Я в этом мире уже две недели с лишним. Немного, вроде бы... Но это первый мир, который не пролетел мимо меня. Илкор так и остался для меня несколькими отдельными локациями, пять лет на Иллесе я провел в Храме вампиров, на Хирайе я видел одну-единственную крепость... Терра Индия, мир бешеной техники — и говорить не о чем. Разве что в мире кошколюдов я провел больше времени. Но и там осознанию целости мира мешало всякое — например, то, что от мира осталось не так много после глобальной ядерной катастрофы.

  А этот мир приходится буквально протаптывать ногами. Пусть и не своими по большей части, а ногами крепкого мохнорога, но все равно — находясь в изоляции от тех обьемов знания, которые были мне доступны в техномирах, здесь я был вынужден выцарапывать каждый бит знания у мира, Умбры, астрала, ментала, Тени и других людей...

  Чем знатно удивлял всех. Даже Солуса.

  — Я считал себя любознательным и любопытным... Но до тебя мне далеко, — однажды высказался он. Кажется, это было после того, как я расколол его на тему отступников.

  Если вкратце, то отступниками здесь называли магов, не находящихся под контролем Церкви и стражей с Охотниками. Собственно говоря, шансов на жизнь в обществе у них не было, и потому они отступали и уходили. Обычно — в леса, где тихо обитали вот такие эльфы со своими свободными магами. Или в еще более безлюдные места.

  — Впрочем, после краха магических башен все маги стали отступниками, — закончил он.

  О башнях я уже знал — концентрационные лагеря, буквально. Впрочем, как-то же там маги жили. Но, видимо, не очень хорошо, раз уж они почти разом рванули бунтами.

  В итоге освободившиеся частью погибли, частью разбежались, некоторые эмигрировали... А часть смогла захватить довольно крупный город — тот самый Красноярск. И не просто захватили, но и умудрились его удержать.

  А вокруг бушевала гражданская война... Да ещё отряды стражей, поначалу официально посылаемые за конкрентной группой магов, распробовали вкус свободной жизни на беспокойной территории и понемногу превращались в разбойников, грабящих всех на своей территории именем церкви и своих командиров. Сейчас церкви не подчинялся даже официальный генерал стражей, вот только где он засел, оставалось неизвестным.

  После же гибели цвета аристократии на конклаве, доселе активно участвовавшей в междоусобицах с целью прихватить земельки или еще чего ценного, маги, стражи и разбойники остались основными активными сторонами войны. Сил королевских армий хватало только на столицу и несколько особо важных крепостей.

  Нам ничего не оставалось, кроме как собирать эти земли под себя, или, как говорили официально, «под нашу руку».

  Вот и двигались мы к небольшой крепостице, прихваченной особо умными солдатами удачи.

  То есть, это потом я увидел, что это именно крепость с каменными стенами — Каллен с пренебрежением говорил о ней, как о загородном доме.

  — Хорошие у вас тут дачки, — пробормотал про себя я, рассмотрев крепость как следует.

  Самое паршивое, что в Сети вероятностей шанс, что крепость сдастся нам просто так, попросту отсутствовал. Хрен вам при переговорах... И при штурме... Ну-ну.

  На стену, с которой на нас пялились дозорные, вылез какой-то бык в блестящих доспехах, посмотрел на нас сверху, и заорал, сложив руки рупором:

  — Вам нас не взять! Идите нахуй!

  Зря мы, наверное, пришли таким малым отрядом.

  Я посмотрел на него и крикнул, усиливая звук:

  — Мы заплатим золотом! — в караване и его остатках его нашлось много.

  — Сейчас золото дешевле доброй стали! — крикнул шкаф и, повернувшись назад, дал кому-то по рогам.

  Стали у нас тоже хватает. А уж магии... Кстати, с магией шанс появился.

  — Ну что, Солус, разомнемся? — ухмыльнулся я, глянув на ушастого. Он кивнул в ответ и мы разошлись в стороны, чтобы не зацепить друг друга чарами.

  Солус прищурился и коротким взмахом отправил к стене замка классический огнешар.

  Снаряд долетел почти до самой стены... И бесполезно расплескался по на миг полыхнувшей защите.

  Я замер, впитывая сверхчувствами отголоски магии. Что-то очень похожее на мою Границу Души, но включающее и ту самую тонкую структуру, которая активно помогала местным магам колдовать.

