Стены сокровищницы снисходительно слушали нескончаемые возгласы восторженного юнца, изредка сменяемые довольным шёпотом ассасина и задумчивым хмыканьем следопыта. В большинстве сундуков хранились золотые кубки, ювелирные украшения и драгоценные камни. Два здоровых ларца были доверху забиты изысканной одеждой, а ещё в одном лежали рулоны шёлка, бархата и парчи. Вездесущая сырость обошла потайную комнату стороной, и дорогие ткани почти не пострадали.

Принцесса посмотрела на себя в высокое овальное зеркало с позолоченной рамой и не смогла скрыть разочарования. Полуистлевшее платье и старые, разваливавшиеся туфли выглядели даже хуже, чем она предполагала. Наблюдавший за этим Рэксволд отметил, что, несмотря на легенды, вампирша всё же отражалась от посеребрённой зеркальной поверхности. Лайла поочерёдно исследовала все сундуки и выбрала несколько вещей. Взяв их, она грациозно удалилась прочь.

Спустя двадцать минут в сокровищницу вошла девушка в элегантном тёмно-зелёном платье с фигурным вырезом. Из-под подола виднелись расшитые золотом носки коричневых сапог, на запястьях и предплечьях принцессы блестели завитушчатые браслеты, а ложбинку груди украшал кулон в виде цветущей розы. Серьги с изумрудами и тонкая фероньерка на лбу, скромно выглядывавшая из-под волнистых волос, изящно подчёркивали её непревзойдённую красоту.

– Ой! – растерянно произнёс Алан, выронив шкатулку с алмазами, рассыпавшимися по полу искристыми каплями росы.

– Да уж, – следопыт не сразу смог подобрать подходящие слова. – Воистину принцесса.

Рэксволд улыбнулся и похлопал в ладоши:

– Это, конечно, здорово, но если мы возьмём её с собой в таком виде, то соберём всех воров Карстэнура…

– После всего, что мы уже пережили, – это меньшая проблема, – махнул рукой следопыт. – Сейчас нужно побыстрее брать желаемое и выбираться отсюда. Запасы огневиков на исходе и пополнить их нечем. А без огня мы очень скоро превратимся в слепых котят.

– Тогда за дело! – Рэксволд бросил взгляд на сундук с тканями. – Настало время сложных узлов…

Ассасин проявил смекалку, превратив рулоны с парчой в примитивные вещевые мешки, призванные помочь странникам захватить с собой как можно больше драгоценностей.

– Ловите! – кинул он сделанные котомки своим спутникам, после чего подошёл к принцессе и деликатно поклонился. – Ваше высочество соизволит взять с собой часть казны? – наигранно сказал Рэксволд, протягивая ей вещевой мешок. – Зелёный. В тон Вашему чудесному платью.

– Ты хочешь, чтобы хрупкая девушка несла тяжёлую сумку? – осуждающе спросил Джон. – Так ты выражаешь свою признательность принцессе, любезно разрешившей нам пополнить карманы королевскими богатствами? Во имя справедливости каждый из нас должен будет отдать ей треть тех сокровищ, что унесёт отсюда.

– Ладно. Ты прав, – нехотя признал Рэксволд. – Но сделаем проще. Я лично понесу всю её долю. Тебе не позволят этого сделать доспехи, а Алану – мышцы. Возражения не принимаются.

Лайла коснулась своей груди ладонью, чуть наклонив подбородок в знак благодарности.

Неоднозначная четвёрка, готовившаяся к последнему путешествию, по максимуму заполнила новоиспечённые сумки золотом и драгоценными камнями. Купленную в Басторге котомку, в которой одиноко болтались книга с деревянной фигуркой, следопыт практично оставил под будущие припасы. Взгрузив на спины тяжёлую, но приятную ношу, странники покинули сокровищницу. Девушка нажала на шероховатый камень, и скрытый механизм опустил массивную каменная плиту, что тут же слилась с серой стеной – ни единого намёка на тайный проход, будто всё увиденное было только сном. Путники неспешной походкой направились к винтовой лестнице.

– Надеюсь, вы ещё не передумали пировать в Карстэнуре? – поинтересовался ассасин. – Такой улов стоит отметить, прежде чем каждый пойдёт своей дорогой.

– Конечно отметим, – Джон посмотрел на идущую рядом принцессу. – Затем помогу Лайле освоиться, а дальше – восток. Скромный домик на берегу залива. Возможно, займусь земледелием. Всегда мечтал о собственных виноградниках.

– Виноградники? Удивил. Признаю, – Рэксволд обернулся на парнишку. – А ты что надумал?

– Ещё не решил, – юнец похлопал по тугой сумке за спиной. – Для начала нужно свыкнуться с мыслью, что я больше не нищий. А у тебя какие планы?

– Как обычно – грандиозные. Сперва в Виверхэль. Быть может, найду кого-нибудь из старых друзей у Крылатого Хребта. Потом вспомню, как я ненавижу палящее солнце Аль Херона. Вместе с караваном доберусь до Храма Войны. Мне памятно это место. Там я обрёл единственную родственную душу, полностью понимавшую меня. К сожалению, наши дороги разошлись: она ушла за грань, а я остался среди живых… Но прошлое есть прошлое. Я отдам ему дань и начну с чистого листа. На всех парусах прямо в сердце Грозовых Островов. Там всегда бурлит жизнь…

– Знаешь, что я скажу тебе… – Джон поднялся на первую ступень лестницы, и на него посыпался песок, сопровождаемый нарастающим рокотом. – Назад! Назад!!! – заорал следопыт, прижимая к себе Лайлу и закрываясь щитом от падающих камней. – Обвал!!!

