Их было четверо. Впереди какой-то странной ковыляющей походкой шел субъект в длинной темной одежде, как показалось Сергею, сделанной из обрывков ткани самых разных видов, голову полностью закрывал капюшон, он ковылял, не смотря по сторонам, у него не было заметно оружия и он не казался сколько ни будь опасным – скорее производил впечатление сутулого старика. А вот остальные – трое мужчин, двое в оборванной военной форме, причем украинской, с желто-синими повязками на рукавах, у одного автомат Калашникова, который он волочил за ремень, так что автомат то и дело скрежетал стволом о землю, третий – третий явно похож на сталкера. Старый линялый камуфляж, грязный респиратор на лице и короткий обрез винтовки в руках. Всех троих объединяло одно – они шли, задрав головы, словно аршин проглотили, неровной деревянной походкой – словно были куклами, которых дергал за ниточки неведомый хозяин. Сергей сидел очень тихо. Какое-то чувство подсказывало что высовываться ни в коем случае нельзя. ПДА снова подал сигнал о их приближении. Черт, ругнулся под нос Серега когда увидел что тот самый, в плаще вдруг резко остановился как вкопанный и посмотрел прямо на дом, где он сидел. На один короткий миг открылось лицо – страшная испещренная язвами и шрамами маска с провалами носа и глаз, Сергей сжался под окном, молясь, чтобы тварь со своими слугами прошла мимо. Скорее всего это был контролер – о них писали в газетах и книгах, несколько раз упоминали в научных передачах. Разумные твари, владеющие даром внушения и подчинения чужой психики, способные превратить человека в раба, безжизненную куклу, оболочку без души, в зомби. Контролеры сами по себе были достаточно трусливыми тварями – но стоило встретиться с ним взглядом и все, тебе конец. Сергей слышал о случаях, когда контролеры уводили за собой патрули, солдат-одиночек, отставших от группы или неосмотрительно отошедших далеко от блокпоста.

Он осторожно приподнял голову над подоконником. Контролер стоял посреди улицы, поводя башкой влево-вправо, зомби взяли его в неполное кольцо и те кто был с оружием, приподняли стволы, готовясь защищать хозяина. Или наоборот, уничтожить жертву. Сердце, казалось, вот-вот должно было выскочить из груди, а стук его был слышен наверное на всю улицу. Бежали секунды. Потом Сергей услышал шарканье ног, начавшее постепенно отдаляться. Он снова выглянул из окна и увидел что твари двигаются своей дорогой, вот они поравнялись с домом, контролер не оборачивался, а зомби и подавно. Миг спустя он увидел их спины и облегченно вздохнул. И вдруг в комнате зазвонил телефон. Громкий дребезжащий звон заставил Серегу подпрыгнуть от неожиданности, он ошалело оглянулся на старый покрытый пылью аппарат с треснутой трубкой, стоящий на тумбочке рядом с перевернутой кроватью. Телефон надрывался, в тишине его звон казался оглушительным, Серега бросился назад к окну и проклял себя за то, что полез в этот дом, грозивший превратиться в западню. Контролер возвращался. Сергей вырубил ПДА, бросил его в карман и прыгнул к лестнице вниз. В просвет между перилами он увидел как полоса света, падавшая от дверного проема на миг пропала, загороженная силуэтом одного из зомби Вниз не прорваться. Он заметался в первой из комнат, прятаться некуда. Окно? Сергей посмотрел вниз. Дьявол! Землю под этой стеной вымыло дождями и она просела, образовалась огромная ямина, глубиной около двух метров, на дне которой плескалась мутная вода. Пока буду выбираться, завалят. Тогда его посетила мысль спуститься через окно этажом ниже в одну из закрытых комнат. Серега повис на руках, цепляясь за подокониик, слыша как скрипит рассохшаяся лестница под шагами. Поставил ноги на трубу, идущую вдоль стены дома, вцепился мертвой хваткой в кронштейн и спустя миг встал на подоконник окна первого этажа. Отодвинул скрипучие ставни и пробрался в комнату. Полоска света из-под двери напротив внезапно померкла, хрустнула дверная ручка, поворачиваясь в сторону. Существо по ту сторону двери дернуло ее на себя, потом толкнуло. Поняв безрезультатность попыток контролер отдал приказ одному из зомби. Тот подошел к двери и прицелившись, выстрелом из винтовки вышиб замок. В комнату потянуло пороховым дымом, Сергей прижался к стене за дверью, щелкнул предохранителем и приготовился к бою. Дверь провернулась на несмазанных петлях, распахнутая мощным толчком, и время внезапно словно остановилось, наступило то самое странное состояние души когда твоим телом управляют некие неизведанные механизмы, отдалились на грань слышимости звуки и замедлились как под водой движения, пропал страх и остались только рефлексы. Сергей медленно-медленно просунул ствол пистолета в щель между дверью и дверным косяком и почти в упор выстрелил в голову зомби. Это оказался бывший сталкер. Смазанные движения, медленные тягучие звуки падающего тела и звон гильзы, ударившейся о стену. Сергей шагнул из-за двери, и навскидку выстрелил в контролера – ТТМ дважды подпрыгнул в руке и фигура в тряпье съежилась, скомкалась, оседая на пол. Не теряя ни мгновения, отступил назад в комнату и подобрал с пола обрез. Это оказалось охотничье двуствольное ружье. Сергей рывком переломил его, второй патрон в стволе. Вдруг рядом раздался хрип, парень как ужаленный провернулся на месте и вытянув руку с обрезом разнес голову второму зомби – тому, что был без оружия. Тварь каким-то образом подобралась к окну с улицы и пыталась перелезть через подоконник, теперь обезглавленное тело отбросило назад и второй раз умерший повалился в яму под окном. Разряженное ружье стукнуло об пол, Серега осторожно выглянул из комнаты, никого не слышно, последний значит бродит где-то наверху. Услышал шорох и повернулся. Контролер был еще жив, он лежал на животе, подтянув к себе ноги и зажимая живот.

- Не убивай, большой, - вдруг услышал Сергей его низкий скрипучий голос, - Я не знал что это ты… Дай мне уйти, большой.

- Хер тебе, - Сергей шагнул вперед и схватив контролера за шиворот, прижал его башку к полу, следя чтобы с нее не свалился капюшон, - Отвечай мне, есть тут еще такие как ты?

