В холле замка царила сырость. Часть свода давно обрушилась, завалив лестницу и полностью отрезав пути к верхним этажам. Некогда роскошную мебель время превратило в труху, давшую начало грибной империи, устилавшей каменный пол. Внутренние стены зала украшали засохшие вьющиеся растения, покрытые налётом, сильно напоминавшим плесень.

– Какое прелестное место, – Рэксволд выдернул из объятий грибов опрокинутый медный канделябр и поставил его на ножки. – Почти как новый. Если не считать полтысячи поганок.

Алан, сделав десяток неуверенных шагов по грибному ковру, посмотрел на покрытые склизкой жижей ботинки:

– Только я привыкаю к одним гадостям этого леса, как он выдумывает всё более мерзкие места. Отвратительно.

Джон смахнул грязь с лика щедро покрытой мхом полутораметровой скульптуры. Правая рука статуи отсутствовала, но в ней ещё угадывалась стоявшая с кувшином женщина.

– Интересно, – следопыт провёл пальцем по мраморному лицу. – Что ещё может рассказать древний замок о культуре четырёхсотлетней давности.

– Особенно интересен объём их казны, – подметил ассасин, присматриваясь к позеленевшим стенам холла.

В дальнем конце зала виднелся неприметный дверной проём, и Рэксволд направился прямиком туда. Посмотрев, что находится за ним, ассасин присвистнул и издал короткий смешок:

– Да, Алан, тебе понравится.

– Судя по издевательскому тону, я в этом что-то сомневаюсь, – отозвался паренёк.

– Можешь не сомневаться: ты абсолютно прав, – сказал подошедший к Рэксволду следопыт.

Алан приблизился к дверному проёму и увидел усыпанные истлевшими листьями ступени. Лестница спускалась в тёмный полузатопленный коридор, сырые стены которого мрачно поблёскивали в свете огня.

– Ну нет же! – юнец отвернулся, а затем снова посмотрел на предстоящее испытание, будто ожидая, что при повторном взгляде проход окажется сухим. – Кажется, я проклят, – изрёк он, обречённо вздыхая.

– Точно нет обходного пути? – покосился на убийцу Джон.

– Не надейся, – Рэксволд сбил щелбаном торчавший из стены гриб, и он с бульком нырнул в затопленный проход. – Зато будет что вспомнить, когда вернёмся.

– Ржавь на доспехах? – улыбнулся следопыт. – Или очередной вдовий плен, что рано или поздно выковырнут твои беспокойные руки.

– Ой зануда, – ассасин с высоко поднятым факелом спустился по лестнице. Уровень воды дошёл до подбородка и остался на этой отметке. – Холодненькая. Бодрит! – восторженно произнёс Рэксволд, продвигаясь по коридору. – Присоединяйтесь!

– Нашёл кого пугать холодом, – Джон забрал у юнца котомку и, держа её вместе с факелом под потолком, без раздумий рассёк тёмную гладь.

Алан, который был почти на голову ниже своих спутников, немного помялся, собираясь с духом, после чего стал медленно спускаться по ступеням. Ноги парнишки, погружаясь в леденящий холод, выражали свой протест короткими судорогами. Вода коснулась его подбородка ещё до того, как он сошёл с лестницы. Парнишка мог преодолеть затопленный проход лишь одним способом. Следопыт с ассасином наблюдали весьма необычное зрелище: голова юнца выпрыгивала из воды, чтобы глотнуть воздуха, и снова скрывалась под ней, оставляя на поверхности лишь торчавшие с факелом руки. Ныряющая попрыгушка добралась до противоположного конца коридора, где на поднимавшихся вверх ступенях её встретили два улыбавшихся зрителя.

– Порой мне кажется, что сгинуть в Тихой Лагуне было бы не самым плохим поворотом судьбы, – безэмоционально сказал Алан, вытряхивая воду из ушей.

– Зато какие впечатления, – Рэксволд снял перчатки, заткнув их за рукоять кинжала.

– Ему их уже и так за глаза, – усмехнулся Джон, выжимая плащ. – Нам бы обсохнуть у костра, но сначала надо убедиться, что мы не упрёмся в завал.

– Что, не хочешь снова бултыхаться в этой луже? – ассасин пожал плечами. – А мне понравилось…

Воины двинулись дальше, чавкая сапогами и оставляя после себя длинный мокрый след на каменном полу. Алан вздохнул, обречённо взглянув на прилипшую к груди рубаху, что обволакивала тело неприятной прохладой.

– Чтоб я ещё когда-нибудь соблазнился сокровищами… – выжимая рукава, проворчал юнец и последовал за ними.

Новый коридор привёл странников в шестиугольный зал. Свет огня выхватил ряды ветхих полок, подпираемых полуразрушенными скульптурами. Старинная мебель из последних сил держала на себе истлевшие от времени книги. У стен стояли длинные столы, хаотично заваленные предметами быта тех лет. Убийца прошёл вперёд, и библиотеку наполнил хруст иссохшего ковра, что давно отвык от чьих-либо сапог и трескался от малейшего движения.

– Что тут у нас? – Рэксволд коснулся толстого тома на одной из полок, но он тут же рассыпался в пыль. – Не очень-то и хотелось, – немного разочарованно добавил он и направился к столам, по пути проведя факелом над небрежной стопкой книг на полу.

– Осторожнее с огнём, – предупредил Джон, проходя между высокими книжными шкафами. – Здесь всё сухое. Полыхнёт враз. Если не сгорим, то задохнёмся.

– Зато высохнем, – холодно подметил Рэксволд, открывая деревянные ларцы на старинном столе. – Это ещё что такое? – пробормотал он, извлекая потёртый свиток из шкатулки.

Алан с любопытством посмотрел на находку ассасина. Убийца держал примитивную карту семи королевств. Отсутствие рек, малых островов и ещё множества крохотных объектов делало её совершенно непригодной для использования. Рэксволд хмыкнул и провёл рукой по схематическому изображению Аль Херона.

– На глаз можно пересечь пустыню за пару дней. Вот только торговые караваны даже между ближайшими городами бороздят пески не меньше месяца, – ассасин сунул карту за пазуху. – Раритет. Пригодится на случай, если мне всё надоест и я захочу навсегда потеряться.