  — Что за?... — недоуменно начал Солус, и тут по нам ударили в ответ. Чем-то очень напоминающим атаку приснопамятной кровавки — красный шлейф и брызги крови присутствовали.

  Солус прикрылся мерцающим барьером и прыгнул вперед, а я тупо выставил защиту. Как-то слишком просто выглядели эти чары после мастерства кровавки, чтобы пройти через мою защиту.

  Их удар расплескался по моей защите точно так же, как огнешар Солуса — по их. А вот барьер остроухого, хотя был задет лишь краешком, прогнулся как бумажный лист.

  И всего лишь края атаки, прошедшей через барьер, хватило, чтоб вырубить местного мага. Солус как бы запнулся и ткнулся лицом в землю.

  Я, прищурившись, взглянул на крепость. Силой тебя не возьмешь, неизвестный, энтропией я сам бить не хочу... А вот мозгами есть шанс.

  Выдох с полной выкладкой:

  — Here we are!

  И короткий разряд Удачливой Молнии, стихийного заклинания, подкрученного удачей так, чтобы попасть хоть в кого-нибудь. Лучше, конечно, в этого колдующего злодея...

  За стеной матерно заорал давешний шкаф и раздался грохот падающего железа.

  Но так тоже сойдет.

  А я пока бросился к лежащему без сознания магу и ухватил его, намереваясь оттащить назад. Через секунду на моём защитном поле расцвела ещё одна кровавая клякса, в этот раз не отлетевшая, а размазавшаяся, и начавшая с отчетливым шипением жечь защиту.

  Вот как... Я косо глянул на нее, вздохнул — схлопнул барьер и бросил его в сторону колдуна вместе с налипшей дрянью.

  Через защиту крепости мой щит прошел, даже ее не заметив, и уже над стеной встретился с чужим огнешаром. Полыхнуло.

  Но я, вернув защиту на место, как мог быстро тащил тушку остроухого в сторону отряда.

  Ну же, ну же, бандерлоги... Отряд маленький и неблизко, а один маг другого далеко не утащит... А то, что я их под удар стражей вытаскиваю, так это нифига не очевидно. Здесь сотрудничающие маги и стражи — нонсенс.

  Вероят-нос-ти... Складывайтесь уже...

  Скрипя, распахнулись ворота, и за нами рванули несколько разнаряженных фигур. За ними неслась свита в броне и с блестящими железками.

  Ближе, ближе...

  — Каллен, бей! — заорал я.

  Не особо отличающиеся от обычных бойцов стражи рывком воздели вверх мечи и заорали что-то вроде:

  — Славаааа!

  Там, позади, где неслась эта толпа, что-то рвануло. Удачно рвануло, раскидав уцелевших в стороны.

  А нет, не всех. Двое разнаряженных устояли, окутавшись защитными полями.

  — А вот теперь и поговорим.

  Я опустил Солуса на землю, извлек меч и развернулся к ним.

  Эти два петуха, заметив меня, сцепили зубы и не дали деру, как я рассчитывал. Стояли и ждали меня.

  Неужели получится решить дело миром?.. Вероятность подсказывала, что нет. Буду драться в любом случае.

  Но и допросить кого-то надо. Очень уж странные маги нашлись у этих разбойников. Да и разбойников ли?

  Я шел к ним и улыбался. Искренне. Пусть шел и с мечом в руке, и с развернутой защитой, но ведь у меня получилось пробраться через их ментальную защиту!

  Правда, ответа там сверху не нашлось... И подобраться тоже не получилось. Стоило мне подойти на пять метров, как эти два обормота рванули подобно бомбам.

  Кровавым бомбам.

  Я задумчиво посмотрел на их ошметки, размазанные по моему защитному полю. Пожалуй, придется вспоминать основы некромантии. Ну, по крайней мере, от защитников крепости осталось незначительно малая величина. Да и ворота они оставили открытыми.

  Мимо меня пронеслись всадники — Каллен тоже заметил оплошность защитников и спешил ворваться в беззащитную твердыню.

  В этот момент пришёл в себя Солус и сразу же окутался зеленоватым облаком целительного заклинания.

  — Не люблю магию крови, — пробормотал он.

  — Так это все же была магия крови? — поинтересовался я: — Какая-то она грубая для кровавой магии.

