214 ступень после Д.Р.

…«Это конец!» — медленно набухало в моем сознании.

Я понял, что ему некуда укрыться, кроме как за символ дерева. За четыре ступени службы лиловым воителем я научился угадывать действия подозреваемых. Теперь я спокойно прикидывал, как изящнее захватить подозреваемого.

До первых сумерек оставалось немного, и на небе уже лиловела малая луна. К официальной ночи она исчезнет, а большой луны сегодня не будет. Предстоит страшная ночь. Нет хуже, чем патрулировать в такую ночь.

А он замер за деревом. Не дышит. Небось, обмер от страха. Еще надеется, что я зевну и пройду мимо.

Мне почудилось, что подобное со мной когда-то было. Иногда этакий вздор мерещится. Некогда размышлять — добыча может уйти из-под носа.

«Нет, братишка, — ласково подумал я, — не уйдешь. Ты нужен народу, народ хочет тебя проверить. Если бы я нужен был народу для проверки — я бы сам прибежал: берите меня, ешьте, теребите, узнавайте обо мне все — я весь, как на ладошке, жду вашего решения. Я бы стремглав прибежал. А он прячется — значит, нарочно обвиняет себя. Если у него нет вины, так одного факта бегства достаточно. Якобы Г/А боится, ишь ты!..»

Он прятался за деревом, а я испытывал к нему глубокое нежное чувство, не спеша поймать его. Он мой. Он принадлежит мне. Между нами прочная связь, прочнее, чем между мной и родителями, между мной и тем же Бридом, между мной и Фашкой — Фашка, галактика ее побери, что может быть непрочней нашей с ней связи! А этот неравнодушен ко мне. Он испытывает глубочайшее, искреннее чувство ненависти ко мне. Плевать, что ненависти. Ради этого вот неравнодушия можно пойти на всё. Еще час назад он ничегошеньки не знал обо мне, о моем существовании, а теперь он узнал меня, я для него не чужой, не посторонний, а властелин его судьбы. Между нами возникли отношения неслучайной нешуточной заинтересованности, именно те отношения взаимной заинтересованности, которые должны установится после Духовной Революции. Для него каждый мой шаг — событие исключительной важности. Для меня — каждое его движение исполнено смысла. Мы с любопытством, взволнованно следим друг за другом, за обоюдными успехами. Следовательно, между нами возникла проникновенная духовная связь. И эта связь не прервется уже никогда. Если я его поймаю, он будет помнить меня всю оставшуюся жизнь. А я буду помнить его, благодаря награде, которую получу за поимку. Если он убежит, я буду вспоминать о нем в связи с наложенным взысканием, а он будет вспоминать обо мне с волнением и трепетным теплым чувством… пусть даже с насмешкой, но будет-таки вспоминать.

Я в притворной рассеянности подошел к дереву. Теперь нужно… Я напряженно вспоминал занятия по противодействию Нет, не то, ответ должен быть из учебника по захвату. Ага вспомнил!.. А если братишка тоже знает этот способ? Тогда победит он? Нет, ЗОД не должна сплоховать.

Я ринулся к дереву, вцепился в сучок на уровне глаз — там была едва заметная полоска.

Какая-то грубая жестокая сила хлестнула меня по спине больно ударила всем корпусом о дерево, прижала к прямоугольному брусу, символизирующему ствол.

Рядом кто-то взвизгнул и сразу же охнул от боли.

Я опомнился и сообразил, что это из ствола вылетел манипулятор, который ловко облапил и меня, и мою добычу. Меня поймали заодно, на всякий случай. ЗОД предпочитает больше поймать, а потом потихоньку разбираться, кто прав а кто — виноват.

— Эй, ты! — крикнул я хрипло — и живот, и грудь были плотно прижаты к стволу.

— Да? — отозвался дрожащий голос из-за дерева.

Я усмехнулся. Другой бы, на его месте, хоть выругался бы а этот откровенно сдрейфил. Целый час я его гонял, решил было, что он храбрец, а он — скис.

Ко мне бежали Брид, Куско и Ейча. Они быстро освободили меня, скрутили подозреваемого в глупости и передали во вторую патрульную шиману, которую нам пришлось вызвать на подмогу.

— Что это был за тип? В чем он провинился? — спросил Куско Брида, когда мы усаживались в своей патрульной шимане.

— Какая разница, — сказал Брид, неодобрительно покосившись на меня… Куско мой подчиненный и его глупый вопрос бросает тень прежде всего на меня как на его непосредственного начальника.

— Куско, — сказал я, — наша задача не рассуждать, а защищать безопасность жителей. Нам передал надпатруль его приметы, мы выполнили свой долг — и баста.

Мы продолжаем патрулировать наш сектор восемнадцатого города.

Давно минули времена, когда мы с Бридом были запанибрата. Последние две ступени он уже оранжевый и сильно переменился. Я не могу удержаться и частенько любуюсь его оранжевым комбинезоном, когда Брид лично опекает дежурство. Но это случается очень редко — в ситуации чрезвычайной готовности, как сегодня. В полдень объявили о появлении особо опасного подозреваемого в глупости. Его фотографии показывали по ласкателю. Этот подонок усомнился в необходимости собирания и хранения прошлогоднего снега, он заявил публично, что это якобы экономически невыгодно. Брид счел необходимым остаться после рабочего дня, чтобы лично контролировать ход дежурства. То, что он предпочел мою шиману, показывает: теплится у него что-то ко мне. С тех пор, как он стал потреблять дурманные таблетки, немало их попито вместе. А уж сколько разных Додо промелькнуло за время наших приятельских отношений… Мне нравится новое выражение лица Брида — определенное, значительное и, вместе с тем, искренне дружелюбное, как у всех оранжевых. Разве что Джеб время от времени позволяет себе брезгливую гримасу. Последнее время он, как ни посмотрит на меня, так и морщится, будто в дерьмо вступил. Не знаю, чего он взъелся. Помню, первое время он все над моей дикцией издевался — пищу, мол. Так я две ступени, до одурения, учился говорить четко, звонко. И научился-таки. Когда Фашку после перерыва встретил, она просто поразилась. Может, отсутствие этого поганого писка и решило то, что мы сошлись. Конечно, я пообтерся, иногда и промолчу, иногда свое мнение и приберегу. Фашка все такая же норовистая, но я для себя решил, что она не может быть Дурой, то есть может, но я, в случае чего, перехвачу ее до совершения глупости — на то я и натренирован. Попытки две назад вызвал к себе Джеб, он теперь триначальник, шишка. А комбинезон лоснится по-прежнему. Подозреваю, все тот же, что и пять ступеней назад.

— Наслышан о ваших успехах, — сказал Джеб, едва я нашел в его кабинет. — Шестьдесят два подозреваемых за одну попытку отправили на Г/А. И это лично. А ваши ребятушки — как их там, Куско и Ейча? — еще сорок. Молодцы…

Я браво вытянулся.

— Бажан, когда есть выбор: бежать или преследовать, то — порядочный агломерат не запинается — к кому примкнуть?

— К преследователям.

Джеб потер нос.

— К преследователям, — чуть помедлив, повторил я.

Джеб почесал за ухом.

— К преследователям? — робко я.

— Разумеется, — сказал Джеб и громко шмыгнул носом.

Мы промолчали. В первые пробы моей службы у лиловых Джеб надолго зазывал меня к себе в кабинет и, отложив горящие дела, часами беседовал со мной. Обо всем на свете. Но смысл его речей был темен мне. С тех пор у меня сохранилась неловкость, которая не оставляет меня, пока я рядом с Джебом.

— Бажан, вы никогда не сомневаетесь? — наконец, нарушил молчание Джеб.

— Никогда. Сомневаться — значит, не успеть нанести удар первым.

— Я вас, вроде бы, не этому учил… Вы практически ничего из моих уроков не усвоили. Я слишком завуалировал свои мысли, я не сумел адаптировать свои взгляды для вашего уровня.

Я чувствовал, что не только не уловил хода его мыслей в прошлом, но и во время последнего разговора мало что понимал.

Да, выражение лица Брида. Казалось, что он его заготовил дома, у зеркала, и бережно приносил на службу вместе с завтраком, завернутым в фольгу.

Нести патрульную службу, когда рядом в шимане сидит твой начальник, дело утомительное. Куско и Ейча нервничают еще больше меня. Оба служат недавно. Ейча — из Аграрии, Куско — коренной агломерат, это чувствуется.

— Как думаете, до утра поймают? — говорит Куско. Бедолага обращался только к Бриду, боясь заговорить со мной в присутствии более высокого чина.