Зал задрожал, и обрушившийся проход с грохотом изрыгнул серое облако, в мгновение ока затушившее все факелы.

* * *

Горючий гриб вновь охватило красное пламя, осветив изобилие частичек пыли, летавших в воздухе. Факел убийцы озарил груду камней, полностью заваливших выход из подземелья. Джон попробовал разобрать завал, но неподъёмные глыбы даже не пошевелились.

– Хорошо сели. Намертво, – следопыт развернулся, взглянув на полуметровую трещину в высоком потолке. – Если составить из клеток пирамиду, то можно посмотреть, что там…

– В твоём плане один изъян, – Рэксволд подошёл к большой клетке и лёгким движением руки вырвал кусок толстого прута. – Они прогнили насквозь, – смяв в кулаке полую трубку, он продемонстрировал на ладони россыпь ржавчины. – Эта рухлядь даже Алана не выдержит.

– Они все такие? – спросил Джон, глядя, как ассасин стряхивает на пол подобие чёрно-рыжего песка.

– Кроме одной, и та накренилась от того, что я на ней немного посидел.

– А ворота? Они, часом, не сгнили? – встретился глазами с убийцей следопыт.

– Ты будешь смеяться, но нет. Там такая толща железа, что ржавчине и не снилось.

– Значит, у нас только один путь, – Джон снова взглянул на трещину. – Хм… А если притащить сундуки? Лайла, сможешь ещё раз открыть сокровищницу? – его взор упал на вампиршу, и она ответила коротким кивком.

– А толку? Деревянные ларцы поиссохлись и развалятся, как только ты на них встанешь, а одни серебряные нам погоды не сделают: слишком высоко, – безрадостно констатировал Рэксволд. – Если принцесса не знает ещё одного секретного хода, то можешь распрощаться с виноградниками.

Странники с надеждой посмотрели на девушку, но она лишь печально помотала головой.

– Вот и ответ, – с усмешкой изрёк ассасин. – Так что располагайтесь поудобнее. Мы тут надолго.

– И еды совсем не осталось, – с тоской произнёс Алан.

– Ну, это у кого как, – Рэксволд покосился на вампиршу, что тут же наградила его недовольным взглядом. – В целом я ценю иронию судьбы. Сдохнуть с такими богатствами на руках под силу только одарённым неудачникам. Ладно вы, но как я-то затесался в ваших рядах.

– А тебе всё лишь бы шутки шутить, – Джон сел на валун. – Впервые я действительно не вижу никакого выхода… Кроме зала с потайной комнатой и низкого коридора, ведущего в усыпальницу, здесь ничего нет. Возможно, за воротами и скрыт проход, но без десятка желающих сдвинуть чёртову колонну ничего не получится. Никогда не предполагал, что помру замурованным в древнем замке на закате четвёртого десятка.

– Хочешь серьёзно? – Рэксволд небрежно бросил факел и прислонился к клетке. – Я всегда думал, что паду в неравной схватке с толпой врагов, забрав половину из них с собой и увековечив своё имя в истории легендарных ассасинов. А оно вон как оказывается… Остаётся только расслабиться и наслаждаться падением с вершин…

– Значит, надежды нет? – юнец удручённо плюхнулся на пол.

– Никакой. Равно как и выпивки, а она сейчас бы не помешала, – убийца развёл руками. – Потерпи, Алан, скоро станет чуть попроще…

– Почему?

– Догорят последние огневики, и мы не будем видеть разочарованных лиц друг друга…

В зале повисло леденящее душу молчание. В мрачной тишине монотонно капала вода. Приковав взгляды к тусклому огоньку лежавшего на полу факела, каждый из странников думал о чём-то своём. Алан вспоминал свой ночной кошмар, с ужасом осознавая, что неприятный сон может оказаться вещим. Рэксволд, крутя в пальцах кроваво-красный рубин, мечтал о бокале терпкого вина. И лишь нахмурившийся Джон пытался найти неожиданный выход из западни, но с каждой минутой всё больше ощущал себя попавшимся в капкан зверем.

Лайла посмотрела на поникших спутников и проследовала к перекрывавшей врата колонне. Некогда прекрасный мрамор давно укрыл многовековой слой пыли, и благородный камень превратился в неприметный наклонный столб, что с сожалением смотрел на своего павшего брата-близнеца, позеленевшие части которого понуро лежали у стены.

Колонна прочно прижимала массивный железный засов, что, несмотря на имевшиеся полметра пространства, не позволял приоткрыть ворота. Девушка осторожно зашла за препятствие и положила ладони на гладкую округлую поверхность. Упёршись спиной в холодный металл, она попыталась сместить столб, но тот и не думал поддаваться.