  — Ты владеешь магией крови? — с сомнением поглядел эльф.

  — Не я. Меня ею... Владели, — хмыкнул я: — Чуть не ушел на перерождение тогда. Если б не Аватар, успевший убить кровавку до моей окончательной смерти...

  — Я примерно так же поступил, — плавно кивнул он: — Магия крови не способна подчинять дух, вот я и натравил духа на кровное заклятие.

  — Хитрый план, — улыбнулся я: — Сейчас мне нужно собрать побольше останков хотя б одного самоубийцы, чтобы потом достучаться до его духа. И проследить, чтобы стражи и лично Каллен не влезли в какую-нибудь ловушку.

  — Я за этим прослежу, — маг поднялся на ноги и двинулся к крепости.

  Значит, собирать потроха мне придётся в одиночестве. Ну, ладно... К тому же что-то можно попробовать узнать что-то у пленных — если они будут, конечно.

  В крепости было интересно. Кучи трупов не наблюдалось, рубилова тоже... Зато перед стражами буквально рыдали полтора десятка мужиков.

  — Каллен, я не понял, почему они поклоняются тебе? — ляпнул я от удивления.

  Мужики продолжали бормотать:

  — Стражи... Стражи пришли и спасли...

  Каллен хмуро посмотрел на меня и начал говорить.

  Ну, в принципе, знакомо. Гражданская война провоцирует интервенцию»типа союзных» государств на бесхозную землю... Как в России в начале 20-го века, да и не только.

  Вот и здесь интервенты. Отряд с какого-то острова Ривейн. Вроде бы. Искатели удачи широкого профиля и немалых возможностей — только магов уровня мастера там было трое, один из которых был кровавником. Собственно, они и были главной силой отряда. Остальные шли довеском — для помощи и груз таскать.

  Кровавый маг успешно подчинил какую-то банду наемников, под их прикрытием отряд захватил замок и удобно устроился было... Но тут в Красноярске сменилась власть, тамошние маги, которые были рады принять и такую помощь от заморских коллег, куда-то подевались, а с новыми властями переговоры как-то не задались.

  Собственно, они нас и приняли за тех недружелюбных товарищей, которые вырезали их переговорщиков. Но они малость ошиблись.

  Все это нам рассказали освободившиеся от ментального контроля разбойники и несколько захваченных пленных. Магов среди них не было, все полегли, бросившись в погоню за мной.

  — Дураки они были, — сплюнул вытащенный из клетки во дворе громила, командовавший наемниками до их захвата: — Заорали хором «Лови уродов!» и побежали толпой...

  Поглядел на полковника и сплюнул еще раз:

  — Хотя если б не отряд стражей, устроивший Святую Кару стихийнику, они бы вас затоптали. Как пить дать. Как нас тогда...

  Каллен после такой речи завалил бывших и настоящих пленников вопросами вроде «а откуда вы сами», «как это в Красноярске не маги верховодят», и «а как это ты святую кару через клетку и стену крепости узнал».

  Я же повернулся к подошедшему Солусу и спросил:

  — А что, кровавники реально могут подчинять других? Как менталисты, что ли?

  Он удивленно глянул:

  — Ты же сам видел, какую сложную они волшбу могут творить.

  — Видел, — не стал отрицать я: — Но то была всего лишь очень сложная атака. А тут — подчинение...

  — Они могут контролировать тело, подчинив его кровь, — вздохнул эльф: — Не могут подчинить дух и почти не властны над разумом, но тело способны контролировать.

  — Ага, — кивнул я и повернулся к нашим отцам-командирам. Как раз вовремя, чтобы услышать:

  — Хорошо, мы будем на вас работать, — проворчал громила-наемник.

  — А зовут-то тебя как? — уточнил полковник стражей.

  — Бык. Железный Бык.

  Нет, этим людям положительно нельзя верить на слово.

  Но все же — по порядку.

  Мы отправились в Красноярск, едва только последний член экспедиции зашел в освобожденную нами крепость. В конце концов, это было отличное место для операционной базы, ну, разве что и за исключением самого Красноярска — и все обозники и к ним приравненные шустро переместились за стены укреплений.

  А загадка уничтоженных переговорщиков и вообще смены власти в городе требовала ответа.