Контролер забился пытаясь отодвинуться от ствола пистолета, который Серега вдавил ему в затылок.

- Нет больше, большой, отпусти, - канючил контролер, - Я артефакт подарю…

Он вытянул из-под себя руку и из его ладони выкатился плоский камешек, багрово-черного цвета.

- Что это за говно? – зарычал Сергей.

Контролер затравленно всхлипнул и пояснил.

- Он спасает, большой, он предупредить может, а один раз спасет. Не убивай..

Сергей принял решение и выпрямился. 

- Ты свободен, тварь..

Контролер суетливыми движениями, скрючившись попытался перевернуться на бок, оперся на руки. Сергея передернуло от отвращения, когда он рассмотрел эти грязные руки с бледновато-синюшной кожей, покрытые язвами и непонятными пятнами, костистые неровные пальцы с темными ногтями. Серега помедлил еще секунду, а потом с неожиданным для себя самого спокойствием вытянул руку и плавно потянул спуск ТТМ. Пистолет хлестко тявкнул, труп контролера глухо повалился на пол.

Оставался еще зомби наверху. Если уходить из дома – то только по улице и неохота получить пулю в спину – у него у одного был автомат. Сергей осторожно, шаг за шагом начал подниматься вверх по лестнице, готовый открыть огонь в любую секунду. Мертвяк обнаружился в дальней комнате. Он стоял тупо уставившись в одну точку где-то в углу и не шевелился, видимо со смертью контролера его перестало что-либо волновать вокруг, он просто прекратил на что либо реагировать. Но «Калаш» был все еще у него в руке и Серега решил не рисковать. Аккуратно, как в тире, прицелился и пуля ударила зомби точно в висок, он рухнул, забрызгав кровью стену, а Серега подошел к нему и первым делом подобрал автомат. Калашников оказался не новым, вытертая до блеска рукоять, исцарапанный приклад – старая добротная машина, прекрасно себя зарекомендовавшая еще в прошлом столетии. Серега отсоединил рожок и принялся выщелкивать патроны на пол. Тринадцать штук. Уже ничего. Порывшись в карманах зомби, отыскал еще одну обойму. Вот теперь в самом деле жить чуть попроще. Вернулся в прихожую, распахнул полу куртки того, что был с обрезом. В патронташе на поясе всего два патрона. Сергей подумал и решил, что не стоит тащить с собой такую хреновину из-за двух патронов.. Задержался в дверях и подобрал ту безделушку, которую ему пытался сунуть контролер. При ближайшем рассмотрении камешек оказался удивительно красивым, гладкий и тяжелый, похожий на речную гальку. Его покрывали сложные черно-красные узоры, смахивавшие на водянистые мазки кистью. Когда Серега взял его в руки камешек внезапно дернулся словно живой, узоры полыхнули светом и парень от неожиданности едва его не выронил. А если эта хрень фонит? Серега поспешно включил ПДА, но встроенный счетчик Гейгера молчал. Ладно, потом будет ясно. Он бросил камешек в карман и снова поднялся на второй этаж. Телефон, непостижимым образом звонивший, молчал. Вообще тяжело верилось что эта штука из цветной пластмассы, разбитая и пыльная способна работать, особенно здесь в Зоне отчуждения. Сергей снял трубку и поднес ее к уху. Тишина. Дьявольщина какая-то, подумал он и положил трубку на рычаг. Но стоило ему отвернуться как телефон зазвонил снова. На этот раз в трубке послышались странные шумы, треск помех, щелчки, а потом сквозь все это прорвался голос.

- Внимание, вариант ноль-тринадцать, вариант ноль-тринадцать, полная эвакуация, частям один-три и два-девять занять исходные точки, до исхода осталось одиннадцать минут ровно…Внимание… - Голос пропал, на его смену пришел другой, кричавший в трубку, надрывно-истерический – Бета-восемь, ответь Гамма-три, Бета-восемь, ответь Гамма-три… Тут начался ад, катастрофа на реакторе девять, приборы сошли с ума, опытные образцы вырываются на свободу, тут горит воздух, непонятно что происходит, - Голос всхлипнул, - Бета-восемь… Мой ассистент открыл дверь лаборатории и его разорвало, я ничего не понимаю, радиоактивный фон меняется через каждые десять метров, я вижу как повалило столбы у дороги, но техника вся работает, Бета-восемь, высылайте спасателей, зона выброса увеличилась на тридцать процентов в диаметре… О, Господи, образцы слепых псов вырвались в коридоры, у меня еще два магазина, я попробую продержаться, Бета-восемь, высылайте..

Шум в трубке усилился, а потом пропал и снова наступила тишина. Сергей ошарашено покрутил головой. Такое впечатление, что телефон записал голоса прошлого на невидимую пленку. Первобытный ужас пропитавший голос второго заставлял бежать по телу холодные мурашки. Что же тогда произошло? Возможно даже тот самый взрыв, после которого образовалась Зона. Или нет, второй сказал что-то про слепых псов. Эти твари тогда уже существовали, опять же выброс какой-то… Черт его знает.

Сергей вышел из дома и направился дальше по дороге. Дважды попадались аномалии – первый раз это была уже знакомая «плешь». Она раскинулась у правой обочины, вдавив в сухую землю здоровенный кусок бетонного забора, так что можно было легко заметить ее даже невооруженным взглядом. Он обошел ее по широкой дуге и метров через триста датчики снова подали сигнал тревоги. Про такое Сергей раньше не слышал. Впереди была совершенно чистая улица, казалось что даже время и катастрофа ее пощадили не оставив своих страшных следов. Несколько чистых домиков за почти не пострадавшими заборами, тихо шелестящие кронами одичавшие яблони. Тем не менее, ПДА указывал что прямо по курсу что-то находиться. Сергей присмотрелся, земля чистая, воздух не дрожит, не слышно ничего странного, без детектора он бы прошел тут не заподозрив ничего опасного и влетел бы в ловушку. Тогда он решил прибегнуть к тому же методу, что и на шоссе. Подобрал камешек и швырнул его вперед. Оглушительно треснуло, словно сломали об колено толстую палку, по глазам ударила вспышка голубого света. Серега оторопело смотрел как по земле там, куда упал камень хлестнуло несколько электрических разрядов, распавшихся спустя миг на десятки крошечных молний, еще продолжавших бегать по невидимой окружности, словно мелкие ящерки. Он еще минут пять бросал камешки, пока не отыскал довольно широкий зазор между ней и забором справа, где и прошел, стараясь не обращать внимания на назойливый писк ПДА.

