Документы как средства обмена, передачи и хранения информации в обществе являются ценным материалом для социологического анализа. В них закрепляются как объективные данные, так и проявления общественного сознания. Из этого понятия исключаются такие источники информации, как предметы материальной культуры и быта, поскольку их назначение связано с другими потребностями человека.

К основным источникам письменных документов для социологического изучения относят:

• государственные архивы;

• архивы предприятий и организаций;

• прессу;

• личные документы;

• косвенную документацию;

• статистические данные.

Каждый из названных источников предоставляет возможность выявления тех или иных тенденций изменения социальных процессов и явлений различного уровня общности.

Так, например, данные государственных архивов позволяют изучить процессы и явления в длительной исторической ретроспективе. Анализ прессы дает как общий фон социальной атмосферы в тот или иной временной отрезок, так и сведения по определенным социальным группам и категориям людей, явлениям и процессам. Важным направлением социологического анализа периодической печати стало изучение самой прессы как социального явления, ее роли в общественных процессах.

Личные документы– документы, составленные частными лицами по собственной инициативе (письма, дневники, биографии и т. п.), служат материалом для изучения общественного сознания в его индивидуальных проявлениях. Классическим примером использования личных документов в социологии может служить работа У. Томаса и Ф. Знанецкого «Польский крестьянин в Европе и Америке», основанная на анализе 754 писем и жизнеописаний.

К косвенной письменной документации относятся справочные издания, художественная и учебно-педагогическая литература, которые также используются как источники социальной информации.

Роль статистических данных как материала для социологического анализа невозможно переоценить. Сама идея эмпирических социологических исследований и методика их проведения в значительной степени обязаны своим происхождением опыту социально-экономической статистики.

Особое место занимает вторичный анализ документов – метод исследования, в котором используются данные, собранные другими. Так, статистическая информация используется, практически, в каждом серьезном социологическом исследовании социетального уровня. Часто исследователи используют в интересах анализа своей темы результаты ранее проведенных социологических исследований. С одной стороны, использование уже имеющихся данных позволяет сэкономить время и деньги, но всегда остается вопрос о точности смыслового понимания материалов чужих работ.

С полным правом к классу письменных документов можно отнести разнообразные электронные документы, включающие в себя все вышеперечисленные виды документов: архивные, личные, статистические и др. Хотя Интернет не является средством массовой информации, в сети существует уже множество периодических, в том числе социологических изданий, и к ним применимы методы исследования прессовых документов.

Помимо письменных, с социологической точки зрения анализируются также иконографические, кино-, видео-, фото– и фонодокументы. Например, видный французский социолог-структуралист П. Бурдье ряд своих трудов посвятил изучению фотографий как специфического культурного феномена.

Методы анализа документов чрезвычайно многообразны, что объясняется их постоянным совершенствованием в связи с возрастанием потребностей, специфики, форм документов, направлений и целей анализа.

В качестве основных можно выделить два типа анализа: традиционный классический и формализованный количественный (контент-анализ). Традиционный анализ подразумевает самые обычные последовательные логические операции, направленные на выяснение сути материала, например:

Что представляет собой документ? Каково его содержание? Каков его контекст? Кто его автор? Каковы цели создания документа? Насколько он достоверен? Какие выводы можно сделать о фактах, содержащихся в документе? Что можно сказать об оценочных установках, заложенных в документе? и т. д.

Поскольку результаты традиционного анализа очень существенно зависят от субъективных качеств и оценок проводящего его специалиста, стали применяться методы, позволяющие оценивать содержание документов по количественным признакам. Самым известным методом количественного анализа документов является контент-анализ– объективное и систематизированное выявление значимых для исследования характеристик документа. На первом этапе контент-анализа выделяются индикаторы (смысловые единицы), которые однозначно свидетельствуют о наличии в тексте изучаемой темы. После этого производится подсчет частоты повторения индикаторов в документе, и полученные частотные распределения дают объективную картину смысловой нагрузки изучаемого текста.

Иногда при исследовании средств массовой информации применяют другие единицы счета – количество знаков, строк, колонок, посвященных тому или иному событию, для радио и телевидения считают время, отведенное для освещения определенных событий, и т. п. Существуют специальные процедуры подсчета, учитывающие, например, соотношение благоприятных и неблагоприятных оценок одного и того же события (коэффициент Яниса) и др.