Брид угрюмо молчит. Погоня немного разогрела его, но поймали не того, кого хотели, а, главное, Брид — ежепопыточно, иногда целыми сутками ходит под дурманом и плетет галактика весть что. Ни он, ни я не вспоминаем о тех временах, когда мы с пеной у рта поносили дурманщиков, Брид с остервенением расквашивал им носы по темным углам. Теперь, впрочем, лишь часть таблеток доставляется из космоса, остальные тайно изготавливаются на планете.

Скорее всего, в Охвостье — эти подонки нуждаются во многом, поэтому им выгодно производить для обменов нечто более ходовое, чем стихи, картины. Мы и без того уж затоварились стихами, прозой, мазней, афоризмы вот только по-прежнему в дефиците.

ЗОД оберегает этих охвостовцев, а я их не жалую — бывает, целыми домами направляю на Г/А, воздух чище становится. ЗОД с ними канителится, а подпольное производство таблеток можно прихлопнуть в пару попыток. Но мы теперь заинтересованы только ограничить размах этой теневой отрасли. В ресторанах и барах уже открыто официанты приносят таблетки, платя лиловым по афоризму в неделю.

— Сейчас бы маму повидать, — сказал Куско, которому, очевидно, не терпелось поговорить. — Соскучился.

— Однова дыхнуть, — откликнулся Ейча. Когда он говорит, то захватывает верхнюю губу нижней. Неприятно.

— А вы часто видитесь с родителями? — обратился Куско ко мне, понимая, что оранжевому Бриду подобный вопрос покажется хамством.

Я замялся, но ответил честно:

— Не то, чтобы слишком. Я их несколько ступеней уже не видел. Боюсь встречаться.

— Почему? — наивно распахнул глаза Куско. Наверно, и я был таким же ступеней пять назад.

— Как бы они не ляпнули или не сделали что-то не то, ведь моим служебным долгом будет…

— Однова дыхнуть! — неожиданно одобрил Ейча. Брид, он вроде и не слушал, пристально смотрит на меня.

— Да, Бажан, вы просто кладезь достоинств… А впрочем, мне нравится, что вы так, остервенело, верите в свою правоту. — Тут он решил преподать нам урок из азбучных истин: — Мальчики, затвердите наизусть: «Все, что непонятно, должно быть устранено». Все, что кажется вам необъяснимым, странным, — все это обязано быть уничтожено, приведено к понятому, бесхитростному — любым способом. Вооруженные этим великим принципом, вы не станете тратить время в ответственный момент на колебания и сомнения. Да, главное не сомневаться. Я, например, никогда не сомневаюсь. Сомневаться — значит, опоздать нанести удар первым. Вкусите от принципа «все непонятное — избыточно», — и жить вам станет во сто крат легче. Все непонятное чревато переменами. А зачем они нам? Непонятное — само по себе не зло, это зародыш склонности к переменам, а где возникает склонность, там будут и перемены. А главное — не сомневаться, — закончил он, явно сбившись.

— Что значит устранить? — спросил Куско.

— Отодвинуть с дороги.

— И все-таки?

— Это может означать все, что угодно. Смотря по обстоятельствам. Важен сам принцип. А главное — не сомневаться.

Ловить… Сколько уже их поймали, а толку мало. Каждый раз кажется, что вот он — звездный час!.. Увы, все начинается сначала. Первое время я трепетал, заступая в патруль, — вот сегодня поймаем! Теперь привык. Работа, как любая другая. Как там Джеб говорил мне наедине: Дурак удовлетворяет высшую потребность окружающих — их желание отыскать причину своих неудач, своего недовольства, своей неясной тоски, найти причины существующего и сущего, а также выплеснуть свою необъяснимую злобу, которая объясняется неумением объять и объяснить существующее и сущее. Мудрено Джеб говорил, а запомнилось… Вздор, конечно… Пусть он и оранжевый, а как сказанет иногда…

Мы останавливаем шиману, и Брид выходит — якобы на склад, за бутербродами.

— Какой умный наш Брид, — сказал Куско, когда Брид отошел.

Я со странным чувством посмотрел на него. Неужели и я был таким?.. Нужно быть тоньше, внимательней, что ли… судить вот так, очертя голову?.. Джеб непонятен мне — значит ли, что его следует устранить? А Фашка, а Пим — о галактика, Пим! — А Чунча, с которым я замучился, до того мне хочется сдать его на Г/А, но нет же, просиживаю с ним каждый вечер — слушаю, развесив уши, его горячечный бред… Простыми кажутся мало или вовсе незнакомые люди — их так бесхлопотно отправлять на Г/А…

— Ты прав, Куско, — сказал я. — Брид — умнейшая голова.

Чунча не должен запаздывать с первым ударом.

Мне стыдно, что Брид, мой непосредственный начальник, не вызывает у меня того трепетного чувства, которое каждый из нас должен испытывать по отношению к своему начальству. Я с тревогой замечаю, что плевелы презрения к начальству которые узаконены для невоителей, попали и в меня, по ошибке. Я о многих воителях думаю… А думать вообще не рекомендуется, с этого все учебники начинаются. Я их осуждаю — это безобразие следует прекратить. Это необъяснимо. Если общество назначило его начальником, значит, надо уважать. Начальник — представитель общества. Если я еще примусь судить, то добровольно пойду на Г/А.

Я осмеливаюсь сравнивать Брида и Джеба. Насколько первый мелочен, суетен, напыщен, развратен, настолько второй спокоен, прост до грубости, аскетичен… правда, себе на уме… Недоговаривает. А у нас мысли должны быть нараспашку. Воистину, Брид больше отвечает требованиям ЗОД к воителю… Но Джеб мне лучше нравится… тут ничего не поделаешь.

По рации сообщили о пожаре в соседнем секторе. Мы перевели шиману на произвольный режим, чтобы не тратить секунды на выдачу программы кучеру. Пожар — событие, это сбой Защиты, необычный, недопустимый.

Когда мы прибыли к месту происшествия, пожар уже был потушен, улица забита пожарными и медицинскими шиманами. Разрушений, на первый взгляд, мало. Поражало количество жертв.

К нам немедленно подошел командир пожарной команды и доложил, что погибло тридцать два агломера — шестеро сгорели, остальные — задохнулись. Имеются раненые. Словом, чудовищное происшествие. Гибель одного агломерата считается общепланетной катастрофой, а тут столько!

— ПОЧЕМУ? — перебил командира пожарников Брид. Нас касалась только причина.

— Маньяк. Облил лестничную клетку горючим — и поджег. Сам заблаговременно вышел из дома. Мы его схватили: он и не пытался бежать, любовался своим делом.

— ГДЕ? — взревел Брид. У всех заколотились сердца: через галактику! Сто процентов, что в наших руках Он!

Мимо цепочки трупов, покрытых простынями, — санитары укладывали их на носилки, — мы пробежали к пожарной шимане, где сидел связанный агломерат — взгляд безумный, неестественная ухмылка, застиранный серо-серый комбинезон, покрытый какими-то пятнами.

— Зачем ты это сделал? — схватил его за грудки Брид. Куско выхватил поджигателя из шиманы. Тот не мог стоять — голова болталась, в глазах какое-то лукавое веселье. Карманы его комбинезона топорщились. Я обыскал его — он был начинен дурманными капсулами.

— Зачем? Гы… потому, что Дурак… — залепетал поджигатель, тараща глаза. Брид многозначительно посмотрел на Ейчу. Тот весело отозвался: «Однова дыхнуть!» — и размахнулся. Поджигатель рухнул на асфальт. Куско и Ейча подняли его. Он заметно протрезвел.

— Я увидел, как в дом входил странный агломерат, похожий на Дурака, — почти членораздельно, торопливо заговорил поджигатель, застенчивым жестом стирая кровь с губ.

— Этот агломерат трусливо оглядывался, а когда увидел меня, то шарахнулся в сторону и быстро побежал наверх. Лифт работал, а он бежал по лестнице. Я не мог угадать, на какой этаж он… Тогда я решил выкурить его.

— Гвоздь в галактику… — растерянно пробормотал Брид. — Развяжите… Трупы опознаны? — обратился он к командиру пожарников. Тот ответил, что состояние трупов не дает возможности…

— Значит, среди них мог бы быть Дурак, — с усилием выдавил Брид. — Вы сделали большое дело, великое. Вы поступили героически! — Брид дружелюбно потрепал поджигателя по плечу. А этот тип внезапно сказал, обращаясь к Бриду:

— Станочка, пойдем в лес?

Брид с удивлением посмотрел на него, но мысль свою закончил:

— О вас будет доложено, и, надеюсь, ваш поступок будет высоко оценен.

— Станочка, ты меня любишь? — спросил поджигатель и полез обнимать Брида. Я отстранил его. Вежливо. Как-никак, национальный герой. Командир пожарной команды ошеломленно наблюдал за происходящим.

— Вы что, отпустите этого выродка?