До выхода из деревни он добрался без приключений, просто шагал себе и шагал, меряя дорогу пыльными туфлями. Ноги уже ощутимо болели, к тому же начали беспокоить натертые пальцы. Какого было не одеть кроссовки, спрашивается. Солнце жарило не переставая, Серега расстегнул рубашку, и в целях профилактики теплового удара набросил на голову капюшон. Как и прежде никакая животина на глаза не попадалась, однажды он сделал выстрел в сторону маленькой стаи собак в четыре головы, которая какое-то время следовала параллельным ходом на отдалении в метров пятьдесят. Они не предпринимали попыток напасть, но их присутствие давило на нервы, особенно когда какая ни будь из тварей поворачивала к нему свою страшную, с мутными бельмами на месте глаз, башку. После этого собаки с воем разбежались и пропали за границами действия датчиков. Дорога после двух часов пути пошла под уклон, уводя в небольшую покрытую лесом впадину. Идти туда мягко говоря особенно не хотелось, но вот на склонах холмов справа и слева то и дело мелькали странные вспышки, то тут то там блистали крошечные разряды. Если выбирать между неизвестностью и видимой опасностью – лучше пройти через лощину. Деревья тут росли вообще по каким-то странным законам природы, очень плотно, едва не ствол к стволу, зачастую склонялись над дорогой, переплетаясь ветками, образуя нечто вроде живого коридора. Да и сами по себе уже мало походили на те деревья, которые Сергей знал с детства. Судя по всему это были какие-то мутировавшие виды. Страшные перекрученные стволы, все в каких-то буграх и пятнах, незнакомые жесткие листья, деревья походили на уродцев, в ужасе простерших к небу свои корявые лапы.

Не нарваться бы на кого, подумалось тоскливо. Нервы не железные, до сих пор трясет от того, что произошло в деревне. Осталось только радоваться, что инстинкты выживания оказались сильнее и получилось сначала стрелять, а потом трястись от страха. Откуда-то донесся низкий протяжный вой не похожий на собачий, но ПДА молчал. Счетчик Гейгера систематически потрескивал через каждые десять-пятнадцать шагов, но уровень радиации был допустим и Серега шел без респиратора. От постоянного верчения головой шея устала и начала противно ныть, постепенно пропало чувство напряжения и ощущения вечной опасности, дорога скорее навевала усталость и уныние. Посмотрев на электронную карту, Серега увидел что до выхода из лощины осталось примерно минут пять хода. Это хорошо, давит на психику, блин. Он успел сделать еще несколько шагов когда ПДА завибрировал указывая на приближение крупного живого существа. Миг спустя донесся громкий хруст кустарника и оглушительный визг, Сергей как ужаленный развернулся на месте вскидывая руку с пистолетом и едва успел отпрыгнуть в сторону от пронесшейся мимо туши огромного кабана. Тварюга хрипящим локомотивом затормозила в нескольких метрах впереди и развернулась, уставившись на человека крошечными налитыми кровью глазками. Судя по всему это был старый секач-одиночка, других кабанов не было слышно. Его шкура была покрыта каким-то непонятными шишками, наростами отдаленно смахивавшими на тупые шипы, на боках гноились язвы, а прямо посреди тупого, словно срезанного, рыла пробивался маленький третий клык – учитывая место, уже скорее рог. Сергей медленно оттянул затвор, досылая патрон и отчаянно не представляя куда стрелять, кабан представлялся чем-то сродни танку. Не верилось что его возьмет пистолетная пуля. Автомат на спине, до него не дотянешься, вот черт! Кабан внезапно взревел и бросился на него. Сергей отчаянно метнулся влево, ТТМ четырежды хлопнул, выпуская пули в огромную, с ковш экскаватора, башку. Кабан взвизгнул, его занесло, но спустя миг он с хрустом ломая кусты, снова выбрался на дорогу. Из четырех ранок тонкими струйками сочилась мутная бурая кровь но не было похоже чтобы это его хоть как-то задело. Долго так не попрыгаешь. Тварь, ломая копытами асфальт, прыгнула на него, Сергей в очередной раз сиганул в сторону но в этот раз ему повезло чуть меньше. В полете он почувствовал сильнейший удар в область левой голени, его развернуло и хрястнуло об дерево. Скрипнув зубами от боли, Сергей поднялся на колени и юркнул за дерево, укрываясь за стволом. Тут же в него с шумом влепилась кабанья туша. Сергей выронил ТТМ и трясущимися руками стал нашаривать «калаш», как обычно по закону подлости, ремень автомата за что-то зацепился. Пришлось обогнуть дерево дважды, прячась от клыков твари. Щелкнув затвором, Серега отпрыгнул назад, мимолетом сморщившись от боли в отбитой ноге и тишину лощины разорвала автоматная очередь. Кабан истошно завизжал и неуклюже, боком, двинулся в сторону, припадая на ногу, Сергей, не давая ему очухаться, подскочил ближе и выпустил еще четыре патрона прямо в область загривка. Туша с шумом рухнула на дорогу, истекая кровью. Кабан в агонии еще несколько раз ударил огромными копытами о землю, сменив угрожающий рев на тонкий визг и через минуты полторы окончательно испустил дух.

Он на негнущихся ногах сел прямо на землю и вытащил сигарету. Ни хрена себе, свиняра, на него ушло не меньше пятнадцати патронов, а что если бы их было штук пять? Устало досмолил до фильтра и тщательно затушил об асфальт, после чего забросил окурок далеко в кусты. Мало ли кому на глаза попадется.

