Социальное взаимодействие как обобщающая категория занимает ключевое положение в целом ряде социологических теорий. Это объясняется той ролью, которую взаимодействие между людьми играет в жизни общества в целом или в любой социальной общности более низкого уровня. Строго говоря, само появление целостного общества, его институтов является результатом человеческого взаимодействия, прямого или опосредованного. К. Маркс прямо указывал на то, что общество – это «продукт взаимодействия людей».

О. Конт, придя к выводу, что базовым элементом общественной структуры может выступать лишь такая единица, где уже присутствует социальное взаимодействие, т. е. имеется не менее двух участников, даже определил как основную ячейку общества семью. Современные источники рассматривают социальное взаимодействие как процесс, посредством которого люди действуют и реагируют на действия других.

Следует различать употребление социологического термина «социальное взаимодействие» и понятия «социальное взаимодействие» в широком смысле, когда под ним подразумевается любое взаимодействие социализированных индивидов. Подобное расширительное толкование имеет право на существование, поскольку каждый социализированный индивид несет в себе качества «социального существа» и его действия в обычных условиях отражают культурные и ценностные нормы и образцы поведения, выработанные обществом.

Однако для выявления наиболее значимых для функционирования и развития социальных общностей форм и типов человеческого взаимодействия социологическая теория выдвигает определенные ограничения в употреблении этого понятия.

Так, теория социального действия М. Вебера утверждает, что социальное действие является единственно реальным в эмпирическом смысле фактом общественной жизни. Всякое общество представляет собой совокупность поступков и взаимодействий составляющих его людей. Но не каждый поступок является, по М. Веберу, действием. Поступок становится действием, только если предполагает субъективную мотивацию человека, направленность на решение его жизненных проблем. А действие становится социальным лишь тогда, когда и поскольку содержит ориентацию на реакцию других людей.

П. Сорокин сформулировал основные условия возникновения любого социального взаимодействия:

• наличие двух или более индивидов, обусловливающих поведение и переживания друг друга;

• совершение ими каких-либо действий (актов), влияющих на взаимные переживания и поступки;

• наличие проводников, передающих эти влияния и воздействия индивидов друг на друга.

В качестве проводника может выступать любой «предмет», не обязательно материальный, наделяемый некоей символической нагрузкой. Проводник передает значимую информацию участникам взаимодействия. Функции проводника могут выполнять: язык (в том числе язык жестов, тела), музыка, деньги, цветы и пр. Тот или иной предмет становится проводником, лишь наполняясь соответствующим смыслом.

П. Сорокин выработал разветвленную классификацию типов социального взаимодействия. Основными системообразующими признаками в ней являются:

• количество и качество индивидов, участвующих во взаимодействии;

• характер действий (актов), совершаемых взаимодействующими субъектами;

• природа проводников и характер взаимодействия – непосредственное или опосредованное.

Широкую известность в 60-е гг. XX в. получила разновидность теории социального взаимодействия – теория социального обмена Д. Хоманса и его последователей П. Блау, Эмерсона, акцентировавшая внимание на роли обмена действиями между участниками. Одной из ее модификаций является теория рационального выбора, которая объясняет всю социальную жизнь как результат рациональных выборов действующих лиц.

Влиятельной концепцией, трактующей социальное взаимодействие с позиции выяснения роли символических значений передаваемой в этом процессе информации, является символический интеракционизм (Дж. Мид, Г. Блумер).

Существенное место в изучении проблем социального взаимодействия занимают также этнометодология (Г. Гарфинкель) и драматургический интеракционизм, или концепция управления впечатлениями, И. Гоффмана.