– Бесполезно. Она слишком тяжёлая даже для нас четверых. Тебе одной уж точно не справиться, – взглянув на Лайлу, сказал Джон, но принцесса продолжала отчаянно упираться в колонну. – Остановись, ты себе сейчас что-нибудь сорвёшь. Не стоит усугублять своё положение раньше времени. Я обязательно что-нибудь придумаю, – он направился к Лайле, но её внезапно изменившийся облик заставил его замереть на месте.

Глаза вампирши вспыхнули переливающимся красным светом, словно в них тлели раскалённые угли. Тонкие руки девушки задрожали от напряжения, и огромные ворота за её спиной издали тихий скрежет. Демонстрируемая хрупкой принцессой сила поражала до глубины души. Однако оторопь следопыта была недолгой. Очнувшись от изумления, он решительно приблизился, поднырнул под колонну и занял место справа от Лайлы.

– Давай, Рэксволд! – мечник последовал её примеру. – С такой мощью у нас есть все шансы!

Вампирша издала низкий звериный рык, и её круглые чёрные зрачки, окружённые красным заревом, приняли жутковатую вертикальную форму.

– Чёрт, Джон, я ещё не успел прочувствовать вкус медленной неизбежной гибели. Но если она сожрёт меня, я на том свете обязательно надеру тебе задницу! – подошедший ассасин воткнул факел в настенный держатель, встал слева от принцессы и тоже упёрся в столб.

– Алан! – хрипло крикнул мечник в ужасе забившемуся в угол парнишке. – Сейчас тот самый миг, когда ты нам нужен, как никогда!

– Да, нечего там в темноте трястись, – недовольно прокряхтел Рэксволд. – Помоги нам, если не хочешь навсегда остаться в каменном склепе с разъярённой кровосоской. Тебя, как самого беззащитного, она разделает первым!

Лайла смерила убийцу горящим взглядом и снова зарычала, прикладывая нечеловеческие усилия к остававшейся непреклонной колонне. На аристократически белой коже принцессы проступили синие прожилки вен. Алан с трудом переборол страх и, стараясь не смотреть на мертвецки зловещий облик вампирши, подбежал, присоединившись к остальным.

Четыре пары рук усиленно упирались в столб, и он чуть поддался, резко сдвинувшись на полдюйма.

– Враскачку! – скомандовал Джон, задавая ритм прикладываемым усилиям.

Командная работа начала приносить плоды, и по центру колонны побежали мелкие трещины, что моментально забились скатывавшейся по ней лавиной пыли. Воины почувствовали, как от участившегося дыхания девушки повеяло могильным холодом.

– Давайте! Раскачиваем! – прохрипел следопыт. – Сильнее! Все вместе! Ещё! – снова заметив движение столба, он из последних сил упёрся в мрамор, ощутив, как заломило вжавшуюся в ворота спину. – Поднажмите по моей команде! Раз! Два! Три! Продавливаем!

Под рык вампирши и крики мужчин колонна наконец рухнула. Она раскололась на цилиндрические куски, заставив вздрогнуть пол и сердца странников, что опасливо возвели взоры к посыпавшемуся с потолка песку.

Глаза принцессы потухли, вернув себе круглую форму зрачков и зеленоватый оттенок. Даже не взглянув на спутников, девушка покачиваясь отошла в сторону и присела у стены.

– Лайла… – уперев руки в колени и пытаясь отдышаться, произнёс следопыт. – Я не знаю, что сейчас видел, и уж точно не ведаю, что за этими воротами, но спасибо. Ты дала нам надежду.

Рэксволд снял толстый засов и распахнул большие тяжёлые двери. Ветерок, вырвавшийся из уходящей вглубь пещеры, приятно обдул лицо убийцы:

– Похоже, она и вправду нас спасла. Зуб даю, это потайной ход на случай осады… Я прав?

Воины посмотрели на вампиршу. Она сидела неподвижно, опустив голову вниз и никак не реагируя на происходящее.

– Лайла? – Джон, чуя неладное, быстро подошёл к принцессе, и от увиденного у него ёкнуло сердце.

Её бархатистая белая кожа покрылась мелкими трещинками и напоминала глинистую почву в период засухи, а тёмно-каштановые волосы заметно потускнели. Следопыт осторожно приподнял голову девушки: на веках закрытых глаз заискрился иней, посиневшие губы покрывал едва уловимый восковой блеск. Вампирша напоминала мрачное изваяние, отражавшее остатки былой красоты.

– Нет… – растерянно пробормотал Джон. – Очнись! – он потряс спасительницу и почувствовал, как её тело коченеет.

– Что с ней? – ассасин подошёл к Лайле, стянул перчатку и коснулся её лица тыльной стороной ладони. – Холодная… Как лёд… И не дышит… Да, даже когда мы её нашли, она выглядела более живой, – Рэксволд положил руку на плечо следопыта. – Жаль, что так вышло… Но ты же сам понимаешь… Она мертва…

– От увиденного у меня до сих пор дрожат ноги, но я бесконечно признателен ей за то, что она сделала, – печально сказал Алан, стоя за спинами воинов.

