С самых первых дней своего бытия Церковь Христова являла собой единую семью Церквей-сестер. Право на существование различных Поместных Церквей, входящих в единую Вселенскую Церковь, имеет твердое основание как в Священном Писании, так и в канонах самой Церкви.
Господь наш Иисус Христос повелел святым апостолам призвать в Церковь и научить все народы (Мф. 28:19–20). Апостолы, во исполнение этой заповеди, разошлись с проповедью на разных языках во все концы земли (Деян. 2:4-11). Благовествуя слово Божие в разных странах, они основывали Поместные Церкви, входившие в единую Церковь Вселенскую. В тех местах, где находился народ одной национальности, Апостолы основывали Церковь из одного народа (например, Церковь в Иудее, Индии, Эфиопии, Галлии); а в тех местах, где проживало разноплеменное население, основывали ее из христиан разных национальностей (в Антиохии, Риме, Коринфе).
Апостолы, рукополагая епископов и пресвитеров, поставляли их главами общин — Церквей, которые находились в различных городах Римской империи. Эти Церкви, основанные апостолами, были независимы друг от друга в делах внутреннего самоуправления и избрания своего епископа, могли самостоятельно устраивать свою внутреннюю? жизнь с учетом местных особенностей и условий. Управление отдельными Церквами было сосредоточено в главных городах округов или провинций, где имелись епископские кафедры. Однако Церкви теснейшим образом были связаны между собой через единство веры, основанной на Евангельской проповеди и любви, которая была деятельным продолжением веры.
На примере своих действий святые Апостолы показали, что Вселенская Церковь должна управляться собором иерархов всех Поместных Церквей, а Поместная Церковь — своими иерархами. Так, для решения вопросов, которые были важны для всех Церквей, уже в апостольское время собирались соборы епископов. Единение епископов Церкви на соборе есть внешнее выражение единства всей Православной Церкви. Однако это единство основывается на том, что в каждой из Поместных Церквей, как и в каждом православном приходском храме, совершается истинная Евхаристия, к которой христиане приобщаются через Таинство Причащения. Однако только в единстве всех православных общин между собой мы можем достигнуть полноты церковной жизни и пребывать в единстве с Богом. Объединение таких православных общин на определенной территории и составляет Поместную Православную Церковь, которая также называется автокефальной Церковью.
Самостоятельность Поместных Церквей находит себе основание также и в канонах. Так, 34 Апостольское правило достаточно ясно говорит об административной самостоятельности Поместных Церквей: «Епископам всякого народа подобает знати перваго в них, и признавати его яко главу, и ничего превышающаго их власть не творити без его разсуждения; творити же каждому только то, что касается до его епархии и до мест, к ней принадлежащих. Но и первый ничего да не творит без рассуждения всех. Ибо тако будет единомыслие, и прославится Бог о Господе во Святом Духе, Отец и Сын и Святый Дух». То же говорится и в 9 правиле Антиохийского Собора; «В каждой области епископам должно ведати епископа, в митрополии начальствующаго и имеющаго попечение о всей области… Посему разсуждено, чтобы он и честью преимуществовал и чтобы прочие епископы ничего особенно важного не делали без него… а также и сей без согласия прочих епископов». В этих правилах, как видно, прямо выражен тот принцип, что дела Поместной Церкви должны решаться ее епископатом во главе с первым епископом.
В других правилах подчеркивается та мысль, что внутренние дела Поместной Церкви окончательно решаются ее — своими — иерархами. «Аще кто, презрев… постановленное решение, — говорится в 6 правиле II Вселенского Собора, — дерзнет… Вселенский Собор безпокоити, к оскорблению чести всех епископов области, таковый отнюдь да не будет приемлем с своею жалобою, яко нанесший оскорбление правилам и нарушивший церковное благочиние». А 2 правило II Вселенского Собора прямо запрещает всем Поместным Церквам — «областным епископам» — простирать свою власть «на Церкви за пределами своея области… яко дела каждыя области благоучреждати будет Собор тоя же области».
Таким образом, правила Вселенской Церкви не только не допускают подчинения одних Поместных Церквей другим, но даже защищают их неприкосновенность. Вселенская Церковь как в апостольское, так и в последующее время не имела единоличной земной главы, а утверждала самостоятельность Поместных Церквей на принципах соборности. Древние Поместные Церкви, имея свою иерархию, не зависели друг от друга в своем внутреннем устройстве и управлении. Со временем такие независимые Церкви стали именоваться автокефальными.
«Автокефальность» в переводе с греческого означает «самоглавность» и предусматривает самостоятельное избрание Церковью своего предстоятеля и независимость в делах внутреннего управления и внешних сношений. По поводу вопроса о предоставлении автокефалии нет единого всеправославного мнения, поэтому в число тем будущего — Вселенского Собора включен вопрос об автокефалии. Но, изучая практику Православной Церкви, можно прийти к вполне определенным выводам. Автокефальность для новой Поместной Церкви может быть дарована только той Церковью, в управлении которой она находилась изначально и частью которой она изначально пребывала. Условиями автокефалии являются:
— наличие в Церкви как минимум трех епископов, имеющих каноническое право избрать и рукоположить главу Церкви;
— высокий уровень церковной жизни местного Православия;
— согласие Матери-Церкви.
