224 ступень после Д.Р.
В тягостной задумчивости пребывал я.
Здесь, в этом бесконечном зале с оранжево-лиловой мозаикой, напоминающей деяния Предтечи, я некогда докладывал легкомысленным президентам, что Агло стремительно катится в пропасть. А они, пустышки, подшучивали, предоставляя Джебу глумиться над моими проектами, — тому самому Джебу, который не только презирал их, но и станет главным виновником грядущего их истребления… того самого Джеба…
Лишь возле меня безмятежно, чадяще горел десяток лучин — весь же зал был погружен в беззвучную, зловещую темноту.
Перестать быть — какой счастливый выход! Да, приятель, лучший выход для Дурака. Нет, не предпочту дурацкий выход!..
Но текут, текут мгновения, и мне решать, перестать мне быть или остаться. Сколько их — сорок шесть долек времени? Много. Это ужас как много, когда ты один и жить тебе остается сорок шесть долек…
В глубине зала что-то звякнуло.
— Кто? — вскинулся я.
— Чунча.
— Что? Зачем ты?.. Оставь меня в покое!
— Не серчайте. Я придумал. Я нашел выход!
Знакомая интонация юродивого! «Не серчайте!» Теперь-то зачем, когда все, все утрачено… Чунча коснулся края островка света, и я, впившись взглядом в плохо различимые черты его красивого заносчиво-насмешливого лица, вдруг предобморочно содрогнулся: спасены! Он нашел-таки выход!
И я не знал, воистину не ведал, рад ли я этому…
* * *
Пробу назад — так же, как и сейчас, — к этому залу было приковано внимание всей Агло. Отмечали годовщину Преображения.
Задолго до праздника, не без моей помощи, по городам поползли слухи, что торжество обернется публичной дискуссией, во время которой трое первых из равных сцепятся перед камерами дальнозоров. Канули в прошлое времена ласкателей слуха и зрения, изменилось не только название аппарата, передающего на расстояние изображение, переменилась его сущность. Я бы назвал теперешний вариант «оскорбитель зрения и слуха» — помимо оглушающего количества музыки, дальнозор выплескивал целые ушаты правды на агломератов, той правды, которой они так жаждали и в которой они теперь погрязли от нижних конечностей до головы. Мои сотрудники, зная, что никакая цензура им не грозит, втайне готовили провокационные вопросы, разрабатывали план превращения годовщины в балаган.
Едва мы с Пимом и Джебом ступили в Мозаичный зал, я понял — будет потеха. Зал был набит битком, сидели даже в проходах, один агломер взгромоздился на камеру дальнозора. По проходам пробирались какие-то замызганные агломераты, журналисты сновали у бывшего президентского стола — громадиной, рассчитанной на одновременное сидение тысячи агломератов. Публика не соблюдала никаких приличий — народец подобрался самый разношерстный: лишь малая доля высших чиновников, остальные — случайные счастливчики. Да еще добрую треть аудитории составляли нанятые мной подонки, которые должны были усилить хаос.
Когда мы, трое из лучших, вошли и сели, на нас не обратили сколько-нибудь внимания — уже хороший признак. Хамское начало обещало восхитительные хулиганства.
Пим долго близоруко щурился, мялся. Наконец встал. Но не сразу раздались даже жидкие аплодисменты. Мне было приятно, что это транслируется на всю Агломерацию.
— Друзья, — начал Пим, — сегодня исполнилась ступень со дня Преображения.
Внезапная овация сотрясла зал. Однако кто-то и засвистел-таки.
Я уставился на мозаику — на ту часть, где Предтеча беседовал с учеными, изобретателями средства от глупости, — и краем уха слушал речь Пима. Лишь отдельные фразы долетали до меня сквозь пелену задумчивости.
— …Много ли мы успели за эту пробу? И да, и нет. Мы приступили к планомерному уничтожению ЗОД. Начали с самого легкого, потому что система до того сложна, что разом ее не истребить — поспешность в таком деле рискованна. Мы упразднили самое понятие Дурак. Такого агломерата нет. Мы все умные, сообразительные и разумные особи — и нет нужды контролировать наши поступки, опасаться, что мы где-то напортачим. Уже снята защита с шиман, оружия, квартир, лифтов, улиц. Упразднены Напоминающие Время. Закрыты все пункты Г/А, Гроздь преобразована в медицинский комплекс…
— …к сожалению, далеко не все бывшие воители сотрудничают с нами, а они единственные, кто владеет всеми секретами ЗОД. Мы топчемся на месте — пока необходимо собирать информацию для последовательного раздурачивания Агломерации. Например, мы не знаем самого главного, где расположена Черная Кнопка Координатора. Ее бы следовало в первую очередь отключить, раздурачить.
— …Мы изменили унизительное отношение к Аграрке, стерли границу между Агло и Аграркой.
— …Преображение необратимо! Ура!
Пим трепался довольно долго, а когда он вытер лоб и сел, началось что-то невообразимое — одна часть зала что было мочи орала «ура!», другая свистела, третья топала ногами. Во многих местах зала вспыхнули драки. Поскольку теперь не принято никого от кого-нибудь защищать, то не нашлось ни одного стража порядка, чтобы унять беснующихся. Половина зала уже сорвалась с мест — быть бойне…
Но тут поднялся Джеб. Даже поразительно, как такие толпы в мгновение ока меняют поведение. Все расселись, и установилась мертвая тишина. От неврастеника Джеба ждали многого.
— Речь Пима была сладка, — сказал Джеб, теребя воротник своего засаленного комбинезона, — но лишь слова «мы топчемся на месте» были там правдивы. Этот слюнтяй, которого мы называем Первым из Равных, боится решительных Действий. Преображение обещало уничтожить Защиту. Так давайте уничтожать. Я твержу на всех совещаниях — долой, а Пим умоляет: погодите, не так скоропалительно, как бы чего не вышло. Мы обращаемся к Бажану, мнение которого может склонить чашу весов в ту или иную сторону. А он мнется — раз так решит, раз иначе.
Зал заволновался. Джеб неожиданно сел.
Тут же из первого ряда выскочил агломерат, проворно вскарабкался на президентский стол, пробежал его до середины и остановился. Зал одобрительно загудел, оценивая этот дерзай поступок. Я узнал Бачи. Он закричал в зал:
— Они толкуют об отмене ЗОД, а мы хотим порассуждать о том, каково теперь! Что нам дала эта ступень? Мы боролись за Преображение ради своего счастья. А что получилось?
Раньше мы боялись теоретического Дурака и не выходили по вечерам на улицы. Теперь мы сидим вечерами дома потому что есть практическая угроза столкнуться с хулиганами, на которых нет никакой управы. Откуда взялись хулиганы? Не существует контроля над поведением, нет запрета на оружие, исчезли защитники порядка, отсутствует принудительное воспитание в духе строжайшей нравственности, повышения культурного уровня.
