденное неудачной инсценировкой преступления. Они также намекнули на нестандартное чувство юмора моих постояльцев или происки конкурентов. Я не стал разуверять их в озвученных предположениях, – мужчина облокотился на стойку и, поближе придвинувшись к вампирше, тихо добавил: – Но ещё не выжил из ума, чтобы перестать верить своим глазам. Прошу потрудиться мне всё объяснить.
Настойчиво тарабанящие по полированному дереву пальцы не оставляли никаких путей отступления для застанной врасплох Лайлы. Помня реакцию Винсента на её светящиеся глаза, она решила не рушить его хрупкий мир правдой. И рассказы Джона о современной «магии», состоящей из фокусников и шарлатанов, оказались очень кстати.
– От вас ничего не скрыть, – печально вымолвила принцесса и, шепнув пару слов, зажгла на ладони маленький огонёк.
Лицо хозяина гостиницы вытянулось, а следопыт замер от неожиданности. Дрожащее пламя покачивалось из стороны в сторону словно маятник. Изумление Винсента переросло в заинтересованность. Но прежде чем заворожённый мужчина успел потянуться к нему и обжечься, вампирша заключила огонёк в кулак и опустила руку.
– Кто вы такие? – подняв глаза, растерянно произнёс владелец «Жемчужного дола».
– Мы иллюзионисты, – Лайла многозначительно посмотрела на Джона.
– Иллюзионисты? – неуверенно повторил Винсент, переводя внимательный взгляд между постояльцами.
– Да, – быстро нашёлся воин. – Приехали с севера королевства и планировали потешить публику на Южном Побережье…
– К сожалению, – с грустью продолжила его рассказ принцесса. – Во время обычной репетиции наш покой нарушил неизвестный. Введя нас в заблуждение, он подло атаковал мою подругу, едва не покалечил меня, после чего благополучно скрылся. Стражники угадали, говоря про конкурентов. Но не ваших, а наших. Прознавшие про нас недоброжелатели попытались сорвать гастроли, хоть мы и не афишировали свою специфическую деятельность, – вампирша устало вздохнула. – Прошу меня извинить, но большего сейчас сказать не могу. Нам нужно проведать Эрминию.
– Конечно, – понуро ответил Винсент. – Однако, я попрошу ещё минуту вашего драгоценного времени. Услышанное шокировало меня. Вопиющее происшествие. За всю историю «Жемчужного дола» не случалось ничего подобного. Не понимаю, как нападавший смог проникнуть сюда незамеченным, но чувствую вину и некую ответственность. В качестве компенсации расходы на лечение возьмёт на себя заведение и для вас всех пребывание в гостинице до конца недели будет бесплатным, – он возвёл глаза к потолку и добавил: – Предполагаю, Эрминия и Рэксволд сейчас в своих апартаментах вместе с лекарем.
– Благодарю, – тихо вымолвила Лайла, и они с Джоном направились в сторону лестницы.
В коридоре мимо них неспешно прошёл мужчина в светлой одежде, попутно листавший маленькую записную книжку. Вампирша отметила тянувшийся за ним шлейф запахов знакомых целебных трав. Лекарь. Решив не отрывать его от дела и желая увидеть всё своими глазами, девушка ускорила шаг. Несмотря на коварство магии Тьмы, в душе теплилась надежда на чудо. Как-никак, за несколько столетий медицина шагнула вперёд, и, возможно, через пару месяцев Эрминии удастся оправиться от воздействия тёмных чар. А может, и через год… В любом случае, она отказывалась верить, что рука некроманта поставила финальную точку в судьбе северной воительницы. Но поднявшись на второй этаж и не доходя пары метров до открытой двери, принцесса встала как вкопанная. В комнате билось лишь одно сердце. С ужасом оглянувшись на следопыта, Лайла прикрыла рот ладонью. По её испуганно-тревожному лицу Джон понял: дело – дрянь.
Они настороженно вошли в апартаменты. Мертвецки бледная Эрминия неподвижно лежала на кровати, а Рэксволд, прислонившись спиной к стене, сидел на полу, напротив изножья. Пустой взгляд ассасина уходил в окно и терялся в голубом небе.
