Бойкость и увертливость язя исстари вошли в поговорку. Так и говорят: «Увертлив, как язь».

И в самом деле, до чего ловко он может просунуть толстые бока в узкую, еле приметную щель, чтобы вылезти из закрытой сажалки. Неожиданно выскочить из ведра и несколькими быстрыми прыжками добраться до берегового обрыва. Отвертеться от проверенного зацепистого крючка! Словом, этого черноспинного желтоглазого толстяка с маленьким скошенным ртом и темно-серебряными боками изловить относительно трудно. Во всяком случае, труднее, чем его многих подводных сородичей.

Мне случалось проводить летний отдых на узенькой таежной Пёзе, в глухомани костромских смолистых лесов. Истоки реки терялись в непроходимых торфяных болотах, и рыба в ней была черная. Я пробавлялся ловлей окуней, плотвы и темно-янтарных коротких щук. Водились, впрочем, в Пёзе и язи. Но я не считал их своей рыбой. Вначале я сверхдобросовестно пытался изловить хотя бы одного из них, но, потеряв на этом добрую половину отпуска, отказался от этой затеи. А сколько было хлопот! Я предлагал язям красных остро пахнущих червей-навозников, жирных выползков, хлеб, сдобренный свежим медом. Чем только я их не соблазнял! Но они упорно отвергали все приманки и продолжали свои дразнящие игры — то высовывая из воды толстые черные спины, то затевая суматоху около самых поплавков удочек. Барахтаясь в воде, крупные язи каждым своим броском переворачивали сердце рыболова!

Все изменилось незадолго до отъезда. На кордон, где мы жили, завернул лесник одного из дальних участков — хмурый на вид долговязый мужчина, большой любитель рыбной ловли. Я подарил ему несколько крючков и пожаловался на неудачу с язями. Собеседник подумал, подмигнул и, напирая на букву «о», отрывисто изрек:

— Горох нужен. Пареный! Отличная насадка. А прикормить овсом.

По правде сказать, я не очень был уверен в успехе, но все же выбрал омуток поближе к дому и два утра подряд прикармливал рыбу пареным овсом. На третье, решающее утро я взял две удочки, берестяное ведерко, полное еще теплого гороха с овсом и направился к приваженному месту.

Солнце еще не всходило. Над дальним болотцем, в низине, висело густое облако тумана. Я размотал удочку, насадил на крючок горошину покрупнее, а сам начал бросать в омут прикормку.

Как будто крупный град шумным цоканием возмутил спокойствие дремлющей реки. Со дна пошли пузыри. Я закинул удочку. Ну-ка, посмотрим!

Но смотреть почти не пришлось…

Я говорю «почти», так как поплавок, не останавливаясь, ушел под воду, натянулась леса, согнулось удилище. Ух! И заворочался же он там на крючке… Язь? Он самый!

Осторожно, по всем правилам, я выволок его на мель и коршуном кинулся на добычу. Невежда! Маловер! Я даже подсачка не взял с собой на этот раз. Трясущимися руками я снял с крючка рыбу, подбросил прикормки и опять закинул удочку. Увы! Следующий язь поломал удилище и оборвал лесу. Я закинул вторую удочку, к счастью, леса там оказалась потолще. И язи без перерыва стали хватать приманку. Я вернулся домой к полудню с разгромленными снастями и кучей прекрасной рыбы.

С той знаменательной ловли мне часто приходилось убеждаться в удивительных свойствах пареного гороха. Ни разу не обманывала меня эта замечательная приманка.

Придешь летом на речку, полную язей, и, если не захватил гороха, бредешь домой с тощеньким мешочком. А прикормишь ямку, насадишь на крючок горошину — и отношение язей к тебе совсем иное!