Наша пресса — во что она превратилась? В интеллектуальное хулиганство — кто угодно пишет о чем угодно. Газеты полны сплетен, порнографии, домыслов, поклепов, хамских анонимок. Любые решения первых трех из Равных оспариваются, обсуждаются, как бред кретинов, их намерения извращаются, их личная жизнь вытаскивается наружу. Чего стоит фиктивное интервью Фашки о том, что Бажан импотент и она предпочитает его брата, который хоть и неуклюж в постели, зато… прошу прощения, я не могу дальше даже произнести вслух эту ставшую общеизвестной пакость…
Решения тех, кому вверено направлять движение нашего общества, игнорируются! Каждый начальник, любая шишка на ровном месте, ничтоже сумняшеся принимает свои собственные решения — ни с кем не советуясь, плюя на здравый смысл, на чужие мнения, а во многих случаях и на интересы дела! Я понимаю, мы изголодались по самостоятельности, но теперь каждый у нас царек и творит все, что на ум взбредет. Развал, кругом развал. Аграрка превращена в помойку — агломераты повалили туда толпами отдыхать и забавляться. Рубят деревья, гадят, мусорят. От живописных мест остаются одни воспоминания!
Тысячи агломератов гибнут под шиманами. Вы сняли электрифицированные перила, которые так надежно охраняли проезжую часть, вы истребили кучеров, которые ограничивали скорость. Мы бы и рады преобразованиям, но что вы предложите взамен, чем залатаете прорехи?
Ученые бьют тревогу: у нас в тридцать раз возросло потребление энергии. Если так пойдет и дальше, то… Уже сейчас из-за нехватки топлива мы не спешим нормализовать работу Координатора — вместо вечного лета мы имеем смену времен ступени. Продуктов не хватает. Раньше ЗОД строго следила, чтобы агломерат брал себе продуктов столько, сколько может съесть, следила, чтобы агломераты не обжирались Правда, часть агломератов обходила эти установления ЗОД, но масса-то кое-как им следовала!
Мы вынуждены защищать сами свое имущество от воров. Если раньше сама мысль о краже грозила Г/А, то теперь лихоимец, получив оружие, которое стреляет без всяких разрешении оператора, или оснащенный остро наточенным ножом, по сути, действует безнаказанно.
Все дозволено — вернее, ничто не запрещено, формально дурное не разрешено, но нет ему преград! Я требую ответа от первых из Равных: что они намерены предпринять? Есть у них реальный план замены Защиты?
Бачи спрыгнул со стола. Какая прелесть! И это говорит агломерат, которого я даже не рискнул привлечь к заговору, настолько он ярый преображенец.
После Бачи ораторы запрыгали, как блохи. Даже возникали драки — кому выступать первым. Атмосфера накалялась. Однако я с удивлением отметил, что большая часть выступлений — в защиту Пима. Только несколько крикунов малоубедительно критиковали нынешнее положение. И выступление Бачи было самым убедительным.
Во время очередной сварки за место на президентском столе я встал и оглядел с печалью зал. Установилась тишина.
— Милые, несчастные агломераты, — елейно начал я своим противным дребезжащим голосом, — я вас так понимаю… Защита пала, а вместе с нею канули в небытие многие добрые традиции. Нет, я не оплакиваю эти традиции, но, согласитесь, что-то в них все же было… Впрочем, возврата к прошлому нет… быть может… Мы сами опрокинули Защиту… сами… А что касается меня, то я поддерживаю добрые инициативы Пима и Джеба. Да, жить стало паршиво — кругом сумбур, безалаберность, произвол… Так ведь мы осознанно разгромили порядок. Некоторые говорят, что мы, мол, одну гнусность заменили другой… Право, не знаю… может быть, в этом мнении что-то и есть… хотя, с другой стороны… Впрочем, да здравствует Преображение, раз уж такое дело… Ура!
Я сел. Многотысячная толпа молчала. Ни аплодисментов, ни свистков, ни оваций.
Джеб взглянул на меня так, что я невольно заерзал на стуле.
— Спасибо, Бажан, — наивно сказал Пим.
Наконец зал негромко зашумел. На президентский стол выскочила агломера и стала уличать меня в чем-то, кажется, в пассивности. Я уже не слышал. Начинался приступ. Боли после Г/А повторялись регулярно. Дребезжащий голос я научился кое-как камуфлировать, а вот во время приступов меня не должен был никто видеть.
Я вышел, якобы демонстративно, подчеркивая свое презрение к этим выпадам.
Путч надлежало отложить, и, прежде, чем запереться в своем кабинете, чтобы, закусывая губы, кататься по полу от разрывающей тело муки, я велел Чунче (он находился в одной из задних комнат) дать отбой. Еще слишком рано…
Торжественное заседание завершилось скандалом, поножовщиной… Положение в Агло стало ухудшаться еще стремительнее.
А я все не решался. Хоть и не было никакой преграды Мне. Нет! Нет, они должны восстановить Защиту, чтобы обороняться от Меня. Я не позволю им сидеть сложа руки, в ожидании, покуда я сотворю что-нибудь немыслимо чудовищное. Они обязаны связать меня смирительной рубашкой Защиты, чтобы я и пошевельнуться не мог!
Был, конечно, другой выход: убить себя или открыться. Впрочем, это почти одно и то же… Но я слаб, слаб… не мог я решиться на такое!
И это было еще одним, ярчайшим знамением вселенской глупости.
* * *
— Подойди ближе, — сказал я.
Чунча ступил на пятачок, освещенный лучинами.
— Мы с тобой одни? Совсем одни?
— Да. Как вы догадались?
— Об этом не трудно догадаться. Достаточно знать жизнь.
— Они ушли час тому. Тихонько. Сволочи.
— А ты почему остался?
— Чтобы сложить жизнь рядом с Вами и во имя Вас. — Чунча помолчал и усмехнулся: — Это весьма пикантно — погибнуть ради Вас. Не могу не использовать такой шанс.
Я оцепенел.
— Ты знаешь, кто я? — наконец выговорил я своим гадким дребезжащим голосом, ожидая откровенности — за сорок долек до гибели, без свидетелей, в омертвевшем главном здании Оплота, нам нечего было скрывать.
— Да, — сказал Чунча. — С самого начала знал. Я наблюдательный…
— Тогда зачем ты ввязался в мою затею?
— В жизни одно лишь интересно — острые ощущения. Отведать их выпадает нечасто: глупо упускать возможность. С Вами я пережил самое увлекательное приключение.
