Открыв глаза, Виктор увидел лопасти вентилятора, прикрепленного к потолку. Казалось, что они вращаются очень медленно, как будто время замедляет свой ход. Было жарко, голова нещадно болела. Он попытался приподняться, но не смог. Руки и ноги оказались привязанными к железным брусьям кровати. Превозмогая боль, Виктор поднял голову с подушки, чтобы осмотреться. Он лежал на больничной койке, накрытый белой простыней до самого подбородка. На стене висело массивное католическое распятие из темного дерева. Слева стоял умывальник с зеркалом и небольшой платяной шкаф. Обстановка комнаты была аскетичной. Справа от кровати открытое окно, из которого доносилось бойкое щебетание птиц. Зеленый плющ вползал на подоконник причудливой змейкой. «Как интересно выглядит ад, – подумал Виктор. – Только почему же я связан?» Губы пересохли, страшно хотелось пить. А еще продолжал болеть затылок, словно по нему ударили тяжелым предметом. «Если чувствую боль, значит – жив. Это не ад!» – обрадовался Виктор и попытался позвать на помощь, но вместо этого заблеял тоненьким голоском. «Что с моим голосом?» – удивился он.

Вдруг послышался скрип. Виктор снова приподнял голову и за приоткрытой дверью увидел женское лицо. «Наконец-то живая душа»! Он изо всех сил задергался на кровати, давая понять, что ему нужна помощь. Девушка тут же вошла в комнату и с улыбкой подошла к постели. Теперь можно было получше рассмотреть ее.

Перед ним стояла молодая монахиня, среднего роста, с маленькими выразительными глазами оливкового цвета и курносым носиком. Черты лица были миловидными. Она смотрела взглядом, полным любви и радости.

«Как же я оказался в монастыре? И почему привязан?» Вопросов было больше, чем ответов. Он дернулся еще раз, пытаясь вырваться из матерчатых пут, но узлы оказались крепкими.

– Не волнуйся, – произнесла монахиня, – сейчас я развяжу тебя.

Виктору почудилось, будто она говорит с ним на каком-то странном наречии. Он открыл рот, чтобы сказать спасибо, но вместо этого вырвалось: «Gracia». Парень не понял, почему язык не слушается его. Он подождал, пока его высвободят, а потом спросил снова:

– Dove si trova un ospedale?

Монахиня недоуменно вскинула брови и тихо ответила:

– А Roma.

– Dove?4

– A Roma. Mi chiamo Maria.

Виктор удивленно вытаращил глаза и попытался приподняться, но Мария жестом показала, что вставать еще рано. Снова послышался скрип двери, и в комнату вошли еще две монахини. Одна была высокая, почтенных лет, в праздничном облачении, вторая оказалась чуть моложе. Виктор с интересом разглядывал женщин и находил, что их лица исполнены благородства и красоты. Ему по-прежнему было непонятно, как он здесь очутился. Но еще его мучил другой вопрос, совсем не праздный: как ему, русскому человеку, удается понимать итальянскую речь?

Мария хотела было сказать что-то старшей монахине, но та опередила ее.

– Я все вижу! Хвала Господу! Надо накормить и одеть, – тоном, не допускающим возражения, произнесла она. Вторая покорно кивнула и тут же скрылась за дверью. Мария молча взяла с тумбочки графин, налила в стакан воды и поднесла его к губам Виктора:

– Выпей! Но немного.

Он стал жадно пить. Вода, переливаясь через край стакана, стекала по подбородку. Вкус ее показался таким приятным, что фраза «живительная влага» вмиг обрела новый смысл. Старшая монахиня внимательно наблюдала за ним, а когда он закончил пить, довольно улыбнулась, осенила себя крестным знамением и молча вышла из комнаты.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовалась Мария.

– Очень болит голова, – ответил Виктор, но после питья он почувствовал невероятный прилив сил. В комнату вернулась вторая монахиня с одеждой в руках. Она аккуратно сложила ее на стуле и снова вышла. Мария пояснила:

– Это твоя одежда. Я вернусь через десять минут, и мы попробуем погулять около фонтана. Свежий воздух тебе не помешает! Здесь душновато. В Риме жара.

Девушка вышла, прикрыв за собой дверь. Виктор полежал еще с минуту, откинул простыню и осторожно встал с кровати. Чуть пошатываясь, он подошел к зеркалу в углу комнаты. Глянул на отражение и в панике отпрянул:

– Господи, кто это?

Из зеркала на него смотрело испуганное девичье лицо. Оно было бледным и очень усталым. Дрожащими от волнения руками Виктор дотронулся до зеркала – видение не исчезло. Он подошел к оставленной для него одежде, развернул и с ужасом узнал в ней женское монашеское одеяние.

– Я что, теперь больше не мужчина? – с удивлением спросил он по-итальянски. Он пощупал рукой губы, словно удостоверился, что фразу на чужом языке произнес именно его рот. «Не может быть!» – вертелось в голове. Виктор кинулся к приоткрытому окну. Взору открылся вид на небольшую площадь, утопающую в зелени. Птицы, прыгая с ветки на ветку, словно соревновались в прекрасном пении. Внимание привлекла сводчатая анфилада древней кладки, которая примыкала к храму с колокольней. Вид из окна показался вполне знакомым. Но где он мог видеть это раньше?

Посередине площади красовался фонтан, изображающий рыбок, разбрызгивающих струи воды. В свете утреннего солнца капли игриво искрились, придавая всей композиции милое очарование. Площадь пересекали монахини, которые шли неспешным шагом, в руках у некоторых были какие-то толстые книги, другие просто гуляли, наслаждаясь тишиной. Повсюду царили спокойствие и умиротворение. Виктор вернулся к зеркалу. Свежий воздух не помог. В его женском облике ничего не изменилось. «Будем одеваться», – сам себе сказал Виктор и стал натягивать приталенное платье черного цвета. Он снова посмотрел на свое отражение, и тут его внимание привлекла белая нашивка на правом рукаве. Виктор подошел ближе к зеркалу и прочитал почти по слогам: «Виктория Кизито». Теперь у Виктора Шварца было не только новое тело, но и новое имя…

* * *

Саша вжался в сиденье, а Лена от неожиданности вцепилась в его руку мертвой хваткой. В воздухе повисло напряженное молчание. Кошка забилась куда-то под сиденье и даже не высовывалась.

– Доброй ночи! – повторил Бутадеус. – Вы, кажется, очень хотели со мной встретиться.

Ребята молчали. Для них эта встреча стала полной неожиданностью. Они сидели и смотрели, как по лицу Бутадеуса пробегали блики от уличных фонарей. С каждой секундой машина прибавляла скорость. Путь к отступлению был закрыт.

– Итак, думаю, вы нашли то, что искали? – с улыбкой спросил старичок.

– Разве мы что-то искали? Мы просто гуляли, – прикинулся дурачком Ветров.

Бутадеус недовольно кашлянул. Лена пыталась сохранить самообладание.

– Хотите сказать, что в квартиру Шварца вы зашли проведать кошку?

«А старичок не промах! Все знает!» – подумал Саша.

– Мне не удалось найти фотографии, надеюсь, вам повезло больше, – сказал Бутадеус. Его фраза многое прояснила. Вот кто устроил беспорядок в квартире Шварца!

– Значит, это были вы? – со злостью спросила девушка. – Вы устроили этот тарарам?

Старичок только нахмурился и ничего не ответил. Он предпочел не раскрывать детали своего визита в квартиру Шварца. Впрочем, у него был свой план насчет этих двоих.

– Вы умеете хранить секреты? – неожиданно спросил Бутадеус.