– Проклятье! – следопыт зло саданул кулаком по стене. – Всё это похоже на какое-то безумие! Таинственные видения, исчезающие животные, мифические сокровища, а теперь и вампиры… Я старался гнать от себя эти мысли, но правда слишком очевидна, – он посмотрел на разбитые костяшки пальцев. – Мой привычный мир окончательно рухнул. Не знаю, почему вы так спокойны…

Джон потянул за рукоять своего меча, обнажив часть лезвия, и провёл по нему ладонью. Капли тёплой крови упали на пыльный пол. Он закинул голову вампирши назад, плотно приложив свежий порез к холодным губам:

– Вера уже меня предала. Пусть не предаст хотя бы надежда.

* * *

Волнистая рябь облаков украсила небо причудливым узором. Грок с разбойниками стоял у края тёмной пропасти, заросшей гигантским лесом. Солнечный свет падал в бездну и рассеивался во мраке, не долетая до дна. След его цели обрывался где-то здесь, и варвар никак не мог найти новых зацепок. Грок повернулся лицом к северу, снял со спины покрытую руническими символами секиру и вонзил её в землю. Он припал пред ней на колени, заговорив на наречии грондэнаркских племён:

– Пусть Духи, спящие во льдах, не оставят своего сына в сложный час. Пусть морозное дыхание в поисках истины обожжёт моё каменное сердце. Пусть вольный северный ветер, сотканный из снега, снизойдёт до чужих земель и направит стопы охотника на путь жертвы, – варвар закрыл глаза и замер у обрыва.

Стоявшие немного поодаль разбойники безмолвно наблюдали за происходящим.

– Что он делает? – прошептал Индрикен. – Чем нам поможет ритуал дикарей?

– Придержи язык, пока он тебе его не вырвал, – тихо ответил Конрад. – Его мать родом из северных племён. А ледяные волхвы – это тебе не жалкие друиды… Их обычаи лежат в основе истории Грондэнарка. Большинство северян считает верования волхвов пережитками прошлого. Но даже они без раздумий убьют любого, кто осмелится оскорбить их истоки. Представляешь, что сделает с тобой Грок, если услышит подобное?

– Даже знать не хочу, – Индрикен поёжился и как бы невзначай отошёл подальше.

Грок открыл глаза. Одинокое белое пёрышко пролетело перед его лицом и зацепилось за ободранную лиану.

* * *

Острые сталактиты пристально наблюдали за бредущими по пещере странниками. Гулкие шаги разлетались по тёмной пустоте, разгоняемой тусклым светом единственного факела. Хоть путники и с умом расходовали ценные грибы, в запасе оставался лишь один огневик. Долгое молчание первым нарушил Рэксволд.

– Ты хочешь знать, почему я так спокоен? Да потому, что мне до сих пор кажется, что я нахожусь в каком-то диковинном сне, – он посмотрел на Джона, нёсшего на руках мёртвую принцессу. – Пираты за кружкой эля частенько вспоминали различных мифических существ. И всех чудовищ объединяло слепое желание полакомиться человеческой плотью.

– Прямо всех? – не поверил следопыт. – Про вампиров ещё слышал, а так я не особо знаком с фольклором.

– Заманивающие на дно моряков сирены, жрущие плоть гарпии, обескровливающие людей вампиры и прочие твари. Я никогда не допускал серьёзной мысли о существовании чего-то подобного, но её торчащие клыки ввели меня в ступор, давший волю защитным инстинктам убийцы, – ассасин кисло улыбнулся и пожал плечами.

– Я сам не понял, с чем столкнулся, – сухо заметил Джон, – но мой кодекс чести никогда бы не позволил дать в обиду беспомощную, ни в чём не повинную девушку.

– Да… По этому поводу… – Рэксволд вздохнул и нехотя продолжил: – Ты прав, что вмешался: я чуть не совершил ошибку. Она не похожа на кровожадного зверя. Не так я себе представлял вампиров… – он внимательно посмотрел на следопыта. – Как она? Есть изменения?

– Не уверен, но, кажется, кожа стала не такой холодной… Или же мои руки просто привыкли.

– Думаешь, она очнётся? – судя по ровному голосу ассасина с едва уловимыми нотками грусти, он не питал особых иллюзий и задал вопрос лишь для поддержания разговора.

– Нашёл кого об этом спрашивать, – Джон опустил взор на мёртвую принцессу. – Я всю жизнь был чёрствым скептиком, а оказывается, мир полон пугающих загадок… Если моё видение действительно отражает будущее, она должна очнуться вопреки здравому смыслу… Коли таковой вообще существует – я уже ни в чём не уверен. Ежели нет, то хоть похороню её достойно на каком-нибудь живописном холме. Не место ей в незакрывающемся саркофаге полуразрушенной усыпальницы.

– Щитом будешь рыть? – окинув взглядом следопыта, проговорил Рэксволд. – Будет непросто. Я помогу. Немного.

– А я могу насобирать камней – обложить могилу, – тоскливо произнёс несущий факел парнишка. Он обошёл обросшие грибами сталагмиты и задержал над ними пламя, чтобы идущие позади воины заметили их и не запнулись.

– Да, – тихо проговорил Джон. – Паршивое начало дня… Или ночи… Чёрт здесь разберёт…

Печальная участь принцессы свела на нет всю радость от найденных сокровищ. Не меньше удручала и пещера, сырые тёмные стены которой сужались до проходов в пару-тройку локтей, что в слабом свете огневика казались безысходными тупиками. Следопыту приходилось осторожно протискиваться боком, прижимая к себе мёртвую девушку, чтобы случайно не поцарапать её об острые камни. После очередного изгиба подземелья стены пещеры расползлись в стороны, и странники оказались во мраке просторного грота.