Находившийся в другой части зала Джон созерцал разбросанные по полу книги. Он наклонился и поднял из пыли чудом уцелевший фолиант в потрескавшемся кожаном переплёте с тиснением в виде пентаграммы. Со страниц гримуара на него смотрели диковинные рисунки, подписанные рядами остроугольных иероглифов. Следопыт аккуратно положил книгу в котомку, чтобы потом поподробнее изучить.

У библиотеки было несколько выходов, но лишь один оказался незаваленным. Странники, спустившись по винтовой лестнице, остановились перед закрытой деревянной дверью с решётчатым окошечком. Рэксволд попытался открыть её, но она не поддалась. Тогда он ударил дверь ногой, и та с грохотом слетела с петель.

– Другое дело, – переступая порог, с самодовольной усмешкой произнёс ассасин. – Никто не понимает по-хорошему.

Они оказались в просторном помещении, заставленном проржавевшими железными клетками, размер которых варьировался от совсем маленьких до невероятно крупных, почти что подпиравших высокий потолок. Центр зала был покрыт глубокими выбоинами и царапинами, на стенах висели изъеденные временем рыжие обрывки цепей, а в самом дальнем углу лежали пожелтевшие кости.

– Похоже на псарню, – сказал Алан осматриваясь.

– Только на первый взгляд, – Джон подошёл к огромной клетке, осветив толстенные прутья. – Я больше поверю, что здесь держали медведей.

– Или кого побольше, – ассасин стоял у массивных железных ворот, наискосок перекрытых упавшей колонной. – Так просто не открыть.

Следопыт приблизился к одной из стен и посмотрел на изорванный гобелен, слабо колыхавшийся от сквозняка.

– Здесь ещё один проход, – Джон отодвинул потрёпанную ткань и взглянул на своих спутников. – Кажется, его наспех пытались скрыть, – он окинул взором длинный коридор с низким расчерченным мелкими царапинами потолком. – Что здесь вообще происходило?

Коридор привёл странников к тяжёлой железной двери с выгравированным на ней гербом лесного королевства – раскидистым деревом с могучими корнями и дуплом в форме капли. Над ним располагалась увековеченная в металле надпись: «Увидимся на той стороне».

– Скорее всего, усыпальница, – Джон покачал головой. – Не хотелось бы осквернять покой мёртвых. Тем более принадлежащих к королевскому роду.

– Да. Что-то мне тоже не хочется туда идти, – тихо пролепетал Алан.

– Что я слышу?! – издевательски воскликнул Рэксволд. – Джон уверовал в первого короля Эльтарона!

– Да, – неохотно признал следопыт. – Я немного изменил своё мнение.

– Чтобы найти сокровища, придётся обыскать каждый дюйм этого замка. В том числе и склеп. Подождите, мы ещё и колонну будем двигать, если здесь ничего не найдём, – Рэксволд попытался открыть дверь силой, но она не поддалась. – Ладно, – ассасин постучал костяшками пальцев по железу. – Откройте. Мы вас не побеспокоим. Разве что самую малость…

– Хотел бы я посмотреть на твоё лицо, если бы тебе постучали в ответ, – усмехнулся Джон.

Парнишка присел у двери и указал пальцем на герб королевства:

– Хм. Обратите внимание на чересчур глубокое дупло. Я, конечно, могу ошибаться, – юнец тщательно осмотрел отверстие. – Да нет. Это потайной замок, – неуверенность на лице Алана тотчас же сменилась неподдельным азартом.

– Тогда твой выход, малец, – ассасин взглянул на горящие глаза парнишки и прислонился спиной к стене. – Сейчас увидишь, Джон, почему я взял его с собой.

Алан деловито исследовал сложный механизм и, задрав край рубахи, обнажил висевший на поясе футляр. Следопыт удивился, что не замечал его раньше. Внутри оказался набор различных отмычек, аккуратно заложенных за кожаные петельки. Громко хрустнув пальцами, парнишка выбрал подходящий инструмент и принялся за дело.

– Горсть червяков и глаз кабана… Бросить в котёл без краёв и без дна… – пробормотал юнец, что-то поддевая отмычкой.

– Сверху посыпать костной мукой… Сердце младенца выжать рукой… – взломщик провернул инструмент влево.

– Добавить немного мёртвой водицы… Лапы лягушек и язык птицы… – ловкие пальцы паренька продолжали орудовать в замочной скважине.

– Варить на костре, горящем без дров… И ведьмин супчик будет готов… – дверь щёлкнула, и Алан с победоносным видом встал.

– Что это? – изумлённо спросил следопыт. – У меня аж всё внутри похолодело от таких стишков.

– Это ардонэйзийская детская считалочка, – ответил юный взломщик, немного смутившись. – Помогает сосредоточиться.

– Ну хоть не колыбельная, – негромко рассмеялся Джон и кивнул на вход в усыпальницу. – Шустро ты. Впечатляет. Как тебе это удаётся?

Парнишка скромно пожал плечами:

– Все замки умеют разговаривать. Нужно лишь научиться слушать…

Рэксволд дёрнул дверь на себя, и она со скрипом приоткрылась:

– Великолепная работа, Алан. Держись меня, и мёртвые тебя не обидят.

* * *

Почти четыре столетия родовая гробница королевской семьи де’Рон не слышала биения живого сердца, но сегодня их стучало сразу три. Охотники за сокровищами внимательно осматривали небольшую комнату с каменным саркофагом на узком пьедестале. Покои мёртвых были более протяжёнными, но часть усыпальницы обрушилась, навсегда скрыв некоторые захоронения под грудой камней.

– Здесь ничего нет, – разочарованно произнёс Рэксволд. – Ни золота, ни драгоценностей, ни намёка на тайный ход. К чему тогда железная дверь со скрытым замком? Осталось лишь вскрыть саркофаг, чтобы убедиться, что в нём нет какого-нибудь рычага или подсказки на месторасположение сокровищ.

– Да брось ты, – отмахнулся Джон. – Это уже перебор. Дай усопшим и дальше лежать в забвенной тишине.

– Ну уж нет, – решительно ответил ассасин, воткнув факел в трещину на стене и примеряясь сдвинуть крышку саркофага. – Я не хочу остаться в дураках из-за глупых предрассудков. Им уже всё равно. Гляну одним глазком да закрою.

– Твоё дело, – бросил Джон, направляясь к выходу. – Я в этом не участвую.

