Сложилась традиция, при которой термин «класс» прочно связывается с именем Карла Маркса. Отчасти это справедливо, хотя понятие «социальный класс» ввели в научный оборот в начале XIX в. французские ученые О. Тьерри и Ф. Гизо. Подобная ассоциация возникла потому, что анализ классов и классовый подход занимают ведущее место в его работах.

Маркс разделил общество на два основных класса – тех, кто обладает собственностью на средства производства, и тех, кто такого права собственности не имеет: на капиталистов и пролетариат. Поскольку Маркс не дал точного определения класса, каноническим в марксистской традиции считается определение В. И. Ленина. Итак, классы– это большие группы людей, различающиеся по их месту в системе общественного производства, отношению к средствам производства, роли в общественной организации труда, способам получения и, следовательно, – размерам доли общественного богатства. Основным признаком классового деления в такой редакции становится экономический – наличие или отсутствие «капитала».

Последовательный оппонент К. Маркса М. Вебер, в общем, признавал правомерность деления на классы по признаку собственности на капитал, но считал это недостаточным. Класс для М. Вебера – это большая группа людей, обладающих одинаковыми жизненными возможностями. Любая классовая позиция во многом определяет жизненный путь индивида. В качестве критерия классовой принадлежности М. Вебер предложил дополнительно использовать собственность на рабочую силу. Так, собственники рабочей силы, имеющие высокую квалификацию и получающие высокую заработную плату, отнесены им к классу профессионалов. Мелкие предприниматели и торговцы также выделяются в отдельный класс – мелкой буржуазии. Таким образом, в социальной структуре, по М. Веберу, насчитывается уже четыре основных класса.

Помимо названных, М. Вебер предлагал учитывать при выделении больших групп социальной структуры и другие признаки, а именно – престиж и власть. Поскольку положение по экономическому признаку, престижу и власти может не совпадать, социальная структура превращается из классовой в многомерную иерархию. Впоследствии эти критерии стали учитываться в разработке современных систем стратификации – распределении больших групп людей не по классам, а по слоям общества.

Однако различные точки зрения на классовый подход в социологии сохраняются до сих пор. Например, в Великобритании считалось, что основным принципом разделения на классы является различие между физическим и нефизическим трудом. После Второй мировой войны эти взгляды нашли отражение в Британском Генеральном Регистре классификации социоэкономических групп. Были выделены тринадцать групп, представители которых имели близкие типы социального, культурного и досугового поведения – жизненные стили. Основой для разделения на группы служили профессиональные занятия и профессиональный статус. В настоящее время в английском обществе принято выделять три класса: рабочий, промежуточный (средний) и высший.

Традиционное деление на классы в американской социологии несколько отличается от британского и насчитывает четыре уровня: высший класс, средний класс, рабочий класс и низший класс – как правило, это представители этнических меньшинств, а также женщины, занимающие низкооплачиваемые, наименее привлекательные рабочие места.

Большинство социологов признает, что такое крупномасштабное деление не позволяет проводить детальный анализ динамики социальных процессов. Ряд специалистов – в частности Р. Ротмэн, основываясь на размерах дохода, выделяет в американском обществе шесть классов, дополнительно разделяя средний класс на высший средний, класс предпринимателей и низший средний класс. По его данным (1978) рабочий класс составлял 50–60 % населения, низший – 10–15 %, а три средних класса в совокупности – 30–45 %. При этом в состав рабочего класса включены работники сферы услуг.