— Выбирайте слова, — отчеканил Брид, поправляя свой новенький оранжевый комбинезон. — Перед нами истинный герой. На его месте так должен был поступить каждый. Разве вы не подожгли бы дом, в котором затаился Дурак?

Командир пожарников, что-то бормоча, отошел. Мне почудилось, он сказал: «Ну так сожгите всю планету!»

Подбежал к нему один из пожарников:

— Разрешите доложить…

Командир пожарников крикнул: «А пошел ты!..» Брид иронически покачал головой и направился к нашей шимане. Конечно, Бриду придется утром докладывать 999 президентам, но версия уже готова. ЗОД не придется краснеть. Сбоя не было — и быть не может. ЗОД работает без сучка и задоринки. Я зачарованно смотрел на поджигателя, который преспокойно себе улегся на покрытии и дремал. Кто-то тронул меня.

— Куско? — я оглянулся и встретил странный взгляд.

— Но ведь он пьян… вдрызг пьяный… — негромко, но почти просительно.

— Ну и что? Это нисколько не умаляет героики поступка, — ответил я. — Наоборот, даже в таком состоянии он думал, как бы принести пользу Агломерации. Это лишь подчеркивает, что размышлять о благе всех — для нас уже рефлекс.

— Мог же он сообщить в пирамиду ЗОД — в ближайшую, тут пятьдесят метров, — сказал Куско, испуганно моргая.

— Потерять драгоценные дольки времени? Упустить Дурака? Сомневаться — значит, опоздать нанести удар первым! А если бы Он ушел через крышу?

— Я не слышал ни об одном агломерате, шедшем через крышу, — с маниакальным упрямством сказал Куско. — И потом, в лифтах многие боятся ездить, случайных прохожих мы все боимся, тем более пьяных и…

— Да вы что, Куско? Разве вы не в нашей школе учились?

Куско мгновенно ссутулился, заморгал еще чаще и вдруг, браво подтянувшись, отчеканил:

— Моя вина — и только моя, воистину моя.

Я усмехнулся: от волнения он даже формулу спутал. Но Брид порадовался бы тому, как я вышколил своих подчиненных.

С полчаса мы патрулировали улицы в полном молчании. Народу было еще много, но мы были не очень внимательны. На одном из перекрестков нам пришлось разогнать нонфуистов — они митинговали в траншее для транспорта. Нарочно, сволочи.

Когда они разбежались, один агломерат остался лежать на покрытии. Мы в ужасе подскочили к нему. Он был весь в крови, но жив.

— Галактика! Чунча! — поразился я. — Как тебя угораздило?

Он бодро улыбался.

— Пустяки, царапины. Я хотел проверить, до какой степени терпимы противники всякого насилия. Влез в толпу и стал их подзуживать…

— Надо бы отправить его в больницу, но я точно знаю — удерет… Он не раз говорил, что врачи боятся прихода Дурака и лечат вполсилы, он их не любит.

Пока мы шли к своей шимане, я спросил Брида (мы как раз были далеко от Куско и Ейчи):

— Мне крайне неловко… Но поджигатель мог позвонить в ЗОД, ближайшая пирамидка — пятьдесят метров. А это самосуд….

— Бажан… Вы взрослый агломерат. Если бы он оказался Им, вы же понимаете, это вышло бы нам боком.

— Не понимаю.

— Оказалось бы, что ЗОД прошляпила, что Защита — неэффективна, раз Дурак мог обойти ее, поджечь дом, натворить дел!

— Исходя из ваших слов, наша цель не схватить Его, а покрыть страшные поступки Его. Но ведь какая разница, была эффективна ЗОД или нет, если после того, как мы поймаем Его, ЗОД станет ненужной.

— Обезвредив теперешнего Его, мы не можем быть уверены, что через несколько десятилетий не появится новый, а насчет того, что наша цель не поймать, а покрыть… Мы можем изловить Его до той каши, которую он заварит. После — нам невыгодно выказать себя неподготовленными. Понимаете? А мы не можем своими системами охватить абсолютно все. Хотя пытаемся.

— Нет, не понимаю.

— Да вы что, Бажан? Не в нашей школе учились?

Я вздрогнул, и сказал так поспешно, что прикусил щеку:

— Вина моя и только моя, воистину вина.

Темнело, малая луна становилась ярче, фонари светили вполсилы. Я подозревал, что пока мы катим привычными маршрутами, Куско и Ейча заняты не слежением за правильным поведением прохожих, а выискиванием среди банальных надписей на спинах типа «МЫ — НЕ ДУРАКИ», «НЕ НАРУШУ», «Я ТУТ НИ ПРИ ЧЕМ», «ХУЖЕ НЕ БУДЕТ» — свеженьких, оригинальных надписей. И правда, Куско иногда восторженно повизгивает:

— Гляньте на того старого хрыча! Прямо перед ним агломерат с надписью: «ХОЧЕШЬ?», а у него — «УЖЕ НИЧЕГО НЕ ХОЧУ!»

Он то и дело выкрикивает что-нибудь в этом роде, когда ему становится скучно и клонит в сон.

Я вдруг вспомнил давешнее приключение. Вчера один агломерат, Языкантий, показал мне нечто оригинальное — дуракоубежище. Я уже слышал от оранжевых, что по Агломерации возникают на пустырях, а также подле Охвостья подземные помещения, которые строят агломераты с самым разным положением в обществе — от уважаемых работников до гаденьких плебеев-начальников. Строят стихийно, без разрешения.

Я сплю с женой Языкантия и дружу с ним. Что было раньше — его жена или наша дружба, я уже не помню. Я выражаюсь несколько туманно, но думаю ясно. Языкантий оранжевый. Я мало общаюсь с невоителями — серые агломераты знакомятся со мной без особого энтузиазма.

Языкантий вдруг признался, что построил дуракоубежище. Он жил возле дряхлых домов Охвостья. За последние несколько ступеней он потихоньку посылал на Г/А то одного жильца из домишка напротив, то другого. Пока не вывел всех охвостовцев из облюбованного домишки. После Г/А редко кто возвращается на старое место. И под этим домишкой он вырыл огромный подвал, электрифицировал его, оборудовал по последнему слову, а затем и отделал себе наверху квартиру в домишке Охвостья над подвалом. Инспекция еще не хватилась, и его агломерационная квартира тоже оставалась за ним. Кстати, он же мне объяснил, откуда произошло слово Околесица — обозначение промышленного кольца. Оказывается, сначала было — Около леса, Окололесица, потом усекли до Околесицы. Словом, спустились мы с Языкантием в подвал. Я здорово удивился — комфорт что надо. Языкантий нарочно закупорил выход, задраил люк, включил всю сигнализацию, все системы и подсистемы. «Пока планета не развалится, я тут в полной безопасности», — так он сказал.

Мы заглотили по две таблетки, разговорились.

— Ты знаешь, Бажан, — сказал Языкантий, обтирая свой лоснящийся лоб, у него всегда лоснится лоб, потому что он всегда боялся Дурака, и пот выступает от страха, — я только здесь не боюсь Дурака. Я наверху очень счастлив. У меня отличные дети, любимая работа, я отлаживаю систему ЗОД в лифтах, у меня прекрасная верная жена. А на душе — груз. Залезу сюда — спадет. О, галактика, галактика, как я здесь спокоен. Здесь Дурак не тронет меня, не достанет. Сюда ему не проникнуть.

— Да, — сказал я, — это ты здорово придумал, шикарно. А это что за проводки?

— Стой!

Я потянул за проводки балаганного серого цвета и вдруг вырвал их откуда-то. Посыпались искры — и погас свет. Взвыла сирена — и стало тихо. Как в сломанных наушниках.

— Дремучий сторож! — прохрипел Языкантий. — Что ты натворил! Разрушил главную проводку. Теперь мы пропали. Дверь заклинило: она задраена наглухо. Мы здесь задохнемся — вентиляция тоже отключилась!

Вот так фокус! Мы сидели в темноте и ругались. У меня тоже теперь выступил пот на лбу. Понял, что Языкантий не преувеличивает…

— Бажан, — тихонько толкнул меня в бок Куско. Я задумался, а ему показалось, что задремал, — неудобно перед Бридом.

— Нет, ничего, — тихо сказал я. — Вот что, Куско… помните того поджигателя?

— Еще бы.

— Вне сомнения, это исключительный агломерат, достойный преклонения и так далее. Однако, я заметил, у него оторваны две пуговицы на комбинезоне. Может ли нормальный агломерат появиться в обществе без двух пуговиц? Разрешаю вам сбегать за ним, если найдете, и обратить его внимание на этот прискорбный факт. Будет очень неловко, если он придет за наградой в таком виде.

— Есть!