На выходе из лощины он нашел артефакт. По крайней мере Серега подумал что это артефакт. Штука выглядела необычно. На склоне холма, дожди подмыли дорогу и ее солидный отрезок съехал вниз в овраг, по дну которого бежал мутный ручей. Эта штука больше всего смахивала на гладкий стеклянный стержень длиной около десяти сантиметров, полый внутри, и в этой полости медленно пульсировали лиловые и белые огоньки. Словно ползали крупные светляки. Стержень выглядывал наполовину из груды гравия, рассыпанного у обочины. Сергей обошел его с детектором аномалий, но сенсоры не уловили никакой опасности. Тогда он осторожно прикоснулся к нему стволом автомата. Стержень отозвался звуком похожим на скрежет жести. Сергей аккуратно вытащил его и посмотрел на свет. Прозрачный и необычно тяжелый. Теплый на ощупь. Если артефакт – может удастся загнать. Он бросил его в мешок и остаткам дороги осторожно двинулся вперед. Если навернуться, то ноги точно поломаешь. Постепенно смеркалось, необходимо было найти место для ночлега. Оказаться среди ночи в Зоне, под открытым небом совсем не хотелось. Холмы кончились, дорога сбегала на равнину и примерно в километре впереди раздваивалась, одно ответвление уводило вперед к видневшейся на горизонте стации ЛЭП, второе упиралось в разрушенные постройки слева. Похоже на какую-то ферму, может коровники какие нибудь. Вот только не нравились они Сереге, даже на этом расстоянии были видны искорки разрядов аномалий мелькавшие то тут, то там, к тому же ему почудилось странное движение, на миг показавшееся в тени развалин автомобильного гаража.

Он сплюнул и пошел вперед – к этим коровникам приближаться явно не стоит. Проще поискать укрытие где нибудь дальше, стемнеет окончательно где-то через час, полтора. 

Ночевать Сергей решил в остове транспортного вертолета с украинскими эмблемами на бортах, который он обнаружил в десятке метров от станции ЛЭП. Нос вертолета был полностью смят, хвостовая часть разбита и сам хвост стрелой устремлялся в темное небо, поскрипывая лопастями ржавого пропеллера. Грузовой отсек наоборот остался практически целым, в нем имелась длинная лавка вдоль борта, и люк, чьи петли на удивление остались целыми и, если изнутри просунуть в петли металлический штырь, который Сергей подобрал в углу – то грузовой отсек вертолета превращался в неплохое укрытие. Интересно, почему же он потерпел крушение? Корпус не обгорелый. Топливные баки на месте, аномалий рядом не видно. Разве что пара «плешей» неподалеку, но они бы не достали до летающего транспорта. Скорее всего этот вертолет тоже используют в качестве укрытия – Сергей обратил внимание на натертую до блеска рукоятку грузового люка , и на отсутствие ржавчины на его направляющих.

Он торопливо докурил сигарету и аккуратно уронил ее на землю, так чтобы огонек не было видно. Его снова вдруг посетило ощущение что за ним наблюдают. Детекторы молчали, значит поблизости нет никого, но вот чувство проклятое. Оно впервые посетило его с час назад, когда он шел мимо старых коровников у дороги, тогда ему снова почудилось движение в темном углу амбара и показалось что чей-то взгляд уколол будто спицей. Он ускорил шаг и посекундно оглядываясь побежал по дороге, следя только за ПДА чтобы не влететь в аномалию. На него никто не напал, но чувство не пропадало даже когда он добрался до ЛЭП и обнаружил вертолет. Сейчас тем более, когда стемнело, твари стали мерещиться за каждым углом. Он забрался внутрь и задвинув люк, просунул в петли увесистую железяку в два пальца толщиной. Теперь Сергей почувствовал себя спокойнее, отгородившись от пропитанного страхом и необъяснимым напряжением мира Зоны. Он перекусил на скорую руку, выкурил еще одну сигарету и вскоре провалился в сон. 

Когда он проснулся, таймер показывал половину седьмого утра. Эта ночь оказалась не в пример прохладнее предыдущей, Сергей скрутился калачиком на сложенном плаще и зябко повел плечами, стараясь удержать кусочки неглубокого сна. Размял затекшие ноги, чертыхнувшись, потер бок, который порядком надавил за ночь пистолетом. Сунув в рот сигарету, Сергей щелкнул зажигалкой, подобрал с пола автомат и рывком вытащил штырь из люковых петель. Свежий утренний воздух огладил лицо, вокруг робко ползли полупрозрачные полосы утреннего тумана. Сергей на ощупь нашел ПДА в кармане плаща, прижал клавишу звукового режима и едва не подпрыгнул на месте от тревожного звонка. Он выхватил датчик и поднес к лицу. Алая точка матово поблескивала на расстоянии полутора десятков метров от него. Серега в панике развернулся в ту сторону, откуда поступал сигнал, со второй попытки нашел и щелкнул предохранителем «калашникова», но никого не увидел. Перед его глазами была обшарпанная стена электроподстанции, покрытая какими-то бурыми разводами. Ни одного живого существа. Вот дебил, обругал он самого себя. Завалиться спать с ПДА в беззвучном режиме, да еще и без вибросигнала. Если бы кто-то подобрался вплотную он бы и ухом не повел. Может быть тварь или человек там, внутри? Сергей боком, мелкими шажками двинулся вправо, обходя здание так, чтобы увидеть металлические двери. Странно, они оказались закрыты на навесной ржавый замок. Он обернулся к вертолету и вдруг его снова пронзило вчерашнее чувство. Ощущение того, что за ним наблюдает, подобравшись совсем близко, кто-то сильный, голодный и люто его ненавидящий. Ощущение было до того сильным, что по спине побежали мурашки. Серега медленно поднял взгляд, уловив краем глаза некое движение справа вверху и оторопел.

Кровосос. Он видел их в книгах и научных передачах, правда там их показывали либо издалека, либо уже убитых. Но это не помешало Сереге сразу понять что перед ним за тварь. Кровосос сидел на корточках на бортике крыши ЛЭП и, свесив длинные руки с узловатыми мышцами между колен спокойно наблюдал за Серегиными передвижениями. Парень замер на месте обратившись в соляной столп. Что-то ему подсказало, что сейчас руки к оружию лучше не тянуть. Кровосос по-птичьи наклонил голову к плечу, от чего его ротовые щупальца-присоски колыхнулись словно борода нелепого гротескного старика. Он выглядел совершенно спокойным, словно заранее был уверен что человек ему ничего не сделает, просто сидел и наблюдал. Сергей медленно, словно ступал по тонкому льду, шагнул влево, не спуская глаз с кровососа. Шаг. Еще шаг. Кровосос медленно повернул торс и одним неуловимым движением вдруг переместился на метр левее, двигаясь с человеком параллельным курсом. Тварь прекрасно понимала, что вертолет единственное место, которое может послужить укрытием и, не прекращая игры, все же двигался так, чтобы отрезать жертве путь к укрытию.

