Малые группы являются одной из разновидностей социальных групп. Отличие этого вида групп состоит в наличии непосредственного взаимодействия между ее членами и идентификации ими себя как члена группы.

До сих пор в социологии дискуссионным остается вопрос, с какой численности группа может считаться таковой. Многие специалисты считают, что группа – это два или более взаимодействующих человека. Г. Зиммель (1858–1918), видный представитель немецкой социологии, даже подчеркивал, что именно в диадической (состоящей из двух членов) группе происходит наиболее интенсивное взаимодействие. В качестве подтверждения такой точки зрения как пример малой группы с заведомо интенсивным взаимодействием приводится семья.

Более оправданным представляется мнение, что процессы взаимодействия получают иное качество только с появлением третьего участника и групповые процессы в полном смысле слова начинаются с численности в три человека – с появления «триады». Третий член группы может выступать в роли стороннего наблюдателя при двустороннем взаимодействии, но уже самим фактом своего присутствия он изменяет характеристики этого взаимодействия.

При увеличении количества членов внутри группы могут появляться коалиции – относительно более тесно связанные контактами, симпатиями и антипатиями подгруппы. В группах с четным количеством участников теоретически более возможно разделение на подгруппы с равной численностью, что может затруднить принятие коллективных решений, а иногда и парализовать конструктивную деятельность общей группы. Поэтому при выполнении коллективных действий, например в рабочих группах, бригадах и пр., предпочтительнее группы из нечетного количества членов. В этом случае появляется возможность принятия общих решений демократическим путем, когда меньшинство принимает позицию большинства.

Верхний предел численности малых групп также определяется по-разному – в некоторых источниках предлагается ограничение не более чем двумя десятками членов. Очевидно, это оправданно, поскольку в группах большего размера интенсивность непосредственных контактов каждого с каждым резко снижается.

Различные исследователи приходят к выводу, что наиболее продуктивными, способными максимально использовать личный потенциал каждого участника, оставаясь внутренне едиными, являются группы в 5 или 7 человек.

Малая социальная группа, члены которой связаны непосредственными длительными личными контактами, относится, по Ч. Х. Кули, к первичным группам. Они названы так, поскольку малые группы являются первыми в жизни человека. Кроме того, семья и малые игровые группы, в которые включаются люди по мере взросления, играют ведущую роль в процессе социализации. Члены малых групп, как правило, связаны тесными эмоциональными контактами, демонстрируя ориентацию на личность, а не на формальные признаки.

Малые группы могут носить только неформальный характер (компания друзей), однако могут создаваться и как формальные целевые группы – производственные, учебные и т. п. В этом случае внутри формальной системы связей между членами группы с неизбежностью возникает и система неформальных отношений.

Отсюда вырастает проблема руководства и лидерства в малых группах. Руководитель – формально назначаемый член группы, отвечающий за достижение ее целей. Эти цели могут быть самостоятельными или являться частью целей вторичной группы – организации в целом.

Лидер – это чаще всего член группы, обладающий наибольшим авторитетом и пользующийся наиболее сильным влиянием в неформальной системе отношений. В первую очередь потому, что он эффективнее других представляет и защищает интересы членов группы.

Малая группа в процессе групповой динамики вырабатывает собственные нормы и образцы поведения, несоблюдение которых обеспечивается внутригрупповыми мерами социального контроля, крайней из которых может быть отторжение «нарушителя».