Ребята переглянулись. В этом вопросе было что-то интригующее. Лена согласно кивнула.

– Ваш покойный друг тоже кивал в ответ, однако не сдержал своего слова. Ему захотелось славы! Он не одолел собственную гордость, и вот, пожалуйста, – прыг с крыши!

Бутадеус сделал жест ладонью, будто показывал, как все произошло.

– Значит, он ждал вас? – догадался Саша. – Вы и есть тот судья, которого ждал Виктор?

Бутадеус внимательно посмотрел на Сашу, словно оценивая его способности к анализу.

– Да, вы правы, я и есть тот судья, которого ждал Виктор. Еще вопросы будут?

Лена вступила в разговор.

– Почему же вы не остановили его от этого шага?

Бутадеус крепко сжал трость в руках, на лице появилось напряжение.

– Вам я скажу, но не все сразу!

Саша почувствовал, как по спине пробежала капля холодного пота. Он заерзал на сиденье.

– Что за секрет вы хотите нам поведать?

Бутадеус перевел взгляд на девушку. «Еще утром она плакала об одном мужчине, а теперь думает о другом. Какие же они непостоянные».

– Я подозреваю, что вы всерьез взялись за поиски истины, – тихо сказал Бутадеус, – но так ли она важна для вас? Вы считаете, что я виновен в смерти вашего друга, но ведь он сам сделал шаг вниз, не так ли?

Старичок наклонился к Ветрову, ожидая услышать его мнение.

– Да, он прыгнул вниз сам, – констатировал Саша.

– Но ведь на каждой фотографии есть вы! – проговорилась Лена.

– Значит, вы все-таки нашли их, – радостно сказал Бутадеус. – Отдайте их мне. Пожалуйста.

Лена посмотрела на Сашу, ища в его глазах поддержку. Но тот лишь слегка кивнул.

– Давайте так, – нашлась девушка, – я вам альбом, а вы…

– Уже начали торговаться, – перебил Бутадеус, – разве вы не помните, что я вам сказал в парке? Знания приумножают скорбь! Поэтому просто отдайте мне фотографии.

– Но ведь есть какой-то секрет, – не унималась Лена.

Старичок отложил трость и откинулся на сиденье.

– Разве вас привлекает перспектива стать хранителями древней тайны?

Ребята оживились. Вопрос был совсем не обыденным.

Бутадеус продолжал:

– Тайные знания – большое искушение. Это испытание длиною в целую жизнь. Вы готовы знать нечто и молчать об этом?

– Хотите доверить нам свой секрет? – уточнил Саша, бросая взгляд на руки Бутадеуса. Холеные пальцы не были старыми. На одном он увидел массивный перстень с черным камнем.

– Люди не умеют хранить секреты, – мягко сказал Бутадеус, – их смущает даже мысль, что тайну, которую знают только они, нельзя рассказать другим. Это ужасное чувство, которое постоянно гложет. Не все могут с ним справиться. Ваш друг сорвался – итог известен! Как бы и вы не упали вниз…

Лена незаметно взяла Сашину руку и крепко ее сжала.

– Давайте заключим сделку, – вдруг предложила девушка.

Старичок громко рассмеялся.

– Подумать только, люди уже предлагают мне сделки! – сказал он, сотрясаясь от смеха. – Что же вы хотите?

Окончательно осмелев, Лена выдвинула условия:

– Вы отвечаете на наши вопросы, избавляя тем самым от бесконечных поисков правды, а мы забываем об этой истории и никому ничего не говорим.

Бутадеус повернулся к ребятам, чтобы еще раз посмотреть на современную молодежь.

– Даже если вы кому-то и расскажете, вам не поверят, – сказал он спокойно, – в лучшем случае сойдете за сумасшедших. Даже те фотографии, которые вы нашли, ни о чем никому не скажут.

Заинтригованные загадкой личности Бутадеуса, ребята сгорали от нетерпения узнать тайну, о которой заикнулся этот старик. Оба чувствовали, что здесь есть что-то особенное, связанное с самоубийствами и частыми появлениями судьи на месте происшествий. Любопытство – великая вещь. Оно не дает покоя, заставляя человека собираться в дорогу, переплывать океаны и моря. Любопытство толкает людей к открытию новых горизонтов, и это стремление узнать что-то очень важное затмевает все остальные желания. Но сейчас ребята стояли перед сложным выбором – знать тайну и молчать или задавать себе вопросы, ответы на которые они могут искать всю оставшуюся жизнь. Слишком много путаницы во всей этой истории, да и теперь получалось, что самоубийство Шварца произошло в результате поиска правды. Ветрова заботило еще и то, что он скажет Маслову. Как быть с третьим участником расследования? Ведь лейтенант ни в жизнь не поверит рассказам о том, что они отказываются продолжать это дело.

– Сколько времени есть у нас на раздумье? – неожиданно спросил Саша.

Бутадеус отвлекся от рассматривания ночных улиц из окна автомобиля.

– Время? Что вы знаете о времени? Для одних – эпоха, для Бога – мгновение. Вообще-то я не даю времени на размышление. Время слишком ценно, чтобы тратить его попусту. Но в этом городе у меня еще есть дела, так что завтра в девять вечера я буду готов принять ваш ответ.

– Где встречаемся?

Бутадеус оценивающе посмотрел на Сашу, измеряя степень его смелости.

– Там же, где все и началось!

– На крыше? – уточнил Ветров.

– Да!

– Хорошо, мы придем, – ответил парень. Бутадеус дал знак водителю, и машина остановилась.

– А теперь фотографии! – серьезным тоном попросил Бутадеус.

Лена медленно достала из сумочки альбом и протянула его старику.

– Благодарю вас, – сказал он учтиво, – я знал, что вы умная девушка.

Лена стала нащупывать ручку и, когда нашла, резко потянула вниз. Что-то щелкнуло, и дверца приоткрылась. С улицы потянуло ночной прохладой, дышать стало легче. Лена быстро выскочила из автомобиля, а следом за ней вышел Саша. Он захлопнул дверцу, не прощаясь со своим странным попутчиком. Машина Бутадеуса медленно тронулась и, набрав скорость, скрылась за поворотом.

– А кошка? – вдруг вспомнила девушка. – У него в машине осталась моя кошка!

Она уже хотела бежать за машиной, но Саша крепко схватил ее за руку.

– Видимо, ему она нужней.

Лена не стала спорить. Она вдруг поняла серьезность ситуации, в которой они оказались. Человек, которого им так хотелось увидеть, вдруг пришел к ним сам. Да еще этот странный договор – жизнь в обмен на тайну; такое соглашение им еще никогда не предлагали.

* * *

Он мыслил по-русски, но вслух говорил по-итальянски. Виктору не нравился его тонкий женский голос и мертвенно-бледная кожа, больше похожая на фарфор. «Хорошо, что имя оставили, – думал он, – Виктория еще не так плохо».

После пробуждения Виктор довольно быстро пошел на поправку. Теплый воздух солнечной Италии, аромат цитрусовых, здоровая монастырская еда поставили его на ноги за несколько дней.

Обвыкаться в женском теле оказалось не так просто. Непривычная физиология ощущалась каждой клеткой. Она посылала сигнал мужскому сознанию, организм выполнял работу, но душа противилась. Чтобы как-то отвлечься от новых ощущений, Виктор стал выяснять подробности о том месте, где ему пришлось оказаться.