Скорее всего именно он был на разрушенной ферме, и заметил вчера Серегу, идущего по шоссе. Может был просто сыт, или еще по какой-то причине не напал сразу, но двинулся следом, проследил где он остался на ночлег и затаился рядом. Это по-видимому оказался молодой самец, он был не особенно велик – взрослые особи как помнил Серега достигали порой двух с половиной метров ростом. Этот же был около двух. Что в принципе не умаляло его опасности. Сергей медленно продолжал пятиться спиной назад, постепенно, миллиметр за миллиметром поднимая автомат. Кровосос продолжал двигаться за ним по крыше., приближаясь к углу. Сергей внезапно понял что именно сейчас он и бросится в атаку, неожиданно остро ощутил как ветерок холодит мгновенно вспотевшую шею и приготовился. Шаг. Еще шаг.

Кровососы были одними из наиболее опасных тварей Зоны, как говорилось в одной научной передаче, посвященной Чернобыльскому феномену. Никто не мог объяснить причину их происхождения. Как впрочем и причину происхождения других существ и самой Зоны, бульварные газетки и кое-кто из журналистов пытались одно время поддерживать теорию, будто кровососы были результатом каких-то засекреченных правительственных исследований по усилению военного потенциала. Однако версий, баек и слухов вокруг Зоны вертелось столько, что отличить правду от вымысла не представлялось реальным. Кровососы обладали невероятной физической силой и скоростью передвижения, огромным потенциалом к регенерированию и дьявольской хитростью. И что самое печальное. Серега помнил, что завалить кровососа из одного ствола практически невозможно. А с его одним рожком патронов вообще ноль шансов. Ох, бля, как хреново-то… Сергей встретился взглядом с совершенно черными глазами кровососа, глубокими, как две дырки во тьму, лишенными белка, словно одними огромными зрачками, полуприкрытыми тонкой пленочкой век. Тварь рыкнула и вдруг мышцы на его ногах вспухли на мгновение, сокращаясь, и кровосос прыгнул вниз. Серега отскочил, споткнувшись и едва не упав, вскинул «калаш», ловя прицелом сутулую фигуру монстра и оторопел повторно. Кровосос оттолкнулся он бортика крыши на которой сидел, взметнулся в воздух, раскидывая руки, словно парашютист, и…пропал. Сергей меж тем ясно услышал звук удара о землю тяжелого тела, даже заметил в десятке метров впереди как взлетела пыль, а потом просто поддаваясь безумной панике, заорал и бросился бежать к вертолету, слепо размахивая автоматом, напрочь забыв об оружии. Ужас, затопивший сознание толкал в спину, словно невидимая рука, тяжелое рокочущее дыхание кровососа слышалось совсем рядом, и Сергей в отчаянье понял что не успеет. 

Автоматная очередь разорвала утреннюю тишь, громом врываясь в уши, и тут же за спиной взревел кровосос. Автоматчик молотил длинными очередями, к нему присоединился второй, звуки выстрелов сплелись и зазвучали почти в унисон. Сергей словно сквозь вату расслышал чьи-то крики. И постепенно до него дошло, что кричат ему.

- Ложись, сука! Ложись, мать твою за ногу!!

Сергей кувырнулся вперед, неуклюже развернулся и выставил перед собой автомат дрожащими руками. Кровососа отшвырнуло к стене подстанции, и сейчас он бился на земле, брызжа темной, резко пахнущей кровью. Три человека добивали его в три ствола с расстояния в десяток шагов. Спокойно и методично, словно выполняли привычную работу. Тварь ревела, заслоняясь руками совсем по-человечески, но постепенно ее стоны становились все тише. Тогда один из людей шагнул вперед, снял с пояса короткий дробовик и, вытянув руку добил кровососа одним выстрелом в башку. Серега остался сидеть на земле, хлопая глазами, чувствуя как его начинает колотить крупная дрожь. Мать твою, ведь чуть не сожрал, паскуда, мелькнула в голове мысль. Рядом вдруг оказался четвертый незнакомец, протянул руку и выдернул автомат из Серегиных скрюченных пальцев, из-за пояса вытащил «Токарева» и, отбросив в сторону, бегло охлопал карманы.

- Какого хрена бежал, идиот? – неизвестный присел перед ним на корточки и почесал небритый подбородок, - Сопляк. От кровососа бежать нельзя, лучше уж валить прямо в лобешник, лишь бы патронов хватило. И не лег чего?

- А? Чего? – Сергей недоуменно покрутил головой. – Башка не варит…

Сталкер криво усмехнулся и за воротник плаща рывком поставил его на ноги.

- Ясно. И как такую зелень Крот к себе в группу брал?

- Какую группу?

Сталкер приблизил лицо к Сереге и медленно произнес.

- малой, вот только юлить не стоит. Мы здесь не просто так, и ты тоже – и нам это известно. Где Крот устроил «крытку»?

Сергей попятился не понимая вовсе уж ничего. События последних двух дней и последних пяти минут напрочь выбили его из колеи и голова теперь соображала медленно. Эти четверо явные сталкеры – одеты кто во что, лица обветренные, оружие – два «Калашникова». Это лучше чем военные, правда они считают что он знает кого-то, кто им нужен…Хренов…

Ближайший вдруг выбросил руку и его кулак врезался Сереге в переносицу, тут же тот, что стоял справа врезал прикладом под ребра, Сергей повалился на землю и через миг в грудь ударил жесткий ботинок. Сталкер в химзащитном плаще, по-видимому, главный, присел над ним, медленно вытащил из чехла на бедре десантный нож и аккуратно провел им по Серегиной щеке. Тот, сплевывая кровь, попытался отползти назад, но сзади кто-то упер в затылок ствол .

- Мужики. – сипло пробормотал Сергей. – Я честно, не знаю никакого Крота, я в Зоне второй день…

Вожак хмыкнул и наотмашь хлестнул его по щеке.