— Однако никто не оценит всей «пикантности» твоего самопожертвования.
— Я живу только для себя, и мне, кстати, известно, какую хохму я задумал — и довожу до конца.
— Да, это ты, ты втравил меня в аферу! — внезапно заорал я, вскакивая. И тут же мне стало стыдно. Сейчас любые сетования звучали визгом трусости.
— Вот теперь вы правы, — сказал Чунча. — Не я ввязался в вашу затею, а вы — в мою.
Нагло улыбаясь, Чунча отступил в тень.
* * *
Сразу же после Преображения я заперся у себя дома и не являлся на публику. Официально было объявлено, что я тяжело болен. Пим пытался пробиться ко мне сквозь ледяную глыбу моей депрессии. Своими посещениями он скалывал кусочки льда, но растопить мне душу не мог. Я — Дурак. Я — Дурак. Дурак — Я. В те попытки я жил, словно в бреду, попрекая себя в том, что не перестаю быть. Комизм моего избрания Вторым из Равных не доходил до меня — было уже не до того.
Бытие остановилось. Я страдал в чаду воспоминаний — я потрошил свое прошлое, все больше убеждаясь в правоте Г/А. Я вживался в новую роль. И не мог ее принять. Наверно, я решился бы уйти или сознаться во всем, но — явилась Фашка. И душа, трепетавшая от стыда и переставания быть, мгновенно вцепилась в надежду на иной выход.
Она примчалась ко мне, едва покинув больницу, в самый разгар моих мучений. И первые же слова ее, что она пришла ко мне навсегда — нелепые преграды пали, нас больше ничто не разделяет, мы находимся в одном лагере… Тогда же я осознал, что не смогу любить ее, как прежде, общаться с ней, наслаждаться ее близостью. Невидимая и гораздо более грозная преграда выросла между нами. Дурак не может принести счастья агломератке. Я вспомнил, как терзал ее долгие ступени, как променял ее на «дегустаторшу» Мену, как не проходило недели без новой Додо. Тут я не изменился — ей предстоят новые страдания. Я больше не хочу терзать ее. Мои теперешние мучения стократ хуже прежних — я существо с надвое расколотой душой. Мой крест я понесу сам — в скорбном одиночестве, никого не увлекая за собой в яму, в болотную жижу тоски.
Но и мысля так, я не смог оттолкнуть ее. И лгал о событиях Преображения, потрясших меня. Она нянькой ухаживала за мной, и я преступно оттаивал. Я ожил.
Надо было брать на себя заботы Второго из Равных, я пробовал было отказаться, но никаких убедительных резонов не нашлось. Тогда я нашел выход: ничего не решать, ничего не предпринимать по своей инициативе, притаиться, жить чужим умом, чтобы не выявить своей глупости, не совершить дурацкого поступка. Я одобрял все, что решали Пим и Джеб совместно с остальными лучшими из Равных. Итоговые решения принимались нашим триумвиратом после обсуждения с выборными от всех городов — Лучшими. Я не улавливал большой разницы между 999 президентами и нами — опять-таки власть, которая может ошибиться, зарваться, стяжать. Только за 999 президентами чутко следила Защита, и они были сменяемы, а нас избрали на неопределенный срок, наделив громадными полномочиями, — тут может получиться все, что угодно. Я не ошибся — вышло как раз «что угодно». Сцепились Пим и Джеб. Брат предлагал постепенное обновление, Джеб ратовал за мгновенные меры. Один женолюб, эпикуреец, который любит скрываться за фразочками. Другой — аскет, стоик, который предпочитает молча вырывать деревья с корнями. Лучшие отстаивали исключительно интересы своих городов, не заботясь об Агло в целом. Через несколько проб проблемы Лучших сползли до уровня личных — завихрились слухи о взятках. Через полступени после Преображения прогремел случай, когда Самый Лучший 95 города отвел себе целый этаж в доме, посчитав себя достойным жить в пятидесяти квартирах сразу. Его одернули, но через какое-то время жалобы на Лучших стали поступать регулярно. Но они никем не рассматривались, не существовало даже органа, который должен был бы этим заниматься, — Защита ведь пала. А других институтов насилия Преображение учреждать не собиралось. Пим, порой, в частной беседе пенял кому-нибудь из Лучших — тем дело и заканчивалось.
Я плюнул на все это и полностью отдался своему внезапному счастью с Фашкой.
Трудно, да и стоит ли рассказывать о том времени, было полусуществование с крохотными всплесками радости, нелепыми совещаниями, публичными выступлениями, мучительной бессонницей по ночам, бешеными болями, от которых я выл, запираясь в своем кабинете.
Как-то объявился Чунча. Я помнил о тех нелепостях, которые он прежде творил, о пережитом вместе с ним — и он казался не самым умным среди прочих. Мне, понятное дело, нечего было делать в обществе умных. Вот я и пригласил его в гости. Но ошибся — Чунча оказался, по-своему, как-то извращенно, весьма умен.
После вечера воспоминаний я вышел провести его до шиманы. Стоял теплый осенний вечер, один из последних перед заморозками. Светило только что зашло, вспыхнули фонари. На нашей улице весной высадили деревья, и теперь они красовались золотыми кронами.
— Славно, что официальная ночь отменена, — сказал я, — можно гулять хоть до утра.
— Не боитесь? — спросил Чунча.
— Я вооружен до зубов. К тому же я как ни как Второй из Лучших, убийца Дурака — кто меня тронет?
— И о чем вы думаете во время прогулок до утра?.. Молчите? А я знаю. О том, как паршиво стало после упразднения ЗОД. Угадал? Можете не отвечать. Да что это вы — остановились? Неужели я первый, откровенно говорящий вам о том, что мы скорбим о потерянном?
— Вы смеетесь? — воскликнул я. — Ведь вы были рьяным антизодовцем, бунтарем, ниспровергателем?!
— Я достаточно умен, чтобы повернуть, признав свои заблуждения, на 180 градусов. Золотые времена миновали, пошла неразбериха. Агломераты оказались дрянными существами — они не доросли до Преображения, если только оно вообще может быть реально. Как только за каждый проступок перестали бить по шапке, агломераты распустились донельзя. И с каждым днем все хуже. Пим это уже понял и оттягивает снятие ЗОД, а Джеб несется сломя голову в пропасть. Среди широких масс растет недовольство.
— Правда? — возбужденно перебил я его.
— Мы старые знакомцы, чтобы вам лгать.
С этого вечера Чунча стал частенько бывать у меня. Теперь-то я понимаю, он намеренно внушал мне мысль, что Агло должна вернуться к Защите, мол, этого хочет большинство… Я тогда даже поинтересовался, почему он априорно убежден, что я против Пима и Преображения? Я до того обрадовался неожиданному товарищу, что старался не замечать его странностей.