Монастырь Святого Бенедикта был расположен в старой части Рима, вдали от широких улиц и площадей. Аскетичный образ жизни, скрытый от глаз многочисленных туристов, помог сохранить в монастыре дух строгой нравственности и набожности. В этом была большая заслуга настоятельницы матушки Франчески, которая уже двадцать лет занимала ответственный пост. Ее величественная фигура наводила легкий трепет на всех обитателей монастыря. Настоятельницу слушались беспрекословно, выполняя любую просьбу или послушание. Франческу очень уважали в Ватикане за преданное служение католицизму. Именно поэтому в монастырь стекались лучшие кадры Италии.

Сестры восприняли выздоровление монахини Кизито с большой радостью. Периодически кто-то навещал ее в той самой комнате с видом на площадь, предлагая свою помощь и дружескую поддержку. Другие же с радостью встречали Викторию на улице, приветливо улыбались и справлялись о самочувствии. Сестры ласково гладили ее руки и обращались, как со старой знакомой. Поначалу Виктор шарахался от такого обхождения, но через некоторое время стал привыкать к ласке.

В монастыре был строгий распорядок: каждый день был похож на предыдущий. После утренней молитвы и трапезы Виктор вместе с другими женщинами отправлялся на работу: убирать храм, собирать овощи на небольшом огороде или помогать на кухне. После обеда многие монахини занимались рукоделием, а ближе к вечеру начиналась месса. Виктор не знал, откуда всплывают слова молитвы, но губы шевелились сами по себе. Ему казалось, что все это он уже когда-то знал и слышал.

Иногда он поднимал голову и внимательно рассматривал фрески собора, изображающие Христа, ангелов и сцены из Библии. В одной из сцен Виктор обнаружил знакомые лица. Образы двенадцати старцев напомнили ему происшедшее с ним в судилище. День ото дня Виктор все больше узнавал о судьбе того тела, в котором он находился.

Виктории Кизито было тридцать пять лет. Ее родители погибли в автомобильной катастрофе, когда девочке едва исполнилось пятнадцать. Именно в этом возрасте она попала в монастырь Святого Бенедикта, где и провела всю дальнейшую жизнь.

У Виктории была особая работа. В ее ведении находился небольшой приют для душевнобольных, который расположился в одном из корпусов монастыря. В нем находилось десять пациентов, свихнувшихся на религиозной почве. Все они были спокойными и не представляли видимой опасности. Однако никто не знал, что же творилось в их головах на самом деле. Вскоре весь монастырь понял, что идея приюта себя не оправдала! Один из пациентов сильно ударил Викторию по голове. В результате травмы монахиня впала в длительную кому. Сестра Франческа приняла решение отказаться от приюта, пока сумасшедшие не навредили еще кому-нибудь. Она написала письмо в Ватикан, и ее просьбу удовлетворили. Отныне в монастыре Святого Бенедикта больше не было ни одного безумца. С тех пор жизнь стала еще более спокойной и размеренной. Однако монастырь временно лишился своей любимой монахини. Всю весну Кизито пролежала в кровати, не приходя в сознание, и только в середине лета она неожиданно очнулась. И это больше походило на чудо, дарованное небом.

Слух о трагическом случае превратила ее в местную достопримечательность. О чудесном исцелении Кизито узнали за стенами монастыря. Жители близлежащих районов пытались проникнуть на территорию обители, чтобы своими глазами увидеть чудо. Ведь не каждый день люди вставали на ноги после трехмесячной комы. Однако высокие древние стены хорошо защищали Викторию от любопытных взглядов.

Для самой Кизито пограничность сознания оказалась крайне непривычным состоянием. Личные воспоминания Шварца путались с воспоминаниями монахини. Порой в голове всплывали образы прошлого, которые приходилось подолгу идентифицировать. Через две недели Виктор привык к подобным играм разума. Он даже научился ими управлять.

В один прекрасный день к нему окончательно вернулась «шварцевская» память – он вспомнил и белую комнату, и крышу высотки, и приговор судей, пославших его обратно с новым заданием.

Душу самоубийцы вернули на землю в женскую оболочку. Виктору не сказали, надолго ли он в новом теле и что ему нужно делать, чтобы отработать все сполна. И потому вопрос, что делать дальше, мучил его ежедневно. Но ответ так и не приходил.

Однажды он подумал о том, что еще ни разу не выходил за ворота обители. Побывать в Риме и не взглянуть на его красоты – страшное упущение. Виктория лично попросила разрешения у настоятельницы, и та, немного подумав, дала согласие. Сопровождать Викторию вызвалась Мария. Эта юная монашка долгое время ухаживала за Кизито. Послушание выхаживать «сестру» легло на ее молодые плечи, и она с гордостью несла этот крест. Сестра Мария часто сопровождала Викторию после выздоровления. Она помогала узнавать людей, вспоминать расположение монастырских помещений. Ее поддержка оказалась неоценимой. Однако Виктория не спешила откровенничать с новой подругой. Она хорошо понимала, что Мария была приставлена к ней в качестве наблюдателя. Вдруг окажется, что удар повлиял на душевное состояние Виктории, тогда это повредит репутации монастыря. Франческа не хотела привлекать лишнего внимания к истории с Кизито, именно поэтому Марии было рекомендовано неотступно следовать за сестрой и лично докладывать настоятельнице о странностях в поведении подопечной.

Они молча вышли за ворота и пошли по дороге, вымощенной булыжником. Виктория впервые после комы покидала стены монастыря. Она вышла в неведомый ей мир, и от этого сердце учащенно забилось в груди. Девушки миновали густую рощицу и уже через десять минут вышли на ровную асфальтовую дорогу. На обочине стоял небольшой трехэтажный особняк, огороженный железным забором.

– Что это? – поинтересовалась Виктория.

– Это мотель для туристов. Его построили десять лет назад. Но хозяин прогорел.

– Не было клиентов?

– Нет. Клиенты были, но им не нравилось, что по утрам их будит наш колокол.

– Значит, мотель пустует?

– Большей частью да. Иногда мать Франческа бронирует пару номеров для гостей.

– А к ней приезжают гости?

– Два раза в год из Испании к ней наведывается кардинал Орниго из монастыря Монсерат. Старинным кельям он предпочитает уют апартаментов этой гостиницы.

Они прошли мимо мотеля, свернули направо и вышли на широкую улицу. Это была пешеходная зона, вдоль которой стояли изящные фонари. Зажигаясь по вечерам, они создавали ярко-желтую светящуюся дорожку. Немногочисленные туристы, знавшие об этой красоте, нередко забредали сюда. С утра здесь царили местные жители, которые превращали пешеходную дорожку в рынок, где продавались специи и фрукты. Улица оживала ранним утром, и до обеда по ней ходили только свои.

– Вот здесь начинается другая жизнь, – объявила Мария.

Они двигались вдоль шумных лавок и множества мелких ресторанчиков, которыми изобилует Вечный город. В какой-то момент Виктория остановилась и замерла. Мария недоуменно посмотрела на сестру и спросила:

– Тебе плохо?

Виктория отрицательно покачала головой и указала рукой на витрину. Мария не понимала, что заставило сестру Кизито резко остановиться. Перед ними был вполне обыкновенный магазинчик, в котором продавались книги и журналы.

– Это книжная лавка. Ты хочешь что-нибудь купить?

– Я хочу взглянуть на эти газеты, – ответила Виктория, показывая на увесистую стопку в витрине.

Не дожидаясь разрешения, Кизито вошла внутрь. Сразу стало прохладно, кондиционер работал на полную мощность, обдувая входящих приятной прохладой. Мария появилась следом. Она молча следила за тем, что происходит с ее спутницей. Продавец книг, толстый дядька, завидев монахинь, кинулся к ним с услужливой улыбкой.