– Ребята, – внезапно остановившийся Алан с подозрением смотрел на две светящиеся в темноте зелёные точки. – Скажите, что это не то, о чём я думаю, а всего лишь светлячки…

Следопыт устремил свой взор вперёд. Чей-то изумрудный взгляд пристально следил из тьмы за незваными гостями.

– Это зверь… Большой зверь… И, скорее всего, хищник…

Предположение Джона подтвердил жуткий рёв, и в свете факела показалась голова огромного медведя.

– Не вздумайте бежать, – тихо сказал следопыт. – Он всё равно быстрее любого из нас. Не делайте резких движений и не смотрите ему в глаза.

Лохматый хищник сделал несколько тяжёлых шагов в сторону странников, и Джон понял, что недооценил его размеры.

– Вот это громадина… – пробормотал мечник, не в силах отвести взгляда от вырисовавшихся из темноты могучих когтистых лап. – Сколько ж ты весишь, дружок…

– Да, мне тоже интересно, на ком он отъел такую ряху, – негромко произнёс Рэксволд. – Однако это нам на руку. Можно заманить его к узкому проходу и убить.

– Они не настолько глупые, как ты думаешь, – сказал следопыт, украдкой наблюдая, как медведь принюхивается к их запахам. – Мы там сами раньше с голоду помрём. Пока он не настроен враждебно, можно попробовать разойтись, если сообразить где выход… Только вот, чую я, мы вторглись в его жилище и скоро берложник заставит нас об этом пожалеть…

– А может, свалит? – со слабой надеждой спросил Рэксволд.

– Не думаю, – заметив, как вздыбился загривок зверя, и скользнув взором по его зажатым ужам, Джон быстро проговорил: – Скидывайте поклажу. Он сейчас бросится.

Едва следопыт успел опустить Лайлу на землю и стянуть с плеча увесистую сумку, как медведь сорвался с места, стремительными скачками сокращая расстояние до незваных гостей. Воины выхватили оружие и отпрыгнули назад, прихватив с собой оторопевшего Алана. От резкого манёвра встрепенувшееся пламя факела чуть не погасло, на секунду погрузив пещеру в зловещую мглу. Вернувшийся свет очертил хищника, что стоял между котомками и телом девушки.

– Если пойдёт вразнос, попробую взять на себя, – ледяным голосом изрёк Джон, держа наготове щит и меч. – Но даже с бронёй я долго не продержусь.

– Ты, главное, отвлеки, а я метну кинжал ему в шею, – проговорил ассасин, крепко сжимая рукояти клинков. – Если попрёт на меня, попробую проскользнуть под брюхом и выпустить кишки.

Зверь обнюхал сумки, громко чихнул и повернул косматую голову к мёртвой принцессе. Видя, что внимание шерстяной махины обращено на неё, Джон сделал осторожный шаг вперёд. Медведь резко развернулся, поднялся на задние лапы и, сбив головой несколько сталактитов, свирепо заревел. Попытка подобраться незамеченным с треском провалилась, а жёлтые клыки разверзнутой пасти и вовсе вынудили следопыта неспешно отступить. Сверкнув отсвечивающими зелёным глазами, хищник снова опустился на четыре лапы и принялся обнюхивать волосы Лайлы.

– Джон, если он начнёт её жрать, я не сдержусь и будь что будет, – Рэксволд перевернул пальцами один из кинжалов, взяв его за лезвие.

– Не ты один, – клинок следопыта застыл в полузамахе, готовый к рубящей атаке. – Но он явно больше заинтересован, чем голоден.

Медведь провёл языком по щеке девушки, и Джон всем нутром почувствовал напряжение ассасина – неужто это и был тот легендарный бой, которого так жаждал Рэксволд или им двигало что-то другое? Исподлобья взглянув на странников, пещерный зверь снова лизнул принцессу. Убийца завёл руку для броска кинжала.

– Смотрите, – вдруг изумлённо шепнул Алан, указывая на ладонь вампирши.

Пальцы Лайлы несколько раз дрогнули. Её грудь стала чуть подниматься и опускаться. Рэксволд с Аланом затаили дыхание, не зная, чего ожидать от нависшего над ней хищника. Следопыт же отчётливо понимал, если девушка испуганно завизжит, то медведь, с большой долей вероятности, вцепится ей в лицо, и предсмертный душераздирающий крик принцессы будет ещё годами преследовать его в кошмарах. Нужно было действовать, пока она не открыла глаза. Выставив перед собой щит, Джон приготовился к отчаянному переходящему в атаку рывку. Однако… он не потребовался.

К его удивлению, зверь издал тихий утробный рык, развернулся и тяжёлой поступью пошёл прочь. Только сейчас следопыт заметил, что он немного прихрамывал на правую лапу – из лохматого бедра торчал какой-то штырь, но полутень не давала толком рассмотреть ранение. Когда медведь скрылся во мраке пещеры, в темноте что-то брякнуло.