- Не финти, мразь! – разъяренно прошипел он, - Я знаю, что Крот сделал где-то тут «крытку», тебя сюда скажешь ветром занесло?

Сталкер перевернул нож лезвием вниз и уколол Серегину бровь.

- Я тебе падла сейчас глаз вырежу. Колись, сучара. – он почти уперся лбом в переносицу Сереги, - мне нужен Крот и хабар, на тебя мне плевать. Если через секунду не скажешь – пожалеешь что тебя кровосос не сожрал.

Он резко встал, убрал нож и вытащив пистолет Макарова, щелкнул предохранителем. Серега забился, стараясь уползти из-под ствола, но сзади кто-то навалился, захватив шею в замок и прижал к земле.

- Готов, сучок? – поинтересовался главарь, - Первый в ногу, второй по яйцам, третий в башку… 

Внезапно он покачнулся, рухнул на колени и повалился прямо на Серегу, выронив пистолет. Тот ошеломленно, словно в кино с замедленной съемкой, смотрел как заваливается второй автоматчик с дырой в переносице, откуда уже начинает медленно пробиваться первая алая струйка. 

- Такую мать! – оставшиеся двое заметались на месте в полной растерянности, не понимая откуда ведет огонь неизвестный снайпер. Хлоп! Один полетел на землю, смешно всплеснув руками, его дробовик спустя секунду стукнулся рядом. Последний бросился бежать, но раздался еще один хлопок, беглеца словно с налету догнала и сбила машина, он кубарем покатился по песку и остался лежать с развороченным затылком.

Серега замер, боясь пошевелиться. Он как-то сразу понял, что малейшее движение может быть истолковано как попытка нападения и лежал так до тех пор, пока грубый голос не велел.

- Лапы-то опусти, зеленый! Тебя шмальнуть бы успели, если что…

Сергей ошалело оглянулся и увидел как в двух десятках метров от него с земли поднялся человек в песчаного цвета камуфляже с нашитыми тут и там мелкими сухими веточками, отчего неизвестный был похож на оживший куст. К нему присоединился второй, одетый так же – только этот выбрался откуда-то из-за вертолета.

- Курево есть? – поинтересовался первый, подойдя поближе.

- Найдется… - Сергей захлопал по карманам, вытащил пачку, протянул нежданным спасителям по сигарете и закурил сам, разглядывая их во все глаза. Рослые парни лет под тридцать, вооруженные американскими М-16, у одного на поясе висит странная штука смахивающая на портативный полицейский гранатомет. У всех троих странные нашивки на рукавах и груди с надписью «Долг».

- Да ты не ссы, - хохотнул один. – Мы за этими уродами два дня следили. Мародеры вшивые. Сам кто такой?

- Сергей зовут. Из Беричева. Я в Зоне второй день всего, башка кругом идет, сначала собаки, потом на контролера нарвался. Еле отбился, не успел успокоиться, тут кровосос и эти уроды…

Старший внимательно посмотрел на него и хмуро буркнул.

- В Зоне никогда нельзя успокаиваться. Если вожжи отпустишь, гробанешься на месте. Ты какого хрена перся вчера посреди шоссе да еще с включенными датчиками? Тебя ж каждая сука видит…

Остальные незнакомцы тем временем деловито собрали оружие убитых мародеров и сейчас обыскивали карманы, вытрясая патроны, сигареты и еще какие-то мелочи. Командир, Серега про себя его так окрестил, тем временем продолжал.

- Тебе повезло, зеленый, что мы были неподалеку. Видели как тебя прижали и решили вытащить. Это рванье шло за группой Крота, хотели грабануть – только ума назад оглядываться мародерам никогда не хватало. К кому идешь?

Серега нервно сглотнул и недоверчиво посмотрел на собеседника. В голову вдруг пришли опасения. Мурый как-то заметил что ничем и ни с кем тут нельзя делиться за просто так, никому не стоит доверять кроме своего оружия и ни к кому не поворачиваться спиной. Хрен его что к этих отморозков на уме. Только что завалили четверых и стоят себе дымят сигаретками, как ни в чем не бывало.

- Я ж говорю, я второй день тут, не поладил с ментами там, - Сергей неопределенно махнул рукой, - У себя… решил рвать когти, один случайный знакомый помог. Но, бля, я такого не ждал… Надеюсь прибиться к кому нибудь, может пригожусь. Мне бы пересидеть.

- Значит так, Серега. – старший присел рядом. – За что и как ты сюда попал мне не интересно, и все остальным тоже до феньки. Всегда об этом молчи. Здесь все и вся продается за баксы. И жизнь, - тут он смерил Сергея взглядом, - Особенно такая как твоя, стоит дешевле патрона. Скажи спасибо, что мы не проходим мимо тех, кто попал в передрягу…

- Кстати, а вы кто такие?

Сталкер на миг удивленно посмотрел на него, потом хмыкнул и ткнул пальцем в свою нашивку.

- Клан «Долга», зеленый. Мы держимся друг друга и делаем все для того, чтобы Зона не расползалась по миру, стараемся хоть немного ее обезопасить.

Серега озадаченно посмотрел на носки своих разбитых туфель и вытащил очередную сигарету. Блин, фанатики какие-то. Долг, кланы, обезопасить Зону… Психи ненормальные.

- И много еще таких вот кланов?

- Несколько. «Чистое небо», «Последний день» более-менее спокойные – по крайней мере если ты сними встретишься, у тебя есть шанс что тебя не застрелят на месте срзу. Есть «Свобода». Вот с этими никто не в ладах, это потерявшие башку солдаты, дезертиры, преступники и военные, которые примерно вот как и ты сбежали сюда. На глаза к ним не лезь – хлопнут на месте, мы с ними грыземся уже который год. И еще есть «Монолит» и «Грех». Если есть выбор между «Свободой» и этими – то лучше сломя голову бежать к «свободовцам» - эти два клана напрочь сумасшедшие. Тусуются в районах Чернобыля-1 и Темной Долины, короче, отморозки полные. Сотворили себе из Зоны культ, которому поклоняются. Мочат всех и каждого, кого увидят…Так что сам думай.

Командир встал и махнул рукой остальным, подзывая их к себе.

- В зоне есть места, где есть что-то типа «свободных зон» - бары, где тебе может повезти и попасть к какому-то из кланов. Одиночки как правило обузу не берут. Но там ты сможешь чего нибудь заработать и относительно спокойно спать. Артефакты есть?