– Сестры так редко заходят ко мне, – сетовал он, – а тут такая приятная неожиданность.

– Настоятельница не рекомендует нам читать газеты, – отчеканила Мария. Но это не произвело должного эффекта, потому что торговец, увидев живой интерес Виктории, стал предлагать ей религиозные бестселлеры. Виктория проигнорировала его, подошла к газетному развалу и начала быстро перебирать стопку.

– Вы ищете что-то конкретное? – заинтересовался толстяк.

– Да, – быстро ответила монашка.

– Что именно?

– Еще не знаю, – продолжая листать, ответила Виктория.

Торговец посмотрел на нее недоуменным взглядом. Мария едва заметно повертела пальцем у виска, давая понять, что Виктория может быть не в себе. Толстяк приоткрыл рот, догадываясь, о чем идет речь, и принял решение не вступать в дискуссию.

– Тогда не буду вам мешать, – сказал он, отходя в сторону.

– Да уж, пожалуйста, – сосредоточенно ответила Виктория и в ту же секунду выдернула из пачки то, что искала.

– Кажется, нашла! – радостно воскликнула она и затрясла газетой. Торговец выпучил глаза и удивленно пожал плечами.

– Сестра знает языки?

Мария недоуменно посмотрела на газету. Если бы она могла читать по-русски, то прочитала бы название: «Атас!».

* * *

Лена повертела головой по сторонам и обратила внимание, что стоят они на том же месте, откуда и началось их путешествие в автомобиле Бутадеуса.

– Странно, что он привез нас обратно.

Она указала на светящуюся табличку с названием улицы и номером дома.

– Может, мы и не уезжали никуда, – заметил Саша и взглянул на часы. Стрелки замерли на отметке «час». Он постучал пальцем по циферблату, и секундная стрелка продолжила свой ход.

Почувствовав усталость, Лена помассировала пальцами виски. Ноги подкашивались. Очень хотелось прилечь и забыться. Однако еще предстоял путь домой. Она подошла к обочине и подняла руку.

– На этот раз машину буду ловить я.

Саша улыбнулся и лишь развел руками, предоставляя свободу действий своей усталой спутнице. Остановилась белая «Волга». Лена громко назвала водителю адрес, открыла переднюю дверь и скомандовала:

– Езжай первым, я следом.

Саша вдруг подумал, что, когда девушка ловит парню машину, со стороны это смотрится несколько странно. Но не более странно, чем то, что с ними произошло этой ночью. Он живо побежал к машине, успев на ходу поцеловать Лену в щечку. Все произошло так естественно, что не вызвало у девушки никакой реакции. Лена помахала ему на прощанье, и Саша быстро умчался.

Девушка снова подняла руку, и проезжающий мимо «Форд» заскрипел тормозами. Ей было все равно, сколько придется заплатить, пусть даже сто долларов, лишь бы уехать подальше от этого рокового места ее очередной встречи с Бутадеусом.

* * *

Виктор Шварц держал в руках знакомую газету. «Ну конечно, это она!» Он перевернул издание и посмотрел на последнюю страницу. «А вот и имена», – его глаза скользили по фамилиям, написанным мелким шрифтом в самом низу. На одной из них он остановился. «Ведущая рубрики – журналист Белова Е. Н.». Рядом стоял адрес электронной почты. Виктор взглянул на дату подписания номера – 25 июля. Почти месяц назад.

– А почему у вас такой старый номер? – поинтересовался он у торговца.

Толстяк занервничал.

– Это то, что осталось нераспроданным! Сестра знает русский?

Вопрос озадачил Виктора. Он вдруг подумал, что бы на это ответила Виктория, и решение пришло моментально.

– В детстве я изучала этот язык. Кое-что помню.

Сестра Мария с облегчением подумала: «Слава Господу, это не приступ». Она достала полтора евро из кошелька и положила на блюдце. Виктория улыбнулась в ответ на жест своей спутницы и прижала газету к груди. Они поблагодарили толстяка и вышли из лавки на жаркую улицу. Теперь дело осталось за малым: убедить Марию зайти в интернет-кафе…

* * *

Когда Лена проснулась и взглянула на часы, был уже полдень. «Сегодня никуда не пойду, высплюсь», – решила она. Ей припомнились события минувшей ночи, как поздно она вернулась домой, сняла приклеенную к двери какую-то бумажку. Тогда ей не показалось это странным, а вот сейчас Лена поняла, что собственноручно вскрыла опечатанную дверь ее квартиры.

– Вот черт! – она резко открыла глаза. Обычно так случается, когда в голове вспыхивает догадка. Лена вскочила с кровати и подошла к телефону. Лампочка автоответчика мерцала двадцатью непрослушанными сообщениями. Она медленно поднесла палец к аппарату и осторожно нажала на кнопку.

Автоответчик начал прокручивать записанные сообщения. Сначала звонила мама. Она тревожилась, куда пропала ее дочь. «Уже три дня ты не подходишь к телефону. Что случилось?» Затем звонила обеспокоенная подруга, которая предположила, что Лена улетела в Сочи снимать стресс. Потом сообщения повторились по кругу: снова мама, опять подруга и, наконец, Петр Иванович. Главный редактор недовольным голосом сообщил о том, что Белова уволена.

Лена не понимала, как столько сообщений могло прийти ей за один вечер. Она подбежала к телефону и набрала номер редакции.

Трубку взяла секретарша Лидочка.

– Ленка, ты? Откуда? Где была, рассказывай, – радостно затараторила девушка.

– Как где? – недоумевала Белова. – Дома спала. Мы же вчера виделись!

– Ну ты и выдумщица, пропала почти на месяц, а теперь врет и не краснеет. Ладно, не хочешь говорить мне, скажи Петру Ивановичу, я ведь все равно потом узнаю.

Не дожидаясь ответа, она перевела вызов на шефа. Петр Иванович молниеносно схватил трубку.

– Белова, ты? Жива? Очень хорошо. Ты что, с ума сошла? Никого не предупредила, исчезла, фить, ищи-свищи тебя! Мы оборвали все телефоны.

Он говорил быстро, не давая возможности вставить даже слово.

– У тебя после смерти дружка крыша, наверное, съехала. Ты что, не понимаешь, как всю редакцию подставила? Пропасть на тридцать дней, никого не предупредив! Колонку писать некому. Расследования вести тоже! А ты себе там отпуск устроила!

– Петр Иванович, – вклинилась Лена, – какой месяц, о чем вы? Я же только вчера с вами разговаривала…

На том конце провода возникла пауза. Шеф будто обдумывал, что сказать. Потом он громко, со злорадством ответил:

– Лечись, Белова! – и повесил трубку.

Девушка присела на пуфик рядом с аппаратом и вытерла испарину.

– Надо позвонить маме, – вслух сказала она и принялась набирать цифры заученного наизусть номера. Как только она произнесла: «Алло», в трубке раздались плач и причитания:

– Доченька, ты появилась! Наконец-то! Где ты была? Ты в порядке? Милиция тебя уже ищет, квартиру опечатали! Я места себе не нахожу.

– Мама, успокойся, со мной все в порядке, не плачь. Я дома. Лучше скажи мне, какое сегодня число?

– Двадцать пятое августа, – удивленно ответила мама.

Девушка сосчитала в уме цифры и сказала сама себе:

– Вот и прокатились по ночной Москве.

– С кем ты каталась? – спрашивала мама.

– Мамуль, я дома буду в течение часа, приезжай скорей, увидимся, я все расскажу.

Она не стала слушать ответ и повесила трубку, чтобы уже через секунду искать на телефонном столике визитку с домашним номером Ветрова.