Джон тотчас же приблизился к девушке и не поверил своим глазам: растрескавшаяся кожа принцессы исцелилась и приобрела светло-кремовый оттенок, а к потускневшим волосам вернулся насыщенный каштановый цвет. Вампирша открыла глаза, щурясь от потрескивающего пламени факела, озарявших настороженные лица обступивших её странников.

– Как камень с души, – следопыт облегчённо вздохнул и преклонил колено, чтобы снова взять девушку на руки.

– Слишком ярко, – слабый, но приятный голос принадлежал Лайле.

Рэксволд с Аланом удивлённо переглянулись.

– Что? – поразился мечник. – Ты можешь говорить?

– Кажется… да… теперь, – девушка заглянула в серые, словно грозовое небо, глаза черноволосого воина. – Что произошло?

– Даже не знаю, с чего начать… – почесал затылок Джон. – Что последнее ты помнишь?

– Упавшая колонна… Затем мне стало холодно… И всё померкло…

Металлический привкус во рту заставил Лайлу провести пальцами по губам, и она увидела на них следы крови.

– Не волнуйся. Это не твоя, – тут же успокоил её следопыт. – Мне показалось, что ты умираешь, и я… подумал, что кровь может помочь…

Вампирша посмотрела на наспех перевязанную ладонь Джона:

– И это после того, что ты увидел? Ты совсем меня не боишься… Почему?

– Я… Я не знаю, что тебе ответить, – немного замявшись, пожал плечами следопыт.

– Не хотел бы вклиниваться, – неожиданно сказал ассасин, закидывая за спину котомки. – Но где-то здесь бродит огромный жуткий медведь… Нужно выбираться отсюда.

– Пожалуй, Рэксволд прав. Не стоит снова испытывать судьбу, – Джон помог девушке встать. – Если неважно себя чувствуешь, могу понести тебя, – всё ещё держа её прохладную руку, предложил воин.

– Думаю, я смогу идти сама, – вымолвила Лайла, и следопыт отпустил её ладонь. – Тем не менее благодарю за предложение, – она признательно улыбнулась.

Убийца забрал факел у поднявшего сумку Алана и посмотрел на вампиршу:

– С возвращением, Лайла. Я действительно рад, что ты с нами, – он кивнул себе за спину. – Как знал, что нужно было захватить и твои сокровища. Понесу их, как и обещал.

Принцесса усомнилась в искренности ассасина, но всё же одарила его сдержанной улыбкой. Алан с Рэксволдом пошли вперёд, оставив Джона с Лайлой чуть позади. Судя по обрывкам долетавших фраз, следопыт рассказывал ей какую-то смешную историю, чтобы хоть чуточку разрядить обстановку.

– Удивительно, – сказал юнец, услышав звонкий смех девушки. – Такое впечатление, что они знают друг друга целую вечность.

– Да, – совсем тихо ответил Рэксволд. – Джон явно запал на неё. Если поначалу я ещё сомневался, то теперь могу поставить на это все свои сокровища, – убийца украдкой посмотрел назад. – Перед такой фигурой и нежным голоском мало кто сможет устоять. Ох, разобьёт она ему сердце… или вырвет.

– О чём ты? – на полтона ниже спросил парнишка.

– Ну не могу я поверить в доброту четырёхсотлетнего вампира. Может, она и не кровожадное чудовище, но явно не такая простая, какой хочет казаться… И, если это её первое пробуждение, откуда у неё столько знаний о своих мистических возможностях? Чую, хлебнёт Джон горя с этой тёмной лошадкой…

– А может, и нет, – Алан поправил врезавшиеся в плечи лямки тяжёлой импровизированной котомки. – Даже мне она уже не кажется настолько пугающей.

– Время рассудит, – загадочно произнёс ассасин, резко остановившись. Под его ногами что-то блеснуло, и он поднял потерянный охотничий нож следопыта. – Похоже, я знаю, как он сюда попал, – Рэксволд стряхнул с него шерсть и свежую кровь. – Видимо, мишка слопал нашего недобитка, – он оглянулся на беседовавшего с вампиршей Джона. – Ладно, позже ему отдам.

Пещера постоянно петляла, устремляясь куда-то вверх. Несколько раз её ответвления заканчивались тупиками, но странники не теряли надежды, непрерывно продвигаясь вперёд. Пламя последнего факела почти угасло, когда четвёрка добралась до отверстия, сквозь которое проглядывало лазурное небо. Скорее всего, когда-то его закрывал люк, но время беспощадно растоптало маскировку тайного лаза, теперь щедро заросшего свисающими растениями. Лайла первой поднялась по грубо выбитым каменным ступеням и протянула руку к солнцу. Странники смотрели, как её пальцы, вопреки легендам, беспрепятственно купались в золотом свете. Принцесса улыбнулась и вышла на поверхность. Миновав узкий проход между скалами, девушка оказалась на цветущем лугу. Густую зелень трав украшали синие васильки, нежно-розовый кипрей, воздушные белые одуванчики и небесно-голубые колокольчики. Буйство красок заставило вампиршу прищуриться. Ощутив ласкавший волосы свежий ветер, она и вовсе прикрыла глаза, отдавшись мимолётному блаженству.

– Ты в порядке? – прозвучал голос Джона за спиной.

