Вечерело. Джон с Аланом сидели у небольшого костерка, разведённого на опушке берёзовой рощи. Лёгкий ветерок играл шелестящими травами, облетал стройные ряды чёрно-белых стволов и поднимался в высокие кроны деревьев, ненадолго затихая, чтобы вновь спуститься к путникам и раздуть оранжевое пламя. После тишины тёмной пропасти и мрачного подземелья, шёпот леса умиротворял. Заметив подросший огонь, парнишка потормошил палкой ещё не тронутые им дрова и покосился в сторону набитых драгоценностями котомок, что были аккуратно уложены рядом, в высоких зарослях:

– Надо же, я до сих пор не придумал, что делать со своей долей…

– А ты куда-то спешишь? – следопыт усмехнулся, достав изо рта сорванный стебелёк. – У тебя вся жизнь впереди.

– Не уверен. Я подозреваю, с такими богатствами она может оказаться весьма короткой, – юнец печально вздохнул.

– Так уж завелось: либо ты страдаешь от пустоты в кармане, либо переживаешь за его наполненность. В любом случае часть золота тебе придётся припрятать, если, конечно, не хочешь быстро лишиться его после того, как останешься один.

– Кажется, я начинаю понимать закапывающих клады пиратов, – Алан задумчиво почесал ногу. – Я думал они с жиру бесятся, а оказывается, не от хорошей жизни…

Следопыт различил тихие шаги, и его рука невольно сползла на рукоять меча:

– Кто-то идёт…

Вскоре из кустов вышли Лайла, встретившая их тёплой улыбкой, и хмурый Рэксволд, нёсший две кроличьи тушки.

– Развлекайся, – ассасин кинул добычу следопыту. – Не зря же я тебе нож вернул.

– Как прошла охота? – Джон посмотрел на севшего у костра убийцу. – Ты какой-то нерадостный.

– Могло бы быть и лучше, – скупо ответил Рэксволд.

Он выдернул из ножен кинжал, достал из бокового кармана небольшой исцарапанный камень и принялся точить лезвие. Поняв, что ассасин не хочет разговаривать, следопыт взялся молча разделывать кроликов. Расположившаяся рядом с Джоном вампирша осторожно скатала налипшую на рукав паутину и, сняв с зелёной ткани белый комок, стала украдкой наблюдать за его работой.

Ловко орудовавший ножом мечник изредка косился на принцессу: судя по промелькивавшему на милом лице отвращению, она находила зрелище малоприятным и иногда даже отворачивалась. Однако банальное любопытство брало своё и спустя несколько секунд Лайла вновь следила за его руками. А может, она просто боролась с жаждой крови? В последнем следопыт почему-то сомневался.

Освежевав тушки, Джон передал их Алану. Тот наколол ободранных и выпотрошенных кроликов на собранные из палок вертелы и оставил жариться на огне, время от времени переворачивая. Через полчаса вкусный запах пригласил всех к ужину.

– Лайла, ты что-нибудь помнишь из своей прошлой жизни? – следопыт отрезал кроличью ножку и передал её вампирше.

– Лучше бы не помнила, – девушка с тоской взглянула на Джона.

– Неужто так плохо быть принцессой? – удивился Алан.

Лайла аккуратно откусила кусочек мяса, прожевала его и посмотрела на спутников:

– Сладкая королевская жизнь с её высшим светом, прекрасными балами и роскошными пирами всего лишь золотая оболочка чёрного клубка распрей, козней и интриг. Шаткое положение первого королевства после эпохи Великого Раздора породило множество лицемеров, скрывавших под благородными масками гримасы зависти и злости. Впервые я столкнулась с этим, когда лучшая подруга из знатного рода оказалась шпионкой вражеского государства. Столь неожиданное разоблачение сильно подкосило мою веру в людей. После её казни отец стал усиленно оберегать меня от всевозможных напастей. Но его любовь была абсолютно слепа к моим желаниям, и за двадцать два года жизни я не видела ничего, кроме замка и его окрестностей. А мне всегда так хотелось посмотреть мир… Будучи узницей своего высокого положения, я могла лишь с интересом разглядывать диковинные одежды иностранных делегаций. В тайне я всегда мечтала умчаться прочь на единороге и больше никогда не возвращаться в эту обитель лжи, ставшую для меня темницей.

Чуть не подавившийся едой Рэксволд постучал кулаком по груди:

– На ком умчаться? Я не ослышался? Ты сказала «единороге»?

– Почему тебя это так удивляет? Издревле единороги относились к людям c доверием и теплотой. Один из них часто приходил к замку, и я всегда угощала его яблоками из нашего сада. Хоть какие-то светлые воспоминания.

– Хм, – ассасин посмотрел на принцессу. – Каких ещё необычных существ ты видела своими глазами?