* * *

Мария еле поспевала за Кизито. Она не понимала, куда так спешит ее спутница.

– Сколько у тебя денег? – обратилась к ней Виктория.

– Пятьдесят евро.

– Должно хватить. У меня есть одно важное дело, только прошу тебя, не думай, что я сошла с ума, просто помоги мне, ради Христа.

Мария не знала, что и ответить. Настоятельница просила внимательно следить за поведением Виктории и в случае проблем звонить при первой же возможности. В кармане ее монашеской одежды на всякий случай был спрятан мобильный. Мария уже подумывала о том, чтобы сделать тот самый звонок, после которого сестру Викторию уже вряд ли выпустят за пределы монастыря. Но в последний момент она проявила сочувствие.

– Чем я могу тебе помочь?

Виктория воспряла духом.

– Мне надо отправить письмо по электронной почте. Где здесь Интернет?

Монашка с интересом посмотрела на Кизито. «Откуда она знает современные средства связи? Что-то здесь не так».

– Хорошо, – согласилась Мария, чтобы не возбуждать душевного беспокойства сестры, – здесь недалеко есть то, что ты ищешь.

Она взяла Викторию за руку и повела вперед по бульвару. Они свернули на маленькую улочку и прошли еще метров двести. Виктория радостно прибавила шаг, увидев вывеску с надписью «Интернет-кафе». Она буквально влетела в помещение и тут же обратилась к бармену с просьбой предоставить часовой доступ. Бармен оценивающе посмотрел на девушку в черном монашеском одеянии и молча выбил чек.

– Стол номер 13, – произнес он как можно громче и указал жестом на компьютер, стоящий в самом углу. При этом он глупо хихикнул и подмигнул. Виктория не отреагировала на его ужимки и спокойно прошла к столику.

В интернет-кафе посетителей почти не было. В душе она радовалась, что сможет осуществить задуманное без свидетелей. Мария в этот момент расплатилась с барменом и заказала себе кофе.

Виктор быстро нашел почтовый сервер. Как ни странно, он четко помнил логин и пароль своего ящика на mail.ru. На экране появилась знакомая синяя заставка. Его пальцы бегали по клавиатуре, набирая привычную комбинацию. Вот она, мышечная память!

Он открыл ящик, в почте оказалось 30 непрочитанных писем. Но Виктор не обратил на них внимания. Он сразу нажал на кнопку «написать письмо» и в поле «адрес получателя» вписал электронный адрес [email protected], опубликованный в русской газете.

Текст послания пришлось перечитывать несколько раз. Виктор подбирал нужные слова, стараясь быть как можно убедительней в своей просьбе. Он был так увлечен своим делом, что не заметил, как Мария с кем-то разговаривает по телефону. Его внимание сконцентрировалось на письме, которое он писал той единственной девушке, которая обязательно поймет, а главное, поверит его словам…

* * *

Шторы в комнате были так плотно закрыты, что у дневного света не было ни малейшего шанса разбудить спавшего Ветрова. Но нашлись другие обстоятельства. Кто-то с упорством жал на дверной звонок и отчаянно барабанил в дверь. Саша тяжело потянулся, открыл глаза. Складывалось ощущение, что он проспал целую вечность. Шум за дверью заставил его быстро встать и выйти в прихожую.

– Кто там? – буркнул он. В тот же момент все стихло, и парень услышал знакомый голос Беловой.

– Это я. Слава богу, ты дома, открывай скорей.

Ветров повернул ключ в замке и, зевая, открыл дверь. Лена пулей влетела в квартиру.

– Почему к телефону не подходишь?

– Специально отключил, чтоб не беспокоили. Хотел отоспаться после вчерашнего…

Он повернулся и пошел в сторону комнаты, где спал.

– После вчерашнего? Какое сегодня число, знаешь?

– Нет, – усаживаясь на диван, ответил Ветров, – конец июля, а числа не помню.

– Как бы не так! – возразила девушка. – Сейчас конец августа.

– Ты шутишь, – подминая под голову подушку, ответил Саша. Похоже, ему было все равно. И тут Лена взяла пульт телевизора и нажала на кнопку. По «России» шли «Вести». Только что прошла заставка, и на экране появился ведущий, который начал свой выпуск словами: «Здравствуйте, о событиях 25 августа в программе „Вести" Российского телевидения. В студии Михаил Антонов».

Саша, не веря своим ушам, вскочил и уставился на экран. Потом нащупал рукой мобильный, лежащий на столе. Трубка полностью разрядилась. Он выругался.

– Вот сегодняшняя пресса, взгляни на дату, – девушка достала из сумки несколько свежих газет, купленных по дороге, и бросила на диван. Саша начал торопливо их листать.

– Пока мы катались с Бутадеусом, здесь прошел почти месяц, – сказала Лена.

– Но этого не может быть! За двадцать минут в его машине мы потеряли тридцать дней жизни?

– Ты правильно все понял, меня уже успели уволить из редакции, давай выясняй, что произошло в твоей жизни.

Саша схватился за голову, словно его мучил приступ головной боли. Он пытался уложить в сознании события вчерашнего вечера и догадку Лены.

– Подожди, – вдруг опомнился Саша, – но ведь Бутадеус назначил нам встречу сегодня вечером.

– Значит, сегодня вечером мы поднимаемся на крышу. Думаю, все в силе.

Саша наконец нашел зарядное устройство и подсоединил его к мобильнику. Как только аппарат включился, стали приходить текстовые сообщения. Начал листать список. Все эсэмэски были от Маслова. Выбрав одну, Саша вслух прочитал:

«Ребята, наверное, вы в свадебном путешествии. Могли бы предупредить. Игорь». Лена улыбнулась. Это было так трогательно. Она вдруг подумала, что, наверное, не отказалась бы от такого мужа, как Ветров. Саша тоже смутился. Он думал о том же самом. Не зря же он демонстрировал свою симпатию с самого начала их знакомства, пусть кое-что выглядело нелепым. События последних дней очень сблизили их. Лена казалась ему девушкой серьезной, к тому же ее смелость не могла не покорить его. А тут даже окружающие заметили их взаимную симпатию. Саша сделал шаг вперед, подошел к Лене и обнял ее за талию. Девушка подалась к нему. Он наклонился и поцеловал ее сначала осторожно, а потом и совсем смело. Быть может, они целовались бы так еще долго, если бы не телефон. Он зазвонил в самый неподходящий момент.

– Ответь, – тихо прошептала девушка. И Саша, повинуясь ее просьбе, снял трубку. Звонил лейтенант.

– Куда вы пропали? – возмущенно кричал он. – Федеральный розыск по вам плачет! Вы что, укатили в свадебное путешествие, никому ничего не сказав?

– Маслов, привет, – перебил его Саша, – мы никуда не уезжали, просто с нами произошло кое-что странное. Мы тебе все расскажем. Встречаемся полдевятого около той самой высотки.

– Это еще зачем? – донеслось из трубки.

– Потом все узнаешь. Приходи!

Саша повесил трубку и повернулся к Лене. Он прижался к ней и поцеловал в шею.

– Знаешь, этот потерянный месяц сократил нам путь друг к другу, – признался он, – и я этому очень рад!

– Я тоже, – прошептала она.

Их губы слились в нежном поцелуе. В тот момент для них уже никого не существовало: ни Бутадеуса с его тайной, ни лейтенанта. Мир замкнулся на двоих. И это стало приятным событием в жизни обоих.

* * *

В половине девятого вечера около небольшого дворика, живописно расположившегося рядом со сталинской высоткой, остановилась машина. Из нее вышли двое и направились к центральной лавочке, на которой уже сидел человек в милицейской форме. Лена и Саша, завидев Игоря, начали радостно улыбаться и приветственно размахивать руками. Лейтенант бросился к ним навстречу.