  По дороге на нас регулярно набегали всякие разбойные личности, включая отряд почти настоящих Стражей... Собственно, стражи и были самыми неприятными противниками — все остальные бандиты проходили по разряду «мелкие помехи». Тем более, что после первой же стычки выжившие обречённо поинтересовались, зачистят ли их так же, как покровителей. Я заинтересовался, и итогом стало то, что на последующие бандитские «стрелки» вместо отряда стражей в сверкающей броне и с магом во главе выезжал главарь наемников Бык и улаживал проблему двумя словами и иногда ударом кулака.

  Мы же рвались, гоня ездовых зверей, дальше. К перевалу, за которым находился город.

  Этот перевал оказался очень неприятной штукой. Для начала к нему пришлось плестись по серпантину ввверх. Потом — идти через узкое ущелье, которое в самом узком месте оказалось перекрыто крепостной стеночкой метров в десять всего шириной, которую охраняла пара лучников, некто с щитом и скучающий маг. Причем, судя по виду стены, можно было понять, что сооружение из новейших. И только за стеной начинался сам город, спускающийся к берегу залива таким же серпантином.

  Правда, и приятный сюрприз тоже нашелся. Когда мы приблизились к стене, чувак в балахоне высунулся меж зубцов стены и весело, скаля зубы, проорал:

  — Валите отсюда, здесь всем заправляют маги!

  Аватар мгновенно полыхнул яростью.

  — Балахон.. — треск. — Себе! — шипение. — В трусы! — к первой молнии присоединилась вторая. — Заправь! — из-за стены донеслись вопли, а тип окутался коконом защитнго поля.

  Я стряхнул остаточный заряд на землю и чуть спокойнее закончил:

  — ...Коллега.

  Парень, побледневший так, что даже мне было видно, нырнул вниз с неразборчивым воплем. Через несколько секунд немаленькие створки ворот натужно распахнулись, и тот же маг, полыхая огненным щитом, выбежал навстречу с воплем:

  — Извините, извините, не признали!

  Добежал и встал перед моим носорогом, держась за бок и натужно переводя дух:

  — Простите великодушно, истинный. Препроводим вас и ваших спутников со всем прилежанием и скоростью.

  Я благодарно кивнул в ответ... Проводил его взглядом, двинул зверя следом, повернулся к своим и наткнулся на очень, ОЧЕНЬ подозрительный взгляд полковника.

  — Почему этот лягушонок назвал тебя истинным?

  — А кто такие Истинные? — невинно поинтересовался я.

  В ответ на меня вывалили целую кучу сведений... Правда, в их изложении Империя Истинных магов представлялась каким-то Мордором, а её магистры — сущими дьяволами.

  Ну, понятно. Непонятные маги плюс пропаганда против сильного соседа — это всегда стрррашный и ужасный трэш. А тут еще история освобождения от ига истинных, в котором — в освобождении, да — участвовала та самая пресвятая дева. То есть это уже точно не история, а скорее эпическая легенда...

  Пока мне все это рассказывали, мы успели спуститься по серпантину, пройти по живущему своей бурной жизнью городу — к нам активно прислушивались и приглядывались, м-да — и подошли к... К какому-то зданию.

  Трактир, наверное...

  Что-то я расслабился здесь. Я вдохнул и сделал то, что следовало бы сделать значительно раньше — взглянул на Сеть Вероятностей.

  Что и следовало ожидать — паутина связей и вероятностей, сплетенная вокруг меня и трактира, поражала своим кружевным узором.

  Истинный, говоришь... Я немного подправил парочку опасно нависших узлов, отогнул вероятности от плохих исходов в сторону хороших... И, бросив своим:

  — Ждите здесь.

  Шагнул внутрь. Позади, ослушавшись приказа, затопотал Каллен.

  Империя, магистры, маги... Они были правы только в последнем. Человек, поднявшийся мне навстречу из-за стола, определенно был магом. Пробужденным магом, по уровню не уступавшим мне.

  — Эмиссар Зимней республики магистр Эмайн Алекссус.

  — Инспектор Ордена Хранителей Порядка мастер Макс Хаос, — кивнул в ответ я.

  — Магистр, — тихо прошипел у меня за спиной Каллен.

  — И полковник Стражей Ордена Каллен, — добавил я.

  — Каллен Стентон Резерфорд, — нервно уточнил он.