– Я тоже пойду, – быстро сказал Алан, догоняя следопыта. – Не хочу, чтобы меня потом мучали кошмары.

– Как знаете, – ответил Рэксволд, со скрежетом сдвигая тяжёлую каменную плиту.

– Я просто боюсь мертвецов, – пояснил юнец Джону, когда они вышли из усыпальницы.

– И зря. Они лежат себе, никого не трогают, – следопыт коснулся рукой плаща, проверяя насколько он высох. – Живых лучше опасайся. Они всегда могут бед с лихвой подкинуть.

– А я и тех, и тех боюсь, – парнишка улыбнулся. – На всякий случай.

Джон усмехнулся и, разминая ноги, взглянул на потолок:

– Я смотрю, летучие мыши и пауки тоже сторонятся этого места. Ни одной паутинки в углу…

– Эй, вы ещё там? – послышался озадаченный голос ассасина из гробницы.

– Что случилось? – обернувшись, спросил Джон. – В одиночку крышку не можешь осилить? – он вернулся назад, подпёр плечом вход в усыпальницу и вопросительно посмотрел на убийцу.

– Если бы, – Рэксволд окончательно сдвинул плиту, и она, с грохотом упав на пол, разлетелась на куски.

– Какого демона ты творишь?! – возмутился следопыт. – Ты позвал меня, чтобы показать, как разносишь саркофаг?

– Кажется, у меня снова галлюцинации, – пробормотал ассасин, не отрывая взгляда от вскрытого захоронения. – Подойди сюда. Пожалуйста, – Рэксволд сделал акцент на последнем слове.

– С чего ты взял? – Джон приблизился к убийце и тоже остолбенел.

В саркофаге вместо скелета лежала девушка с аристократическими чертами лица. Бархатистая белая кожа покойницы казалась идеальной. Её каштановые волосы аккуратно лежали на тонких плечах, выглядывавших из-под когда-то великолепного платья, которое, в отличие от девушки, время ничуть не пощадило. Ассасин посмотрел на вытянутое от удивления лицо следопыта:

– Ты тоже её видишь? Это массовые галлюцинации? Такое вообще возможно? – Рэксволд поднял глаза на маячившего недалеко парнишку. – Алан, подойди-ка сюда.

– Да я тут постою, – боязливо ответил юнец, топчась на пороге усыпальницы.

– Иди сюда! – в один голос строго воскликнули ассасин и следопыт.

– Ну если вы настаиваете… – парнишка подошёл к своим спутникам и чуть не уронил челюсть на пол, ошарашенно выпучив глаза.

Рэксволд, следивший за реакцией юноши, понял, что версия с галлюцинациями уже неактуальна. Он недоверчиво потрогал руку девушки и, убедившись в её реальности, оценивающе произнёс:

– Холодная, но не окоченевшая. Словно умерла совсем недавно. Но что делает свежее тело в четырёхсотлетней гробнице?

– Может, друиды принесли сюда умирающую? – предположил юнец с дрожью в голосе.

– Через запертую дверь? – усмехнулся убийца. – Эти дикари и с ключом бы её не открыли.

– Почему она мне кажется такой знакомой? – задумчиво произнёс Джон. – Будто я где-то её видел, вот только не помню где…

– Здесь покоится Лайла де’Рон, принцесса Эльтарона и любимая дочь. Вечная память. Вечная скорбь, – сбивчиво прочитал Алан выбитую на саркофаге надпись. – Это что получается? Она и есть умершая дочь Мрачного короля? Хотел бы я так выглядеть через пару веков после смерти…

– Смерти, – загадочно повторил ассасин и подозрительно посмотрел на незнакомку. – Это, конечно, смешно, но всё же… – Рэксволд осторожно приоткрыл рот девушки, обнажив два острых клыка.

Возникла немая пауза, прерванная глухим звуком упавшего в обморок Алана.

– Твою ж мать! Вампир! – воскликнул ассасин, вытаскивая кинжал и замахиваясь им, чтобы нанести точный удар в сердце.

Опускающийся клинок остановила мускулистая рука Джона, крепко сжавшая запястье убийцы:

– Подожди… Я вспомнил… Это прозвучит странно, но именно её я видел в том видении.

– Не пори чушь и дай мне прикончить её до того, как она очнётся, – Рэксволд попытался выдернуть руку, но стальная хватка следопыта была непоколебима.

– Я серьёзно, – твёрдо произнёс Джон, стараясь отвести клинок в сторону. – Именно та девушка из видения. Что это может значить?

– Тебе не всё равно?! – импульсивно бросил ассасин и продолжил речь в более умеренном тоне: – Послушай. Если хотя бы часть того, что я слышал из баек о вампирах, – правда, то нам несдобровать. Я даже не уверен, что пронзённое сердце убьёт её. Ей нужно отрезать голову, а лучше сжечь! Поэтому просто отпусти. Я всё сделаю сам.

Следопыт продолжал удерживать запястье Рэксволда, и от напряжения порез на его руке вновь закровоточил. Маленькая алая капля неспешно стекла по ладони и упала на губы девушки, но воины были слишком увлечены спором, чтобы это заметить.

– Даже если ты прав, – с завидным хладнокровием сказал Джон. – Я не позволю тебе убить её, полагаясь лишь на сомнительные россказни. Ты представляешь, сколько может знать об истоках лесного королевства его первая принцесса?

– Да чтоб тебя… – взгляд ассасина постепенно свирепел. – Как можно убить то, что уже мертво? – он с усилием вернул кинжал на прежнее место, целясь острием в сердце.

– А если она мертва, то я не дам тебе измываться над телом королевской особы, – следопыт снова попытался отвести руку убийцы, но тот твёрдо держал клинок над её грудью.

– Джон, подумай головой. Её красота не стоит наших разодранных глоток. Доберёмся до города, и я лично найду тебе симпатичную девку, причём без паутины между ног. Принцессой она была или нет – уже не важно. Сейчас перед тобой лишь древнее зло. Не цепляйся за прошлое.

– Дело не в прошлом, Рэксволд. А в том, что происходит здесь и сейчас…

Обстановка быстро накалялась. Спорившие боковым зрением увидели, как мёртвая девушка открыла глаза, щурясь от яркого света факелов.

– Упёртый баран, она проснулась! – ассасин выхватил свободной рукой второй кинжал, чтобы завершить начатое, но Джон резко оттолкнул его в сторону.