Автокефалию может даровать Вселенский Собор, представленный епископами всей Церкви, или же Поместный собор епископов автокефальной Церкви, но только по отношению к части своей Церкви. В любом случае все автокефальные Православные Церкви имеют равные права. Автокефалия не может быть предоставлена государственной властью, не может провозгласить автокефалию и часть епископов Поместной Церкви, отделившаяся от остального епископата. Не может предоставить автокефалию и одна Поместная Церковь по отношению к части другой Церкви. Основанием для провозглашения автокефалии является польза самой местной Церкви, создание необходимых условий для ее спасительной миссии. Вместе с тем епископат и народ Поместной Церкви при определенных условиях может отказаться от своей автокефалии и присоединиться к другой Церкви. Случаи последнего нередки в истории Церкви.
Однако автокефалия как самостоятельность внутреннего управления в Церкви имеет естественные ограничения, связанные с общецерковным единством. Автокефалия Церквей ограничена единством вероучения, единством канонического устройства и принципиальным совпадением основных норм литургической жизни. Так, автокефальная Церковь не может изменять догматического учения, так как это влечет за собой разрушение единства веры, наиболее важные вопросы канонической и богослужебной жизни подлежат совместному ведению всех Поместных Церквей.
Таким образом, Поместные Православные Церкви, оставаясь неразрывными частями Единой Вселенской Церкви, в одних сферах своей деятельности ограничены, а в других — самостоятельны, независимы.
Автономной Церковью называется та, которая пользуется самостоятельностью в делах внутреннего самоуправления, но избрание ее предстоятеля и внешние церковные сношения происходят через автокефальную Церковь, к которой она принадлежит. Взаимные отношения Поместных Церквей можно описать словами: «В главном — единство, во второстепенном — свобода, и во всем любовь».
Формирование современной семьи автокефальных Церквей есть длительный исторический процесс, обусловленный как внутрицерковными, так и политическими, национальными и географическими причинами. По мере роста церковной общины античного города Римской Империи, возглавляемой епископом, появилась потребность поручать отдельные городские районы заботам священников, которые совершали здесь богослужения и проповедь с санкции местного епископа. До сих пор приходской священник руководит жизнью общины исключительно в силу полномочий, предоставленных ему епископом. Усложнение церковной жизни и отношений между различными городскими общинами привело во II–III в.в. к выдвижению епископа столичного города провинции, который назывался «митрополия», на первое место в вопросах веры и церковного устройства среди прочих епископов. Такой епископ начал именоваться архиепископом или митрополитом. Так возникла основа церковного строя — митрополитанское управление, которое получило окончательное оформление в нормах канонического права в течение IV в. Границы митрополий совпадали с границами провинций Римской империи. Высший тип церковного объединения — Патриархаты, соединявший в себе несколько митрополий, возник на основе более крупных административных единиц империи — диоцезов и префектур, где патриархом становился епископ политического центра такой территории. Именно на основе этих церковных образований, в результате получения самостоятельности митрополиями древних Патриархатов, и возникли сегодняшние автокефальные Православные Поместные Церкви. Особенно это относится к славянским Православным Церквам, которые, выделившись со временем из Константинопольского Патриархата, стали играть выдающуюся роль в жизни Вселенского Православия.
В настоящее время существует 15 автокефальных Поместных Церквей. Обычно перечисление этих Церквей совершается в порядке диптиха. Диптих — список, который не является синодиком или помянником, в котором все Поместные Церкви и их предстоятели перечисляются в определенном порядке. Место упоминания Церкви в диптихе основано на древности и авторитетности той или иной Церкви, а также связано с титулом, который носит ее предстоятель. Это место совершенно не связано с тем, что одна Церковь является лучше или главнее своей другой сестры-Церкви.
Порядок диптиха Поместных Православных Церквей:
1. Константинопольский Патриархат
2. Александрийский Патриархат
3. Антиохийский Патриархат
4. Иерусалимский Патриархат
5. Московский Патриархат
6. Грузинская Православная Церковь
7. Сербская Православная Церковь
8. Румынская Православная Церковь
9. Болгарская Православная Церковь
10. Кипрская Православная Церковь
11. Элладская Православная Церковь
12. Польская Православная Церковь
13. Албанская Православная Церковь
14. Православная Церковь Чешских земель и Словакии
15. Православная Церковь в Америке
С начала 1960-х г.г. среди Православных Церквей наблюдается стремление к более тесному единству в области решения общих проблем современной церковной жизни и взаимоотношения с другими христианскими конфессиями. Начиная с 1961 г. состоялся ряд Всеправославных совещаний, Всеправославных Предсоборных совещаний (1976, 1982, 1986), а также несколько межправославных Подготовительных комиссий (1976, 1990, 1993, 1995, 1999). Все они являются подготовительными этапами ко Святому и Великому Собору Восточной Православной Церкви, который намечен на начало XXI в. Основными темами собора должны стать такие аспекты межправославных взаимоотношений как автокефалия, автономия, православная диаспора (приходские общины вне основной территории Поместной Церкви) и диптихи. Предполагается выработка единой позиции по вопросам внутрицерковной жизни Православия, таким, как пост в современном мире, развитие монашества, вопрос о браке, миссии Церкви в современном мире и отношения с инославием.