  — Кажется, вы вкладываете в смысл звания магистра что-то нехорошее, — ясным взглядом посмотрел на него истинный. Истинный маг в мантии мага. Почти такой же, какая была и у меня.

  — Магистры — кровавые изверги!... — дрожащим от гнева голосом произнес страж. Я с интересом посмотрел на него, на мага...

  — Магистр Эмайн, — начал я, пока полковник не стал продолжать, а маг не решил врезать чем-нибудь по Каллену в ответ. Если я прав, умения стража от этого удара не спасут.

  — Да, мастер Макс? — обернулся он ко мне: — Спрашивайте, не стесняйтесь. Вы ведь тоже из истинных магов, верно? — его взгляд был чистым и искренним... И с такой же чистой и искренней силой смотрел на меня его Аватар.

  Я криво улыбнулся, почти ощерился в ответ, позволяя выглянуть наружу своей частице души.

  Он удовлетворенно кивнул.

  — Что же привело вас сюда?

  Я сел на на стул и расслабленным взглядом мазнул по нему.

  — Магистр Эмайн, а что привело вас сюда? Зачем вы подчинили себе местных магов?... И почему стражник на воротах чуть из штанов не выпрыгнул, извиняясь перед истиным магом за задержку?

  На его лице что-то неуловимо изменилось, и я резко вздернул кулак, почувствовав его попытку проникновения в мой разум.

  Теплый и мягкий свет души окутал меня, спалив его щупальца, а мои змеи рванулись к его разуму, чтобы точно так же бессильно рассыпаться на его защите.

  — Кажется, ты отвык от разговоров с равными, — выдохнул я всполох ярости Аватара: — Тебя стоит проучить, пробужденный.

  Он ожег меня удивлением.

  — Как ты смог защититься от...

  Я сформировал в ладонях два шара — полыхающую искрами шаровую молнию и незримый комок шаттера — и улыбнулся ему:

  — У тебя еще есть выбор.

  Он коротко кивнул:

  — Признаю ошибку и приношу извинения, мастер.

  Я разочарованно хмыкнул и с размаху хлопнул ладонями, остановив руки, когда спеллы столкнулись.

  Граница Души с трудом удержала разразившееся буйство сил. Истинный с интересом за ним наблюдал, прикрыв глаза козырьком.

  — Интересный эффект, — признал он.

  — Так что с моими вопросами? — поинтересовался я.

  Мы уселись за стол, служанки подтащили еду и питье...

  — А что с моими вопросами? — весело поинтересовался он.

  Я отхлебнул напиток, оказавшийся... Чаем. Елки-палки, чай! Круто заваренный. Хорошо.

  Я резко подобрел и решил ответить.

  — Если я правильно вас почувствовал, а вы — истинный, то да. Но я предпочитаю называть себя пробужденным магом.

  — Вот как?... — Эмайн упер взгляд в стол.

  — Так зачем вы здесь, магистр? — надавил я.

  — Я... Я здесь, чтобы исправить... Проблему, возникшую на Конклаве церкви Света, с трудом, пересиливая себя, ответил республиканец.

  — Какое совпадение, — непритворно удивился я. — Я здесь почти с той же целью, только еще и доконклавные проблемы намереваюсь решить.

  — Доконклавные?

  — Ну, знаете, гражданская война, разгул бандитизма... — я пошевелил в воздухе пальцами.

  — И вы собираетесь их все решить? В одиночку? — скептически посмотрел маг.

  — Используя орден Хранителей Порядка, — уточнил я.

  — Значит, вы и есть та самая проблема, — вздохнул он.

  Так. Я отставил в сторону кружку.

  — Что значит «та самая проблема»? — насторожился я, разворачивая вокруг себя защитные коконы.

  Что показывает вероятность?.. Узел еще не пройден. Хммм. Я нагло выгнул вероятность в нужную мне сторону.

  — Мы подозревали, что тот, кто осмелился и осилил такое, не может быть ординарной личностью... Но мы и не подозревали, что это будет один из нас.

  — Что?.. — не понял я.

  — Признайтесь, это вы устроили прорыв Хаоса на Конклаве? — его Аватар яростно блеснул через зрачки мага.

  ЧОБЛЯ!?

  Я впал в ступор на очень долгую секунду... И дал Истинному непростительное преимущество.

  Да я даже не смог заметить, что он сделал!