– Её больше нет… – негромко произнёс он и, не отводя взора от небесной лазури, почти шёпотом повторил: – Её больше нет…
Горькие, как дикая полынь, думы полностью завладели Рэксволдом. Во рту застыл тошнотворный привкус гнетущей несправедливости. Потеряв возлюбленную в первый раз, ассасин не имел возможности отомстить. Лидеры гильдий убийц, с лёгкой руки принимавшие судьбоносные решения, всегда оставались в тени. Проще сыскать встречи с призраком, чем узнать личность человека, выставившего Эрминии ультиматум, в конечном счёте разрушивший их жизни. Сейчас же Рэксволд знал имя палача и надёжно хранил в памяти его образ… Но так манящая к себе месть после данного ей обещания означала осознанное предательство. Разрываемый амбициями, принципами и чувствами ассасин просто сидел и невозмутимо смотрел, как в далёких высотах плыли облака. Вместе с ними прочь уносились мечты, планы и надежды, оставляя в груди лишь кричащую пустоту.
Украдкой взглянув на пугающе спокойного Рэксволда, принцесса молча опустилась на пол, усевшись рядом с ним у стены. Она и представить не могла, какой всепоглощающий кошмар скрывался за холодной маской задумчивости, но не могла даровать ему даже каплю утешения. Никакие слова не способны унять боль потери. Муки совести с едким налётом вины выворачивали душу наизнанку. Некромант пришёл за её кровью. Если кому и было суждено погибнуть, то только ей, но никак не девушке с и без того незавидной судьбой. Идущие по пятам беды всячески отравляли жизнь, бесцеремонно втаптывая в грязь шаткие надежды на счастливое будущее. И самое страшное, что в моменты страданий просыпалась её тёмная сущность, обращающая человеческий пульс в единственно верный ориентир. Как она вообще могла думать о крови в столь трагическую минуту? Презирая себя за неконтролируемые желания, Лайла закрыла глаза. В голове закрутились слова Леонардо: «Кровожадное чудовище». Возможно, сгинь она в подземелье от руки ассасина, всем было бы лучше. Особенно Джону. Ведь он вполне мог оказаться на месте Эрминии и вампирше только и оставалось бы, что беспомощно наблюдать его гибель. Имела ли она право и дальше подвергать его опасности или настало время наступить на горло слепой влюблённости? Как назло, звякнув бронёй, следопыт уселся рядом. Словно ощущая её переживания, он взял принцессу за руку. В сердце прозвучал немой ответ. Лайла крепко сжала ладонь воина, ненавидя себя за безответственный эгоизм.
Джон не мог отвести глаз от мёртвой Эрминии. Возможно, если бы они с Рэксволдом ушли чуть позже, она бы не погибла. Но, судя по рассказу принцессы, колдун мог легко прихлопнуть их в любую секунду. Скорее всего, именно непокорность воительницы предрешила её судьбу. Даже находясь в гуще событий, следопыт вряд ли смог бы удержать упрямую северянку и импульсивного ассасина от необдуманных действий. Будь они все вместе, исход вышел бы намного печальнее. Джон покосился на Рэксволда. Ассасин по-прежнему отрешённо смотрел в небо. Сейчас его мысли находились далеко отсюда. Врагу не пожелаешь ноши, столь внезапно свалившейся на плечи убийцы. Хотя смерть всегда приходит неожиданно. Нанесённые ею раны мучительно болят, неохотно затягиваясь лишь с течением времени. А оставшиеся после них безобразные шрамы становятся вечным напоминанием о безвозвратных потерях. Следопыт, лишившийся в гражданской войне нескольких боевых товарищей и любимой, знал это не понаслышке.
* * *
Пространство комнаты сковывала гробовая тишина, изредка нарушаемая звоном подков и шорохом колёс за окном. Солнце спряталось за густым хмурым облаком, и апартаменты заметно помрачнели. Собрав волю в кулак, Рэксволд нашёл в себе силы оторвать взгляд от небосклона и посмотреть на Эрминию. Ему по-прежнему казалось, что возлюбленная вот-вот очнётся или же явь окажется страшным кошмаром, но далёкий голос разума твердил совершенно обратное. Согласно традициям ледяного королевства ассасину предстояло сжечь тело воительницы на погребальном костре. Однако, помня её пренебрежительное отношение к собственной родине, он не был уверен, что она не хотела бы покоиться в земле. Не зная, как поступить, Рэксволд тяжело вздохнул, только сейчас заметив сидевших слева хмурого следопыта и заплаканную принцессу. Поймав её взор, на секунду опустившийся на его щёку, убийца коснулся лица, обнаружив на пальцах тёплую растёкшуюся каплю. Нежелание ассасина демонстрировать свои слабости не подлежало сомнению, и Лайла с Джоном приготовились к внезапной вспышке агрессии. К их удивлению, он равнодушно вытер слезу о рукав и встал.