– Дай подумать, – Лайла подняла сосредоточенный взор к берёзовым ветвям и коснулась губ указательным пальцем. – Ручной мефит придворного мага. Пожалуй, это первое создание, которое мне довелось узреть. Тогда необычная крылатая зверюшка поразила меня до глубины души. Пару раз видела фей в лесу… Но вовеки не забуду изловленного охотниками детёныша мантикоры. Небольшого полускорпиона-полульва привезли в замок в качестве дара королю. Чаще всего они продавали подобную добычу на север страны для участия в боях существ, – на лице девушки проскользнуло презрение. – Никогда не понимала столь отвратительного развлечения. Мантикора была поселена в подземелья замка, охранять сокровищницу. Иногда по ночам я слышала её глухой вой, и моё сердце обливалось кровью. Теснота каменных стен удручала даже меня – стоит ли говорить, каково было привыкшему к свободе существу? Через год подросшая мантикора задрала кормившего её стражника и всё же была отправлена на север, где, по слухам, пала на арене от когтистых лап грифона. Незавидная судьба… После этого я две недели не разговаривала с отцом… – принцесса помолчала и с грустью продолжила: – Люди делят магических созданий на добрых и злых. Последних нещадно истребляют, не понимая, что есть виды просто не предназначенные для близкого контакта с человеком.

– И, похоже, они в этом весьма преуспели, – убийца покачал головой. – За четыре века мир сильно изменился…

– О чём ты? – Лайла попыталась понять, что кроется за пристальным взглядом ассасина.

– Рэксволд, можно тебя на пару минут? – вдруг сказал следопыт.

– Нет уж, говорите как есть, – недовольно вымолвила вампирша. – С моим слухом вам придётся отходить очень далеко.

– Ой, не к добру это, – буркнул себе под нос Алан.

– Я не уверен, что ты к этому готова, – мечник посмотрел в её взволнованные зелёные глаза. – Да и не знаю, можно ли к такому вообще подготовиться.

– Может, вы просто объясните, в чём дело? – нахмурилась принцесса.

– Хватит, Джон. Она имеет право знать правду, – Рэксволд перевёл взор на девушку. – Я расскажу тебе всё… Но сначала ответь на один единственный вопрос: что последнее ты помнишь из своей прошлой жизни?

– Кажется, я тяжело болела. Даже не могла встать с постели… а дальше… всё как в тумане…

– Тогда слушай, – ассасин, откинувшись назад, прислонился к берёзе. – Но, боюсь, тебе совсем не понравится то, что я сейчас поведаю…

* * *

С высоты птичьего полёта Басторг напоминал вскрытый муравейник. Переполох, вызванный всадницей, поднял на уши всю городскую стражу. Багровый след убийцы обрывался на перекрёстке. Очевидно, она зажала кровоточащую рану рукой и где-то спряталась. Отряды стражников методично проверяли все дома, питейные заведения, торговые лавки и амбары в то время, как улицы патрулировала кавалерия, а стены и главные ворота города охраняли расставленные по периметру часовые.

– Докладывай! – нетерпеливо приказал Люций Дорвертан подбежавшему запыхавшемуся воину.

– Капитан, мы проверили весь южный квартал! Опросили всех жителей. Никаких следов. Никто её не видел, – он виновато потупил взгляд.

– Она не могла просто раствориться! – протестующе рубанул ладонью воздух Люций Дорвертан и сцепил задрожавшие от злости руки за спиной. – Значит так… Возьмите собак и проверьте каждую бочку, каждый ящик, каждый тёмный уголок. Обыщите все остальные кварталы, наконец! Делайте что хотите, но найдите её! К утру разбойница должна болтаться в петле!

* * *

По мере того как Рэксволд рассказывал легенду о Мрачном короле, Лайла становилась всё грустнее: каждый новый виток истории больно ранил душу незримым клинком. Под конец она и вовсе не могла сдержать слёз.

– Нет! Нет! Этого не может быть! – принцесса вскочила, и её глаза запульсировали красным светом. – Мир без существ и магии? И мой отец приложил к этому руку? Ненавижу его! Ненавижу!!! – грубо вытерев слёзы, она постаралась подавить подкатывающие всхлипы. – Тысячи существ загублены из-за меня… Как мне с этим жить?

– История может быть не до конца правдивой, – попытался успокоить её Джон.

– Правда? – с иронией спросила Лайла, продемонстрировав спутникам клыки. – У вас есть другое объяснение, почему я такая? Почему я до сих пор жива, а не покоюсь рядом со своей матерью? – никто ничего не ответил, и принцесса вновь почувствовала бегущие по щекам слёзы. – Я так и думала. Мне нужно побыть одной.

С этими словами вампирша пошла прочь. Она добралась до середины поросшего бурьяном поля и пропала из виду, вероятно, сев в траву. Проводив её взглядом, Джон печально произнёс:

– Действительность беспощадно ломает наши жизни, независимо от того, с какой стороны мы на неё смотрим.

– Признаюсь, я тоже больше ни в чём не уверен, – устало вздохнул Рэксволд. – Единороги… мантикоры… какие-то мефиты… Что, чёрт возьми, творилось с миром четыре века назад?

– Эх, хотел бы я это всё увидеть воочию, – с грустной мечтательной улыбкой произнёс Алан. – И желательно не упасть в обморок…

– Нет, спасибо, – холодно сказал ассасин. – Я и так не могу переломить устоявшееся мировоззрение. У меня пару минут назад перед глазами сидела древняя принцесса-вампир, рассказывавшая про свою жизнь в дивной сказке. Сейчас, когда она ушла, хочется больше поверить в то, что мне на голову упала большая ветка, из-за которой временно помутился рассудок.

Следопыт продолжал смотреть в сторону поля:

– Для неё всё это не меньшее потрясение. Может, сходить за ней?