– Да, – оглянулась Лайла и провела ладонью по великолепию цветов. – Я уже и забыла, насколько прекрасен мир… Каково вдыхать все эти чудесные ароматы полной грудью…

– Я лучше бы вдохнул запах жарящегося мяса, – проворчал приближающийся Рэксволд. – У меня уже желудок сводит от голода, а до Карстэнура ещё идти и идти. Нужно раздобыть поесть и желательно чего-нибудь посущественнее ягод. Но сперва разобьём лагерь, – он посмотрел в сторону возвышавшегося за полем леса. – Где-нибудь вон там, на опушке.

– Костёр, как обычно, за мной, – сообщил Алан, проверяя, на месте ли заткнутое за пояс огниво.

– Тогда идите, – махнул рукой следопыт. – А я порыскаю по окрестностям. Возможно, наткнусь на чей-нибудь след. Жаль только, что я потерял свой нож…

– Кстати, об этом, – ассасин достал из сапога охотничий нож и протянул его Джону. – Нашёл в пещере. Похоже мишка был сыт – перекусил нашим оленем…

Принцесса прикрыла глаза и сделала глубокий вдох:

– Я могу помочь выследить зверя. Глаза и уши кормят охотника не меньше твёрдой руки, но, думаю, прекрасное обоняние не будет лишним. Даже сейчас я чувствую больше сотни различных запахов. Мне не составит труда выделить нужный. Правда, у вас нет луков… Кто-нибудь умеет метать клинки? – взглянув на нож в руках следопыта, спросила она.

– Я пойду, – опередил мечника Рэксволд. – Должен же я отыграться за оленя. Присмотришь за сокровищами, Джон?

– Ну… хорошо. Мы будем прямо за полем.

Рэксволд скинул с себя сумки:

– Дотащите или помочь?

– Идите уже, – со смешком отмахнулся следопыт. – А то мы с Аланом с голоду помрём, пока вас дождёмся.

Джон с юнцом побрели по полю в сторону берёзовой рощи, а Рэксволд с Лайлой вошли в ближайший перелесок.

– И зачем ты вызвался идти со мной? Судя по всему, Джон метает ножи не хуже тебя, а, может, даже и лучше, – вампирша холодно посмотрела на ассасина. – Я слышу твоё сердце… Оно бьётся быстрее обычного… Ты нервничаешь… Неужели наконец решился убить меня?

– Нет. Я хочу извиниться…

– Я не попадусь на уловку во второй раз, – принцесса закатила глаза и уже двинулась вперёд, но ассасин взял её за руку. – Тебе преподать ещё один урок хороших манер? – она остановилась, пронзив его недобрым взглядом.

– Серьёзно, – Рэксволд отпустил запястье девушки. – Я могу принести извинения?

– За что? За свой гадкий язык, не раз оскорбивший меня? За злоупотребление моим доверием и последующий обман? Мне не хотелось, чтобы сокровища попали к человеку, от которого за версту веет надменностью. Жаль, что я на минуту усомнилась в этом и поверила в красивые слова… А может, ты вспомнил своё непристойное поведение с распусканием рук? Ах, чуть не забыла, ты же хотел меня убить… Так за что ты хочешь принести извинения?

– За всё, – ответил пристыженный ассасин. – Не могу сказать, что полностью доверяю тебе, но я хотел бы попробовать начать наше общение с чистого листа.

– А стоит ли? – на лице вампирши застыло непонимание. – Через пару дней каждый пойдёт своей дорогой и всё случившееся будет уже неважно.

– Тем не менее, – Рэксволд изобразил подобие простодушной улыбки. – Я не такой плохой, каким могу казаться…

Смерив его оценивающим взглядом, Лайла тоже улыбнулась, правда как-то загадочно.

– А вдруг ты прав и плохая здесь я, – девушка стала медленно обходить ассасина, нежно проводя пальцами по его спине. – Ты пытаешься понять меня как человека, вот только я не совсем человек… – Рэксволд повернул голову, увидев красный отблеск в её глазах. – Что, если ты заблуждаешься, совершая одну из самых роковых ошибок в своей жизни? – вампирша остановилась напротив воина и, грациозно приблизившись к нему, прошептала на ухо: – Вдруг грядущая ночь станет для тебя последней? Может, стоить убить меня прямо сейчас?

Рэксволд не ожидал такого поворота событий. Он стоял в раздумьях, совсем не зная, как реагировать на услышанное.

– Нет? – Лайла отошла, игриво засмеялась и сделала глубокий вдох. – Тогда пойдём охотиться. Я чувствую кролика…

* * *

В Басторге выдался обычный солнечный денёк, постепенно перетекавший в тёплый вечер. Люди занимались привычными делами, даже не предполагая, что сегодняшний день навсегда оставит кровавый след в истории города.

Наконечник стрелы, со свистом разрезав воздух, вошёл в глаз одного из четырёх стражников, охранявших ворота. Прежде чем остальные караульные поняли причину падения своего боевого товарища, сражённый метким выстрелом, рухнул ещё один страж. Пыльное облако, стремительно приближавшееся к Дикой столице лесного королевства, выпустило ещё несколько стрел, отнявших жизни запаниковавших на башне стрелков. Оставшиеся у ворот часовые выхватили копья, но успели лишь поцарапать пронёсшийся мимо лошадиный круп, щедро обдавший их лица шлейфом пыли.