Несколько попыток спустя он свел меня с несколькими бывшими оранжевыми, изъявившими желание бороться за восстановление ЗОД. Он представил меня им как главу готовящегося заговора. Я поначалу оторопел, но вскоре уже и не сопротивлялся навязанной роли. Я вошел в контакт со многими коллегами-воителями — треть из них согласилась на участие в готовящемся путче. Остальные оказались или перерожденцами, или трусами.
Однажды Фашка разбудила меня ночью.
— Бажан, ты мне часто говорил, что история отдана на откуп случайности — придет хороший дядя, и все прекрасно а придет плохой дядя, и все отвратительно — пусть и при самом распрекрасном социальном устройстве. Даже преимущественно все плохие дяди приходят. А бывает еще дядя никакой — при котором общество шатает, как одурманенного. Попытку — сладко, попытку — горько. До каких пор, говорил ты, история будет танцевать от «дяди»?
И вот что я придумала. Надо создать специальную группу планетян, чтобы они ежепопыточно в разных концах Агло записывали все происходящее. Понимаешь? Все, что происходит на самом деле!
— А если их заставят писать… ну, понимаешь?
— Они должны быть абсолютно независимы. Этим планетянам надо придать статус неприкосновенности. Малейший вред, малейшая угроза им — преступление, караемое жестоко. Свои ежепопыточные доклады они будут упаковывать и отправлять в космос. И корабли с этими донесениями запустить на такую орбиту, чтобы они через сто ступеней возвращались — к началу жизни следующего поколения.
— Твой план был бы гениален, если бы не существенный изъян в нем — он предполагает, что мы страшимся суда истории. А какой же дурак на деле боится суда потомков?
— Не боятся только потому, что свято верят: всей правды потомки так и не узнают. Дураки заблаговременно готовят правду для потомков — ту правду, которая гроша ломаного не стоит. Но когда они точно будут знать, что потомки узнают всю правду, неподдельную, всю до последней черточки, до малейшей низости, — нет, тут и дурак задумается, прежде чем горячку пороть.
Панацея? Больно уж наивно и просто…
Чунча, не теряя времени, сколачивал подпольную сеть в городах. Под мое знамя собирались бывшие воители, консервативно настроенные агломераты, которых потрясло падение ЗОД, в правилах которой они были воспитаны, а также те, кто при ЗОД занимал тепленькие местечки — или полагал, что занимает их.
Я и не заметил, как стал всерьез воспринимать идею Чунчи, присвоив ее себе. В заговор оказались втянутыми сотни, если не тысячи… Путч был назначен на годовщину Преображения.
Во время посещения одного из производств я столкнулся с Пойдемкой, моим старым наставником-пьяницей, который славился своей жестокостью во времена Защиты.
— Ну как, теперь-то в полную силу работаете? — спросил я его после первой пустой болтовни. — Дурака-то неоткуда ждать.
— Э-э, Бажан, так ведь и вовсе пропал смысл работать — само собой все пойдет.
— Так и не работаете? — спросил я, давным-давно зная ответ.
— Вот еще. Дурака нет — теперь само пойдет.
Оно и шло само.
Я предложил Пиму немедленно учредить институт неприкосновенных. После горячих дебатов каста неприкосновенных была узаконена и приступила к своим функциям. Ежепопыточно в космос уходили откровения о наших буднях. Я развернул широкую пропагандистскую кампанию для объяснения важности этого дела — всю свою энергию на это употребил. Фашка мне очень помогала. Ее максимализм в последнее время заметно поубавился. Она трезво смотрела на Преображение, но все же не теряла надежд на лучшее будущее.
Чунча неодобрительно оценил нововведение. «Бажан, не забывайте, они отметят и наш путч!» — уговаривал он. Но я только отмахивался от этих увещеваний.
Порой я просыпался ночью в холодном поту. Нет, не перспективы разоблачения или неудачи путча меня пугали. Может, Джеб меня прикончит. Наверное, я даже этого и хочу. Нет, пароксизмы ужаса случались не поэтому. Мне вдруг ясно представились цели путча — заново соорудить колоссальную по затратам труда и времени систему, единственно ради ограждения от блохи. В этом было что-то сладостное — принудить общество целиком вкалывать на идиотскую, дряннейшую цель. С одной стороны — цивилизация со всей своей историей, опытом и достижениями, а с другой — я, маленький, подленький, но уже этим противопоставлением вознесенный на недосягаемую высоту. Я рос в своих глазах по мере своего самоуничижения. Я обретал гипертрофированное значение. Такого подлеца свет еще не видел. И среди таких вот кошмаров, кажущихся то горькими, то сладкими, я проводил не одну ночь. Я перестал прогуливаться ночными часами по городу — вдруг убьют ненароком.
Однажды, на тайной сходке заговорщиков, происходившей в лесу, Чунча подготовил мне сюрприз — привез Мену.
— Бажан, — сказала она, когда мы остались вдвоем, — я знаю о той, что окрутила тебя. Я понимаю, тебе необходимо было приблизить к себе фанатичку, чтобы обезопасить себя. Но твоя жена — я.
Гвоздь в галактику, понавыпускали… их всех… Сделал вид: мол-де рад. Я даже забыл, что у меня где-то есть жена, едва не ставшая президентшей. Ее амнистировали одной из первых — и тут же она исчезла из виду. Путчисты уважали Мену — за прошлые заслуги. Пришлось мне вести игру двойную — встречаться с Меной, говорить ей о любви… Фашка не подозревала, и даже ищейки Джеба ничего не пронюхали.
Среди путчистов были, в основном, старые знакомые — и Рачи, и Рогулька, и отец Мены Дион… Уж если я мирился с присутствием Рогульки — можно понять, до чего я докатился. Я не гнушался ничьей поддержкой.
После отсрочки начала путча в годовщину Преображения, мы продолжали к нему готовиться еще усерднее прежнего.
* * *
Похабно улыбаясь, Чунча отступил в тень.
Я успокоился и сел: а чего, собственно, я ждал? Только такой омерзительный тип и мог остаться, чтобы разделить со мной последние дольки времени. Только такой авантюрист я мог подбить меня на апофеоз моей глупости — возглавить заведомо обреченное восстание против справедливейшего дела.
— Мой Президент, — окликнул меня из темноты Чунча, — я нашел вход к Координатору. Я открыл дверь и видел её. Черненькая такая, махонькая. И никаких преград. Сделай несколько шагов — и жми. Помните, Джеб когда-то блефовал, что обнаружил Черную Кнопку, — ни шиша он не нашел… А я — нашел.