— Запомните, что нехватка двух пуговиц — очень и очень грубое нарушение.

Куско внимательно посмотрел на меня.

— Очень и очень?

Я энергично кивнул. Куско остановил шиману и вышел. Я разъяснил Бриду, что надо прочесать Охвостье внутри квартала, пока окончательно не стемнело. «Он парень бедовый, сам справится…»

Да, я понял, что Языкантий не преувеличивает. Мы сидели уже третий час; воздуха стало недоставать. Дышать стало трудно. Языкантий взял мой фонарик, чтобы починить системы, но выронил его и разбил. Своего фонарика у этого олуха не было. Я наощупь попытался восстановить коммуникации, по только хуже сделал — включился какой-то насос, который стал стремительно выкачивать воздух из дуракоубежища, внезапно даже подумал: «Дуракоубежище — это ведь убежище для дураков!», — но тут же одернул себя и мысленно произнес: «Я ошибся и извиняюсь, вина моя и только моя, воистину вина.»

Языкантий хрипел, у него начался бред. Я разорвал комбинезон на груди, но это не помогло. Я хотел сорвать решетку вентилятора — и упал… И вдруг распахнулся огромный прямоугольник яркого света. Я с трудом приподнялся и увидел жену Языкантия, которая стояла на пороге — да, на пороге! С ней вместе в помещение врывался свежайший, прелестнейший воздух.

— Что вы тут делаете, в темноте? — удивленно поинтересовалась жена Языкантия.

Ее супруг не пришел в себя. Она бросила пакеты и стала приводить его в чувство. Наконец он сказал:

— Как же так, ведь запасной выход был намертво закрыт? Я сам проверил пробу назад. Черный ход — это ход для Дурака.

— А я открыла. Я тут продукты держу, вместо холодильника.

— Значит, дверь была постоянно открыта? — спросил я.

Языкантий ужасно смутился.

— Значит, так-то вот крепко ты от Дурака защитился, сказал я и ушел от них к галактике собачьей…

Включилась рация.

— Это Куско. Докладываю: только что отправлен на Г/А прохожий. Я зафиксировал отсутствие двух пуговиц на его комбинезоне. Спрошенный о причинах непорядка в костюме, подозреваемый ответил, что плевал на этот факт. Все. Продолжаю патрулирование.

Брид уставился на меня.

— У того параноика не было двух пуговиц, это я заметил.

— У какого параноика? — деланно удивился я.

— Да ладно уж…

Я даже едва не смутился, потому что то выражение лица Брида, словно заготовленное дома и принесенное на службу в фольге, исчезло, сменилось молодым, задорным, тем, к которому я привык в первые ступени нашего знакомства. Хотелось ему «ты» сказать. Но я знал, что это только иллюзия, на мгновение, не больше.

— Я не понимаю, на что вы намекаете, — сказал я.

— Ни на что. — Я видел, как от его подбородка ко лбу пробежала невидимая волна и на лице установилось то самое выражение.

Вскоре после того, как мы подобрали Куско, прохожих стало намного меньше. Шли любопытные программы по ласкателю, да и официальная ночь приближалась. Мне пора было осуществить задуманное. Я тихонько сдвинул движки на панели, пока Куско, ответственный за маршрут, зевал по сторонам.

— Ну-ка, притормози, — сказал Брид лениво. По тротуару брел, качаясь и нелепо размахивая конечностями, невысокий агломер в забрызганном грязью комбинезоне. Он время от времени касался перил, они отшвыривали его мощным ударом тока. Он приходил на дольку времени в себя, потом опять погружался в черную реку.

Мы вышли из шиманы. Куско и Ейча остановили грязнулю и обнюхали.

— Нанюхался, — констатировал Куско. — А в кармане еще одна книга. Непочатая.

— Сволочи, — скривился Брид. — Нанюхаются дрянейших книг, вообразят галактика знает что, и начинают ходить на головах. Один идиот битый час позавчера доказывал мне, что так жить дальше нельзя, что в книгах пахнет не тем, чем на улицах.

У Брида было философское настроение. Он отлучался по разным поводам — значит, таблеток шесть уже принял. Он повернулся к Ейче, который обыскивал грязнулю.

— Ейча, вы могли-бы прочитать книгу?

— Однова дыхнуть, — кивнул Ейча весело.

— Вот, а какой бравый молодец! — поучительно сказал Брид. Это он мне. Он почему-то вообразил, что я книги читаю, а я их и не нюхал. — Продолжай так и дальше, Ейча, станешь надначальником оранжевых!

— Однова дыхнуть.

Брид приказал оттащить грязнулю в ближайший подъезд. Пусть проспится.

В шимане Брид стал нахваливать какую-то книгу.

— Вот вы, Куско, знаете эту книгу? Чем от нее пахнет?

— Потом? Она стоила автору пота.

— Вздор. Потом! Фу! С чего вы взяли?

— Потому что читал ее.

— Ч-читали?.. Ну, что ж… Чтение — дело полезное… судя по вашему грязному замечанию о поте.

Куско стал прозрачно-серым. Он понял, что вызвал недовольство начальства, — что может быть страшней!

— Я читал исключительно по инициативе Джеба, — сказал он.

— Опять этот Джеб, — поморщился Брид. — Вечно он просвещает своих подчиненных.

Мне было неприятно, что Брид позволяет себе отзываться так о вышестоящем начальнике.

— Вы усомнились в целесообразности действий своего высшего начальства, — сказал Брид, — а именно Джеба.

— Д-да? — пролепетал Куско.

Ну и хмырь этот Брид. И нашим, и вашим.

— Эх, Куско, — устало сказал Брид, — закройте рот. Вы и без того глупо выглядите. На сей раз я прощаю вас. Но впредь взвешивайте свои слова… Надо было этому нюхальщику дрянной литературы продырявить треугольник.

— Кто этого сейчас боится? — заметил я. Треугольник — право работать всю попытку. Пять дырок-замечаний лишают права приносить пользу обществу в течение ступени.

Мы вернулись в свой сектор восемнадцатого города. Но я вспомнил о главном деле и опять незаметно изменил маршрут — мы передвинулись в девятнадцатый город. По рассеянности и благодаря похожести улиц, никто ничего не заметил. Шимана медленно прочесывала сектор, но сектор, нужный исключительно мне. Куско и Ейча вглядывались в редких прохожих. Брид сидел насупившись, ни на кого не глядя. Да, ночь может быть решающей в моей карьере. ТОГО АГЛОМЕРАТА, КОТОРОГО ПОКАЗЫВАЛИ ДНЕМ ПО ЛАСКАТЕЛЮ, Я ОТЛИЧНО ЗНАЛ. У меня было предчувствие, что я смогу найти и обезвредить его.

— Шимана идет странно, — сказал Куско, — шестой раз проезжаем незнакомой улицей.

Я торопливо придумывал какую-нибудь ложь, прикрытие, чтобы она не была ложью и нарушением условий Победившего Разума. Но тут я увидел того агломерата. Он быстро шагал в сторону именно того дома, возле которого я и предполагал засечь его. Заметив патрульную шиману, он — только для меня уловимо — сбился с шага.

— Обождите, я должен проверить кое-что, — неопределенно бросил я Бриду и выскочил из медленно двигающейся шиманы.

Агломерат уже вошел в подъезд. Я — за ним. Пахло всякой дрянью. Едва я взбежал на второй этаж, слыша его шаги где-то выше, — погас свет. Я ждал этого и мгновенно нащупал включатель. Из сотен тех, что густо поднимались один за другим, следуя за подъемом лестницы. Я включил свет. И свет тут же погас. Значит, тот воспользовался одним из сотен отключателей, линия которых шла параллельно включателям. Все это часть ЗОД. Я включил, а он выключил. Я включил, он… ни у одного из нас нет преимущества… ЗОД перестраховывается даже от себя, гвоздь в галактику!.. Я выхватил фонарик и побежал, перепрыгивая по три ступеньки. Фонарик выхватил из тьмы фигуру агломерата. Он остановился. Я включил свет.

— Ты?! — воскликнул он.

— Да, Примечание, это я.

Он смотрел на мой лиловый комбинезон.

— Этого и следовало ожидать, — сказал он. наконец.

— Вы ждали чего-то другого? — спросил я, успокаиваясь, приводя в норму дыхание и испытывая упоительное чувство единства с ним. Он был мой. Он принадлежал теперь мне и не мог никуда исчезнуть. Теперь спешить некуда, наоборот — надо припасть к источнику и не спеша напиться, утолить жажду без суеты. Примечание постарел, хотя еще не был агломеруном, отнюдь. Но голова у него слегка как бы обуглилась, наполовину. Глаза поразительные, еще более несерые, чем раньше.

— Ты знал, что гонишься за мной? — сказал Примечание.