  Истошно взвыл Аватар, предчувствуя неприятность, я выбросил руку в стороны шеи Эмайна.. Секунда не успела закончиться, я не успел дотянуться до цели — а вокруг меня уже закрутился тоннель гиперперехода.

  Чужого перехода, неумолимо тащившего меня к своей цели.

  Удара обоими руками «стены» даже не заметили, как и вложенной в них Силы. А знакомо полыхающее алым кольцо выходного портала было все ближе...

  Гниль и прах!

  Удара Распадом портал не выдержал, конвульсивно содрогнулся и выблевал меня наружу.

  Я рухнул на землю, содрогаясь от ощущений, сопроводивших мое заклинание. Нестерпимо хотелось стереть с себя те самые гниль и прах...

  «Снег», на автомате отметило сознание. Я удивился и осознал, что стою на четвереньках... На снегу... И запахи вокруг под стать Распаду. Дым и вонь.

  Я приподнялся и огляделся. Вокруг были горящие развалины заснеженного города... Какого к черту города?! Того же Красноярска! Пейзаж вокруг города уж сильно знакомый!

  Снег — это зима. Портал перебрасывал меня во времени. Там, где я был, было лето... Значит, минимум полгода разницы. Интересно, вперед или назад?

  Если назад, то сильно дальше... Такие развалины бы за полгода войны и бандитизма не отстроили.

  Что делать...

  Первым делом — на Сеть посмотреть, не затаился ли поблизости Полный Песец.

  И ведь затаился, скотина. Вот уже буквально сейчас...

  Сверху донесся чей-то очень недовольный рев. Я вскинул взгляд и еще успел заметить закрывающийся за хвостом летящего дракона портал, очень похожий на мой.

  Дракон размером с истребитель сделал надо мной круг, давая возможность всаднику рассмотреть меня. Да, на драконе сидел какой-то гад... Он, похоже, и есть тот самый полный песец.

  Дракон сделал еще один круг... И я как-то очень удивился, глядя, как он схватил зубами всадника и метнул его вниз. Там, где рухнул всадник, поднялось облако снега и пыли... Я посмотрел на Сеть и разочарованно скривился — жив и цел, скотина.

  И когда он вышел из облака, я не удивлялся — я лихорадочно творил все разумные защитные заклятья...

  И все равно их не хватило.

  Когда это странное, закутанное в плащ существо, протянуло ко мне руку и нетерпеливо дернуло на себя — дернулось само пространство. Я мгновенно оказался рядом с ним, упав от рывка на колени. Существо взглянуло на меня из-под нависшего капюшона и направило на меня вторую руку, блеснувшую алым огоньком.

  Твою ж мать, Зерно Хаоса! Активированное! И не мной!

  Я попытался отползти, не отрывая взгляда от этого кроваво-красного шарика. Моё было как-то плотнее и чернее... И целее — кроваво-красный прозрачный камень, светившийся от пропускаемой силы иного мира, был покрыт ясно видимыми трещинами.

  Впрочем, какая мне разница? Энергии и Хаоса в таком Зерне все равно более чем много.

  — Ты... Мелкая помеха, чуть было не ставшая проблемой.

  Странный голос. Больше напоминающий механические голоса аудиоинформаторов.

  — Не тебе говорить об этом, продавший свой мир ради доли власти, — отозвался я, поднимаясь на ноги. Хаос был остановлен Сетью, угроза не превышала обычную при встрече с сильным магом...

  — О чем ты говоришь, Пробужденный? — в его голосе не было ни капли интереса.

  — Энергия Зерна, проникая в мир, несет с собой Хаос, искажает его...

  — Неважно, — перебил меня этот робот. — Когда я стану богом, это будет исправлено.

  — Богом?! — взвыл я.

  — Я увидел все, что хотел, — отвернулся он. — Теперь ты безопасен. Я победил.

  Вспышка Границы Души, с гудением выхлестывается электрическая дуга светомеча, я бросаюсь в атаку..

  Меня отбрасывает назад от легкого взмаха руки этого существа. Магия пространства, мать её.

  Это конец?

  Нет.

  Мы маги. Мы меняем реальность, если нам это надо.

  Иногда нас называют читерами.

  Что ж. Они правы.

  — Ай-ди-ди-кью-ди.