– Ну, наконец-то. Я уж думал, вы снова пошутили!

Он по-дружески обнял обоих. Его глаза светились радостью встречи.

– Где были, рассказывайте!

– Вообще-то мы никуда и не уезжали, – начал Саша, – пусть Лена расскажет.

Девушка рассказала, как они прокатились в «машине времени» Бутадеуса, того самого человека, которого они видели на фотографиях. Двадцать минут, что они провели в его авто, превратились в 30 дней. Она рассказывала очень эмоционально, стараясь передать свои мысли и даже ощущения, однако о договоре с Бутадеусом Лена предпочла умолчать. Игорь внимательно слушал. Изредка поглядывал на Сашу, который одобрительно кивал, словно подтверждая рассказ девушки. Когда Лена закончила, она посмотрела на Маслова, ожидая такой же эмоциональной реакции. Однако милиционер даже не повел бровью. Он не удивился, не воскликнул: «Ах, какие захватывающие приключения!», он просто достал из кармана смятый листок бумаги, видимо, вырванный из книги, и начал читать вслух.

– Бутадеус в переводе с латинского – «ударивший Бога». В христианской традиции так называли человека, отказавшего в помощи Христу, когда тот шел на Голгофу. Другие имена: Агасфер, Вечный жид, – лейтенант оторвал взгляд от текста и зловеще добавил:

– Этот старичок уже две тысячи лет странствует по земле в поисках покоя. И только с началом второго Пришествия его миссия будет окончена.

Саша с Леной ахнули.

– Ты веришь в это? – обратилась к Саше Лена.

– После ночного происшествия я готов уже всему верить! Гарри, молодец! И как же мне не пришло в голову залезть в энциклопедию?

Лена выхватила лист и еще раз пробежала глазами по тексту. Одна из тайн Бутадеуса оказалась раскрытой. Ответ был так прост и очевиден, что верить в это совсем не хотелось. Кем был этот человек, стало понятно, но что он делал около самоубийц? Почему он появлялся перед их смертью, по-прежнему оставалось загадкой.

– Итак, 30 дней назад вы ездили в машине с Агасфером, – пояснил Маслов.

– Но зачем Вечному жиду автомобиль с водителем?

– Прогресс коснулся даже вечных персонажей. В двадцать первом веке передвигаться по городу пешком не очень удобно! – объяснила Лена.

Маслов хмыкнул.

– И куда ГАИ смотрит?

Совершенно случайно в ту же минуту мимо проехала патрульная машина. Маслов улыбнулся.

– Хотел бы я знать, зачем Агасфер путешествует по миру?

– Сегодня узнаешь, – ответил Саша, – он назначил нам встречу на крыше!

Игорь оживился. «Неужели теперь и ему удастся соприкоснуться с этой легендарной фигурой?»

– Идем скорей туда, – заторопился лейтенант.

– Маслов, стой! – крикнула Лена. – Он позвал нас с Сашей. Только двоих.

Лейтенант остановился. Он смотрел с укором, не веря в серьезность ее слов.

– Вы пойдете без меня?

Саша подошел к Игорю и, обняв его за плечи, тихо сказал:

– Старичок, прости. Это дело касается только нас с Леной. У нас уговор.

Лейтенант закатил глаза, не в силах сдержать свое возмущение.

Он топнул ногой и крепко сжал кулаки.

– Зачем же тогда вы позвали меня сюда? – закричал он.

И правда, Саша вспомнил, что все время они провели с Леной в постели, а позвонить и отменить встречу попросту забыли. Он начал кусать губы. Лена опустила голову. Произошло то, чего она так боялась. Оба почувствовали неловкость.

– Вы пойдете на встречу с Бутадеусом, а я буду дожидаться вас внизу? – продолжал кричать Игорь. Ему было обидно, он даже попытался обратиться за поддержкой к Беловой.

– Лен, ты-то чего молчишь, а?

Лена не понимала, как вести себя. По-человечески было жаль лишать лейтенанта возможности стать одним из хранителей тайны Бутадеуса, но, с другой стороны, она не хотела вмешивать в эту историю еще одного человека. Девушка подошла к лейтенанту и, погладив его по щеке, спокойно произнесла:

– Не шуми. Понимаешь, от этой встречи зависит наша жизнь, мы не можем рисковать ни собой, ни тобой! Прости нас.

Саша посмотрел на часы. Было без пяти девять. Времени оставалось совсем мало.

– Маслов, извини, но ты останешься дожидаться нас здесь!

Он взял Лену за руку и быстро повел к парадному входу в высотку. Лейтенант остался стоять в скверике в полном одиночестве…

* * *

Виктория закончила писать письмо и еще раз пробежала глазами текст, проверяя каждое слово. Она уже хотела нажать кнопку «отправить», когда кто-то неожиданно схватил ее за руку и остановил. Кизито подняла глаза и увидела рядом настоятельницу. Мать Франческа строго смотрела на нее и всем видом давала понять, что на сегодня приключения закончены.

– Пойдемте отсюда, – приказала она тихо, стараясь не привлекать внимания посетителей интернет-кафе.

– Но я только… – пыталась возразить Виктория. За спиной настоятельницы она увидела фигуру Марии и все поняла. Спутница сдала ее. Препираться было бессмысленно.

Старая монахиня взглянула на монитор и прищурилась, пытаясь вчитаться в текст послания. Ее глаза вдруг стали удивленно округляться. Она крепко сжала губы и грозно взглянула на Викторию. У Франчески больше не было сомнений – сестра Кизито по-прежнему больна.

– Я приказываю вам следовать за мной, – сквозь зубы сказала она.

В этот миг Виктория решила действовать. Она резко встала со стула, давая понять, что готова подчиниться. Настоятельница ослабила хватку, в тот же миг девушка вырвала руку и нажала на кнопку «отправить письмо». Франческа схватила Викторию и с силой потащила к выходу. Мария бежала следом и горько плакала. Посетители интернет-кафе провожали монахинь взглядами, полными удивления. Что здесь делали сестры во Христе? Зачем одной из них понадобился Интернет? Никто не мог понять их странного поведения. Единственный человек, которому было ясно, что сейчас происходит, находился в женском теле. Виктор не знал наверняка, ушло его письмо или нет. Он просто не успел увидеть результата операции. А тут добавилась новая проблема: как Белова прочитает послание, если текст составлен на итальянском языке? Этот вопрос болью отзывался в сердце, потому что теперь надежда на то, что его услышат, таяла с каждой минутой…

* * *

Ровно в девять вечера дверь шахты, выходящей на крышу дома на Котельнической набережной, тяжело скрипнула. Из нее показались две фигуры, которые осторожно ступали по бетонному настилу, озираясь по сторонам, словно ожидая встретить кого-то еще. Город погружался в сумерки. Лена смотрела на величественные фигуры, поставленные по краям крыши, и ждала, что сейчас монументы оживут и заговорят. Однако ничего сверхъестественного не происходило. Саша шел рядом. Для уверенности они взялись за руки и вышли на середину крыши, прямо около сигнального фонаря. Прошло минут пять, Бутадеуса не было.

– Может, он забыл? – предположила девушка.

– Ты что, правда думаешь, что он мог забыть о нас?

Лена замолчала. Она задрала голову и увидела над собой темное небо. Звезд еще не было, лишь ветер гулял по крыше, ласково касаясь волос. Прошло еще минут пять, они по-прежнему были одни.