– Я понимаю твои порывы, Джон, но чем ты сейчас поможешь? – Рэксволд оторвал ещё один кусок крольчатины. – Дай ей время собраться с мыслями и хоть немного успокоиться, – он закинул мясо в рот и многозначительно взглянул на воина: – Если, конечно, ты не преследуешь цель усугубить истерику. Тогда план вполне сносный – дерзай.

– Пожалуй, ты прав… – нехотя согласился следопыт. – Пусть побудет одна…

Путники продолжили трапезу и, перекинувшись парой фраз о предстоящем маршруте, смолкли, отстранённо слушая громкое пение цикад. Вдалеке, заходясь алым заревом, догорал закат, бросая пламенные взоры на выплывшую из глубокой синевы бледную луну, что с каждой минутой всё выше взбиралась на темнеющий небосклон.

* * *

На Басторг опустились сумерки, а вместе с ними город захлестнула волна страха. Тревожно протрубивший рог объявил о начале комендантского часа. Это означало лишь одно – несмотря на позднее время, разбойница по-прежнему была на свободе. Запершиеся в домах люди шёпотом обсуждали ужас минувшего дня. Они неохотно открывали двери даже блюстителям закона, боясь увидеть на пороге безнаказанно разгуливавшую убийцу. Лишь грубые мужские голоса и лай собак убеждали их отворять плотные засовы, позволяя патрульным осматривать жилища. Подобных мер здесь не помнили со времён гражданской войны. Равно как и скрипевшую в полумраке города телегу, что собирала трупы, оставляя за собой вереницу кровавых капель и бередя память старожилов о давно минувшей эпидемии чумы. Как и тогда, погибших незамедлительно убирали с улиц, но время от времени в узких дворах и тёмных закоулках попадались ещё тела. Застывшие в неестественных позах, брошенные перепуганными близкими, они одиноко лежали на холодном камне мостовой. И пока гробовщики делали своё дело, конвойные следили, чтобы сотворившая всё это не шагнула из тьмы навстречу новым жертвам. В отличие от той же чумы, поражавшей плоть и скрывавшейся в дыхании больных, она могла быть где угодно.

Однако объявленное в Басторге чрезвычайное положение никак не отменяло повседневных обязанностей стражников. Два воина обошли раскинувшего руки мёртвого старика, приблизились к колодцу и водрузили на чёрную дыру огромный кованый диск, что, как обычно, дожидался их у соседней стены, будучи приставленным к трёхэтажному зданию гостиницы.

– Уже ночь на дворе, – проворчал один из стражей, проворачивая ключ в замке бокового крепления. – Если бы не эта сумасшедшая, уже давно бы закончили, – он подёргал стальную крышку, проверяя, надёжно ли закрыт колодец.

– Нам ещё повезло, – монотонно проговорил другой и помахал факелом едущей вдалеке телеге. – Эй! Здесь ещё один! – крикнул он, а затем более тихо добавил: – Не то собирали бы трупы, шныряли по подвалам да стога сена копьями ворошили. Уж лучше я колодцы позапираю. Пойдём к следующему.

Стражники побрели дальше по улице, даже не ведая, что с соседней крыши за ними наблюдал чей-то пристальный взор.

* * *

Уходящий день скинул с себя сумеречный шёлк, нарядившись в бархат ночного платья. На небе уже давно загорелись первые звёзды, но Лайла по-прежнему не возвращалась. Со стороны поля доносилось лишь стрекотание одинокого сверчка, когда Джон встал размять ноги:

– Пойду посмотрю, как она.

– Сам также не пропади, – отхлебнув воды из фляги, сказал Рэксволд. Почувствовав на горлышке тонкий запах бренди, он несколько раз провёл им у себя под носом и, сделав жадный вдох, добавил: – Я вас искать не буду.

– Не волнуйся – не придётся, – бросив беглый взгляд на чистившего отмычки Алана, следопыт направился к месту, где последний раз видел принцессу.

Струящийся лунный свет чарующе поблёскивал на колышущемся море тёмных трав. Ветер обдавал кожу ночной прохладой, лишь изредка донося слабые оттенки тепла, что ещё поднимались от нагретой за день земли. Зайдя по пояс в бурьян, Джон осторожно позвал девушку:

– Лайла… Ты где?

– Здесь… – ответил тихий голос откуда-то справа.

Пройдя десяток шагов в сторону, он обнаружил принцессу, лежавшую на спине в объятиях васильков, плотно сомкнувшихся в маленькие синие бутоны. По заплаканному лицу Лайлы было видно, что она успокоилась совсем недавно. Вампирша даже не посмотрела на приблизившегося воина. Её печальный взгляд устремлялся к небесам и таял в бескрайней черноте бархатного полотна, щедро усыпанного звёздным жемчугом.

– Как ты? – не скрывая беспокойства, спросил Джон.

– Любуюсь тем, что всегда прекрасно и неизменно, – промолвила девушка и грустно вздохнула.

– Я могу присоединиться? – с лёгкой неуверенностью поинтересовался следопыт.

Не отрываясь от созерцания небосвода, Лайла провела рукою по траве, и Джон улёгся рядом. Звёздная ночь и вправду обещала быть великолепной. Низкое небо, что, казалось, лежало на верхушках окружавшего поле леса, поражало взор россыпью застывших во времени искр. Большие и маленькие, яркие и тусклые, они заставляли глаза разбегаться, заполняя душу восхищением пред незримой грандиозностью вечности.