Выдернув из ножен меч и обойдя саркофаг, следопыт преградил путь убийце.

– Серьёзно? – с насмешкой в голосе спросил Рэксволд. – Отдашь свою жизнь за клыкастую тварь? – он почесал щёку остриём кинжала. – Тебе не справиться со мной…

– Я готов рискнуть… Но не ради неё, а ради своих идеалов, – следопыт стоял с факелом и мечом в руках в готовности быстро воспользоваться висевшим на спине щитом. – Чем ты лучше «Бездушных», которых так презираешь, если, подобно им, хочешь без разбора лишать других жизни, исходя только из своих желаний?

Ассасин ничего не ответил, наблюдая, как вампирша выбралась из саркофага и, не удержавшись на ногах, тут же рухнула на пол. Девушка с трудом встала, опёршись руками на край пьедестала, но её моментально повело в сторону. Кое-как, шатаясь, она дошла до стены и сползла по ней вниз. Тяжёлое дыхание вампирши говорило о том, что после четырёхвекового сна она чувствовала себя далеко не лучшим образом.

– И вот это древнее зло? Она должна разодрать наши глотки? – с иронией в голосе спросил Джон. – Да она на ногах-то устоять не может.

Рэксволд молча переводил взгляд с девушки на следопыта, стараясь объективно оценить ситуацию. Нахмурившееся лицо Джона передавало всю серьёзность его намерений биться до конца. Вампирша сидела у стены, рассеянно осматривая свои дрожавшие руки.

– Что ж, – нарушил тишину ассасин. – Ты сравнил меня с «Бездушными» и обвинил в несправедливости решений… Будь по-твоему, – холодно сказал он и загнал клинки в ножны. – Я дам тебе шанс доказать, что ошибаюсь насчёт ожившей мертвячки. Но с одним условием! Ты привяжешь её к себе. А я посмотрю, насколько будет благодарна и добра к своему спасителю эта красавица, раз ты так доверяешь интуиции. Но если она попробует разинуть пасть на меня или Алана, я незамедлительно убью её, как и тебя, если ты снова встанешь на моём пути. Справедливо?

– Идёт, – ответил Джон, убирая меч в ножны.

Рэксволд снял с пояса небольшой моток верёвки, что обнаружил на запястьях после эпопеи с вдовьим пленом, и кинул к ногам следопыта:

– Теперь это твоя проблема.

Джон поднял верёвку и подошёл к вампирше. Увидев перед собой воина, она сразу испуганно вжалась в стену.

– Не бойся. Я не причиню тебе вреда. Ты меня понимаешь?

Лайла ничего не ответила и отвела взгляд в сторону, словно её мысли находились где-то совсем далеко. Кожа девушки была бледноватой, но уже не такой белой, как в самом начале.

– Мои спутники видят в тебе угрозу. Позволишь привязать свою руку к моей? Это лишь меры предосторожности.

Принцесса подняла на следопыта пронзительные зелёные глаза и изобразила подобие кивка, после чего снова впала в отстранённое состояние. Рэксволд молча наблюдал за происходящим, стоя рядом с распластавшимся на полу парнишкой. Джон присел на корточки, чем вновь привлёк внимание девушки.

– Кусаться и царапаться не будешь?

Лайла сосредоточилась на его лице и отрицательно покачала головой. Ассасина пугала осознанность её действий и физическая форма, позволившая ей пройти около десяти шагов после бесконечно долгого сна. Сильно болеющий человек, лежащий в постели без движения несколько лет, обрекает себя на скудный удел калеки, неспособного ступить и шагу без посторонней помощи.

– Она убьёт его, – шепнул Рэксволд себе под нос, осознавая всю мощь вернувшегося из небытия существа, что пока ещё скрывалось под маской невинной и хрупкой девушки. – Это лишь вопрос времени.

– Можно? – обратился следопыт к принцессе, касаясь её запястья.

Джон ожидал почувствовать могильный холод, но под пальцами мелькнуло едва уловимое тепло. Лайла недоверчиво протянула ему руку, украшенную роскошным браслетом и филигранным кольцом с красным рубином.

Ассасин посмотрел на шею принцессы, заметив на ней золотую цепочку, что уходила под полуистлевшее платье неопределённого цвета.

– Ты не можешь говорить? – спросил следопыт, завязывая сложный узел на изящном запястье девушки.

Лайла попыталась что-то сказать, но не смогла воспроизвести ни звука. На её лице промелькнуло разочарование. Джон завязал на себе крепкий узел и посмотрел на верёвку, соединявшую их руки:

– Готово. Пойдём.

Девушка с трудом привстала и, опираясь на плечо следопыта, сделала несколько неуверенных шагов. Ноги принцессы стали подкашиваться, и она повисла на Джоне, обхватив его шею руками. На момент Рэксволду показалось, что вампирша делает это намеренно, стараясь поближе подобраться к уязвимым точкам своего помощника. Но ничего не произошло. Принцесса, поддерживаемая следопытом за талию, проковыляла в сторону выхода. Ассасин хмыкнул, недовольно сплюнул и приподнял за шиворот лежавшего на полу Алана:

– Проснись. Хватит валяться.

Вздрогнувший Алан с трудом открыл глаза, обнаружив себя в сидячем положении.

– Мне сейчас такой сон приснился… Вы не поверите… – парнишка потёр ушибленную при падении голову.

Взгляд юнца сфокусировался на девушке, что шла рядом с Джоном, и он снова упал в обморок, повиснув на руке ассасина, продолжавшего держать его за шиворот.

– Н-да, – вяло сказал Рэксволд, смотря вслед принцессе и следопыту, переступившим порог усыпальницы. – Не о таких сокровищах я мечтал.

Удаляющаяся Лайла, словно услышав его слова, повернула голову и бросила на убийцу недобрый взгляд, от которого ему впервые за долгое время стало не по себе.