Он торопясь рассказал, как он всю ночь рыскал по Оплоту в поисках неизвестного никому лаза в бункер Координатора. Чунча решил, что Координатор размещен не в Грозди, как это утверждала официальная версия, а в Оплоте. (На то ведь и Защита была, чтобы обманывать посягающих на преступление). В полночь ему невероятно повезло — в столовой, за решеткой вентилятора, он заметил крохотный рычажок — совершенно ненужный в том месте. Чунча рискнул потянуть за него — никакого видимого результата. (ЗОД предусматривала всевозможные фальшивые кнопки и рычаги, ничем не управляющие). Но интуиция подсказала Чунче, что рычажок чем-то управляет, скорее всего, вне столовой, а может, и вне Оплота. Он принялся прочесывать здания Оплота — авось да наткнется на результат перемещения невинного рычажка. Ему везло — фантастически. В подвале второго же здания он обнаружил приоткрытую дверцу. В первые дни путча он разыскивал тайники Оплота, обследовали и этот подвал, ощупал, простучал стены ничего. Значит… Чунча вошел — туннель. Клубок загадок стал разматываться. Дверь за дверью, туннель за туннелем, преграда за преградой. Бывший художник, а нынче зарвавшийся интриган, жизнь которого теперь зависела от его природной сметки, по наитию угадывал расставленные ЗОД ловушки и исхитрялся обходить их. Полчаса назад он проследовал последним туннелем и оказался в зале Координатора. Там и находилась Кнопка. Он узнал ее по многочисленным фотографиям в учебниках.
— Осталось двадцать восемь долек до рассвета, — сказал Чунча. — Сейчас мы перетащим камеру ласкателя в зал Координатора и докажем Джебу, что мы можем в любой момент взорвать планету. Его ультиматум прогорит. Мы станем хозяевами положения.
— Ты не посмеешь, — пробормотал я.
— Не будьте дураком! — испугался моей реакции Чунча.
— С Координатором шутить нельзя! — убежденно сказал я. — Забудь о Черной Кнопке. Закрой туда вход. Я приказываю.
— Ах, как бурлит в вас оранжевая кровь!.. «Нельзя!» А шкуры свои каким образом спасти? Я по вашей прихоти подыхать не намерен. Зря, что ли, всю ночь я на карачках ползал, вынюхивал, как бы выйти сухим из воды? Так что не дурите.
Я покосился на свое оружие — далеко, можно не успеть.
Чунча догадался о моих мыслях.
— Ладно, Бажан, будет вам хвататься за оружие. Мое дело — предложить… Прощайте. Я иду сдаваться. Подыхайте в одиночку.
Он быстро пошел прочь. Его тень еще какое-то мгновение дрожала засветным мороком — и пропала. Звук шагов растворился в черном безмолвии гигантского зала.
* * *
Звук шагов растворился в черном безмолвии гигантского зала. Из десятка лучин половина уже догорала — круг света сжимался; мое время отгорало — половину съел Глубокий Анализ, остаток пожирает моя глупость.
Когда в шестой раз штурм Оплота не привел к успеху, наступило длительное затишье. Джеб понял, что надо придумать ловкий маневр — времени у него вдосталь. Мы, жалкая горстка путчистов, больше уже ни на что не могли рассчитывать. После блестящего начала, когда мы легко захватили Оплот, оказалось, что массы вовсе не с нами — против Преображения почти никто не выступил. Рано или поздно нас выкурят из Оплота. Шла десятая попытка осады. У нас были весомые потери. Погибла Мена…
Пим, может, и простил бы меня. А вот Джеб, тот умнее — он попомнит мне сотни загубленных жизней.
Затишье растянулось на две попытки. За это время треть моих ополченцев дезертировала. Наконец, Джеб выступил по дальнозору и, попросив извинения за затянувшуюся осаду, предъявил ультиматум: или безоговорочная капитуляция или взрыв Оплота. Время на раздумья — до завтрашнего рассвета.
— Он блефует, — сказал Чунча, пытаясь уловить мою реакцию.
— Ты и сам не веришь в блеф. Самые серьезные системы ЗОД еще не разгромлены. Так что взорвать Оплот — вполне реально.
Я приказал передать Джебу, что мы ему не верим.
Мена… Я сделал ее переставшей быть. Вздорная агломератка. Впрочем… Это всего лишь еще один кошмар в веренице бессонных ночей.
Ответ Джеба пришел незамедлительно. Он просил меня выслушать того, кому я верю. Я включил дальнозор и…
…Фашка щурилась в камеру своими несерыми круглыми глазами, словно пытаясь увидеть меня. Через головы миллионов зрителей она обратилась ко мне:
— Сопротивление бессмысленно. Это подвиг подлости. Честное слово, Джеб нашел ключ к уничтожению Оплота. Пим запретил бомбардировку Оплота, боясь за судьбу прилегающих районов, не желая кровопролития. Увы, даже терпение Пима истощилось. Мы слишком многое пережили ради Преображения… Ты дурак, Бажан. Был им, есть и останешься. Просто дурак. Ничего-то ты не понял… Пощади хотя бы своих приспешников, которым ты задурил головы.
Она сказала …Дурак?
О-откуда она знает?!
Неужели это так легко угадывается?
Все слышали? Она назвала меня Дураком?!
Нет, нет она не имела в виду Его, она просто употребила ругательство… никто не понял!
Но единственное после смерти дедушки живое существо, чьего суда я боялся, чьему суду я бы доверился, — Фашка чувствовала и безаппеляционно утверждала, что я — Он. Она раскусила меня.
— Стоять до переставания быть, — приказал я, собрав остатки путчистов… Все, кроме Чунчи, на устах которого, как всегда, играла насмешливая улыбка, были угрюмы. Однако я с удовлетворением подумал: остались самые стойкие, эти не изменят — фанатики, отбросы общества, недоумки, слепо преданные гнилой идее Защиты От Дурака.
Пусть подыхают. Во славу Дурака. Эх, какая прелесть! Вот бы за мгновение до гибели сообщить им, ради кого они совершали путч, ради кого они добровольно отправляются в небытие!.. Но нет, не приму позора, да еще и вынырну из истории когда-нибудь после в виде борца за справедливость!
* * *
Защита агонизировала. Преображение последовательно добивало ее. После подавления путча линия Джеба усилится. Я отыскал в тайниках Оплота дневники и приказы Предтечи. И прочтя их, могу спокойно, аргументированно размышлять о значении и смысле Защиты.
Итак, основываясь на признаниях Предтечи, логично предположить, что ЗОД была предназначена для обуздания глупцов. Как для сошедших с ума придуманы комнаты, обитые мягким, так и для глуповатых агломератов бытие было обложено мягким. То есть Предтеча и его соратники хладнокровно высчитали все те места, куда может упасть агломерат, и предусмотрительно подстелили там соломку. В самом деле, куда ни кинь, всюду исключалась возможность оступиться.