– Не сон ли все это? Может, и нет никакого Бутадеуса? – не успел Саша закончить фразу, как в ту же секунду они услышали скрип двери. Ребята оглянулись и увидели фигуру, которая приближалась к ним со стороны шахты.

– Ну, вот и он! – прошептала Лена. Как только человек подошел ближе, стало ясно, что Бутадеус сегодня не придет. Перед ними стоял Маслов. Он был серьезен как никогда.

– Зачем ты поднялся сюда? – возмутился Ветров. Он попытался выпроводить Игоря, но парень стоял как вкопанный.

– Перестань упираться, – ругался Саша, – мы разберемся сами. Уходи скорей отсюда…

Лейтенант оказался неумолим.

– Ветров, прекрати, я все равно не уйду…

Лена растерялась. Она молча наблюдала, как ссорятся ребята, не в силах вмешаться в их перебранку.

– Уходи с крыши, Игорь! – кричал Ветров, вцепившись в рукав милицейской формы.

– Не уйду!

– Вот и правильно! – раздался еще один голос. Все обернулись и увидели старичка с тростью. Бутадеус стоял в трех шагах от компании. Он появился тихо и неожиданно. Все замерли.

– Я говорю, вы совершенно правы, что пришли сюда, – обратился Бутадеус к лейтенанту, а потом, взглянув на Лену с Сашей, добавил: – Теперь и вам не стыдно будет смотреть в глаза другу! Своим решением этот молодой человек избавил вас от мук совести. Да и друга вы не потеряли!

Саша разжал пальцы. Лейтенант поправил форму и бросил обиженный взгляд на друга. Лена подошла поближе к ребятам. Ей не очень нравилось стоять ближе всех к Бутадеусу.

– Итак, вы решились узнать мою тайну в обмен на отказ продолжать свое расследование.

– Именно так, – Саша посмотрел в глаза Бутадеусу, и ему показалось, что в них запечатлелся тот самый момент, когда Шварц сделал шаг с крыши.

– У меня есть еще одно условие, – неожиданно добавил Бутадеус. – Об услышанном здесь и сейчас вы будете молчать вечно! Никто не должен знать о моей миссии…

– Иначе?.. – лейтенанту хотелось поскорей узнать, какую цену им предстоит заплатить за молчание.

– Смерть! – тихо ответил Бутадеус. – Я найду вас, где бы вы ни находились, и вынесу свой приговор.

Резкий порыв ветра привел всех в чувство. Каждый представил в воображении вариант расплаты за чрезмерную болтливость, но любопытство взяло верх.

– Итак… – медленно произнес Бутадеус.

– Мы готовы, – сказал за всех лейтенант.

Старичок улыбнулся и подошел поближе к ребятам.

– Тогда слушайте…

* * *

– Я появился на свет в девятом году до Рождества Христова в богатой еврейской семье. По ремеслу – сапожник. Жил в Иерусалиме. Человеком я был гордым, своенравным, а гордость – она ведь первый враг человеческий. И вот, когда Христос нес на плечах свой тяжелый крест на Голгофу… Он был сильно измучен, пот и кровь струились по его бледному лицу. Я уже знал о том, что Христос осужден, и, подобно многим другим евреям, громко кричал: «Распни его!» А узнав, что осужденного поведут на казнь мимо моего дома, поспешил оповестить домашних, чтобы они также могли видеть Христа. Сам же я взял на руки своего маленького ребенка и стал на ступенях перед дверью дожидаться, когда Иисус пройдет мимо.

Под бременем своей ноши он часто падал, с усилием вставал и, переводя дыхание, снова делал несколько шагов, чтобы вновь упасть. С померкшим от мук взглядом он остановился возле порога моего жилища, взывая о помощи, но я с гневом толкнул его безжалостной рукой и с бранью стал гнать прочь, сказав с презрительной усмешкой: «Ступай мимо, отправляйся на смерть!» Ведь тогда я считал его еретиком и злодеем.

Христос скорбно взглянул на меня и произнес: «Я остановлюсь и отдохну – ты же пойдешь и будешь ждать моего возвращения». Я тотчас же опустил на землю ребенка и пошел вслед за Иисусом. Я видел его казнь, слышал слова: «Отче! Прости им, ибо не знают, что делают!» Затем свершилось чудо Воскрешения. Я был очевидцем всех этих событий. Вот так начались мои странствия.

Я покинул свой город, пошел в чужую страну, оттуда в другую, и с той поры я беспрестанно путешествую, не зная отдыха и усталости. Люди прозвали меня Агасфером, Вечным жидом, Бутадеусом.

За грехи мои предназначено мне на земле дожидаться второго Пришествия. Спустя примерно треть века со дня Воскрешения я все же посетил богоизбранный Израиль, но он был опустошен, а Иерусалим лежал в руинах. Город нельзя было узнать.

Среди безлюдных развалин и черных от пожара камней я отыскал остаток неразрушенной стены со ступеньками перед уцелевшей и настежь отворенной дверью. Я узнал свой родной дом, место, где я когда-то рос и жил. От него ничего не осталось – только пыль и обугленные головешки. При виде всего этого я готов был провалиться в тартарары – мое сердце облилось кровью, будь камень в моей груди, так и тот бы не выдержал – лопнул бы от горя!

И задумал я убить себя, так как иссох от тоски и отчаяния. Сколько раз пытался принять смерть! Раздавленный и раздробленный обрушившимся храмом, я вышел из-под его обломков цел и невредим; меня не коснулся раскаленный пепел Помпеи; когда же я кинулся в огненный поток всепожирающей вулканической лавы и превратился в уголь, то был вынесен в море, а морем снова выброшен на берег без каких-либо телесных повреждений; в Риме я прыгнул в огороженный железной решеткой амфитеатр, желая быть растерзанным крепкими зубами изголодавшегося льва, но огромный дикий зверь страшно взревел и скрылся в своей клетке.

И то был мой последний опыт принять насильственную смерть. Я уже окончательно убедился в том, что опасность на Земле мне не угрожает: без воли Бога ни один волос с головы моей не упадет, разбойник не зарежет, зверь не загрызет, землетрясение не поглотит, гора не погребет под своим обвалом, море не даст захлебнуться в своих волнах. Взмолился я Богу, прося у него прощения. И тогда было даровано мне задание. Коль столько раз я пытался свести счеты с жизнью, кому же, как не мне, знать обо всех способах самоубийства.

Бог поставил меня земным судьей над душами ушедших по своей воле людей. Если человек уходит из жизни раньше положенного срока – появляюсь я и выношу приговор: остаться в живых или отойти душе в мир иной.

Вот так брожу по свету, сужу людей, выполняю свою миссию, несу свой крест.

Бутадеус закончил рассказ и внимательно посмотрел на ребят. Они безмолвно стояли, пораженные его историей. Все это время перед ними, словно в кино, появлялись картинки жизни этого человека. Каждый момент проплывал перед глазами яркими фрагментами странствований.

– Да-а, – многозначительно протянул лейтенант, – ну и дела. Значит, к смерти Шварца вы не имеете никакого отношения?

Бутадеус отрицательно покачал головой и добавил:

– Виктор зашел слишком далеко. Он прыгнул вниз, потому что хотел со мной встретиться. Поговорить. Хотел сделать интервью с судьей.

– Зачем?

– Чтобы проверить: так ли все на самом деле? Он хотел узнать мою тайну, хотел узнать, как устроен мир, чтобы потом рассказать об этом другим. Я выполнил его просьбу, пришел к нему на встречу – вынес приговор, и теперь он знает, что происходит после смерти.

– Как же он вычислил вас? – спросил Саша.