— Да.

— Тогда не стоит беседовать. Чужой чужим и пахнет. Веди меня вниз. — Он смотрел на меня рассеянно, устало, как когда-то на воду, когда рыба, хоть убей, не клевала. Мне стало обидно, что он относится ко мне равнодушно, как к чужому.

— Я хочу, чтобы вы поняли, — вежливо сказал я, — что я вам — не чужой. Я для вас не отрава, а лекарство. Я прав, а вы виноваты, и я пришел снять с вас вину или доказать ее посредством Глубокого Анализа.

— От ваших лекарств — дохнут. Да и вся ЗОД — не лекарство… Неужели и ты веришь, что производство прошлогоднего снега — дело многообещающее?

— Да. Все, что исходит от 999 президентов, не может не быть многообещающим.

— 999 — такие же, как и мы. Случайно вынесенные наверх. Никто не может быть совершенно уверен в своей правоте. Абсолютной правоты не существует.

— Побеждают только фанатики, — сказал я.

— В фанатизме всегда прячутся семена самоуничтожения. Исступленное упрямство выворачивает наизнанку некогда прекрасный идеал.

— Зачем вы приперлись из Аграрки? Жили бы себе спокойно. Мало того, что вы здесь незаконно, так еще и народ баламутите.

— Мне надоело. Такое спокойствие на отшибе — хуже воровства.

Он смотрел на меня без страха, скорее сочувственно, как бы жалея меня за то, что я должен сделать с ним. Так он смотрел на меня и когда я бил ему окна: словно виноват был не я, а кто-то третий, и мы оба были пострадавшими от того, третьего.

— Идем, — с грустью сказал он. — Чего тянуть?..

— Я уйду один, — внезапно решил я. — А вы поднимайтесь в квартиру Фашки, как и намеревались. Угадал, что вы, первым делом, к ней пойдете.

Я молил его мысленно об одном: ни слова благодарности, а то весы дрогнули бы в другую сторону — его благодарность подчеркнула бы всю преступность моего деяния. Я бы тогда волоком стащил его вниз. Но он повернулся ко мне спиной и зашагал прочь, выйдя из кружка, освещенного фонариком. Ни слова. Даже внутри себя он вряд ли был благодарен мне. Он принял все как должное.

— Ну, что за отлучки? — встретила меня внизу недовольная физиономия Брида. — Вы дрожите? Что случилось?

— Пустяки. Замерз. Мне померещилось. Извините.

* * *

«Фашка сейчас радостно обнимает Примечание», — думал я, глядя на опустевшие улицы. Нет, я не ревновал. Но они сходно думают, духовно они ближе, чем я и Фашка, — вот какая штука… Фашка исступленно работает на нонфуистов, бросила официальную работу, все время посвящает пропаганде. Мне не раз хотелось поинтересоваться: знает ли она, что работает на Защиту? Но мне было запрещено задавать подобные иронические вопросы.

В первую же неделю службы у лиловых, чувствуя себя на седьмом небе в новеньком лиловом комбинезоне, я пришел к Джебу с докладной, где изложил все, что знал о преступной деятельности брата.

Джеб долго вчитывался в принесенные мной странички, затем тяжело вздохнул, почесал ухо, шмыгнул носом и отложил докладную.

— Бажан, — вы чудо, — ласково сказал он. — Вы не перестаете удивлять меня… У вас никогда не возникают сомнения?

— А должны возникать? — пискнул я.

Джеб широким торжественным жестом разгладил свои усы.

— Вы сами знаете, сомнений у нас быть не должно, — сказал он отчетливо, хотя мне почудилось, что с какой-то странной интонацией. Я напрягся, но понять ничего не мог. В мозгу только вспыхнула фраза, недавно вычитанная в учебнике: «Все непонятное должно быть устранено». И я устранил непонятную интонацию Джеба из своей памяти.

— Вынужден открыть вам одну из тайн, входящих в грандиозный комплекс ЗОД, — тихим, но вполне официальным голосом заговорил Джеб. — Ваш брат Пим организовал нонфуистское движение по нашему плану и приказу. В чем суть движения нонфуизма? В отрицании существования Дурака и, одновременно, непротивлении Дураку. Эта двойственность несовместима, но выгодна нам. Кажется, ересь? Нет, тот, кто не противится Ему, тот не противится никому, а значит, — не противится ЗОД. Лучше нонфуизм, чем какая-нибудь более перспективная галиматья. Лучше лидером — такой слизняк, как Пим, чем энергичный, агрессивный и талантливый организатор. Нонфуизм есть та галиматья, которая препятствует созреванию более глубоких мыслей. В случае необходимости мы можем официально признать доктрину нонфуизма, и от этого ничего не изменится — или очень мало… Вам же советую не думать о нонфуизме, а больше учиться. У вас в каждом слове по три ошибки. Да и писк этот ваш. Ну как вы мне писклявым голосом доложите, что поймали Дурака? Ведь вас потом всей планете покажут — героя! А вы — пискун!

Я слушал его, буквально открыв рот, но мало что понял, кроме того, что Пим — наш, и это надо тщательно скрывать. Миссия Пима столь важна, что он не может открыться даже брату.

С тех пор я внешне по-прежнему плохо относился к брату. Но внутри себя — уважал… немного. Меня мучило любопытство: знают ли рядовые нонфуисты об истинной цели существования их движения? Потом этот вопрос стал еще актуальней — после сближения с Фашкой. Временами я думал, что она в курсе, на кого работает, — и восхищался ею, а иногда жалел ее, видя, до чего искренне она подходит к нонфуистской деятельности. Она говорила: «Сейчас нет более серьезной оппозиции ЗОД, так я должна хоть в ней участвовать. А позже мы пойдем дальше: уже без Пима.» Если она знает, ну и лицемерка же!

— Зачем женщины одинаково, не делая различия, любят и праведных и грешных, — говорила она часто, лаская меня по ночам, — даже именно неправедных предпочитают! Насколько лучше стал бы мир, если бы агломератки любили исключительно праведных. Неправедным пришлось бы срочно изменяться — ведь всем хочется быть любимыми.

Фашку очень мучило ее хорошее отношение ко мне. Она не соглашалась стать моей женой, иногда по несколько проб мы не виделись единственно потому, что она вбивала себе голову, будто не имеет права встречаться с лиловым, да еще с таким дубоголовым фанатиком, как я. Меня так и подмывало положить конец ее глупым метаниям и признаться, что мы служим одному делу — Защите. Но Джеб, категорически запретил мне раскрывать тайну нонфуизма кому бы то ни было.

Что-то я стал много думать. Вообще-то я редко думаю. Всякая мысль — это путь к сомнению, беспокойство, непорядок. Ни о чем не думать, или думать слишком много, но неправильные мысли — это одна из тех крайностей, что может быть присуща Дураку. А самые глупые, по учебнику, — ночные мысли, и я много месяцев учился не думать в постели, еще дольше пришлось тренировать умение бездумно патрулировать ночной город — не могу сказать, что в этом я добился значительных успехов: то и дело мелькают контрабандные мысли. Надев лиловый комбинезон, я обязывался думать поменьше, но Джеб заставлял меня размышлять — уже не знаю, что ему за радость была здесь. Он то и дело запускал мне блох под череп, поневоле станешь мозговать, что значит та или иная его реплика, мнение, замечание. Но читать, как он приказывал, я так и не стал. Этого мне не надо. Ни нюхать, ни читать — (подальше от этой заразы. Дикцию исправил, это ладно. Манеры улучшил) — теперь никто за деревенщину не принимает. Но читать — это уж принципиально нетушки.

Но думать я все-таки думал. И вдруг спросил Брида, который, казалось, уже задремал после седьмой или восьмой таблетки.

— Брид, а вы счастливы?

Мне показалось, что я вижу — осязаю глазами — взрыв многотонной бомбы молчания, осколки которой тяжело ранят Куско и отскакивают от слоновой кожи Ейчи, а через мгновение конфузят меня. Когда тишина улеглась, Брид брезгливо, устало, лениво сказал:

— Я не обязан отвечать на подобные вопросы.

Я вздрогнул. Поделом. Я не смел задавать этот вопрос — и кому! Своему начальнику! Я не уполномочен задавать подобные вопросы даже самому себе!

Теперь каждый прохожий был объектом нашего пристального внимания — любой, кто так поздно не боится выйти из дома, может оказаться Им. Рисковать глупо своей жизнью — примета Дурака.