Кража, спекуляция, вещизм, жажда наживы — все устраняется просто фактом изобилия. Таким образом, материальное благополучие — важнейшая составная системы Защиты против Дурака.
Изобилие грозит стать пороком скорее чем нищета. Утрачивается горизонт потребления, когда последнее диктует все новые, доселе невиданные потребности, которые оборачиваются массовыми капризами, а те, в свою очередь, и все вместе превращаются в душераздирающую драму. Изобилие взрывоопасно, оно порождает тягу к дефициту: иметь то, чего нет у других, но к дефициту нового качества, который продиктован соображениями престижа, но проявлением индивидуальности — личность пытается найти свое самовыражение в отличности одежды, интерьера, даже мышления (ибо в области мысли тоже возможно перепроизводство, вал). В работе себя трудно проявить: те же операции примерно так же выполняют сотни тысяч агломератов. Даже в творчестве индивидуальность блекнет, как только в этот процесс подключатся миллионы: сто художников способны подарить обществу пять ярких талантов, тысяча — десять. От числа индивидуумов, занятых «производством искусства», не зависит качественный скачок — это не спорт. А если взглянуть на возможный вред, то… При наличии, скажем, тысячи художников, манеру самых талантливых из них пытаются тиражировать в пять раз больше плагиаторов, эпигонов, ремесленников, и в глазах публики яркость подлинных талантов блекнет (не гаснет). Каково же будет положение при миллионе художников?! Ведь статистически они опробуют все возможные пути развития искусства, все творческие манеры, все откровения а выверты духа!
Вот и увидели: принцип изобилия благороден, искренен в своем стремлении к благу, но и… чреват опасностями. Горизонт потребления. С одной стороны — потакание капризам, выкобенивание глупости, которой все мало, мало, мало. А с другой — явление сугубо рациональное, свидетельствующее о тонкости агломератской психики — желании сохранить индивидуальность хоть в мире ширпотреба. Каковы бы ни были мотивы постоянного отодвигания горизонта потребления, так или иначе это… явление ненормальное, дестабилизирующее экономику… Если бы Защита могла быть гибче, она бы напустилась со всем присущим ей упорством, доходящим до ожесточения, на эксцессы безудержного роста потребностей, оградила бы производство от требований выдумщиков, которым все мало, мало, мало. Да, тут глупцы взвыли бы от злости. Но пригрозив наградить их званием Дурака, Защита быстро вышибла бы из них весь гонор. Увы, Защита поступила иначе: она «задергалась», то запрещая производству следовать капризам зарывающихся потребителей, то приказывая производству скоренько удовлетворить те же капризы.
Этот постоянно колеблющийся курс создавал в стране унылую атмосферу двойственности — ничем не подкрепленные крики о приоритете духовных ценностей в условиях непоследовательной политики в области удовлетворения капризного спроса. Из этого рождались упреки в демагогии. Защита была воистину полигоном для демагогии.
Следовать бы Защите за вторым мотивом отдаления горизонта потребления — возвышенным. Но этот мотив толком исследован не был, да и некогда было до таких тонкостей доходить. Нужно было удовлетворять массу капризничающих единственно от незнания, чем в этой жизни заняться.
Оказалось, изобилия достичь невозможно, потому что рост потребностей заведомо опережает наиновейшие технику и технологию, самую прогрессивную и продуктивную общественную структуру. Хоть афоризмами, а все равно спекулировать будут… Тупик какой-то — и в поведении ЗОД, и в моих мыслях. Разве ЗОД не должна была переключить интересы населения с материальных на духовные? Разве… нет, тут сплошные загадки, тупик, тут думать и думать надо.
Глупцам свойственны честолюбие и карьеризм. Защита лихо расправилась с этими пороками, поставив перед ними заслон — отсутствие служебной лестницы в привычном облике. Президенты избирались в лотерею, иные высокие посты, кроме воительских, мало прельщали из-за большого объема работы и ответственности, а главное, из-за их непрестижности — ЗОД нарочито унижала агломерата, взбирающегося «вверх», — она перевернула лестницу, поставив высших руководителей в положение париев. Воистину, руководителями должны были становиться только отчаянные головы, способные жертвовать собой из любви к делу. Защита, однако, переборщила: множество талантов погибало, не рискуя примкнуть к париям, видя, что начальники лишены не только привилегий, но и реальной власти, инициативы. Избавив начальство еще и от мало-мальской самостоятельности, создав бесконечные цепочки принимающих решение, ЗОД не столько обезопасила общество от возможных легкомысленных приказов, сколько выхолостила смысл иерархии, породив феноменальную бюрократию.
Любопытно, что, огрызаясь, так сказать, на все стороны, борясь со всяческими потенциальными пороками, ЗОД никогда, даже робко, не выступала против бюрократизма. Наоборот, бюрократизм был ее сутью, способом существования. Это был бюрократизм, возведенный в принцип, бюрократизм как панацея, бюрократизм как высшее достижение и наиболее целесообразный метод. Бюрократизм был тенетами, в которых должен был беспомощно барахтаться Дурак. А — в действительности оказался тем неводом, который вылавливал косяки дураков, еще до того, как они могли совершить свои глупости. Увы, сеть оказалась мала для всех дураков. За примером не далеко ходить — я действовал совершенно спокойно, а ведь я — сгусток глупости, остолоп в кубе, в сотой степени, в тысячной. Кто и чем препятствовал мне? То-то…
И вот какая мысль сформулировалась прямо в ходе размышлений. Защита была направлена на сокрытие от миллионов агломератов того, что они — глупцы. Защита лихорадочно предупреждала или поспешно заметала следы их проступков. Они ведь были «безызъянно умны». Общество, построенное на таких началах, не могло существовать бесконечно. Общество, которое само от себя скрывает глупости, творящиеся в нем — нестабильно. Оно может быть по своей программе положительным, но изначально оно, того не сознавая, культивирует сорняки, которые неизбежно заглушат злаки.
Защита была рассчитана на глупцов. Она брала их, как детей, за руку и переводила заботливо на другую сторону тротуара, то есть от рождения — к небытию. Одного она не учитывала: «дети» не только были глупы, но и хитры: хитрость становилась их продолжением, апофеозом их глупости. Глупцы были себе на уме. Славя Защиту, они втихомолку объезжали ее, обходили ее, как чтимое, но досадное препятствие. Как кроту в норке, так дураку — уютно в своей глупости. А Защита выживала крота из норки, и он, конечно, ожесточенно сопротивлялся этому. Защита не позволяла совершать глупости, а агломерат злился и делал по-своему.