– Разбираешься в созвездиях? – вдруг спросила принцесса.

– Нет, – честно ответил следопыт. – Знаю лишь звёзды, не дающие сбиться с пути.

Вампирша пододвинулась к нему поближе и указала рукой на группу светящихся точек, отдалённо напоминающую орла:

– Видишь эти яркие звёзды? Созвездие Феникса. Прекрасной огненной птицы, символизирующей вечную жизнь. Говорят, фениксы существуют вне времени и пространства, являя себя лишь достойным, как предзнаменование чего-то грандиозного… Чуть ниже находится созвездие Гидры. По слухам, эти многоголовые чудовища обитали в болотах, охраняя порталы в другие миры…

Джон хотел полюбопытствовать про другие миры, но слыша, как оживился голос девушки, не стал сбивать её увлечённый настрой. Лайла же указала рукой в другую часть неба:

– А вот это Пегас. Думаю, ты не мог ничего не слышать о крылатых конях. В детстве мне рассказывали, что однажды какой-то смельчак оседлал пегаса и улетел на нём далеко за горизонт. Спустя десять лет отважный всадник вернулся на родину искусным целителем и смог остановить поразившую его край эпидемию оспы. Не знаю, правдивы ли легенды, но поверье гласит: оседлавший пегаса уже никогда не познает хвори… Немного правее созвездие Дракона. Могучие и величественные создания, что, согласно сказаниям, жили высоко в горах на другом континенте. Испокон веков они олицетворяли мудрость и первозданную мощь… Я тебя не утомила? – вдруг резко прервала повествование вампирша.

– Конечно нет. Мне правда интересно, – Джон взглянул на смотрящую в небо принцессу и заметил слабую улыбку на её лице.

Лайла продолжила рассказывать о созвездиях, но следопыт поймал себя на мысли, что уже не может оторвать от неё взгляда. Она восхищалась великолепием звёздного неба, а он зачарованно смотрел на её лик, освещённый льющимся лунным светом.

* * *

К полуночи улицы Басторга уже были избавлены от трупов, но, несмотря на все усилия стражников, раненая разбойница по-прежнему была на свободе. Злой и уставший Люций Дорвертан отдал распоряжения солдатам и пошёл в сторону своего дома. Он был уверен, что её поимка – лишь вопрос времени: с каждой минутой в городе оставалось всё меньше мест, где могла укрыться безумная всадница.

Капитан открыл ключом дверь своего дома, грубо толкнул её вперёд и сделал шаг в тёмное помещение. В нос тут же ударил привычный спёртый воздух. Мужчина на ощупь дошёл до стола и зажёг тусклую свечу в медном подсвечнике. Посмотрев на графин с вином, Люций осознал, что больше семи часов ничего не пил. Он смахнул со лба пот и небрежным движением наполнил позолоченный бокал. Терпкий напиток прокатился по горлу, немного утолив жажду и оставив после себя странное послевкусие. Капитан с подозрением взял в руки сосуд и понюхал его содержимое. Царящая в доме духота вполне могла заставить прекрасное вино подкиснуть, постепенно превращая его в вяжущую рот бурду.

– Сложный день? – вдруг раздался тихий голос из темноты дальнего угла.

Глиняный графин упал на пол, покрыв его множеством осколков и пунцовых брызг. Люций Дорвертан схватил со стола подсвечник и, резко повернувшись, обнажил палаш:

– Кто здесь?!

Ответа не последовало, но дрожащий свет подчеркнул чей-то силуэт в кресле-качалке. Мужчина сделал несколько шагов к центру комнаты, чтобы получше разглядеть наглеца, посмевшего вломиться в дом капитана стражи. Узрев златовласую девушку в серой броне, что сидела уперев взор в пол, Люций Дорвертан буквально затрясся от злости. Судя по тому, как разбойница держалась за бок, падение не прошло для неё бесследно. Об этом говорили и влажные багровые следы на коленях, поблёскивавшие сквозь разодранные штаны.

– Ты… – процедил сквозь зубы капитан, но тут же взял себя в руки, осознав всю опасность находящегося перед ним врага.

Девушка подняла голову, и Люций Дорвертан увидел на её лбу тянувшуюся из-под волос засохшую струйку крови. Пустота взяла в руки растрёпанную косу, стряхнув с неё пыль.

– Ты, конечно, можешь выбежать и позвать стражу, но я исчезну намного раньше, чем она здесь появится, – разбойница посмотрела в сторону окна и распустила волосы.

– А что, если я тебя прикончу прямо здесь? – прорычал капитан, направив на неё палаш.

– Мог бы, уже бы прикончил, – девушка начала неспешно заплетать косу. – Ты боишься меня. И не зря. Ты знаешь, кто я такая…

– Бездушная… – тихий голос был переполнен презрением.

– Не совсем, – безэмоционально ответила Пустота, – но это не столь важно… Я полагаю, у тебя есть ко мне вопросы?

– Зачем?! – остервенело воскликнул Люций. – Ты хоть понимаешь, скольких невинных лишила жизни?! Детей! Женщин! Стариков!

