Одним из важных вопросов, на которые пытается ответить социология, является вопрос о социальной организации– что и каким способом поддерживает целостность социальной общности любого уровня.

Сам термин «организация» имеет несколько значений. Во-первых, он означает целевую группу – объединение людей, стремящихся к достижению каких-либо целей, определенным устойчивым образом взаимодействующих между собой. Подробнее организации как целевые институционализированные группы рассматриваются в вопросе «Организации».

Во-вторых, под организацией понимаются способы руководства и управления, которые применяются в процессе достижения поставленных целей. В-третьих, говоря о социальной организации общности, часто имеют в виду систему способов (образцов) деятельности индивидов, групп, институтов, средств социального контроля, социальных ролей и ценностей, которые обеспечивают совместную жизнь членов общности.

Некоторые авторы отождествляют социальную организацию с «общественным устройством», однако этот термин не является социологическим и чаще используется другими науками: политологией, экономикой и др.

Если понятие «социальная структура» общности описывает ее строение, то социальная организация – это способ ее функционирования. Социология различает формальную и неформальную организацию.

Формальная организация складывается из четко институционализированных социальных статусов, ролей, институтов, норм и санкций – той формализованной, зачастую юридически закрепленной системы предписаний, которая определяет официальный порядок функционирования общности. Неформальная организация состоит из системы социальных статусов, ролей, санкций и образцов действий, передаваемых обычаями и традициями. Формальная и неформальная социальные организации обеспечивают социальный порядок в общности или же определенное состояние равновесия в процессе общественной жизни. Следовательно, социальный порядок общности основывается на ожиданиях каждого ее члена, что имеющиеся у него потребности и интересы будут удовлетворены в рамках данного способа социальной организации. Если эти ожидания не оправдываются, общность вступает в этап дезорганизации и возможных радикальных перемен.