– На закате я предам Эрминию земле, – тихо сказал Рэксволд. – Проводите её вместе со мной?
Будто бы в ответ на его слова в комнате что-то протестующе стукнуло. Все присутствующие обернулись. На ковре лежал один из приставленных к стене мечей воительницы. Убийца пересёк комнату, поднял ножны с клинком и понимающе кивнул:
– Я услышал тебя, Эрми. Тогда… надеюсь, ты обретёшь покой в чистом пламени.
Ассасин бережно вернул меч на место и повернулся к остальным, но за спиной снова раздался стук. На этот раз упали сразу оба клинка. Рэксволд хотел поднять их, как вдруг до его уха долетело странное дребезжание. Звук доносился от прикроватной тумбочки. Стоявшая на ней оловянная подставка для колец в виде всадника с копьём вибрировала, медленно скользя по гладкой поверхности. Через несколько секунд она со звоном упала на пол и, продолжив движение, замерла, лишь ударившись о ножку кровати. Решив, что уже сходит с ума, убийца посмотрел на Джона и Лайлу. Их настороженные взгляды заставили его напрячься. Лежавшие у ног мечи задрожали и, подчиняясь невидимой силе, поползли по ковру. По столу у окна, проливая воду, покатился перевернувшийся бронзовый кувшин. С дальней полки слетели медные подсвечники и тяжёлый чугунный держатель для книг в виде спящего филина. Один за другим металлические предметы оказывались на полу, словно магнитом притягиваясь к кровати.
Положив ладони на рукояти подрагивавших кинжалов и совершенно не понимая, что происходит, Рэксволд попятился к остальным. Цепочка с кулоном на груди Лайлы отстранилась от тела и, покачиваясь, легонько потянула её вперёд. Принцесса тут же испуганно вжалась в стену и наложила на себя колдовскую руну. Джон, чувствуя вибрацию железной брони, вытянул из ножен меч. Остриё непослушно загуляло из стороны в сторону, словно его держала не твёрдая десница следопыта, а вялая пятерня пьяного матроса. В руках приблизившегося к ним ассасина сверкнула сталь, и он, игнорируя необъяснимый трепет собственных клинков, принял боевую стойку.
Сбившиеся в кучу под кроватью вещи кружились подобно листьям в осеннем хороводе. Мистическая пляска металла издавала раздражающую какофонию звонов. Вампирша не сомневалась, что через несколько мгновений увидит материализовавшегося Леонардо, ворвавшегося в дверь драугра или выползшего из-под кровати голема. Не зная, откуда ожидать беды, воины сместили Лайлу в угол, укрыв принцессу за своими спинами. Внезапно предметы остановились и в комнате повисла тишина. Из-под кровати выкатилась одинокая, кем-то забытая монета и, звякнув о тумбочку, замерла. Держа оружие наготове, Джон с Рэксволдом недоверчиво переглянулись. Боковое зрение уловило движение, и их взоры мгновенно устремились к покойнице. Тело Эрминии словно невесомое пёрышко возносилось вверх. Зависнув между постелью и потолком, оно перевернулось, приняв вертикальное положение. Мёртвая северянка подняла веки, явив наблюдателям яркий зелёный свет глаз. Ошеломлённый ассасин опустил кинжалы и заворожённо шагнул вперёд. Моментально схватив его за плечо, следопыт предостерегающе произнёс:
– Рэкс, я не знаю, что это за уловка, но это уже не Эрминия…
– Её сердце не бьётся, – подтвердила слова Джона изумлённая вампирша.