– Ничего личного. Я лишь выполняла приказ. Город должен был утонуть в хаосе и крови…

– Чей?! Что за зверь стоит за всем этим?! – Люций Дорвертан сделал осторожный шаг в сторону разбойницы, отводя палаш для рубящей атаки.

– Тот же, что приказал убить тебя, – абсолютно по-простецки пожала плечами девушка.

– Убить? Меня?! – потрясённо рявкнул капитан. – Ты правда думаешь, что, будучи раненой, сможешь одолеть одного из лучших воинов Эльтарона? Того, под чьим командованием был положен конец гражданской войне на Западном Побережье. Того, кого на поле боя прозвали «Седой смертью»?!

– Так я уже это сделала, – Пустота улыбнулась и отбросила за спину аккуратно заплетённую косу.

– Ошибаешься. Именем короля я приговариваю тебя к… – Люций Дорвертан неожиданно закашлялся, – немед… ленной… – он так и не смог закончить предложение, почувствовав подкатывающую к горлу жидкость и нарастающую боль в животе.

– Тебе не показалось. Вино и вправду было не очень, – разбойница кинула к его ногам пустой флакончик.

Капитан, вонзив в пол палаш, упал на колено и, отхаркивая пену, прохрипел:

– Тебе… всё равно… не выбраться… из города… живой…

Покинув закачавшееся кресло, Пустота подошла к окну:

– Я бы поспорила с тобой на счёт этого, но нам не по пути. Тебя уже заждались за гранью… – она лёгким толчком распахнула створки и поставила ногу на узкий каменный подоконник.

Не сводя с неё ненавистного взгляда, Люций рухнул, из последних сил сжимая в руке клинок, словно у него ещё был шанс вонзить сталь в задвоившуюся в глазах спину разбойницы. Но предательски ослабевшие руки отказывались слушаться. По полу покатилась потухшая свеча. Через несколько мгновений угасла и его жизнь…

* * *

Рэксволд и Алан сидели у ночного костра. Убийца без умолку травил байки о своих морских похождениях, и парнишке только и оставалось, что сидеть с открытым ртом, дивясь необычной пиратской жизни. Не то чтобы ассасин был рад своему преступному прошлому, но и не стыдился его, рассказывая наиболее яркие моменты матросской юности.

– Помню и другой случай, – сказал Рэксволд, играючи крутя пальцами кинжал. – Поверь, не зря говорят, что женщина на корабле несёт несчастье. Мы как раз зашли в порт Дей-Руна. Наверное, одно из самых паскудных мест, что я встречал, – не город, а помойка. Больше всего мне запомнились полуразрушенные таверны, переполненные пьяными девками и дешёвым пойлом. Там наш капитан и нашёл эту шлюху, – ассасин вдруг замолк и посмотрел на два выступивших из темноты силуэта. – Ладно. В другой раз расскажу.

– Всё языками чешете? – спросил следопыт, устраиваясь у костра.

Девушка села рядом с ним и протянула замёрзшие руки к пламени.

– Не только, – Рэксволд прокрутил кинжал на кончике указательного пальца и лёгким движением загнал его в ножны. – Я от скуки пошарился по округе, пока Алан хворост собирал. Здесь недалеко есть ручей.

– Ручей? – Лайла задумчиво посмотрела на убийцу.

– Да. Сотня метров в глубь леса. Прямо за оврагом.

– Не хочется уходить от тепла, – вкрадчиво промолвила принцесса. – Но мне не мешало бы умыться. Проводишь меня, Рэксволд?

Ассасин смерил вампиршу внимательным взором.

– Хм… Ну, если ты просишь, – он лениво встал и бросил взгляд на стену тёмных зарослей. – Правда, у меня нет факела…

– Не беда, – сказала поднявшаяся девушка. – Я хорошо ориентируюсь в темноте. Буду сообщать тебе, что вижу, а ты будешь говорить, правильно ли мы идём.

– Ладно, – тихо вздохнул убийца. – Пойдём…

– Смотри, не потеряй её, – усмехнулся следопыт, подбросив в огонь пару веток.

– Ага, – загадочно ответил Рэксволд и направился к тесной поросли молодых берёзок.

Лайла последовала за ним. Когда свет костра остался за спиной, она стала придерживать ассасина за предплечье:

– Не споткнись. Здесь бревно.

– Значит, нам чуть правее, – флегматично изрёк убийца, осторожно переставляя ноги в абсолютной темноте.

– Я знаю, – уверенно ответила вампирша. – Слышу журчание ручья.

Рэксволд остановился:

– Вот как? Ну и замечательно. Дальше доберёшься сама. А я пошёл обратно.

– Бросишь девушку одну в ночном лесу и вернёшься к костру? Ты покажешь себя не в лучшем свете перед друзьями… Хотя чего от тебя ещё ожидать…

– Друзьями? – удивился ассасин. – Ты заблуждаешься. Я не настолько хорошо знаю их. Алана я встретил порядка двух недель назад, а Джон с нами всего несколько дней. Похоже, тебе всё-таки не дано разбираться в людях, – откуда-то из глухой чащи донёсся пронзительный вой, и, чувствуя, как вампирша напряглась, убийца тяжело вздохнул. – Так и быть, провожу тебя до ручья. А то ещё волки утащат, буду потом крайним.

