Несмотря на то, что среди основателей современной социологии нет российских ученых, общественная мысль в России заинтересовалась социологическим проектом О. Конта уже в 40-е гг. XIX в. Русские ученые-обществоведы переписывались и полемизировали практически со всеми отцами-основателями социологии.

Первоначально, как и на Западе, российская социология развивалась в рамках философских подходов. За период с конца 60-х гг. XIX в. до 20-х гг. ХХ в. можно выделить три этапа.

На первом этапе, в 60-80-е гг. XIX в., доминирующим направлением являлся позитивизм. Он привлекал отечественных мыслителей не только «научностью», но и конструктивностью, поскольку обещал на строго научной основе построить новое справедливое общество. Проблемы разложения феодального строя и развитие промышленного капитализма были наиболее острыми вопросами русского обществоведения.

В научных трудах того времени стал появляться термин «социология», широко использовались данные земской статистики, многочисленных опросов крестьян. Как и в мировой социологии, в России был представлен широкий спектр методологических подходов: от органицизма (П. Лилиенфельд, А. Стронин) и психологизма (П. Лавров, Н. Михайловский, Н. Кареев) до географической школы (Л. Мечников) и социопсихологизма (Е. Де Роберти).

На втором этапе, приходящемся на вторую половину 80-х до 90-х гг. XIX в., усиливается критика натуралистических концепций, развиваются марксизм и антипозитивистские течения (Б. Кистяковский, П. Новгородцев, Л. Петражицкий). П. Лавров и Н. Михайловский создают субъективную школу в социологии, стремясь обосновать идеи русского социализма и народничества. Сформировались: социокультурная теория (Н. Данилевский), социологическая концепция русского консерватизма (К. Леонтьев), теория анархизма (М. Бакунин, П. Кропоткин), генетическая социология (М. Ковалевский) и др.

В 1896–1897 учебном году профессор Санкт-Петербургского университета Н. И. Кареев подготовил первый в России систематический курс социологии.

Третий этап развития социологии в России занимает первые два десятилетия ХХ в. Важным событием этого периода следует считать публикацию двухтомного труда Максима Максимовича Ковалевского (1851–1916) «Социология». Понимая социологию как науку об организации и эволюции общества, он попытался синтезировать позитивные стороны различных социологических школ и течений на почве теории социального прогресса.

В ряде российских университетов начинают регулярную работу социологические семинары, кружки. Социология начинает включаться в программы некоторых средних учебных заведений, училищ.

В 1908 г. в негосударственном Психоневрологическом институте в Санкт-Петербурге открылась первая кафедра социологии. В 1916 г., сразу же после кончины наиболее известного русского социолога М. М. Ковалевского, при Петербургском университете образовано Русское социологическое общество его имени.

После революции 1917 г. в течение нескольких месяцев в России выходят научно-популярные брошюры, газетные и журнальные статьи социологического содержания. В мае 1918 г. было принято постановление Совнаркома «О социалистической академии общественных наук», где специальным пунктом было установлено «…одной из первоочередных задач поставить ряд социальных исследований в Петроградском и Ярославском университетах». Начинается издание учебной литературы по социологии для школ разных типов и расширяется круг учебных заведений, где вводится ее преподавание. В 1920 г. П. А. Сорокин издает свою монументальную «Систему социологии» и в том же году выходит в свет в Ярославле упрощенная ее версия, специально для образовательных учреждений – «Общедоступный учебник социологии». Институционализация российской социологии того времени завершается созданием на базе факультета общественных наук Петроградского университета первого социологического факультета. Его организатором, первым деканом и ведущим лектором до высылки из России в 1922 г. был П. А. Сорокин.

Основным направлением деятельности социологов становится попытка выявить соотношение русской социологической мысли и социологии марксизма. На развернувшуюся дискуссию решающее влияние оказала книга Н. И. Бухарина «Теория исторического материализма. Популярный учебник марксистской социологии» (1923), где социология отождествлялась с историческим материализмом и становилась составной частью марксистского учения.

В конце 1920-х – начале 1930-х гг. в Советской России еще проводились эмпирические социологические исследования, среди которых следует отметить работы А. Гастева и его Центрального института труда (ЦИТ), С. Струмилина, впоследствии – академика, написавшего фундаментальные труды по социальной истории общественного труда и бюджетам времени.

Несколько особняком стоят выдающиеся работы в области экономической социологии, принадлежащие перу Н. Д. Кондратьева, в частности посвященные цикличности в экономике.

Однако после выхода в свет «Краткого курса истории ВКПб» И. В. Сталина социология была объявлена «буржуазной лженаукой», враждебной марксизму, и исключена из общественной жизни на три десятилетия.