Беда в том, что Защита, определив однажды линию поведения по каждому из сонма вопросов, уже не меняла ее, несмотря ни на что. Постоянно учащалась ситуация, когда чуть ли не все члены общества ясно сознавали: то-то и то-то уже устарело, не нужно, плохо — и продолжали делать то-то и то-то, пропагандировать то-то и то-то, судорожно держаться за то-то и то-то. Несчастье заключалось в том, что единожды выбранное решение данного вопроса получало защиту от Дурака, то есть защиту от возможности изменить его по воле какой-нибудь неумной головы. Но, увы, умная голова уравнивалась в правах с глупой. Навечно.
В одной из папок архива Предтечи, среди важных обстоятельных бумаг, я наткнулся на клочок бумаги, аккуратно пришпиленный к делу. Почерк Предтечи. Очевидно, он так спешил с запиской, что написал ее на первом попавшемся обрывке. Бегущая строчка гласила:
«Вы сообщаете, что ВАКЦИНА ПРОТИВ ГЛУПОСТИ НЕ НАЙДЕНА, требуя остановить уже запущенную пропагандистскую машину! Идиоты! Уже поздно. Прививайте ЧТО УГОДНО — хоть витамины колите! Дело не в уколе, а в психологическом шоке. Записку сожгите. Я лично придушу любого, кто осмелится разгласить тайну. Еще раз повторяю — колите ЧТО УГОДНО».
Если бы мне подсунули такую записку ступеней десять назад, я бы немедленно покончил с собой. Теперь я даже не очень удивился.
Записку не сожгли, хотя положили в самые секретные папки.
— Кто охранял сейф с особо секретными документами и кто имел к нему доступ? — поинтересовался я у Чунчи, изучавшего документы о деятельности оранжевых.
— Электронные роботы.
— Эти безмозглые? Самый низший разряд роботов?
— Да. Мало того, что это были несовершенные роботы, так у них была еще изъята и большая часть блоков памяти — они не умели читать. Они не подпускали ни одного агломерата к папкам.
— Да, Защита законопатила все дыры. И все же Предтеча оставил документацию. Он предвидел возможность падения Защиты и хотел дать возможность цивилизации, отвергнувшей Защиту, разобраться в своих замыслах и проектах.
— Мы с вами, — сказал Чунча, — законопатим все щели, если придем к власти. У нас опыт проклятого Преображения. Мы знаем наши слабые места. Новая Защита будет лучше и прочней прежней.
— Мда… твоими бы устами да кровь пить… — обмолвился я.
Чунча странно посмотрел на меня. Пока я не убедился, что он все обо мне знает, меня эти взгляды очень пугали.
Среди докладных записок я обнаружил две забавные: одна касалась ввоза с Земли животных, называемых «собаки», «кошки», «свиньи», «коровы», «овцы» — это делалось по рекомендации Предтечи, который хотел сделать Аграрку близкой к реальной (кстати, ни в одном из документов не содержалось указаний на синтетическое происхождение Аграрки, но не было сведений о его природности); другая записка касалась недоработок карантинной службы — жалоба на то, что в Аграрку проникли на «собаках» крохотные кусючие животные, именуемые землянами «блоши». Чиновники с непривычки путались в названиях.
Не без удивления обнаружил, что клубы нюхателей книг — инициатива Предтечи. Он писал по этому поводу:
«Несмотря на бравурную статистику, огромная часть агломератов книг не читает или избирает самую худшую, низкопробную литературу. Как ни поднимай уровень литературы, широкие массы читателей будут предпочитать именно наихудшую, наипростейшую из выпускаемой литературы, то есть ту, которая легко усваивается, потому что рассчитана на примитивные эмоции, примитивные мыслишки. Положение это не представляется возможным исправить мерами просвещения.
В связи с этим предлагаю создать Клубы Нюхателей книг. Это есть временная мера для привлечения нелюбознательных, не имеющих пристрастия к глубокому, сложному чтению. Под чтением я не имею в виду исключительно художественную литературу. Без знания основ существующих наук и их новейших достижений агломерат остается на уровне первобытного существа. А пренебрежение художественной литературой приводит к самообедненню, лишению себя знания тонкостей эмоционального, мыслительного и исторического опыта, нажитого Агломерацией и предшествовавшей ей цивилизацией.
Переплеты книг следует смачивать стойкими духами. Причем, корешкам книг легкомысленных, неинтересных и малохудожественных, которые, увы, будут выпускаться по самым разным причинам, придавать омерзительные запахи. Корешкам книг серьезных должны быть присущи тончайшие приятнейшие ароматы. Оценку и сортировку книг поручить экспертам. Итоги должны публично обсуждаться ежепопыточно самыми широкими кругами интеллигенции. Привыкнув часто держать в руках книги с приятным ароматом, агломераты, склонные к чтиву, станут принюхиваться к страницам этих книг и начнут, наконец, читать их! Это случится даже помимо их воли».
Я подивился такой наивности столь мудрого агломерата. Конечно, мне легко судить, зная, что получилось из Клубов. Но идея-то была грандиозная.
На многих страницах дневника Предтечи я встречал интересные, родные мне мысли:
«Агломерация рождается на выжженной планете. И мы обязаны помнить, что Агло — не только продолжение прежних цивилизаций, но и прямая наследница цивилизации, спалившей планету, а значит, несущая в себе опасные ростки. Забыв опыт прежнего, мы погибнем, удобрив почву для поросли зла и самоуничтожения».
«Мы имеем ограниченные сырьевые ресурсы. Любые свеженькие, даже неизвестные источники энергии упрутся в нелепость их расточительного использования, глупого разбазаривания. Даже если мы откроем практически неиссякаемые мощные энергетические ресурсы, мы, при нашем недомыслии, вскоре столь же чудовищно увеличим потребление — и снова окажемся у разбитого корыта. ЗОД должна жесточайшим образом положить конец нерациональному головотяпскому расходованию средств жизнеобеспечения — от воды до топлива, воздуха и т. д.»