Бутадеус рассказал и об этом.

– Он познакомился с одной девушкой. Кажется, ее звали Наташа. Она все время испытывала судьбу, совершая одну попытку самоубийства за другой. Она не понимала, что здесь у нее много дел, своя миссия, но так бездумно хотела избавиться от жизни, что мне пришлось поговорить с ней. Я, как и вам, поведал ей свою тайну.

– Тайну Агасфера?

– Да. Она не поверила мне и не выполнила условия. И вот однажды рассказала обо всем журналисту. Виктор начал охотиться за мной с фотокамерой, поджидая моего появления в местах, где чаще всего люди совершали самоубийства.

– Он хотел опубликовать вашу историю, – уверенно сказала Лена.

– Зачем? Зачем людям информация об устройстве тонкого мира? Эти тайные знания не нужно знать всем подряд, – возразил Бутадеус.

– А почему бы и нет? – спросил Маслов. – Может, узнав об этом, люди перестали бы бросаться с мостов и вскрывать вены.

Бутадеус начал ходить из стороны в сторону, опираясь на свою трость. Он так и знал – людям сложно понять некоторые вещи. А уж принять тем более.

– Поймите вы, если бы обо мне знал каждый, у людей пропала бы вера. А без веры человек способен на самые ужасные поступки. В вашем понимании мое присутствие на земле – это чудо! Но нельзя постоянно жить среди чудес. К этому быстро привыкаешь и разочаровываешься. Поэтому я стараюсь оставаться незаметным.

– Иначе, как чудом, вашу миссию не назовешь, – подытожил Саша.

Бутадеус продолжил, будто и не слышал реплики Ветрова.

– Самоубийц не отпевают, потому что их души, не отбыв положенный срок на земле, не попадают на небо. Разве можно молиться о душе, которая не выполнила своего предназначения в этом мире?

– Значит, появляясь на месте самоубийства, вы решаете, куда отправиться душе? – уточнил Маслов.

Старик внимательно посмотрел на лейтенанта, словно раздумывая, говорить или нет, а потом резко ответил:

– Да! Однако, если человек не до конца выполнил свою задачу, я рекомендую Совету вернуть душу обратно в тело.

– Совету? – удивленно переспросила Лена.

– Совету двенадцати старцев. Они принимают решение: возвращать душу в прежнее тело или лучше подыскать другое.

– Прямо как суд присяжных, – усмехнулся лейтенант.

Бутадеус сделал несколько шагов назад и нервно стал стучать тростью о бетон.

– Неужели вы думаете, что, если есть суд на земле, его не может быть на небе?

Ребята попытались напрячь воображение и представить зал заседаний, в котором работают двенадцать присяжных – старцев, заслушивающих стороны обвинения и защиты. Они увидели «ответчика» Шварца, стоящего на небольшой кафедре. Во всем этом было что-то странное, неестественное.

– Мне казалось, что это все мифы и домыслы церковников, – произнес Саша.

Бутадеус засмеялся и пояснил:

– Проблема людей в том, что они считают Библию сказкой, мифом, сборником фантастических историй. Но это заблуждение. Все было и будет именно так, как написано в этой великой Книге. Слово в слово, но даже и тогда вы не поймете, что случилось! Вы слепцы! А зачем вам знать о тайнах божественного мира, когда вы не видите того, что творится у вас перед глазами!

Бутадеус перешел в наступление. За последние сто лет он пытался многим людям открыть глаза, но из этой затеи ничего не вышло. Люди закрывали сердца для истины, предпочитая обманывать себя полуправдой, иллюзорным пониманием жизни и ее законов. Люди практически всегда все делают по-своему, считая себя более опытными и просвещенными. Одни пытались перехитрить Бога, другие предпочитали соревноваться с ним в величии. Глупцы! Бутадеус вспомнил одну старую истину, услышанную им на Востоке: «Когда Бог решил посмеяться над человеком, он исполнил все его желания».

Вот уже две тысячи лет он видел, как эта простая истина находит свое подтверждение. Люди думают, что они умнее и прозорливее всех, что их желания – благо для их жизни… Если бы они знали, как они ошибаются! Бутадеус сам столько раз был свидетелем этих ошибок, что уже порядком устал от войн и конфликтов, причиной которых почти всегда являлось эго какого-нибудь человекоподобного существа.

– Что же нам теперь делать? – лейтенант отвлек старика от пространных рассуждений.

Бутадеус устало взглянул на компанию. Странно, что современные люди все чаще стали узнавать о его тайне. Двадцать первый век только наступил, а уже можно открывать клуб хранителей тайны Бутадеуса. Но, с другой стороны, он чувствовал, что все это неспроста. Догадка закралась в его сознание, озаряя воображение светом: пожалуй, близится завершение его миссии. За столько веков странствий он научился предвидеть будущие события, и ощущение необъяснимой радости все чаще наполняло его сердце. Может быть, поэтому в новом веке люди стали чаще видеть его работу?

Бутадеус всегда мог договориться с людьми. Молчания стоимостью в жизнь было достаточно. Люди держали язык за зубами, ну а те немногие, кто пытался проговориться… Их просто поднимали на смех. Кто поверит в существование человека возрастом в две тысячи лет?

– Что вам делать дальше? – повторил вопрос Бутадеус. – Просто жить, заниматься повседневными делами и выполнять свою миссию на земле. Ведь у каждого из вас есть своя задача и свой крест.

– А как же Шварц? – спросила Лена.

– У Виктора своя миссия, которую он выполняет.

Слова Бутадеуса очень понравились Ветрову. Лично он знал, что делать дальше. История, начавшаяся так трагически, познакомила его с прекрасной девушкой. И он был рад этому знакомству. К тому же теперь у него появился верный друг Игорь Маслов, смелый и сообразительный. Он нашел, что искал, даже больше того – узнал тайну из уст современника Христа. Чего еще желать?

Лена думала о том, что, даже если опубликовать эту историю с фотографиями, вряд ли люди поверят в изложенные факты. Все выглядит слишком фантастично. К тому же такой статьей можно вызвать немилость церкви, а этого ей вообще не хотелось. Она уже приняла решение и мысленно согласилась никогда не вспоминать эту историю.

Маслова волновали другие вопросы. Ему искренне хотелось расспросить Бутадеуса о прошлом, о военных сражениях и великих временах. Этот человек не мог не вызывать восхищения, потому что глаза его видели много интересного, ноги носили в самые отдаленные уголки планеты. Его образ – настоящая находка для истинного романтика.

– Похоже, что все вы принимаете мои условия? – подытожил Бутадеус.

Все переглянулись и закивали в ответ.

– Тогда не смею вас задерживать. У меня еще куча дел в трех частях света.

Он повернулся к ним спиной и зашагал прочь. Компания всматривалась в силуэт Бутадеуса до тех пор, пока он не растворился в темноте ночного неба. Бутадеус исчез так же неожиданно, как и появился. Ветров взглянул на часы, была уже полночь.

– Вот когда теряешь время с пользой! – сказал он негромко.

Лене не понравилась эта шутка. Она заговорила очень серьезно.

– Ребята, давайте больше никогда, ни в шутках, ни в намеках не поднимать эту тему. Ведь каждый из нас теперь в ответе за жизнь другого. Тайну его миссии никто не должен узнать, договорились?

– Договорились, – ответили молодые люди хором и хлопнули по рукам.

– Пора спускаться вниз, – устало сказала девушка и направилась в сторону железной двери. Игорь и Саша пошли следом. Теперь эту компанию связывало больше, чем просто дружба. В один миг они стали похожи на членов тайного общества, которые поклялись хранить тайну вечно.