  Противник в удивлении обернулся. Чтобы увидеть, как я поднимаюсь с колен.

  У меня сейчас должны полыхать светом глаза и бурлить аура... Но это всё мелочи по сравнению с «режимом бога».

  Я криво улыбнулся и произнес:

  — Ты хотел стать богом? Ты развязал ради этого войну?... Идиот. Тебе достаточно было пожелать...

  Почти разряженное Зерно Хаоса всё-таки достаточно размягчало окружающий нас мир, а мой личный Порядок оказался достаточно силен, чтобы здесь и сейчас мне сравняться с богом.

  Одно желание. Всего одно. Только здесь и сейчас. Но практически любое...

  Я протянул руку в сторону противника, указывая цель для желания, и выдохнул:

  — Реморализация!

  Зерно Хаоса мигнуло и потемнело, окончательно теряя энергетический фон. Кипевшая во мне энергия схлынула, оставив только тянущую пустоту. Оператор Зерна застыл на месте, широко распахнув глаза...

  Глаза сжались обратно в щелочки и полыхнули чистой, яркой ненавистью ко мне.

  Бля.

  Я улыбнулся ему в лицо безумной улыбкой Аватара. Ну же, иди ко мне. Иди под удар Энтропии...

  Но этот гад... Он, видимо, что-то почуял и вместо шагов ко мне повелительно взмахнул иссохшейся рукой. Рукой лича.

  Через секунду меня сбило на землю и отбросило вперед ударом сзади. Этот гад натравил на меня дракона!

  — Убить. Его. Жестоко. — прорычал гад.

  Странно, это совсем другой язык...

  — Меня, потомка Первого, существо проекта 1147, использовать для зачистки мусора! — проворчал на том же языке дракон, подходя ко мне.

  — Не ешь меня, я невкусный, — скороговоркой выпалил я.

  Дракон остановился на секунду, подошел ко мне и рыкнул:

  — Ты знаешь мой язык?!

  — Я тебя понимаю, — уточнил я, глядя в его большой глаз, и, не удержавшись, добавил, — А что за проект одиннадцать-сорок семь?

  Впрочем, дракон не обратил на вопрос никакого внимания. Он задрал голову вверх и радостно заревел:

  — Первый, ты услышал мои просьбы и послал мне того, с кем я могу поговорить!

  Лич посмотрел на дракона и прокаркал:

  — Ты убьешь его.

  Дракон презрительно покосился в его сторону:

  — Ты больше мне не нужен.

  — Слушайся. — едва сдерживая ярость, проговорил лич и вскинул вверх руку.

  Дракон фыркнул. Повернул к нему морду и дохнул огнем.

  Однако лич тоже далеко не слабак. Полыхая защитным полем, он устоял под огнем дракона.

  Впрочем, дракону было на это наплевать. Он, подхватив меня лапами, взлетел и направился куда-то на запад, оставляя за хвостом заходящее солнце.

  В полете единственным интересным событием была встреча в воздухе с другим драконом, уже на подходе к горам.

  Впрочем, дракон, тащивший меня и эта зверюга обменялись лишь короткими эмоциональными порыкиваниями и разлетелись кто куда.

  — Ты же говорил, что тебе поговорить не с кем, — дрожа зубами, я грелся у костра, подпаленного драконом. Зимой и так холодно, а уж если и лететь зимой на высоте в пару километров...

  — Чем тебе не подошли твои собратья? — переждав очередную судорогу, все-таки уточнил я.

  — Эти одичалые? — дракон пренебрежительно махнул лапой — меня чуть не сдуло в костер. — Они даже не умеют говорить.

  — А ты — цивилизованный? — подколол его я.

  Дракон раздулся от удовольствия:

  — А то! Я родился во время расцвета цивилизации драконов. Я помню то время, когда вы, мелкие прямоходящие, были лишь подопытными мышками моих сородичей.

  — Интересно, — искренно сказал я: — Расскажешь?

  Он же хотел поговорить? Вот и пусть говорит.

  Дракон рассказал очень много — и очень выразительно. Наверное, для непонимающего наблюдателя эта сцена была бы очень страшной — дракон рычал, махал крыльями и лапами, метался по пещере... Ну и что? Иные собаки точно так же общаются. Просто дракон больше и разумней.

