Карл Маркс (1818–1883), г. Трир, Вестфалия (совр. Германия), родился в семье адвоката. Маркс получил разностороннее гуманитарное образование (философия, история), большую часть жизни провел в Лондоне, столице огромной в те времена Британской империи. Наряду с Э. Дюркгеймом и М. Вебером К. Маркс считается в мировой социологической литературе исследователем, внесшим наибольший вклад в развитие социологии. Существует также распространенное мнение, что чуть ли не вся мировая социология развивалась как реакция на марксизм, стремление теоретически опровергнуть его.

Отмеченное ранее обстоятельство, что в выборе изучаемых социологами проблем и методов их решения важную роль играют особенности личной биографии, справедливо и в этом случае.

Живя в столице процветающей колониальной державы, К. Маркс, с одной стороны, восхищался производительностью британских предприятий, с другой – был поражен разительными контрастами между кричащим богатством немногих и ужасающими условиями труда и жизни большинства населения.

Фундаментальное противоречие существующего общества он видел в том, что промышленные технологии способны обеспечить материальное изобилие, но экономическая и политическая системы сосредоточивают богатства в руках немногих. И если О. Конт, также называвший современное ему общество «больным», возлагал надежды на его излечение путем развития наук, промышленности и просвещения, то диагноз К. Маркса был другим: такое общество исправить эволюционным путем невозможно, его надо уничтожить и заменить обществом, построенным более справедливо.

По мнению К. Маркса, большинство обществ развиваются постепенно, но иногда случаются стремительные, революционные перемены. Они могут быть вызваны техническим прогрессом, но главным образом – социальными конфликтами. Основной социальный конфликт, который, по К. Марксу, устранить невозможно, – это конфликт между трудом и капиталом. Отсюда – центральная задача марксистского учения: освободить труд от капитала.

Стоит особо отметить трепетное отношение К. Маркса к категории «труд». Для него «труд» не только создает ценность (стоимость) и связывает людей в общественные отношения, но свободный труд является высшей ценностью человеческого существования.

Являясь свидетелем ранней стадии промышленного капитализма, он отмечал, что эта экономическая система превратила малую часть людей в капиталистов, людей, владеющих и управляющих предприятиями ради извлечения прибыли. Для этого они стремятся продать продукт за цену, превышающую его себестоимость. Большая часть населения – пролетарии, вынужденные продавать свой производительный труд за заработную плату, которую капиталисты стремятся уменьшить. Между этими группами людей – классами– возникает непримиримое (антагонистическое) противоречие, которое устранить невозможно, поскольку эксплуататоры добровольно никогда не отдадут награбленное и не поменяются местами с теми, кого эксплуатируют. Вывод К. Маркса: эксплуатацию в классовом обществе уничтожить нельзя, она может исчезнуть только в бесклассовом обществе, которое и необходимо построить.

Главным строителем нового общества должен выступить пролетариат как наиболее организованная, в силу самого характера и условий своего труда, часть эксплуатируемых классов. Для этого ему надо осознать свое угнетенное положение и сплотиться в борьбе против капитализма.

Проблема личности и общества решалась К. Марксом в трактовке человека как совокупности общественных отношений. Вообще, категория «отношения» является ключевой для его работ. В 1845–1846 гг. в «Немецкой идеологии» (совместной работе с Ф. Энгельсом, не опубликованной при жизни авторов) было сформулировано материалистическое понимание истории – социология марксизма. В общественном производстве люди неизбежно вступают в определенные, от их воли не зависящие отношения – производственные. Совокупность этих отношений составляет экономическую структуру общества – базис, на котором возвышается юридическая и политическая надстройка и которому соответствуют определенные формы общественного сознания. Не сознание людей определяет их бытие, а наоборот – их общественное бытие определяет их сознание.

К. Маркс разработал универсальную схему анализа способа производства, призванную объяснить структуру общества и закономерности его эволюции.