* * *

Странники и принцесса сидели у костра в зале, заставленном по периметру ржавыми клетками. Сухие корни, местами торчавшие из стен винтовой лестницы, послужили хорошей альтернативой привычным дровам, а высокий потолок с громадной трещиной не давал дыму скапливаться в помещении. Алан с Рэксволдом сидели с противоположной стороны от Джона с Лайлой и не сводили глаз с мрачной бледнокожей принцессы, что в глубокой задумчивости грела руки у красного пламени. Следопыт, оставшись лишь в рубахе и штанах, разложил свои доспехи у костра, чтобы наконец просушить их. Железо, долго пребывающее в сырости, очень быстро становилось жертвой коррозии из-за влаги, скапливающейся в мягкой подкладке. Лёгкая броня ассасина, выполненная из пропитанной водоупорным маслом кожи, вполне позволяла ему просохнуть, не оголяя торса. Исключение составляли лишь снятые сапоги убийцы, что были повёрнуты голенищами к жаркому огню. А простая одежда парнишки высыхала прямо на глазах. Рэксволд перевёл взгляд на следопыта:

– Завтра, со свежими силами, попробуем сдвинуть колонну. Пламя факела пляшет перед воротами от сквозняка, а значит, там есть проход.

– Всё ещё надеешься найти сокровища? – спросил Джон.

– Я бы их не искал, если бы твоя клыкастая подруга подсказала, где они находятся, – ассасин снова посмотрел на вампиршу. – Ты всё же принцесса Эльтарона, хоть и бывшая, должна знать замок, как свои пять пальцев.

Словно очнувшись от забытья, Лайла подняла на убийцу молчаливый взор. Рэксволд достал старинную монету и показал вампирше:

– Знакомо?

Девушка с грустью посмотрела на потёртый золотой, будто он напомнил ей что-то родное.

– Вижу, что знакомо, – ассасин покрутил монету между пальцами. – Может, подскажешь, где такое найти? – с вкрадчивой улыбкой спросил он.

В ответ на вопрос Лайла снова уронила взгляд на пламя.

– Кто бы сомневался, – убийца сжал золотой в кулаке и провокационно продолжил: – Ты немая, потерянная, отставшая от жизни на четыре века девка, а не древний дракон. Зачем тебе богатства, которые ты не сумеешь потратить? Ведь ты не то что говорить, ты даже передвигаться сама не можешь.

Полоснув ассасина обжигающим взглядом, вампирша грозно встала. На лице Рэксволда заиграла надменная улыбка. Он держал руки у ножен, отслеживая каждое её движение: один неверный шаг и острые кинжалы отправят воскресшую обратно в могилу. Почувствовав натянутую верёвку, что поддёрнула лежавшую на колене руку, Джон немного напрягся. Возвышавшаяся над странниками вампирша не шевелилась. Мерцавшее в её глазах отражение пламени пугало, и Алан спешно отполз назад. Вопреки тревожным ожиданиям, по щеке принцессы скатилась кристально чистая слеза. Она медленно развернулась и уселась спиной к огню. До мужчин донеслись тихие всхлипывания. Испытав неловкость за свои опасения, паренёк снова вернулся к костру, стыдливо покосившись на подрагивавшие плечи девушки.

– И зачем ты её обидел? – следопыт бросил на Рэксволда укоризненный взгляд. – Она может ничего не помнить. Полежи четыре столетия в гробу, потом других суди. Да и вообще сокровища по праву принадлежат ей. Как принцессе.

– Бывшей принцессе.

– Джон прав, – вклинился в беседу парнишка. – Даже если мы найдём сокровища её отца, то ей решать, достойны мы их или нет.

– И ты туда же? – Рэксволд посмотрел на юнца и вздохнул. – Рановато вы делите шкуру неубитого медведя, – чёрный сапог подвинул котомку с припасами к следопыту. – Покорми её. Не то она отужинает ночью сначала тобой, а потом нами, и искать золото уже будет некому.

Джон повернул голову к затихшей девушке:

– Лайла… Не хочешь перекусить? Королевских изысков нет, но немного ягод с сухарями у нас найдётся, – вопрос был проигнорирован, и следопыт осторожно коснулся ладонью её плеча. – Согласен. У моего спутника развязный язык, но это не повод морить себя голодом. Я не думаю, что ты причинишь кому-либо вред, просто хочу, чтобы ты составила нам компанию, – сделав паузу, он добавил: – Если ты, конечно, не сочтёшь за оскорбление ужин с простолюдинами…

Рэксволд еле сдержался, чтобы не отпустить какую-нибудь шутку по поводу оборванского вида принцессы. Джон достал из котомки пару сухарей и насыпал в отворот рубахи ягод. Услышав шорохи, он повернул голову к насупленной вампирше, что пересела лицом к костру. Следопыт пододвинул к ней сумку и улыбнулся:

– Угощайся.

Лайла, как и остальные, не отказалась от ягод с сухарями, но снова стала вести себя отстранённо, задумчиво глядя в одну точку. После ужина все выказали намерение спать. Принцесса, ко всеобщему удивлению, неприхотливо улеглась на полу и уснула первой. Джон ещё раз проверил связывавшую их верёвку и расположился в метре от неё, подложив руки под голову. Наблюдая, как дым от костра засасывает в чёрную трещину на потолке, он и сам не заметил, как провалился в сон. Алан долго ворочался, нервно поглядывая на спящую девушку, но через полчаса притомился и засопел. Рэксволд остался бодрствовать в гордом одиночестве, поддерживая гревший их костёр остатками корней. Перед тем как отправиться на боковую, он отошёл в сторону и сел на одну из небольших ржавых клеток, неприятно скрипнувшую качнувшейся дверцей.

– Лайла… Лайла де’Рон, – тихо сказал убийца. – Ты же меня слышишь, верно?

Вампирша открыла сонные глаза и посмотрела на ассасина. Их взгляды встретились, и он негромко заговорил:

– Я долго думал о произошедшем и хочу извиниться за свою бестактность. Не суди меня строго. Я всего лишь убийца, запутавшийся в дебрях возможностей. Почему-то мне казалось, что карманы полные золота сделают меня другим человеком. Знаешь… Это не так. Хоть я и убивал преимущественно плохих людей, но каждая оборванная жизнь не прошла для меня бесследно… Проклятье… Наверное, я просто не заслуживаю второго шанса… Знаешь… Мне тяжко даётся признание собственных ошибок, и гордыня никогда не позволила бы мне сказать эти слова прилюдно, но всё же… Монстр среди нас я, а ты лишь жертва обстоятельств, попавшая под горячую руку.