Язей ловил я на горох и в стоячей воде на обычную поплавочную удочку, на течении — в «проводку», а чаще всего — на «донную». «Донная» — это уже на Днепре. Там ее называют «грузовкой», а рыбу удят с мостков, уходящих на несколько метров в реку от крутого песчаного берега. Так рыболовы выгадывают расстояние, приближаясь к самой крупной рыбе, стоящей обычно на «пароходном ходу», то есть на речном фарватере. Сидят, они часами на шатких настилах, нахохлившись, точно воро́ны перед дождем, зорко всматриваясь в кончик слегка подрагивающего, низко закрепленного над водой удилища. На такой струе и поклевка язя сильная: сначала чуть провиснет леса, а затем натянется больше, больше — вот уже и удилище почти в воде. Нет, как хотите, а стоит дождаться поклевки крупного язя!

При ловле на горох язь редко срывается с крючка, если, разумеется, горох запарен, как положено А положено горох сначала хорошенько вымочить в воде и только после этого парить в русской печи. Сосуд с горохом, залитым водой, надо поставить в самый жар, поближе к угольям, после того как закрыта печная труба.

Впрочем, можно парить горох и на примусе, и на керосинке, и на газовой плите, но только на самом медленном огне и все время поглядывать, чтобы и мягкий, рассыпчатый получился, и кожица не лопнула. Угадаешь — будет ловля, не угадаешь— только намучаешься, а рыбы не увидишь.

И еще надо помнить: не всякий горох парится, а только белый, «сахарный». Горох мелковатый, с зеленым отливом для ловли не годится — как ни парь, получится точно резина.

И еще одно: чем крупнее горошина, тем и язь крупнее. Впрочем мелочь вообще не берет на горох.

Язь — очень распространенная рыба. Обычно он обитает в глубокой воде, не слишком заботясь о ее чистоте. Теплую воду он предпочитает холодной, поэтому часто попадается на удочку в затонах и заливах.

Самая успешная ловля язя весной, когда он, по не изменяемым годами своим тропам поднимается из больших водоемов в омутки маленьких речушек, где и мечет икру. В этот короткий преднерестовый ход он гораздо более «покладист», чем летом. Теперь он клюет и на мотыля, и на ручейника, а еще лучше на кусочек выползка. Язи помельче — подъязки, как их называют, — неплохо ловятся весной вместе с плотвой. Зато к лету язь становится очень осторожен и прихотлив в пище, и ловля его уже требует большого искусства.

Язя можно поймать на удачно подкинутого «нахлыстом» жука, стрекозу, слепня. Любимая летняя пища язя — это зелень шелковника, но на зелень его можно ловить только в «проводку», то есть на течении. В некоторых водоемах вкусы язя во многом совпадают со вкусами плотвы, и его ловят на растительные приманки: хлеб, зерна, кашу, а главное — в любом случае производят испытание горохом. Кстати, ловля крупных язей без прикормки обычно безуспешна. Даже в тех водоемах, где они водятся в изобилии.

Язи инстинктивно уклоняются от обитания в чистых, незащищенных местах. Они устраивают свои летние становища около коряг, старых свай мостов, затопленных кустов и особенно у травяных зарослей. Ловятся летом язи чаще всего вполводы. Лучшая ловля язя — зоревая, на восходе солнца. Кто долго спит, тому хорошего язя не видать как своих ушей.

На крючке язь боек и упорен и не сразу подымается вверх, стремясь запутать и оборвать лесу, и, надо сказать, такие попытки не всегда остаются безрезультатными. Ни одна рыба не порвала у меня столько километров лески, как язи.

К осени язи уходят в глубокие ямы и там иногда попадаются на переметы и донные удочки, наживленные мелкой рыбкой, лягушатами или мясом речных ракушек.

По первому, еще тонкому и прозрачному льду язи неожиданно выходят на самые мелкие песчаные отмели, где стоят неподвижно, не опасаясь человека. Явление это относится к числу удивительных. Кое-кто пользуется таким случаем, чтобы поглушить язей колотушкой. Зачем язи совершают такое, казалось бы, совершенно лишнее путешествие?..

А потом целую зиму о язях ни слуху ни духу. И только дружной теплой весной их можно поймать на зимнюю удочку уже по «худому» льду.