Усопшая покачиваясь парила в пустоте, словно её окружал не воздух, а незримая вода. Вдруг покойница повернула голову к стоявшей в углу троице, и от её пронизывающего сияющего взгляда всем стало не по себе.
– Resondre natsaro kondrokula, – изрекла она раздваивающимся эхоподобным голосом.
– Друидское наречье? – не веря своим ушам, прошептал следопыт. – Я уже слышал эти слова раньше…
– Невозможно… – покачал головой убийца. – Ни мне, ни Эрминии не знакомы языки дикарей, – он направил кинжал на смотревшую на них мёртвую девушку и холодно спросил: – Кто или что ты такое?
В ответ на это яркие глаза Эрминии потухли. Она безжизненно упала на кровать и, скатившись с неё на пол, неподвижно замерла на боку. Глядя, как нечто измывается над телом его возлюбленной, Рэксволд стиснул зубы. Тем не менее никто не решался сдвинуться с места, продолжая ждать искусно скрытого подвоха. Вдруг принцесса, спешно протиснувшись между воинами, вышла вперёд.
– Лайла? – негромко окликнул её Джон.
Встревоженная вампирша лишь коротко шикнула, быстро подняв указательный палец. Она напряжённо вслушивалась в обволакивавшую их тишину. Внезапно беспокойство на её лице сменилось удивлением:
– Я слышу… её сердце…
– Это может быть ловушкой, – тут же предупредил следопыт.
– Стойте здесь, – убийца отодвинул принцессу поближе к Джону и направился к лежавшей на ковре северянке.
Пшенично-золотые волосы скрывали лицо – ассасин не мог видеть, следили ли за ним глаза ожившей покойницы. Остановившись в полуметре от Эрминии, он присел на корточки и взглянул на её руки. К коже вернулся естественный оттенок, но это ещё ничего не значило: затаившаяся смерть могла принять любое обличье. Рэксволд бесшумно положил кинжал на пол и осторожно коснулся ладони северянки. Человеческое тепло или же реалистичная иллюзия? Убийца согнул её пальцы, подозрительно разглядывая розовые ногти. Вдруг девушка вздрогнула и чуть повернула голову в его сторону. Всё ещё не видя её лица, Рэксволд покрепче сжал кинжал в левой руке.
– Рэкси? – вдруг сонным голосом произнесла Эрминия. – Это ты? – она небрежным движением сдвинула волосы и проскользила по безмолвно сидевшему рядом воину прозрачно-ледяным взором. – Пекло… как башка раскалывается…
– Я думал, что навсегда потерял тебя, – ассасин подхватил воительницу, крепко прижав к себе.
Глядя на трогательную сцену, Лайла вновь ощутила влажнеющие глаза.
– Ты мне сейчас шею свернёшь, – проворчала северянка, а затем покосилась на остальных. – Вы чего так на меня выставились?
– Ты умерла, Эрми, – шепнул убийца. – Но сейчас вновь жива…
– Бредишь, что ли? – отмахиваясь сказала Эрминия. – Я пока ещё жива. Видимо, просто уснула и грохнулась с кровати, – она взглянула на утирающую слёзы Лайлу и настороженно добавила: – Или нет…
– Я сегодня целый день плачу, – принцесса, улыбнувшись, посмотрела на следопыта. – Но, слава небесам, в этот раз хотя бы от счастья…
– А я, кажется, начинаю верить в чудеса, – впечатлённо сказал Джон, сведя руки и больно вдавливая ноготь большого пальца себе в ладонь.
* * *
Странники сидели в злополучном банкетном зале. Работники гостиницы уже успели прибраться в нём, и о случившемся кошмаре напоминал лишь незамеченный ими сколотый кувшин. Очередной раз взглянув на него, Лайла неуютно поёжилась. Эрминия, держа на весу тарелку, сидела на коленях у обнимавшего её Рэксволда. Тёплая гречневая каша с копчёными овощами пришлась ей по душе.
– Здоровый аппетит – хороший признак, – одобряюще сказал следопыт, посмотрев на девушку.
– Словно вечность не жрала, – невнятно ответила воительница, отправляя очередную ложку в рот. – Может, уже отпустишь меня? – она повернула голову к ассасину. – Неудобно как бы.
– Ещё чего, – возразил он. – Теперь я от тебя вообще не отойду.