Ассасин вернулся к догорающему костру и улёгся на бок, больше не проронив ни слова. Понаблюдав за ним ещё несколько секунд, Лайла закрыла глаза. Когда потрескивающая песнь огня замолкла, превратив пламя в горку красных углей, в тишине зазвучала мрачная мелодия подземелья. С разных углов зала доносилось тоскливое перестукивание падающих капель, изредка дополняемое робкими шорохами осыпающегося песка. В трещине на потолке тихо постанывал ветер, жалуясь немой пустоте на вечное заточение в развалинах замка. И каждый раз, не получая никакого ответа, он негодующе шуршал о каменную стену обрывками старинного гобелена.

* * *

Алан проснулся от громких стуков. Костёр уже потух, и зал заполнила густая непроглядная тьма. Едва юнец привстал, вокруг стало подозрительно тихо. Он покрутил головой, но ничего не услышал. Внезапно звякнувший во мгле металл заставил его вздрогнуть.

– Ребята, – испуганно проговорил парнишка. – Вы не спите? Может, зажжёте тогда факел?

Зал ответил неприятным молчанием. Нервно сглотнув, Алан отполз чуть в сторону, чтобы нащупать спавшего рядом ассасина. Шелестящие пыльным полом ладони коснулись липкой тёплой лужи, и он резко отдёрнул руки.

– Что ещё за… – юнец поднёс пальцы к носу, но не рассчитав в темноте расстояние, измазал верхнюю губу. – Тьфу! Вот же… – пробормотал он, вытирая лицо рукавом, как вдруг замер. – Кровь… это кровь… Рэкс! Джон! – истошно закричал парнишка.

Гробовое молчание предвещало беду. Алан стал в ужасе отползать назад, пока не упёрся спиной в прутья огромной клетки. Во мрачной тишине раздались осторожные мягкие шаги. Они неспешно приближались к нему.

– Прошу, не надо… – пролепетал юнец и заплакал. – Я же ничего не сделал… Пожалуйста… Умоляю… Я не хочу умирать…

Шаги затихли в полуметре от него, и, судя по шороху одежды, вампирша опустилась на колени. Ощутив на лице могильный холод, вздрогнувший парнишка зажмурился. Мёртвая игриво засмеялась, ласково провела ладонью по его щеке и с изящной сладковатостью произнесла:

– Никто не хочет… Но эти стены исполняют лишь мои желания…

– Прошу, – жалобно хныкнул Алан. – Я никому не расскажу об этом месте…

– И в этом ты абсолютно прав, – промурлыкала над ухом вампирша. – Не волнуйся… Скоро всё закончится…

Она наклонила голову юнца набок и, обдав вспотевшую шею холодным дыханием, вонзила в неё острые клыки. Парнишка почувствовал резкую боль. Вслед за ней по плечам побежали горячие ручейки крови. Однако он и не думал сопротивляться. Если её жертвами пали даже опытные воины, то какие шансы на спасение были у тщедушного мальчишки? Стиснув зубы и давясь слезами, Алан смотрел широко распахнутыми глазами в черноту подземелья, что навеки станет его безымянной могилой. Вампирша же, жадно припав губами к шее юнца, наслаждалась кровавым пиршеством.

С каждым выдохом в подрагивавшем теле оставалось всё меньше тепла. Оно вытекало в никуда, подобно нагретому воздуху из распахнутой на морозе избушки, с одним лишь отличием – место очага занимало слабо бившееся сердце. Леденящий холод струился по жилам, затекал в душу, гоня прочь щербатый ужас и заполняя пустоту немой апатией. Угасающий разум опустил тяжёлые веки, и в незримом мраке вырисовалось благоухающее великолепие цветов… Родной край… Как же он любил вёсны Ардонэйзии… Дивные ароматы жизни… Нежное сияние солнца… Парнишка был готов поклясться, что видит его лучи даже сквозь закрытые глаза…

* * *

Темноту зала разогнал яркий свет факела, упавший на лица спящих, бесцеремонно ворвавшись в их сон. Подскочивший в холодном поту Алан с прищуром выставился на ассасина, что, воткнув палку с горящим грибом в трещину пола, принялся натягивать сапоги. Переведя взгляд на зашевелившихся Джона и Лайлу, юнец недоверчиво коснулся шеи и с радостным облегчением прошептал:

– Сон… Всего лишь сон…

Рэксволд увидел пробудившуюся вампиршу, которая, усевшись, зевнула, прикрыв рот ладонью. Он достал кинжал и направился прямиком к ней.

– Что ты задумал? – следопыт быстро встал, преградив ему дорогу широкой грудью. – Кажется, мы вчера договорились…

– Успокойся. Я не причиню ей вреда, – убийца обошёл Джона, взял руку девушки и перерезал верёвку на запястье. – За ночь никто не умер, а значит, в мерах предосторожности уже нет никакой нужды. Она больше не пленница. Времена рабства давно прошли. Я не сторонник этих традиций.

Лайла с удивлением посмотрела на ассасина и признательно кивнула. Потерев окольцовывавший руку след, принцесса поймала на себе взгляд парнишки, и он спешно отвёл глаза.

– Едим, собираемся и уходим, – твёрдо сказал Рэксволд. – К чёрту этот замок и этот лес. Я уже соскучился по выпивке. Доберёмся до города, отметим интересное путешествие в таверне, да каждый пойдёт своей дорогой.

– А как же колонна? – растерянно произнёс Алан и обернулся на ворота.

– Бесполезно. Она неподъёмная. А остальные закоулки мы уже обыскали. Лучше приберегите силы для взбирания по лианам. Оно будет намного сложнее спуска.

– Я что-то пропустил? – ничего не понимая, спросил Джон. – Почему ты так резко изменил своё решение? – следопыт отвязал болтавшуюся на запястье верёвку.

– Просто понял кое-что для себя. В Виверхэле есть поговорка: «Каждая разлившаяся река рано или поздно возвращается в своё русло», – Рэксволд развёл руками. – Если мне на роду написано убивать людей до последнего вздоха, то зачем противиться…

– И что? Это конец? – с тоской спросил парнишка.

– Так иногда случается, Алан… Если бы мы могли воплощать все наши желания, то были бы богами, а не людьми, – на лице ассасина застыла грустная улыбка и он отвернулся. – Пойду умоюсь…

– Не знаю, что ему приснилось, но, похоже, он сдался, – шепнул Джон, наблюдая отсветы пламени на ступенях винтовой лестницы. – Что-то мне его даже жалко, – следопыт подпалил факел и посмотрел на юнца.