Брид контролировал движение всех своих патрульных шиман. Мы медленно двигались по совершенно пустым улицам. Куско беспокойно поглядывал на часы. Он никак не мог привыкнуть к наступлению официальной ночи. Впрочем, к этому трудно привыкнуть. Малая луна уже погасла. Кучер шиманы, похоже, тоже справился с часами — бесшумно поднялись и сомкнулись со щелчком створки прозрачного непроницаемого купола над нами. Мгновение спустя погасли разом все фонари Агломерации. Еще через дольку времени — невидимо для нас — погасли все огни внутри домов. Темнота была ослепительной. Ни зги не видать. Ейча и тот испуганно и суеверно пробормотал: «Однова дыхнуть…» У меня внутри непроизвольно все сжалось: темнота до утра — большой луны не будет. Мы молчали.

Через пару долек времени стали различимы контуры предметов — не больше. Лиловые звезды были рассыпаны по безоблачному небу, но свет от них был скудный.

Шимана торжественно плыла в безмолвии. Куско не вытерпел и стал рассказывать какой-то анекдот. Никто не смеялся, только Ейча тихонько закряхтел, словно ему было неловко сидеть в кресле.

— Сзади… — шепотом сказал Брид. Я быстро повернулся — Куско и Ейча вскрикнули, испугавшись моего резкого движения.

— Что? — выдохнул я, напрягая глаза, замечая лишь какие-то тени сзади.

— Померещилось, — сказал Брид. — Плакучий сторож!..

Долек десять времени мы ехали в полном молчании. Шимана плавно поворачивала, прочесывая улицу за улицей.

— Свет! — наконец приказал Брид. Я мгновенно включил освещение — меня давно подмывало это сделать. Кучер стал медленно очерчивать круг света вокруг шиманы.

Это еще хуже подействовало на нервы. Кусок улицы выхватывался светом, бегущим дальше, потом погружался тьму, и там до возвращения света могло произойти все, что угодно. Каждый из нас выбрал самый, по его мнению, опасный участок и вглядывался в него, то расслабляясь, то напрягаясь до истерики.

— Не лучше ли остановиться? — сказал Куско. — Тогда можно включить полный круговой.

Брид кивнул. Шимана остановилась, вертушка света остановилась, включилось полное круговое освещение. Мы стояли в центре площади. Однако, что было там, за границей света, опять-таки неизвестно.

— Мальчики, что так невеселы? — со смешком поинтересовался Брид. Он дежурит ночью два-три раза в год, по особой тревоге, ему тяжелее, чем мне. У меня хоть кое-какая привычка.

— А-ааа-э-а! — внезапно раздался резкий крик где-то за границей видимости.

— Что это? Агломерат? Слышали? — подскочил Брид.

— Из шиманы! — приказал я деловито. — Брид, остаетесь, а мы выясним, что происходит.

Я знал, что наша экспедиция будет напрасной. Этот крик случается по ночам. Никто никогда не узнает, что это за крик. По легенде, распространенной среди лиловых, этот крик идет не снаружи, а изнутри. Но каждый раз мы обязаны бежать на него — вдруг это мольба о помощи… или вызывающая угроза Его?..

— Я? Здесь? — вскинулся Брид. — Бажан, группу поведу я, вы остаетесь в шимане.

Я поморщился, но приказ есть приказ. Оставаться одному, пусть и вооруженному до зубов, опираясь на помощь кучера, было не менее страшно, чем бежать в темноте навстречу неведомому врагу.

Я видел, как Брид с ребятами с разбегу погрузились темноту — оранжевый комбинезон Брида был виден чуть дольше остальных.

Чего мы боимся? Кого? Темнота наполнена Им. Но разве он не агломерат? Он из плоти и крови, он не может появиться сразу из нескольких мест, он не может разрушить больше, чем способен разрушить один агломерат, и все же, все же… А что, если Он живет рядом с вершинами теперешних знаний! Тогда он может много, безумно много, непредположимо много… Однако по отношению ко мне он может одно — убить меня (да кто, через галактику, сказал, что цель Дурака — убивать? Это больное воображение!). Так это страх собственной смерти? Но, находясь на службе, я не боюсь перестать быть. Страх страха? Страх страха страха? И так далее?

Я чувствовал, что дольше не выдержу: это странное, дурацкое ожидание должно чем-то разрешиться — пусть ужасным, из ряда вон выходящим… И я сделал из ряда вон выходящее: стал быстро-быстро колотить пальцами по кнопкам видеофона. Экран не засветился.

— Слушаю, — прозвучал сонный голос Джеба.

— Где вы? — в растерянности спросил я.

— Да в спальне, гвоздь… Свет у меня выключен. Кто это?

— Б-бажан. Простите меня. Мне страшно.

Джеб молчал. Из далекой темноты донесся тяжелый вздох. Сейчас будет… Но, вздохнув, Джеб спросил с привычной любознательностью: «Чего вы боитесь?»

— Всего. Сам не знаю.

— Запомните: «ЭТО ЗДОРОВЫЙ СТРАХ, ПОТОМУ ЧТО ОН ПРИВОДИТ ЗА СОБОЙ РЕШИМОСТЬ ВО ЧТО БЫ ТО НИ СТАЛО ОСВОБОДИТЬСЯ ОТ НЕГО.» Все. Конец цитаты.

Видеофон щелкнул — отключился. Джеб не стал вникать в подробности ситуации. Настоящий начальник — ему наплевать на дело после окончания рабочего дня.

В этот момент случилось то жуткое, что и должно было произойти: большое толстое мелькнуло перед моим лицом, сдавило мне голову и потащило меня вон из шиманы. Я заорал предсмертным криком. ОНО тоже закричало — страшным, неагломератским голосом.

— С кем ты разговаривал? Что ты задумал?

Из густой темноты высерились два лица. Через галактику! Это были Куско и Ейча. А кричал Брид. Они скопом придавили меня, но так, чтобы я мог отвечать.

Отхрипевшись, я выплюнул:

— С ума сошли? Я разговаривал с Джебом! Всего-то.

Брид недоверчиво хмыкнул и набрал номер Джеба. Недоразумение уладилось. Меня отпустили.

— Вы сами виноваты, — сказал Брид. — Мы вернулись, а вы с кем-то болтаете. Мы и решили, что вы что-то сплетаете против нас. Ночью, сами понимаете, все кошки цветными кажутся.

Я отряхнулся и молча возвратился в шиману. Настроение у всех было хуже прежнего. Зато страх улетучился — напряжение разрядилось в нелепой схватке — остались раздражение и усталость после шероховато прошедшего начала ночи.

* * *

Светало. Мы через силу таращили глаза. Бриду было особенно обидно — напрасно оттрубил целую ночь, особо опасного так и не поймали. «Не выпить ли нам? — сказал Брид. — я всегда по утрам испытываю странное чувство тревоги и неудовлетворенности после патруля, еще с тех пор, как сам был лиловым.»

Он вынул из кармана грязно-серую капсулу. Мне не хотелось дурманиться, но надо было составить компанию. Я вытащил свою капсулу. Он щелкнул своей капсулой по моей.

— Откуда у вас такое чувство по утрам? — с жадным любопытством спросил я.

— Откуда?.. Какой же у вас хищный взгляд, Бажан… Откуда это чувство?.. Давайте еще по одной.

На этот раз он сунул в рот сразу три таблетки.

— А вы вспомните, откуда у вас… у тебя, Бажан, такое муторное чувство, когда ты по утрам возвращаешься от Мены? Фашке наврал, провел ночь у потаскушки… И только потому, что Мена духовно соответствует тебе, она лояльна, она… хм, небольшого ума… но главное, у нее папашка — величина, Дион — первостатейный художник… По утрам так хорошо… так красиво… тихо. И не хочется вспоминать, верить, что где-то есть Дурак. А если Он и есть, то спит себе где-нибудь, свернувшись в комочек под теплым одеялом…

Я оглянулся на Ейчу и Куско. Те почти не слушали. И все же…

— Стыдно по утрам за ночные страхи, — продолжал Брид. — И вообще — стыдно. Жизнь растрачивается на что-то необязательное, лишнее, неглавное. — Лицо его приобретало расслабленное, брюзгливое выражение. Таблетки действовали. Вечером он был крепче.

Я остановил шиману. Куско и Ейча растянулись на символе травы. Но до них было рукой подать. Брид снова ожил, обвеваемый слабым ветерком. Язык его явно заплетался:

— Еще несколько ступеней назад воители не были такими бесцеремонными. Нашей задачей было следить за функционированием Защиты. Я свято верил, вкалывал до седьмого пота, а теперь мы заняты перетряхиванием мозгов. Похоже, что мы теперь не агломератов от Дурака защищаем, а Защиту от Дурака и остальных. Мы истерически хватаем агломератов без разбора, направляем на Г/А. Безрезультатно. От того напряженность растет еще больше.

— Агломераты сами творят самосуды, направляют кого попало на Г/А. Мы только централизовали уже имевшуюся тенденцию, — сказал я осторожно, вызывая его на большую откровенность.