Сергей чуть помялся, потом все же отрицательно мотнул головой.

- Врешь, - ухмыльнулся один из «долговцев». – Есть слабый фон…

- Не ссы. Я уже сказал, ты нам по хрену. – сказал Командир, - Ниже двухсот баксов в Зоне артефактов нет, так. чтоб ты знал, а то разведут как лоха… ладно, это Шурик. –он ткнул пальцем в ближайшего сталкера. – Это Грюк. Я – Шмель. Мы идем на Свалку. В принципе лишний ствол нам не помешает, хочешь – пошли с нами. От Свалки до бара «Цезий» рукой подать – там уже крутись сам как хочешь… Согласен?

Сергей мрачно посмотрел по сторонам. Его взгляд задержался на трупах убитых грабителей, на останках кровососа, потом он вспомнил, что у него остался один магазин к автомату и полторы обоймы к «ТТМ».

- Согласен.

- Тогда двинули, - Шмель ничуть не удивился, - Становись крайним справа, идем ромбом, что такое сектор «два-четыре» знаешь?

- Знаю, - кивнул Сергей. – Сектор обзора от двух до четырех часов по циферблату.

- Во грамотный молодняк пошел! – заржал Шурик. – В книгах начитался?

Сергей не ответил. Понемногу стал проходить озноб колотивший его еще с момента пробуждения в вертолете, он только сейчас в полной мере осознал что дважды чуть не погиб, причем за неполные десять минут. Черт, аккуратнее надо жить…

Они двигались по правой обочине дороги, так чтобы их не было видно издалека, прячась за невысокими холмиками, слева подступающими вплотную к шоссе и за полосой лесопосадки справа. Шмель потребовал чтобы Серега вырубил ПДА и побольше смотрел куда надо. На вопрос что делать с аномалиями, командир оскалился и бросил короткое слово.

- Обходить.

И в самом деле, они каким-то образом, по заметным только им одним приметам обнаруживали ловушки и обходили их на безопасном расстоянии. Дважды они миновали гравиконцентраты, причем сам Серега узнал об их наличии только со слов Шмеля, дорога казалось была совершенно чистой. Оставалось только внутренне содрогаться, когда Шмель в очередной раз поднимал руку и останавливал группу, корректируя движение.

Постепенно Серега успокоился, повесил ремень автомата на плечо и удерживая его одной рукой, второй вытащил из мешка кусок хлеба и принялся жевать на ходу. Пустой желудок настойчиво зудел. Грюк посматривал на него с неодобрением, но ничего не сказал. Примерно через час хода местность впереди начала повышаться, постепенно переходя в холмы. Шмель на ходу обернулся и сказал через плечо.

- Свалка начинается, смотри внимательней что да как… вон видишь впереди грузовики? Зырь в оба.

И правда, метрах в ста впереди начиналась вереница ржавых ЗИЛов, с поднятыми и опущенными кузовами. Машин пятнадцать-двадцать. Серега услышал металлические щелчки и заметил что его нежданные проводники навинчивают глушители на автоматы. Шмель проследил за его взглядом и пояснил.

- Это Свалка. Тут народу до хрена бродит и неизвестно кому на глаза попадемся. Лучше не шуметь. «Калаш» убери. Лучше пистолет возьми.

У машин «долговцы» рассыпались короткой цепочкой и перешли с быстрого на неторопливый шаг, держа под прицелом свои сектора. Спустя несколько сот метров Шмель толкнул Сергея и указал ему на ближайший склон. 

- Видишь? Да не там, левее… Это неделю назад был Хряп. Этот идиот не слушал команды и показал всем, кто поумнее, где есть первая «мясорубка». Хотя его предупреждали. Тебе урок – не прись впереди ведущего, скажет стоять – стой, скажет – блевать – блюй. Усек?

- Усек. – Серега с трудом отыскал среди каких-то строительных обломков, камней и гравия темное пятно, в котором узнавались очертания человеческой фигуры в обгорелом камуфляже, - Что за «мясорубка»?

Вместо командира ответил Грюк.

- Такое местечко, где бьет электрический разряд. Вроде все спокойно, а потом – бах! – Грюк вытянул указательный палец, - И нет тебя.

- Ясно.

Серега вспомнил аномалию с которой столкнулся на выходе из деревни. Противная штука. Интересно когда же здесь получится хотя бы просто отдохнуть с денек, голова просто кипит от постоянного нервного перенапряжения, постоянного ожидания опасности и страха. Группа проходила мимо грузовиков, застывших словно огромные скелеты. В кузовах некоторых осталась слежавшаяся земля или щебень, из некоторых проросли самые настоящие деревца. Постепенно они углубились в дорогу, теперь петлявшую как пьяная змея среди холмов, сплошь покрытых разнообразным мусором, обломками кирпича и бетонных блоков. Теперь стало ясно, почему это место получило такое название – настоящее скопище хлама, разбитой сгнившей мебели. труб, кусков отопительных батарей, проржавевших настолько, что казалось дотронься пальцем и обратятся в труху, цистерн и металлических конструкций непонятного назначения и тем более происхождения. Шедший первым Шмель внезапно резко остановился, так, что Серега едва не врезался носом в его спину.

- Чего такое? – с опаской поинтересовался он.

Командир не обернулся, пробормотал тихо.

- Ничего, рядом шоркается кто-то. Можешь перекурить.

Сергей послушно опустил пистолет и защелкал колесиком зажигалки, стараясь сохранить маленький огонек на довольно сильном ветру. Шагнул в сторону, став так, чтобы спрятаться от ветра за бортом брошенного много лет назад ЗИЛа и вдруг до него донесся тихий голос-полустон.

- Брат, сталкер, выручи…

Серега едва не подпрыгнул на месте от неожиданности, выронив изо рта только что закуренную сигарету. Голос доносился с другой стороны кабины и казалось принадлежал смертельно раненому человеку.

- Помоги, хабар отдам. – продолжал стонать неизвестный.

Сергей осторожно сделал шаг вперед, как сзади рявкнули.

- Стоять, мудель!