«Вопрос рождаемости. Вокруг этого архиважного вопроса, увы, тьма демагогии. При войнах, истребляющих периодически огромные массивы живого, не стоит проблема ограничения рождаемости — нужно пушечное мясо. И чем страшнее виды оружия, тем больше нужно этого самого «мяса». Но теперь, когда Агло — едина в мире, когда оборона от возможной агрессии из космоса зависит только от наших технических достижений, а не от количества обороноспособных агломератов, — теперь рождаемость может и должна определяться рамками разумного. Приведите мне хоть одну логичную причину размножаться до миллиардов, до триллионов! Где же предел, в таком случае? Это вопрос столь же риторический, как и вопрос о том, начиная от какой по счету песчинки образовывается куча. Недискуссионный в теории вопрос совершенно прост в решении на практике. Норма народонаселения определяется простейшим образом. Сколько мы можем без напряжения, не придавая выработке продуктов питания первостепенного значения, произвести продовольствия, столько жителей и должно быть. Каждый должен есть сытно, но в меру. С новыми взлетами науки, техники и технологии мы можем позволить себе и качественный скачок населения. При менее благоприятных обстоятельствах их планируем сокращение населения в следующем поколении. Увеличивать количество продуктов труда за счет увеличения числа работающих — путь преступный для высокоразвитой цивилизации, который приведет ее только к тупику, гибели. Верно, сто работников производят в двадцать, а не в десять раз больше, чем десять работников. Но десять работников потребляют вдесятеро меньше ресурсов, — а это, со временем, станет определяющим. А таскаться по галактике в поисках сырья — это занятие чрезвычайно глупое. Как если бы ленивый, тупой агломерат не мыл за собой посуду, а всякий раз доставал бы из шкафа новую. Как ни велик шкаф галактики — и он вскоре опустеет. А цивилизация, которая не только не моет за собой посуду, но и постоянно колотит ее, обречена на самую печальную нечистоплотность в конце своего пути.
Иногда качественный скачок техники возможен лишь после количественного скачка населения. Это редкий вариант. Вариант опасный — тут можно просчитаться: население увеличить, а качественный рост технологии и техники на поверку окажется преувеличенным, ошибочно запланированным».
«Я никогда, — писал Предтеча, — не соглашусь с определением, что агломерат — есть животное, которое гораздо лучше прочих питается, защищается от холода и жары, а также всевозможных врагов. А ведь именно к этому сводились Усилия всех предыдущих цивилизаций: еда, одежда, жилище. И лишь как блеклый орнамент — духовная деятельность, которая периодически вымирала вовсе или сводилась к шебуршению, к частому почесыванию в затылке, к балаганам — вместо высоких искусств».
«Мы вступали в контакт с несколькими цивилизациями, резко отличающимися от нашей. Космос дал значительное разнообразие форм жизни. Но ни разу нам не встречалась цивилизация, которая пошла бы по пути приоритета духовности. Везде духовное начало является производным от развития материального. Это потому, что везде мы сталкивались с социальным неравенством. С наступлением социального равенства духовное обязано выйти на первый план. Нельзя же — проклятье! — духовному развитию все догонять материальное развитие общества. Эти «наперегонки», в которых фора — материальному, слишком дорого нам обходятся. Эдак цивилизация пройдет весь свой путь и сгинет, а духовное все еще будет хромать на костылях. Приостановите материальное производство, дайте духовному догнать его. Будьте разумны!»
Нет, Предтеча, если я стану владыкой планеты, никогда не будет по-твоему. Никогда. Мне нужна Защита в самом низменном ее виде, в самом грубом. А эти самые духовные ценности — какой от них прок? Мне приятно читать тебя, Предтеча, приятно разделять твои взгляды, но поступать я буду так, как повелит мне… мой ум.
* * *
Четыре дольки времени.
Я встал, кутаясь в плед. Медленно дотлевали лучины. Наощупь отыскал кресло, опустился в него и нажал кнопку уличного обзора. Экран дальнозора вспыхнул белым комом — на площади перед Оплотом лежал снег. Глаз камеры медленно осматривал площадь. Ракетные установки покрыты пушистым снегом — и никого рядом. Конечно, откатились подальше, покинув ненавистные орудия смерти, чтобы не перестать быть при взрыве Оплота. Пусто, пусто… Один. Этого и следовало ожидать. Бесславный конец. Я поспешно переключил дальнозор на общепланетарный канал: там должно быть что-нибудь повеселее этой унылой белой пустыни.
Показали опять-таки панораму площади перед Оплотом. Диктор говорил, взахлеб говорил. Я оцепенел.
— …нет, Чунча не сделает этого, нет и нет. Есть еще время опомниться, — частил диктор. — Пим и Джеб предпринимают лихорадочные усилия, чтобы остановить безумца. Но сейчас мы вынуждены подчиниться требованию Чунчи — предоставить канал в его распоряжение. Умоляем вас, Чунча, не делайте опрометчивых шагов — мы согласны на переговоры!
Картинка сменилась. Обширный зал, в центре которого не было ничего, кроме возвышения. Чунча находился рядом с этим странным сооружением.
— Крупный план, пожалуйста, — обратился он к невидимом операторам. — Да, перед вами знакомая всем Черная Кнопка. Я нашел зал Координатора. Вы видите обломки робота — я пустил его первым подойти к Кнопке — и последняя система Защиты сработала. Но теперь между мной и этой милой чернушкой не существует препятствий. До истечения ультиматума Джеба осталось две минуты. Сам Джеб только что погиб, пытаясь овладеть Оплотом штурмом. Джеб сработал в лоб, и опять системы Защиты отреагировали четко, моего вмешательства тут не потребовалось.
Я выдвигаю свой ультиматум: капитуляция. Полная и безоговорочная.
«Итак, Чунча — правитель планеты, — подумал я. — А я был его марионеткой, ширмой. Ловко он меня!»
— Я требую, — продолжал Чунча, — назначения президентом…
«Сволочь ты, сволочь!..»
— …Бажана, организатора и главы переворота. Бажан — горячий приверженец Защиты. Он нашел и уничтожил Дурака, теперь он оградит нас от пришествия следующего. Слава Бажану! Преображенцы обязаны сдаться на милость победителя. Бажан прощает всех участников путча, проявивших понятное малодушие, и поручает им занять основные узлы Агло, принимать капитуляцию отрядов преображенцев. Я…
Он подробно расписал, что кому надлежит делать.
Очевидно, нервное потрясение было слишком велико, сказались также и бессонные ночи — я спал.
Кто-то тряс меня за плечо. Я открыл глаза: мозаичный зал ярко освещен, рядом стоит Чунча.
— Эй, мой Президент, проснитесь. Извольте принять Агломерацию. Все готово — и милым бантиком завязано. Преображение лопнуло, как мыльный пузырь… Пим погиб, ха-ха, при попытке к бегству. Лучшие — под замком. Ступайте править.
— Но я…
— Э-э, не ломайтесь. Ведь вы же хотели этого.
Я выпростался из кресла — и оттолкнул Чунчу.
— Ты хам, — сказал я, — кто тебе позволил меня лапать! Знай свое место. Где тут править? Я готов.
Чунча в восхищении хмыкнул.
Двери зала распахнулись, и я узрел знакомые мерзкие рожи путчистов.
— Спасибо, ребятушки! — весело приветствовал я их.