– Мне тоже, – вяло произнёс Алан. – А если уж он потерял надежду, то и пытаться уже не стоит… – парнишка вздохнул и еле слышно произнёс: – Привет, бродяжничество…

Сидевшая у холодного кострища вампирша обняла колени руками. Её взор застыл на чёрно-сером пепле, таком же угрюмом, как и царившая вокруг атмосфера.

* * *

Завтрак получился весьма скудным. Остатки ягод мгновенно улетучились, оставив странников с лёгким ощущением голода. Алан с надеждой заглянул в пустую котомку, выгреб оттуда пригоршню хлебных крошек и забросил её в рот. Затем, отряхнув ладони, юнец посмотрел на свою сухую одежду и обречённо вздохнул:

– Снова тот коридор…

– Да уж, – Джон застегнул последний ремешок наруча. – Как вернулся в Эльтарон, только и мокну. Скоро точно проржавею.

– Тоже мне проблема, – ассасин кивнул на лежащий нагрудник. – Перетаскай доспехи в несколько заходов…

– Я думал над этим. Но мне лень ходить туда-сюда. Проще потом у огня разложить.

– Вот так и приходит старость, – усмехнулся Рэксволд.

– Да иди ты, – отмахнулся следопыт. – Твоя броня вообще ничего не весит. Сам бы перенёс её над головой…

– Исключено, – без раздумий ответил убийца. – Для тебя это лишь защита, а для меня уже вторая кожа, не раз спасавшая мне жизнь. Не хочу остаться без неё в самый неподходящий момент.

– Ты перегибаешь палку, – Джон взял в руки нагрудник. – Мы на дне пропасти, в глухом лесу, в заброшенном замке.

– Ну, это не помешало нам прийти сюда втроём, а оказаться вдруг вчетвером. Поэтому есть свод правил, которого я всегда придерживаюсь в странствиях. И тебе советовал бы, – Рэксволд многозначительно посмотрел на его оголённую шею, а затем украдкой покосился на вампиршу, что продолжала сидеть у давно потухшего костра.

– Я больше доверяю интуиции, чем холодному металлу, – сухо изрёк Джон.

– О боги, – закатив глаза, произнёс ассасин. – Ума не приложу, как ты дожил до своих лет с таким подходом. И мне прям жутко интересно, как бы ты пережил ту ночь в Басторге без нашей помощи…

– Придумал бы что-нибудь, – пожал плечами следопыт. – Как-то же я уложил тех разбойников до встречи с вами.

– Нашёл чем гордиться, – с язвительным смешком ответил ассасин. – Если тебе свезло разок, то это ещё ничего не значит.

– Три убитых головореза не похожи на везение, – парнишка посмотрел на Рэксволда.

– О-о-о, вот и мастер военного искусства высказался. Знали бы вы, сколько подонков на моём счету… А, ладно, – лениво махнул рукой убийца. – Хватит чесать языками. Собирайтесь лучше резвее, а то я вижу, разговоры вас только замедляют.

* * *

Вскоре странники были готовы покинуть замок. Перед затуманенным взором принцессы появилась ладонь следопыта. Выйдя из размышлений, она подняла глаза на черноволосого воина.

– Мы уходим, – проговорил Джон. – Ты с нами?

Вампирша осторожно вложила ладонь в грубую руку мечника, и он помог ей встать. Ответив благодарным кивком, принцесса недоверчиво взглянула на свои ноги.

– Точно, ты же не можешь идти, – Джон подставил закованное в железо плечо. – Можешь опираться на меня.

Лайла останавливающе вытянула ладонь и сделала робкий шаг. Затем ещё один, но чуть более смелый. Пройдя несколько метров уверенной поступью, она обернулась на удивлённого следопыта и впервые улыбнулась.

– Ты быстро поправляешься, – впечатлённо покивал Рэксволд. – Почапали тогда, чего время терять…

Три ярких огонька уже дошли до винтовой лестницы, когда обнаружили, что Лайла по-прежнему стоит на середине тёмного зала. Один из факелов отделился и проследовал обратно.

– Почему ты не идёшь? – спросил Джон, подойдя к принцессе. – Что ты будешь здесь делать одна в кромешной темноте?

Девушка колебалась. Она сжала в кулаках подол изорванного ветхого платья и отвела взгляд в сторону.

– Я, конечно, не знаток вампиров, но кое-что слышал. Если ты боишься, что солнечный свет опасен для тебя, то не волнуйся: я дам тебе свой плащ с капюшоном. Что касается всего остального, – Джон заглянул в её зелёные глаза. – Я могу помочь тебе познать новый мир, освоиться в нём. Считай это данью уважения первой принцессе Эльтарона.

Лайла окинула всех напряжённым взором, явно принимая какое-то непростое решение. Тяжело вздохнув, она подошла к одной из стен и нажала на чуть выступающий камень. Прямо перед ней с тяжёлым скрежетом открылась потайная дверь. Принцесса стряхнула с волос осыпавшуюся с потолка пыль и изобразила приглашающий жест рукой. Странники переглянулись. Первым в открывшийся проход проследовал Джон, за ним, бочком обойдя вампиршу, прошмыгнул Алан. Ассасин остановился около девушки и бросил на неё внимательный взгляд.

– Это сокровищница! – донёсся из глубины восторженный голос юнца. – О-хо-хо, сколько же здесь золота!

– Ну и кто кого переиграл? – Рэксволд шлёпнул Лайлу по заднице, и она от удивления открыла рот, обнажив кончики клыков. – Не ты одна можешь манипулировать другими.

Ассасин демонстративно потянулся и неспешно проследовал за своими спутниками. Изумление, застывшее на лице Лайлы, быстро сменилось негодованием. Гневно сверкнув глазами, она тоже скрылась в темноте тайного прохода.

* * *

Инкрустированные жемчугом, серебряные сундуки, россыпи золотых монет и артефактов чарующе сверкали в свете трёх факелов. Оторопевшие герои любовались богатым великолепием маленькой комнаты.