Раздался звук, словно кто-то с разбегу провел палкой по забору, дробный перестук, у самых ног Сергея взлетела земля, взвизгнули отрикошетившие от обода колеса грузовика пули. Грюк припал на колено и выпустил еще очередь, целясь под машину. Раздался жуткий визг и топот. Какая-то тварь во все лопатки улепетывала подальше, Сергей рассмотрел только горбатую спину и странные ноги, словно паучьи лапы. Она метнулась влево-вправо и затерялась между остатками какого-то агрегата и стеной заброшенного гаража.

- Блин, откуда вы такие плюшевые беретесь, - презрительно сплюнул Шурик, подойдя поближе. – Поперся х..й знает куда, не предупредив остальных. Ты так можешь не просто гробануться, а и других за собой потянуть. Это плохая смерть.

Сергей покосился в ту сторону, где скрылась странное животное.

- А это кто был-то? Я вроде как человека услышал. На помощь звал.

- Плоть паршивая. Один высоколобый мне как-то втирал после третьей бутылки, что это мутировавшие свиньи над которыми опыты ставили. Скотина в принципе трусливая, но если прыгнет из засады – то копытами пробьет нахрен и поминай как звали…

- Она что умеет разговаривать?

- Да нет, - отмахнулся сталкер, - как попугай запоминает отрывки фраз, да и зачастую воспроизводит хреново. Забей на нее.

Шмель тем временем дал сигнал продвигаться вперед, все вернулись на свои позиции и продолжили путь. Иногда вверху на склонах мелькали слепые псы, то по одному, то по три-четыре головы, но приближаться боялись. Шмель время от времени сверялся с ПДА, который носил на левом предплечье и бросал короткие команды.

- Внимание на запад. Рассыпаться в линию. Держать склоны.

Однажды Сергей не утерпел и еще раз отвлек ведущего, ткнув пальцев в предмет который, на его взгляд, вообще не вязался с местностью. Между двумя высокими пригорками справа была небольшая ложбинка, на которой сбилось огромное количество брошенного транспорта, начиная от легковушек и заканчивая ржавыми громадами экскаваторов. Так вот, на крыше допотопного «Москвича» стоял новенький, блестящий на солнце холодильник, без единой вмятинки или грязного пятна, старой модели «Донбасс». Просто себе стоял, отражая боками солнечные лучики и поэтому мгновенно бросался в глаза. Шмель лишь на мгновение сбавил шаг и, взяв Серегу за плечо, развернул чуть правее.

- Видишь там, возле «Запорожца», сразу за «Волгой» труп? И вон там, рядом с холодильником? И вон… под экскаваторным ковшом. Видишь?

- Ну..вижу.

- Тот, что под ковшом – Фазан. Тоже имел привычку лезть туда, где ни хрена не понимает, вдобавок не слушая «стариков». Там сидит «горгона». Подлая, сука, аномалия. Бьет по типу «мясорубки», только не накрывает сразу всю зону рядом, а валит конкретного человека. Или не человека. Фазан был идиотом, сунулся вперед, не подумав даже какого черта столько людей гробанулось возле этого холодильника.

Сергей присмотрелся внимательнее.

- А вон там, на земле блестит что-то. и вон там тоже…

- Это «батарейки». Причем заряженные. Одна такая у Фрица в «Цезие» потянет на четыреста баксов – вот только я не дебил, чтоб туда лезть. Мне жизнь дороже.

Сергей решился и вытащил из мешка свою находку.

- А… - мельком глянул Шмель, - «Болванка». Ну…стоит немного. Зеленых двести с небольшим.

Он вдруг посмотрел на ПДА и чертыхнулся. Грюк с Шуриком мгновенно подтянулись поближе и замерли, контролируя свои сектора.

- Что там?

- Собаки, по ходу, в стаю сбились и ломятся сюда. По-любому, чернобыльский пес. Сучара, ведет как по ниточке за нами, догонят минут через пять-семь.

Грюк выругался, свинчивая глушитель с «М-16», Шурик выдернул из чехла на бедре дробовик и взял его в левую руку.

- Еще не все, - процедил Шмель, - Кто-то рулит прямо нам навстречу, метров триста на юг, кажется люди, человек десять.

- Бляха, да сколько ж вас? – вырвалось у Шурика. Он забросил винтовку за спину и сейчас забрасывал заряды в портативный гранатомет. Гранаты звонко цокали, опускаясь в пазы барабана подачи. Серега нервно сплюнул, стуча костяшками пальцев по прикладу автомата.

- Стоп, - произнес Шмель, - Попробуем свалить из клещей наверх. Все за мной вправо на высоту. 

На бегу он рявкнул.

- Тут «пятно». Уровень не сильный, но и не детский, маски одеть.

Сергей повинуясь его жесту надел респиратор и повернул колесико фильтра, дав доступ воздуху. Почти сразу почувствовал насколько непривычно и тяжело в нем дышать, но останавливаться было нельзя. Они бегом преодолели радиоактивный участок у подножия холма и бросились вверх по склону. Бежать оказалось сложно. Ноги то и дело спотыкались о какие-то обломки, проваливались в старые полиэтиленовые пакеты, поскальзывались на кусках досок и железа. Пот градом катился по лицу и шее Сереги, а в голове билась только одна мысль «Успеть бы!» Неожиданно Шмель дал знак остановиться, они перепрыгнули через бетонную трубу диаметром около полутора метров, до половины утопленную в землю и зарылись в мусор. Сердце гулким молотом стучало в груди, Грюк протянул руку и стащил респиратор с Серегиного лица.

- Уже прошли «пятно». Какого дохнешь в нем?

Их взору предстал противоположный склон , усыпанный покореженным металлом, дорога внизу в двух десятках метров.

- Отсидимся? – спросил Серега у Шурика.

Тот дернул плечом, приникнув к прицелу и отозвался спустя лишь несколько секунд.

- Хрен там… У них чернобыльский пес – эта сука почует кого и где угодно. Посмотрим кто валит навстречу и кто будет кого в итоге рвать. Вот тогда и вступим. А сейчас заткнись, чего орешь..

Сергей поерзал принимая чуть более удобное положение и прижался щекой к бетонной холодной поверхности трубы. Один магазин в автомате Плюс пол обоймы в пистолете, вторую вставить просто не успеешь. Стрелять придется наверняка.

А внизу из-за поворота вылетела первая собака.