Они двинулись дальше по березняку, настолько плотному и тёмному, что светившая на небе луна не могла пробиться сквозь потолок сомкнутых крон, а блуждавший во тьме взор Рэксволда не различал ни единого светлого ствола. Если бы он вслепую не перебирал ладонями тонкие деревца, чтобы ненароком не встретиться с ними лицом, то и вовсе решил бы, что вновь очутился в священном лесу друидов.

– «Друзья определяются не временем, а поступками», – многозначительно промолвила Лайла, продолжая направлять ассасина, придерживая его за предплечье.

– «Но лишь время даёт им возможность проявить себя», – закончил цитату Рэксволд. – Монси Виррей. «Мудрость бытия».

– А ты начитан, – в голосе принцессы промелькнула тень уважения. – Нетипично для простого убийцы. Как я понимаю, ты хорошо знаком и с историей моего замка. Скажи, ты рассказал всё, что знал о моём прошлом?

– Зачем ты спрашиваешь? Недостаточно слёз на сегодня?

– Достаточно… Но если придётся их снова лить, то я предпочту это сделать за одну ночь. Остальные дни я оставлю под тоскливые мысли, воспоминания и размышления о будущем.

– К сожалению, мне тебя нечем больше расстроить, – печально произнёс ассасин.

– К сожалению? – с неким непониманием переспросила принцесса. – Тебе так нравится причинять людям боль?

– Ты сама сказала: ты – не человек… Да, и поведай-ка мне лучше, что там на счёт ближайшей ночи? Я не переживу её? Может, пора переходить к действиям? Обстановка-то располагает… – руки Рэксволда скользнули вниз и замерли вблизи ножен.

– Так вот в чём дело, – с лёгким оттенком осуждения проговорила Лайла. – У кого-то явные проблемы с чувством юмора. Тебе не говорили, что ты принимаешь всё близко к сердцу?

– Обычно я без раздумий наказываю тех, кто мне угрожает. И если они вовремя не признают свою вину, то рискуют расстаться с жизнью, – холодно изрёк ассасин. – По-твоему, такое тоже нетипично для убийцы?

– Твоя правда, – с незримым воину кивком согласилась девушка. – Но тогда почему я ещё не ощутила заслуженный гнев? – она посмотрела на Рэксволда, да так, что он почувствовал её пронзительный взгляд даже сквозь густую черноту.

– Я задаю себе тот же вопрос… – хмуро бросил убийца.

Они дошли до тихо журчащего ручья, шириною метра полтора, оказавшись на небольшой лунной поляне, сплошь поросшей земляникой – последние ягоды опали ещё месяц назад, оставив под ногами лишь ковёр из крупных тройчатых листьев. Тянувшийся из недр леса тёмный поток лениво выходил на прогалину, отражал ночное небо и вновь скрывался под сенью деревьев. Принцесса осторожно присела на берегу. Она зачерпнула воду ладонями, и звёздную гладь исказили расползающиеся круги.

– Мог бы догадаться, что я приняла твои извинения, – умываясь произнесла Лайла. – Хотя, судя по всему, поспешила…

– Спасибо, – холодно ответил Рэксволд. – Я в них уже не нуждаюсь. У меня вообще пропала охота извиняться перед кем-либо на ближайшие лет десять.

– А может, просто стоит вести себя так, чтобы потом не приходилось просить прощения?

– Будешь учить меня жизни? – усмехнулся ассасин. – Хотя да, ты же старше меня на несколько веков…

– Мог бы вести себя и поучтивее, – с упрёком вымолвила принцесса, – Хотя бы за то, что я соизволила поделиться с тобой золотом даже после всех твоих выходок. А могла бы и не пустить тебя в сокровищницу, – она закончила умываться и встала, уронив взор на медленное течение ручья.

– Вот только не надо строить из себя благородную леди! – возмущённо воскликнул Рэксволд. – Считай это платой за то, что я вскрыл саркофаг, иначе так и лежала бы в каменной могиле до скончания времён.

– Вот как? – оскорблённо поджав губы, вампирша едва заметно покачала головой. – В таком случае ты забываешь: это я вызволила нас из той западни. И тебя в том числе.

– Велики заслуги, – отмахнулся убийца. – В первую очередь ты спасала себя. Разве нет?

– Ты ведешь себя как напыщенный дурак, – ответила принцесса, не отводя взгляда от воды.

– Знаешь что? – Рэксволд подошёл к ручью, повернул девушку на себя и тыкнул в неё пальцем. – Я пробовал с тобой по-нормальному, но в ответ получил лишь двусмысленную шутку с привкусом угрозы. Видать, жизнь в королевских покоях накладывает отпечаток, нестираемый даже четырьмя столетиями. И это меня ты называешь надменным? Сними маску лицемерия и посмотри в зеркало. Благо ты в нём отражаешься. Знаешь, кого ты там увидишь? Заносчивую высокомерную сучку, – ассасин смерил её дерзким взглядом и развернулся, чтобы пойти обратно.

– Тебе пора охладиться, – по глазам вампирши пробежал красный отблеск, и, положив руку ему на плечо, она без малейших усилий опрокинула убийцу назад, незамедлительно отойдя в сторону.