– Что, и по нужде со мной ходить будешь?
– Ещё не решил, – с наигранной задумчивостью ответил убийца.
– Северные боги, – закатив глаза, покачала головой Эрминия.
– Может, и они… – загадочно произнёс Джон. – Творящуюся чертовщину с каждым днём всё сложнее объяснить.
– Возможно, ты не далёк от истины, – промолвила сидевшая рядом с ним принцесса. – Из всего увиденного я признала лишь левитацию – мифический неизученный феномен, неприсущий ни одному из известных видов магии. Единственное упоминание о парящем в воздухе человеке относится к началу прошлого тысячелетия. Описывающий странное явление древний мудрец связал его с присутствием в теле Высшего Духа.
– И что это значит? – посмотрел на вампиршу Джон.
– К сожалению, в книге не было уточнений. Только скудная заметка, в правдивости которой сомневался даже Дельвинус.
– Хорошо, – с вызовом сказал следопыт. – Попробую мыслить логически… Что мы имеем? Священный лес друидов, где мы тебя и нашли, – перечисляя, он стал по одному загибать пальцы. – Их неясное пророчество и два видения. Итого три. Так или иначе, пока всё связано именно с ними. Но как сюда вписываются таинственный чернокнижник и вмешательство высших сил? – он загнул ещё два пальца, озадаченно лицезрея получившийся кулак. – М-да… Ни черта не понятно…
– И во всём перечисленном возрождение Эрминии более чем удивительно, – добавила принцесса.
– После летающих дохлых воронов, многовекового колдуна и неумирающего разбойника уже нет, – уплетая кашу, заметила воительница. – Куда более удивительно, что при смерти я не обделалась.
– Разбойника? – вдруг переспросил Рэксволд.
– Урод в латах, напавший на меня сегодня. Грок. Одна из ищеек Бальтазара.
– Бездушные?! – поразился ассасин. – Нападают в центре города?! Отмороженные мрази…
– Ещё лучше, – следопыт печально вздохнул. – А они-то каким боком затесались с Леонардо?
– Кто бы знал… Не нравится мне всё это, – недовольно проговорил убийца, нервно тарабаня пальцами по бедру северянки.
– Значит, мне не показалось, – Лайла обвела присутствующих просветленным взглядом. – Это не похожее оружие, а именно топоры того громилы, с которым сражался ты, – она повернулась к Джону.
– В смысле? Я убил его.
– А Леонардо, видимо, наблюдавший за нами, воскресил, обратив в драугра, – вампирша пожала плечами. – Из-за тяжёлой брони я не признала его, но теперь всё сходится.
– Воскресил? Драугра? Это ещё что за твари? – Рэксволд явно не был рад новому витку странностей.
– Послушные мёртвые воины. Обычное оружие им нипочём, но, как оказалось, они уязвимы для огня.
– Кстати, об этом, – Эрминия поставила на стол пустую тарелку. – Не сразу я допёрла до твоей задумки, – она покосилась вниз, убедившись, что приставленные к стулу мечи никуда не делись.
– Я лишь проверяла предположение, пользуясь отвлечённостью некроманта… И по реакции драугра практически сразу же поняла его действенность.
– А почему не окликнула? Не подсказала? – воительница строго взглянула на принцессу.
– Оповестив тебя, я предупредила бы и Леонардо, – встретившись с ней глазами, ответила Лайла. – А драгоценные секунды, дававшие тебе преимущество, я могла заполучить только с помощью эффекта неожиданности. Переиграть колдуна в открытую мне было не по силам.
– Правильно мыслишь, – усмехнулась северянка. – Ты нравишься мне всё больше. Но не обольщайся, поблажек на тренировках я тебе не дам.
– Я надеюсь на это, – улыбнулась вампирша, взяв в руку бокал с ягодным соком.
В дверь громко постучали. Улыбка моментально сошла с лица принцессы, и она быстро убедилась в наличии колдовской руны на ладони.
– Всё хорошо, – следопыт обнял Лайлу. – Если бы нас хотели убить, то не любезничали бы, – незаметно передвинув ладонь поближе к мечу и переглянувшись с ассасином, он громко добавил: – Войдите!