— Они больше не верят нам, — сказал Брид, закрывая глаза. — Мы обещали избавить их от Него. А на самом деле мы только гоняем какую-то тень да живем себе припеваючи… Мы валяем дурака, а не ловим Его. Хорош каламбур?.. А может, Его нельзя поймать? Никогда? — Он перешел на сбивчивый шепот: — Никогда, понимаешь, никогда не поймаем! — И вдруг он заорал так, что Куско и Ейча вскочили с лужайки, покрытой серой имитацией травы:

— Быть может, его и вовсе не суще…

— Бри-ии-ид! — возопил я, заслоняясь своим криком от его слов и загораживая своим криком слух Куско и Ейчи. — Я ОБВИНЯЮ ВАС…

Голос у меня сорвался, и сказать, в чем именно я его обвиняю, я уже не мог, только свистящим шепотом приказал:

— Я подозреваю, что это Дурак. Нейтрализовать.

Брид не испугался, он насмешливо поджидал Куско и Ейчу.

— Бажан, — сказал он, иронически кривя губы, — вы, возможно, последний, кто всерьез верит во все эти выдумки с кнопочками, заслончиками, перестраховочками и патрульчиками. Да я верите-то вы, не в обиду вам, не от большого ума… Я вас любил, но в вас есть что-то собачье — ваша преданность похвальна, хотя и вызывает насмешки… Но вы их не замечайте, насмешки. Когда верить уже не во что, последнее спасение — преданность до последнего вздоха, вопреки всему, вопреки здравому смыслу… Я не могу, вы можете, вы счастливый. Мы слуги дела, в которое не верим. А если не верим мы, как мы заставим верить других?

Куско и Ейча очумело смотрели на нас. Я сделал традиционный жест. Куско и Ейча мгновенно скрутили Брида. Их смущало то, что они связали своего начальника. Если я ошибся, они так же скрутят и меня, — но позже. Был бы приказ. А сейчас ответственность на мне, и они подчиняются — машинально, быстро, ибо все, что непонятно, — невозможно, а невозможное нельзя допустить.

* * *

Джеб угнездился в своем огромном кресле и чистил зубы ниточкой. На мой приход по вызову он отреагировал только угрюмым взглядом. Я стал рапортовать, он выдернул ниточку из рта и клацнул зубами. Я обмер.

— В курсе я, в курсе, — лениво выговорил он. Его способность превращаться в дегенерата парализовала агломератов которые общались с ним; сбивала она с толку и меня, не смотря на долгие годы знакомства. — Уходили Брида, спасибо.

Он громко, противно потянул воздух носом. Я потерялся. Как вдруг он вскочил и выбежал из-за стола, перемолниив выражение лица, щедро улыбаясь и замер передо мной, стоящим навытяжку:

— Бажан, поздравляю вас с правильной реакцией на ситуацию. Вы оправдали наше доверие и многолетней безупречной службой заслужили соответствующее отношение. С завтрашнего дня вы назначаетесь подначальником оранжевых города № 18 вместо безвременно ушедшего Брида. Под ваше командование переходит двадцать пять патрулей сектора 44/792. Поздравляю.

Не помню, как я вышел из его кабинета. Кажется, он отпаивал меня водой. Или нет, я сумел сохранить внешнюю невозмутимость? Не помню. Ах да, прежде чем выйти, я вдруг вернулся.

— Джеб, я благодарен вам… я так…, а знаете, я могу быть полезен… я знаю, где особо опасный преступник…

Помню, Джеб записал данные и горячо поблагодарил меня.

Примечание… Я — оранжевый, и это главное. Но простит ли Фашка. Ах да, я просил Джеба взять Примечание на улице, чтобы не возникло подозрения в моем доносе.

В пустой приемной я остановился. Дрожу. Я — оранжевый!

Сладко плеснулось детское: то, как по веревке, связавшей две рощи, мчался торт с оранжевыми свечками. И вот я сам — будущая оранжевая свечка на шимане, скитающейся по свету в поисках покоя для Агломерации!..

Дверь за мной неплотно прикрылась, и я вдруг услышал голос Джеба — он кому-то видеодировал.

— Да, да, — говорил он. — Меня интересует, есть ли свободные места в ЦЕНТРЕ ВЫСОЧАЙШЕГО ОБУЧЕНИЯ — знаю, пробиться туда ужас как трудно, я сам туда пробился большой кровью. Не мог бы ты по-приятельски пощупать. Нет, не для моего сына. Тут есть один подонок, который уже дорос до подначальника, сейчас он приступает к работе. Это недоагломерат, который ни перед чем не остановится, для которого нет ни морали, ни нравственности… короче говоря, его надо нейтрализовать. Пусть учится, галактика с ним. По крайней мере, шесть ступеней не будет буйствовать. А потом… ну, надеюсь, к тому времени обстановка на планете переменится. Ну, бывай, заранее благодарен.

Мне было неловко, что я подслушал. Мягко ступая по ковру, я вышел из приемной. Кого имел в виду Джеб? Кто из наших недавно стал подначальником? Четверо ребят. Кто же из них тот подонок, который может столько натворить? У Джеба тонкое чутье на агломератов, он не может ошибиться.

* * *

Работа оранжевых представлялась мне в виде лихих прогулок по Аграрке. А эти прогулки были лишь каникулами в будничном труде по поддержанию порядка систем ЗОД. Патрулирование было одной сотой обязанностей, романтической добавкой к ежепопыточному контролю за функционированием и ремонтом миллионов систем ЗОД — от бытовых до глобальных — в масштабах планеты. Конечно, к планетарным комплексам я не имел никакого доступа по малости своего поста, но городские абракадабры то и дело задавали мне работу. Ведь ни один зодовец не знает до конца порученную ему подсистему. Представление о ее работе складывается в мозаику только из знаний нескольких воителей. Эта перестраховка от Него, если Он появится среди воителей.

Ревизорская поездка в Аграрку выдалась только через несколько проб.

За последней громадой Околесицы гладкие языки иссера-серых дорог были обрублены. Открывался уродливый пейзаж Аграрки. Ни правильности, ни выверенности форм и линий. Кривая линия леса, холмы, овраг, хаос неровностей — и гадкие, несерые цвета. Зеленый резал глаза. Желтоватые дороги, рыжие склоны оврагов, черные проплешины на полях и взгорьях, синеватая вода в реке и еще множество кричащих, вульгарных цветов. Только детские воспоминания смягчили мое отношение к этому безвкусно многоцветному миру. К счастью, хоть небо привычно серое, да светило любо оранжевое.

На перевалочном пункте вышла заминка. Робот проворно проверил все наши пропуска, сверяясь с лоскутом бумаги в своем манипуляторе, и вдруг указал на широкоплечего агломерата, сидевшего рядом со мной:

— А вам нельзя.

— В чем дело? — уставился на него широкоплечий.

Робот еще раз посмотрел на лоскут бумаги:

— Нельзя, потому что у вас пупок грязный, — сказал он.

— Откуда вы знаете? Я ведь в комбинезоне.

— Все знать — наша обязанность.

— Но он оранжевый! — вмешался начальник экспедиции — Кроме того, какое отношение имеет чистота его пупка к нашей миссии?

— Непосредственное.

— Ах, непосредственное… Тогда другое дело. Возьмите ватку и протрите пупок, — обратился начальник к широкоплечему, который больше не казался широкоплечим. Тот покраснел и расстегнул комбинезон. Закончив, он робко спросил:

— Вот. А теперь можно?

Робот лязгнул металлом, задев манипулятором о край стоила, снова справился с лоскутом и сказал строго:

— Нет, нельзя. Вы забыли дома выключить свет.

Широкоплечий вышел из шиманы, и мы тронулись.

* * *

Мало того, что Аграрка оказалась местом вульгарным, идеализированным моими воспоминаниями, — экспедиция вылилась в изнурительную механическую работу. Мы давали людям опросники, втолковывали необходимость искренних ответов, вели устные беседы, выслушивали наушников, наблюдали, чтобы вынести для рапорта свои личные впечатления. Мы должны были принести гору информации, которую проанализирует наше начальство. Согласно учебнику, нахождение Дурака в Аграрке наиболее вероятно. Но со временем чувство опасности притупилось в нас. Хотелось одного — быстрее вернуться в Агло.

Меня поражало в жителях Аграрки их покорное отношение к нашим опросникам, беседам, подсматриваниям, подозрениям. Мы в Агло привыкли: так, мол, надо, но они-то… Их не возмущает, не злит, и я часто вспоминал Примечание с его противоестественной ненавистью к тому, чтобы в его душе копались посторонние, пусть даже в оранжевых комбинезонах. Я ждал от жителей протестов, сопротивления и был приятно удивлен их поведением. Они оказались образцовыми агломератами. Поэтому мое враждебное отношение к ним сменилось равнодушием, что, как говорит Фашка, при моем характере равноценно любви.