В последний момент Рэксволд успел схватить её за запястье, и они вместе упали в ручей. Вынырнув почти одновременно, ассасин и принцесса оказались по пояс в воде. Лайла посмотрела на свои мокрые волосы, прилипшее к телу холодное платье, и её глаза заполыхали красным светом. Убийца, вымокший не меньше её, окинул себя взглядом и сурово произнёс:

– Я больше не буду давать тебе поблажек: каждое действие будет иметь свои последствия. Пусть ты быстрее и сильнее, но у тебя нет боевого опыта, а у меня за плечами сотни схваток. И на твоё несчастье сейчас я тебя вижу о-о-очень хорошо. Так что, клыкастая? Хочешь продолжить?

После пары секунд размышлений глаза вампирши потухли и, полоснув воина осуждающим взором, она выбралась на берег.

– Что, и сказать нечего? – с вызовом произнёс Рэксволд, глядя, как она молча выжимает волосы.

– Есть, – негромко ответила Лайла, смотря на стекающую с платья воду. – К примеру, что обратно ты пойдёшь один. И, надеюсь, соберешь лбом все стволы.

– Ты так добра, – ассасин улыбнулся. – А тебе идут мокрые волосы. Подчёркивают милую мордашку. Да и платье… Так даже лучше.

Принцесса зарычала, покачала головой и грациозно растворилась в тёмных зарослях. Спустя полминуты в том же направлении побрёл и Рэксволд.

Лесной ручей опустел. О недавнем присутствии посторонних напоминали лишь поблёскивавшие мокрые листья земляники. Плывущее по звёздному небу кучерявое облако заключило в объятья луну, и поляна утонула во мгле.

* * *

Алан дремал, прислонившись к берёзе, а Джон чистил лезвие ножа пучком травы, когда в свете костра появилась хмурая девушка, что сразу же уселась греться у огня.

– Тут осталось ещё немного мяса, – оторвавшись от своего занятия, сказал следопыт. – Подожди… Да ты вся мокрая… – удивлённо изрёк он, окинув её беглым взором. – Кажется, ты хотела только умыться… Что случилось?

Принцесса не желала рассказывать о неприятном инциденте: правда могла затеять спор между мужчинами, который с горячим характером Рэксволда быстро перерос бы в конфликт, а то и того хуже – в драку.

– Скользкий берег, – сконфуженно ответила Лайла, – Будь осторожнее, если пойдешь к ручью.

– Учту, – понимающе закивал Джон. – Не ушиблась?

– Нет. Миновало, – девушка натянуто улыбнулась.

– Я бы там точно навернулся и шею сломал, – проснувшийся парнишка шмыгнул носом. – Особенно ночью-то.

– Давай плащ дам. Укроешься хоть, – сказал следопыт, глядя, как принцесса ёжится от холода.

– Благодарю, но не стоит. Так быстрее высохнет платье.

– Тоже верно… А Рэксволд-то где? – опомнился Джон, и ответом на его вопрос стали приближающиеся шаги. – Идёт. Слышу. Я уж думал: заблудился…

Немного погодя из кустов вышел ассасин, мокрый с ног до головы, что показалось странным даже Алану. Юнец настороженно покосился на следопыта, и тот, поймав его взгляд, вдруг неожиданно спросил:

– Так вам медведь привиделся? Поэтому вы сиганули через ручей?

– Что-то вроде того, – убийца посмотрел на вампиршу, а та лишь тяжело вздохнула, приложив ко лбу ладонь.

– Я так и понял, – Джон взглянул на Лайлу, и она виновата отвела глаза в сторону. – Ладно. Это не моё дело, – воин продолжил счищать с охотничьего ножа засохшую кровь.

– Кажется, мы всё только усложняем, – печально сказала принцесса, остановив взор на севшем у костра ассасине. – Нет смысла утаивать это и дальше, Рэксволд. А то их мысли могут пойти в совсем другое русло. Нам придётся признаться…

– Мне всё равно, – со скукой бросил убийца. – Делай, что хочешь…

– Он тренирует меня, – внезапно выдала Лайла. – Рэксволд сразу понял, что чужой мир не встретит беззащитную девушку с распростёртыми объятиями, и предложил мне научиться азам боевого искусства, чтобы я могла давать отпор недоброжелателям. Особе из королевского рода не пристало заниматься подобным делом. Как вы понимаете, мне не хотелось это афишировать. Я попросила Рэксволда хранить молчание, но, боюсь, время секретов подошло к концу…

– Неожиданно, но благородно, – явно впечатлённый Джон посмотрел на убийцу. – Это поэтому в прошлый раз ты был пыльным, а в этот раз мокрый? Неужто она тебя уделала?

– Я быстро учусь и делаю успехи, – принцесса хитро улыбнулась.

– Это правда, – наконец изрёк Рэксволд, не отводя от неё глаз. – Она не перестаёт меня удивлять.

Лайла оживилась и нарочито тише произнесла:

– Он, конечно, говорит, что сражается только в полсилы, чтобы не поранить меня… Но порой мне кажется, что это его предел.

– Знаешь… – начал было ассасин.

– Да шучу я, шучу, – девушка засмеялась. – Никто не сомневается в твоих непревзойдённых способностях. Меня даже поражает, что в груди столь грозного воина стучит такое доброе сердце. Фальшь тебе не к лицу. Не стоит постоянно носить страшную маску дерзкого, безжалостного убийцы, если в душе ты совершенно другой. Здесь никто тебя за это не осудит. Я же права?