– Неужели это всё настоящее, – тихо произнёс Джон, смотря на драгоценную вазу с гербом Эльтарона. – Уму непостижимо, – он подошёл к висевшим на стене церемониальным латам и провёл пальцами по украшенному рубинами нагруднику. – Сколько же тайн хранит эта старина…

Упав на колени, Алан зачерпнул пригоршню блестящих золотых из огромной горы монет:

– Да тут сокровищ на всё королевство хватит! Я сейчас ослепну от их сияния…

Рэксволд же не мог полноценно насладиться окружавшей его роскошью. Стоявшая рядом Лайла буквально прожигала его взглядом и неимоверно действовала на нервы. Он решил игнорировать её, но вдруг почувствовал, как неведомая сила заставила его попятиться назад. Принцесса, взяв ассасина за ремень в области поясницы, осторожно выволокла его в зал. Алан и Джон, увлечённые исследованием богатств, даже не заметили разыгрывавшейся за их спинами драмы.

– И что ты мне сделаешь? – рассмеялся Рэксволд, смотря на вампиршу. – Видишь ли, я разбираюсь в людях, поэтому, понаблюдав за тобой, кое-что понял: в тебе скрыт огромный потенциал, но ты не убийца. Ты можешь быть тихой стервой, хорошей актрисой или же загадочной принцессой, но не более того. Твоя мистическая природа меня больше не пугает.

Лайла выбила у ассасина факел, взяла его одной рукой за горло и прижала к стене.

– Кажется, я тебе нравлюсь, – весело произнёс Рэксволд, всматриваясь в её лицо, озаряемое отсветами горевшего на полу гриба.

Девушка отрицательно покачала головой и усилила хватку.

– Перестань, – устало сказал ассасин. – Я ведь могу и разозлиться…

По глазам вампирши пробежал насыщенный красный отблеск, и она подняла Рэксволда за горло, оторвав его ноги от пола. Молниеносное движение её второй руки оставило убийцу с пустыми ножнами – оба кинжала отлетели в сторону, с лязгом проскользив по пыльному полу.

– Хочешь поиграть? – прохрипел ассасин. – Хорошо, – упёршись ногой ей в живот, он резко оттолкнул покойницу и, опустившись вниз, сделал перекат к своим клинкам.

От неожиданного толчка принцесса сложилась пополам и припала на колено. Однако она быстро поднялась и недобро взглянула на своего обидчика.

– Я обещал Джону тебя не трогать, но ты сама напрашиваешься, – Рэксволд погрозил Лайле кинжалом. – Лучше не вынуждай меня…

Вампирша демонстративно зевнула, изящно показав клыки, и приблизилась к лежавшему факелу. Старая потрескавшаяся туфля наступила на горящий огневик, и под шипение умирающего пламени зал погрузился во мрак.

– Я уже начинаю жалеть, что не прикончил тебя, – сказал ассасин, глядя на вспыхнувшие в темноте две красные точки.

* * *

– Вот и всё! – Алан убрал отмычки в футляр. – Все сундуки вскрыты. Ну, кто молодец, Рэксволд? – в ответ последовала тишина, и взломщик осмотрелся. – Не понял. А где Рэксволд?

– И Лайлы тоже нет, – произнёс Джон, кладя на место украшенный сапфирами золотой посох.

Не успел он сделать и шага, как в проходе показался прихрамывающий ассасин. За ним в сокровищницу грациозно вошла принцесса, таинственно улыбнувшись настороженному Джону.

– Где ты был? – с подозрением спросил следопыт. – Ты так стремился найти эти богатства и внезапно пропал.

– Общался с Лайлой на высокие темы, – Рэксволд посмотрел на вампиршу. – Её контраргументы меня вполне убедили.

– И как же ты понимал её? – юнец уселся на сундук. – В связи с её… м-м-м… особенностями это весьма затруднительно.

– О-о-о, поверь, она очень красноречиво выражает свои мысли и без слов, – усмехнулся ассасин и тут же закашлялся.

– А что с твоей ногой и почему ты весь в пыли? – продолжал недоумевать следопыт.

– Хотел впечатлить принцессу красивым сальто, но что-то не задалось…

– Ты какой-то странный сегодня, – Джон не отводил глаз от убийцы, чувствуя в его голосе нотки фальши. – У тебя точно всё в порядке?

– Не сомневайся, – Рэксволд кинул на принцессу многозначительный взгляд.

– Ладно. Рад, что вы с ней наконец поладили, – сказал следопыт, понимая, что ему что-то явно не договаривают.

Ассасин осмотрелся, всё ещё не веря, что сиявшее великолепие не являлось дивным сном. Он достал свой потёртый золотой, положил его на указательный палец кулака и в последний раз взглянул на круглую искорку надежды, долгое время ведшую его вперёд.

– Теперь ты дома, – Рэксволд подкинул монету большим пальцем, и она со звоном улетела в недра сокровищницы.

* * *

Бальтазар, сидя верхом на мышастом жеребце, сквозь пальцы смотрел на зависшее над поселением «Бездушных» полуденное солнце. Через несколько дней у него была запланирована важная встреча на побережье, и он в сопровождении двух десятков вооружённых всадников уже намеревался выдвинуться в путь.

– Торвальд! Дальер! – седовласый, придерживая лошадь, взглянул на подошедших разбойников. – Вы останетесь здесь до конца недели на случай, если вдруг объявится Пустота, – он поморщился и сплюнул. – С таких заданий ещё никто не возвращался. Но если вдруг случится чудо, то добейте её, когда она будет наслаждаться последним в своей жизни глотком дурмана. Ни раньше ни позже. Иначе она вас выпотрошит. Уяснили?

– Мне дважды повторять не нужно, Бальтазар, – узкие глаза Торвальда сощурились в едва заметную щёлку. – Как говорят у нас в Рорхе: смерть не скатерть – накроет, что не встать.

– Вот и славно, – улыбнулся главарь разбойников, явно пребывавший в прекрасном расположении духа. – Напомни, как там тебя по-вашему?

– Торвалиситаки, – гордо ответил головорез. – «Быстрый, как тень», – добавил он значение имени со старорорхского языка, что преобладал в степном королевстве до тесных контактов с соседствующими государствами.

– Здесь это звучит так, будто тебе что-то оторвали, – с усмешкой изрёк Бальтазар, и бандиты рассмеялись. – Оставайся ты лучше Торвальдом, – он повелительно щёлкнул пальцами.

– Что нам делать потом? – поинтересовался Дальер, распахивая деревянные ворота.

– Ждите распоряжений, – бросил седовласый и выслал коня в рысь.

Остальные, пришпорив лошадей, резво последовали за ним. Топот копыт унёс всадников вдаль, и они растворились в густом лесу.