– Мы атакованы! – надорванно заорал закашлявшийся стражник патрулировавшим стены дозорным. – Живо! Закрываем ворота! – схватив за плечо тёршего глаза собрата по оружию, он рванул к арке.

Серая всадница на таком же сером коне ворвалась в город и галопом помчалась по оживлённой площади. Взмыленный жеребец, не разбирая дороги, пролетел прямо через шумную толпу, оставив после себя цепочку из стонущих раненых и трупов. Какая-то женщина издала нечеловеческий крик, увидев раскуроченное копытами тело своего ребёнка. Грузный мужчина с вывернутым плечом пытался отползти в сторону. Захлёбываясь кровью, отчаянно хрипел дряхлый старик с продавленной грудью. Рядом с ним в расползавшейся багровой луже неподвижно лежала его престарелая супруга.

Арбалетный болт, просвистев рядом с всадницей, сломался о камень мостовой. Резким прыжком она пересела задом наперёд и сделала несколько прицельных выстрелов по атакующим на стенах города. Вернувшись в исходное положение, Пустота закинула лук за спину и обнажила клинки, чтобы достойно угостить сталью приближавшихся стражников. Не сбавляя скорости, всадница снесла голову бегущему навстречу воину и направила обезумевшего жеребца в узкие улочки города. Мощное животное, подгоняемое ударами плоскостью меча по крупу, с лёгкостью таранило любого, кто, слыша лихо нарастающий стук копыт, не удосуживался или не успевал отскочить в сторону. С каждой минутой Басторг всё больше утопал в криках боли и ужаса. Стражники пытались перехватить серую убийцу, преследуя её по веренице кровавых следов, но сделать это было весьма проблематично: разбойница хаотично носилась по городу, не забывая сокращать количество его жителей и число защитников Дикой столицы Эльтарона.

– Она так весь город вырежет! – заорал Люций Дорвертан, увидев запыхавшегося капрала, который смотрел вслед скрывшейся за углом всаднице. – Стена щитов! Отсекаем южный квартал, берём её в кольцо и сужаем круг! В вашем распоряжении треть пехотинцев! – он заметил быстро шагающего офицера, что привёл за собой отряд тяжело экипированных воинов, обычно охранявших стратегически важные объекты. – Отлично, лейтенант! Берите с капралом боковые улицы. Я пойду по центральной, – капитан поднял взор на стоявших сверху солдат. – Дозорные! Рассредоточиться по стене! Если она сумеет прорваться через оборону, стрелять по лошади.

Закованная в латные доспехи пехота перекрыла несколько улиц, отрезав ту часть города, где в последний раз была замечена смертоносная всадница. Стрелки заняли позиции, держа под прицелом все выходы из южного квартала.

* * *

Улицы Басторга заметно опустели. Большинство жителей в ужасе попряталось по домам, задвинув скрипучие засовы и плотно захлопнув ставни. Люций Дорвертан с пятью воинами шёл по городу, лицезрея последствия страшной бойни. Он переступил лужу крови, полную осколков зубов, и посмотрел на лежавшее рядом тело молодой крестьянки. Её голова была наполовину раздавлена, а вылетевшие из сплющенного затылка мозги разбросало по булыжной мостовой серо-розовыми ошмётками. Дальше по улице, среди поломанных деревянных ящиков, валялся труп купца с торчавшим из живота обломком доски. Размазанная прозрачно-красная лужа, напоминавшая разведённое скупым трактирщиком вино, говорила о том, что он умер не сразу, а успел помучаться в предсмертной агонии и обмочиться. Сразу за ним, у лавки травника, распласталось тело стражника с промятыми доспехами. Его левый глаз вывалился и, повиснув на мышце, смотрел на алеющее месиво, ещё полчаса назад бывшее кричавшим младенцем. Никто не мог поверить, что это всё дело рук одного человека.

Приближающийся стук копыт стал сигналом копейщикам приготовить щиты. Из-за угла постоялого двора вылетела серая всадница и устремилась прямо на живую баррикаду.

– Держать строй! – капитан поднял башенный щит, сжимая в другой руке палаш.

Несущуюся лошадь встретили острые пики. Они моментально пронзили грудь ронявшему пену животному, а сверкнувший клинок поразил переднюю ногу, перерезав сухожилие. Жеребец смял стройный ряд воинов и, разбросав людей по сторонам, врезался в стоявшую посреди улицы телегу. Перекувыркнувшись через неё, лошадь рухнула на мостовую, устремляя за собой падающую светловолосую девушку.

– Добейте её! – крикнул с трудом поднимающийся Люций Дорвертан двум оставшимся на ногах пехотинцам.

Воины, гремя доспехами, добежали до тяжело дышавшего израненного жеребца, всё ещё пытавшегося встать. К удивлению копейщиков, всадницы в поле зрения не оказалось. Капитан доковылял до стражников, посмотрел на умирающее животное и точным взмахом палаша прекратил его страдания. Взглянув на валявшийся сломанный лук и удаляющиеся капли крови, он зло процедил сквозь зубы:

– Я объявляю комендантский час. В Басторг никого не впускать и не выпускать. Досматривать любого постороннего. При сопротивлении убивать на месте. Если потребуется, мы обыщем каждый уголок города, но найдём эту тварь!