Алан и Джон с согласием закивали. Рэксволд сохранял внешнюю невозмутимость, хотя ему крайне хотелось отрезать ей язык. Волнение ассасина выдавало лишь нервное постукивание пальцев по бедру. Рука просто сама тянулась к кинжалу, но он решил отогнать дурные мысли и принял её игру. Почесав щёку, убийца посмотрел на следопыта:

– Все мы где-то внутри добрые молодцы, наивно верящие в торжество добра над злом. Но жизнь оказывается абсолютно несправедливой, и нам приходится меняться, обрастать бронёй из шрамов и осколков надежд. Ты же меня понимаешь?

– Не просто понимаю, я и сам порой задумываюсь об этом. Кровь можно смыть с клинка, но не с рук. Каждый взмах меча заставляет нас прикладывать всё больше усилий, чтобы не растерять свою человечность, – с грустным смешком ответил Джон.

– Вот и я о том же, – дружески хлопнул его по плечу убийца и, украдкой взглянув на вампиршу, почти незаметно ухмыльнулся.

Лайла оценила сдержанность и находчивость Рэксволда, но не подала виду. Она зевнула, аккуратно прикрыв рот рукой, и устало промолвила:

– Хоть тренировка и была короткой, но забрала мои последние силы. Если никто не возражает, я съем вон тот кусочек мяса и пойду спать.

– И правда. Что-то мы засиделись, – Джон подал ей лопух с разложенной на нём жареной крольчатиной. – Надо набираться сил. Завтра сложный день.

– Очередной сложный день, – монотонно сказал Алан. – Кажется, сегодня я буду спать как убитый…

– Не ты один, – ассасин снял сапоги и положил их у костра. – Лайла, ты что, собираешься спать в мокром платье? Сегодня холодно – простынешь. Может, стоит его снять, чтобы оно хоть немного просохло, пока ты будешь ужинать? Могу даже помочь… А то я чувствую вину за то, что по неосторожности уронил нас в ручей.

– Благодарю за заботу, но оно уже подсохло. Огонь хорошо справляется со своей задачей, – вампирша улыбнулась и приступила к трапезе.

Через десять минут, перекусив сами и щедро накормив дровами огонь, странники улеглись у костра. Лайла расположилась поближе к Джону и, созерцая звёздное небо, быстро уснула. Немного погодя засопели и Алан с Рэксволдом. Следопыт, видя, что принцесса едва заметно дрожит, осторожно укрыл её своим плащом. Следуя его примеру, крепкий сон вскоре окутал Джона своим мягким одеялом.

* * *

– Сколько лет этим развалинам? – Индрикен переступил расколотую статую, проходя между полуразрушенными рядами книжных шкафов. – И за какой облезлой вшой сюда запёрлись те, кого мы преследуем? – он осветил факелом истлевшие книги и провёл по ним рукой.

– Когда я доберусь до этих неугомонных мразей, то с удовольствием выпущу им кишки, – Конрад пнул деревянную шкатулку и посмотрел на Индрикена. – Почему они не могут остановиться где-нибудь на пару деньков, чтобы нам не приходилось разыскивать их по всему королевству? Так ещё и шастают по таким дорогам, что хочется вздёрнуться, – он покосился в сторону. – Но наши страдания не напрасны. С нами Грок. Говорят, от него ещё никто не уходил. Не зря же Бальтазар поставил его во главе отряда.

Варвар молча стоял у потрескавшегося стола, крутя в руках старинную астролябию. Он положил прибор на место, проведя глазами по удалявшимся отпечаткам чьих-то сапог на пыльном полу. Следы довели северянина до прохода, заваленного грудой камней. Грок провёл рукой по колючему подбородку и вернулся в библиотеку. Он принялся неспешно обходить зал, смотря на колышущееся пламя факела, пока оно не потянулось к одной из стен. Варвар поднял факел повыше, и свет выхватил глубокую извилистую трещину, выглядывавшую из-за огромного книжного шкафа. Воин Грондэнарка снял со спины секиру. Обрушенная на ветхие деревянные полки, сталь моментально превратила их в кучу пыльных щепок. На шум сбежались остальные разбойники, и свет нескольких факелов упал на высокую трещину, шириной в добрый десяток дюймов. За ней явно таилось ещё одно помещение. Грок указал рукой на стену и сказал:

– За работу. Через десять минут я хочу видеть здесь полноценный проход.

Бандиты принялись выворачивать камни из стены, и вскоре щель заметно расширилась. Протиснувшись боком в пролом, северянин оказался в новом зале, переполненном столами с сосудами, перегонными кубами и другими алхимическими приспособлениями. Под ногами сразу же захрустели осколки разбитых колб. Грок дошёл до центра, задумчиво остановившись перед длинным провалом в полу. Звон сброшенной вниз склянки поведал ему о том, что покинутый чертог хранил в себе больше тайн, чем он предполагал. Варвар извлёк из вещей верёвку и привязал её к трёхметровой мраморной статуе, изображавшей человека в мантии с капюшоном, державшего в руках книгу и пучок трав. Наблюдавшие за ним головорезы не сомневались, что, если придётся, за преследуемой целью Грок спустится даже в ад.