Порог банкетного зала переступил Ирли. Почтительно поклонившись, он взглянул на вампиршу:
– Я пришёл сообщить, что после уборки весь реквизит доставлен в ваши апартаменты.
Принцесса сначала не поняла, о чём он говорит, а потом чуть не поперхнулась соком.
– Латы и два топора, – уточнил парень и осторожно поинтересовался: – Что-то не так?
– Нет, – безэмоционально вымолвила Лайла. – Премного благодарна.
Ирли перевёл взор на Эрминию:
– Когда я относил вас наверх, вы выглядели… удручающе. Рад, что помощь лекаря оказалась своевременной и вам полегчало.
Воительница признательно кивнула. Аккуратно закрыв за собой дверь, парень удалился. Джон посмотрел в полные немого отчаяния глаза вампирши и рассмеялся.
– Тебе весело? – возмутилась принцесса. – Я не буду там спать с останками драугра.
– Может, поясните уже для несведущих? – не выдержал Рэксволд.
Услышав от следопыта краткую историю про иллюзионистов, ассасин расхохотался.
– Отличный реквизит, – давясь смехом, произнёс он. – Оставь, вдруг пригодится.
– Не смешно, – Лайла насупилась.
– Смешно, – улыбнулся ассасин. – То, что ты надеешься снова здесь заночевать, – он моментально посерьёзнел. – В стенах гостиницы больше небезопасно. Желтоглазка знает, где мы находимся, и я не хочу ждать его следующего появления. Пусть ищет нас, коли мы ему снова понадобимся.
– В этом ты прав, – с неохотой согласился Джон. – Нужно поостеречься.
– Думаю, он не вернётся, – вампирша поникла. – Леонардо получил желаемое, и теперь моя кровь станет ключом к воплощению самых тёмных замыслов… Его никак не остановить. Для настолько сильного некроманта любое препятствие лишь песчинка. Особенно в мире, где иссякла магия Света…
– Но она ещё жива в тебе, – следопыт заглянул в глаза принцессы. – Значит, пришло время ухватиться за нить и распутать этот клубок, – воин взял её за руку. – И куда бы он нас ни привёл, я буду с тобой. Тяжёлую ношу проще тянуть вдвоём, а лёгкую – и подавно.
– Я что-то не понял, Эрми, – вдруг произнёс ассасин. – Они нас выбросили за борт или наивно думают, что мы проводим их лишь до горы?
– Даже не знаю, Рэкси, – воительница неторопливо поцокала языком. – Похоже, к моменту восхождения мы уже окончательно им осточертеем.
– Э-э-э… А разве у вас нет своих планов? – удивился Джон.
– Когда мимо проходит самое интересное? – убийца рассмеялся. – Ну уж нет.
– Тем более я хочу посмотреть, как моя ученица будет применять полученные знания на практике, – северянка бросила на Лайлу внимательный взгляд.
– Это так неожиданно… – растерянно промолвила вампирша.
– Как и всё происходящее в последнее время, – сказал ассасин, гладя по спине возлюбленную. – Пора бы привыкнуть.
– И вы совсем не боитесь? – принцесса почувствовала, как рука следопыта легла на её талию. – Я не знаю, что ждёт нас впереди…
– Никто не знает. А страх – удел слабаков, – отрезала воительница.
– Раз так… Нужно до вечера решить все торговые дела и покинуть город, – подытожил Джон. – Рэксволд, оставайся тогда с Эрминией. Мы приедем за вами, когда закончим со сборами.
– Мы идём с вами, – строго возразила северянка. – Вчетвером быстрее, – она встала и забросила за спину свои мечи.
– Уверена, что не хочешь отдохнуть после случившегося? – с некоей заботой поинтересовался следопыт.
– Ты ещё отставать будешь, Джон, – спокойно сказала воительница, затягивая на себе ремни ножен. – Собирайтесь и погнали уже.
* * *
Тёплым вечером странники выехали из Карстэнура, позволив Бамбуку и Ветру нести их в сторону Гвока. Лайла безмятежно любовалась родными просторами Эльтарона, наслаждалась свежим ветром, жадно вдыхая знакомые запахи. Принцесса знала: через пару дней корабль унесёт её и друзей в новое судьбоносное путешествие. И лишь боги ведали, что ждало их по ту сторону горизонта…