В одном из поселков вокруг нашей шиманы крутился веснушчатый агломерат. Он сыпал вопросами и мешал работать. Я хотел задать ему взбучку, но он смотрел до того преданно, что я спросил:

— Очень ненавидишь Дурака?

— Да! — звонко, смело ответил он.

— Молодец. Вырастешь, приходи ко мне в Агло. Если я его не поймаю, за дело примешься ты. Договорились?

В глубине души я надеялся, что мы навестим мой поселок. Но вышло так, что мы пронеслись на полной скорости той дорогой, которую я изгрыз глазами за долгие попытки сидения на груше. Я уже привык к открытой круглой шимане и не был так взволнован, как ожидал. Стекла в домике Примечания были по-прежнему разбиты, корыто уже никого не защищало от дождя.

Мы проскочили мимо того места в лесу, где я повалил в траву Фашку. Мне стало скучно. Фашки не было.

Ночевать мы остались в соседнем поселке — до моего совсем близко. Все, кроме начальника, улеглись на сеновале.

Я не сразу заснул: чужой разнозвукий храп сердил меня и отгонял сон. В голову лезло разное, но я привык не думать по ночам, старался думать о том, что ни о чем не думаю.

Внезапно дверь приоткрылась, и я увидел, как высоко, на уровне ручки, в просвет сунулась маленькая темная кошачья морда с пятном под правым глазом и надорванным левым ухом. Морда требовательно повела усом, и я понял, что она зовет меня за собой. Я бесшумно поднялся и вышел во двор. Лиловый свет большой луны резко очерчивал дальний лес; белые стены домиков, обращенные к восходящей луне, мерцали и, когда я жмурился, словно качались в воде. Кот исчез. Но посреди двора стоял гигантский, выше крыши, мешок — мешковина была влажной. Я почему-то угадал — это кровь.

Мешок истошно, на всю вселенную мяукнул — и обрушилась тишина. Из-за мешка вышел дед Плешка и со сладострастной улыбкой, не соответствующей словам, сказал: «Оглянись вокруг». Я оглянулся.

Я видел все сразу, все цвета, которые были прекрасны Даже при лиловом лунном свете. О, как славно!

И вдруг я заметил, что стою на губах Примечания, а он говорит что-то очень громко, но я не слышу, потому что колеблюсь от каждого движения его губ и есть угроза свалиться в пропасть его рта. Я все с большим трудом удерживался на его нижней губе, и внезапно он выкрикнул слово, которое я понял: «Дурак!» — и я не удержался, соскользнул…

Мой крик никого не разбудил.

Я встал и вышел во двор, чтобы успокоить колотящееся сердце. Белые стены домиков, повернутые к луне, мерцали особым дружелюбным светом. Я подошел к кусту сирени и тронул листочек, который и сейчас, в потемках, не обрел серого оттенка, а зеленел всей своей нежной, для глаз, и жесткой, для кончиков пальцев, поверхностью. У каждого предмета вокруг были свое лицо, свой цвет. Мне вдруг захотелось прижаться к бабушкиной груди и заплакать.

Я настороженно огляделся. Кругом все спало. Тогда я вышел за ворота и, ступая осторожно, стараясь держаться в тени кустов, побежал в сторону родного поселка.

* * *

Дедушка сидел на лавке и потирал затылок. «Так, значит уже в оранжевых ходишь? Вот какой карьер, бабка, внучок сделал!» Бабушка, заплаканная от радости, отмахивалась: «Не язви, язва. Ужели внуку не рад?» — «Рад, как же», — огрызался дед, словно не он пять долек назад сжимал меня в объятиях, и сметая слезу.

Окно было распахнуто, и крыша домика Примечания колола мне глаза. Он был беззащитен. Попер супротив рожна, сидел бы себе в своем красностенном домике. Ничего этого я не мог рассказать милому злому дедушке.

— Дед, споем? — вдруг попросил я.

— Разные у нас с тобой песни, — окрысился дедушка и тут же затянул с высокой ноты песню времен оккупации планеты:

Я подхватил сипло, с непривычки, потом — чище, звонче. Бабушкин голос вплелся, и чудо, чудо, но вдруг я испугался. И запахнул лицо — закрылся. Я вспомнил, что музыка расслабляет, и агломерат показывает свое настоящее лицо. А вот дедушка и бабушка не изменились. У них были прежние добрые лица. Настоящие? Песня оборвалась. В гнусной тишине я не сразу нашелся.

— Фашку видел. Цветет. Моя невеста, — наконец сказал я.

— Не по тебе, — сказал дедушка. — У тебя глаза серые, а у нее — видал какие!

Горьким был разговор…

Под утро я попрощался с бабушкой. Дедушка проводил до опушки леса.

— Как здесь прекрасно. — сказал я. Надо полагать, своим восхищением я не нарушал условий Победившего Разума. Закона презирать Аграрку нет. Просто не рекомендуется ее любить.

— Прекрасно? — повторил дедушка. — Стало быть, нравится? Вот мы ночь с тобой проговорили. Даже песни пели, хоть ты личико и прятал. Подрос ты. Но расти тебе еще долго. И в какую сторону потянешься, галактика тебя знает… Напоследок разочарую тебя. Тебе, оранжевому, пора бы знать, что все это — подделка.

— В каком смысле?

— В прямом. Агломераты давным-давно истребили природу. Но потребность в ней у многих осталась. Тяга к природе перешла в легенду. И тогда в Околесице сделали траву, сконструировали деревья, нанизали на них листву, наворочали пригорков и оврагов в бывшей Пустице — в ее кусочке, запустили собак и кошек с планеты Земля, сработали еще всякой живности на биосхемах.

— Не может быть. Они размножаются!

— Ты разве забыл, что с твоего детства ничего не изменилось? Тот же Лохматый вон на цепи — нисколько не постарел.

Я прислонился к дереву. Голова кружилась. Но, почувствовав спиной кору, я отпрянул — дерево было ненастоящим.

— Почему? Но почему? По-че-му?

Дедушка не хотел видеть, в какой колодец он толкает меня. Его прожорливая, изголодавшаяся злость перекусила меня, не заметив, как не замечает метровый пес случайно проглоченное насекомое. Но и в этом сравнении теперь, я знаю, участвуют суррогаты: синтетический пес и механическая муха…

— Почему? — передразнил дедушка. — Потому что это часть ЗОД. Кто-то когда-то решил, что возвращение к природе, земледелию, к естественной связи с почвой, к неспешному вдумчивому образу жизни на берегах незагаженных рек, к лесам, полным зверей и птиц, — все это чудовищная глупость, идея, достойная Дурака. И вот, чтобы никакой Дурак не смог вывести агломератов из бездушной геометрии Агломерации, из сутолоки, не оставляющей времени на размышления, из пыли, грязи, закопченности Агломерашки, была придумана Аграрка — с целью опошлить саму идею ухода из Агло. Мол, вот она какая, Аграрка — нравится?! — с синтетическими коровами, куцая подделка! Аграрка в том виде, в каком она сейчас существует — с неурожаями, стареющими вырождающимися жителями, пьянством, бескультурьем, — самое убогое, что можно себе представить. Но ведь это лишь провокация — вся эта профанация того, что может быть прекрасным, чистым и обильным. Провокация против несуществующего Дурака. Да, никакой Дурак не станет звать агломератов жить в такой Аграрке! Но умнейший агломерат позовет агломератов в ту Аграрку, которой она может и должна быть!

— Молчи, молчи, молчи, — прошептал я, особенно пугаясь его последних фраз. — Я ничего не слышал, ни слова, слова…

* * *

Через несколько недель меня вызвал Джеб.

— Приятный сюрприз для вас, Бажан. Я выхлопотал вам место в Центре Высочайшего Обучения. Что с вами? Вы побледнели! Возьмите себя в руки.

— Спасибо, огромное спасибо, — сказал я. — Не знаю, как вас благодарить.

Джеб что-то пробормотал. Я ослышался, потому что мне почудилось: «До чего ж я ошибся в нем… глуп, до чего глуп…»

— Простите? — переспросил я.

— Нет, я так… Вы свободны. Сдайте дела, со следующей недели приступайте к учебе. Теперь уж вам придется читать книги — так и не отвертелись.

Я был ему очень благодарен, но мне было так и непонятно, почему он так любит меня, так выделяет из остальных, принимает так близко к сердцу мою судьбу.

— До свидания, — восторженно проговорил я. — И помните, я за вас готов в огонь и в воду!

— Ну, ну, не надо… Идите. Идите же!

* * *

Я вспоминаю, и мне больно.