  Итак, в начале был Дракон. Потом Дракон сотворил мир, разделил небо и землю, воду и сушу... А потом, когда стало совсем одиноко — создал и других драконов, оставшись Первым.

  Драконы построили свою цивилизацию и жили в своё удовольствие. Правда, им было скучновато — реальность, благодаря Первому и его Системе Управления Реальностью, послушно стелилась под лапы и крылья драконов.

  Поэтому занимались они всяким-разным. Летали в космос, зависали в Тени, творили всякое... Вот именно, творили. Сколько новых живых существ натворили драконы, этот сказать затруднялся. Но точно знал, что всех прямоходящих разумных создали в своих лабораториях драконы. И его самого, кстати, тоже.

  И он чрезвычайно гордился тем, что был детищем проекта 1147:

  — Да я один из самых совершенных драконов!

  Впрочем, особо ему нечем было гордиться, кроме этого факта. Молодой еще.

  А потом он как-то прилег вздремнуть... И когда проснулся, рядом стоял тот ходячий «результат экспериментов».

  — Он мог немного говорить на нашем языке и попросил помощи. Что мне оставалось? Драконы, что еще остались в этом мире, одичали и разучились говорить, не говоря уже о большем. Система управления реальностью не отвечает. Двуногие не понимают и разбегаются... Ну, кроме того Корифея и тебя.

  Я сочувственно потрепал его по лапе.

  — Этот лич звал себя Корифеем?

  Дракон согласно мотнул головой и впервые сам задал вопрос:

  — А что ты с ним сделал, что он попросил тебя зачистить?

  Я вздохнул:

  — Вбил в его мозг свою мораль.

  Мне пришлось рассказывать довольно долго свои моральные принципы бывшего Хранителя Смерти и богоборца... Но когда до дракона в итоге дошло, он... заржал. Громко и самозабвенно.

  Смеющийся дракон — это громко и весело, я вам скажу. Вот только мне весело не было ни разу, и я потребовал разъяснений.

  — Ты заставил его почувствовать себя последним мерзавцем. Еще бы он не разьярился!

  — А с чего ты взял, что он почувствовал себя мерзавцем? — удивился я.

  — Я с ним разговаривал. — дракон многозначительно покосился на меня... Это выглядело очень странно. Очень по-человечески.

  — Всё, что ты считаешь недопустимым — он или делал, или хотел делать, или считал высшей целью... И наоборот. Так что...

  Я вздохнул.

  — Я понял. А что он успел сделать за то время, пока меня волокло через переход?

  Дракон фыркнул:

  — Много чего. При этом мне он обычно не рассказывал такие мелочи. Все больше о своей великой цели.

  Хм.

  — Ну, допустим, где он успел появиться и засветиться... Он же летал на тебе, я правильно понимаю?

  — Со мной, — поправил меня дракон и задумался на секунду. Потом махнул лапой и несколькими чертами разметил карту на песочном полу пещеры. Знакомые очертания, я их ещё помню с единственной карты Церкви.

  — Под его контролем находится примерно вот эта часть материка, — дракон обвел Скотландию, изрядный кусок земли слева от гор, в которых находилась крепость Ордена и Дырка-в-небе, и почти весь берег с другой стороны узкого моря к северу от Скотландии.

  — Тогда почему тот город сгорел? — удивился я. — Он же контролирует море и сушу на тысячи километров окрест!

  — Море он не контролирует, — ощерился дракон: — Всего несколько кораблей чуть более высокого технического уровня спалили город несколько дней назад, и он ничего не смог с ними поделать без моей помощи. А лезть под чужие ракеты без хрссс... брони дураков нет.

  — Видимо, это были технократы... — после нескольких секунд раздумий решил я.

  — Да, он тоже их так называл, — согласно буркнул дракон.

  — А Зерно Хаоса? Что он делал с Зерном Хаоса? — вспомнил я.

  — Зерно? — удивился мой собеседник.

  — Тот артефакт, шарик в его руках.

  — Ты что-то о нем знаешь? — насторожился он.

  Я почесал затылок через капюшон.

  — Артефакт, работающий на эффекте межреальностного прокола. Дает за счет этого владельцу изрядный объем перекачиваемой с того конца энергии... А создателям артефакта — изменение этой реальности под их стандарт, — я развел руками. — Насколько я знаю. Короче говоря, источник энергии и Хаоса.

  Дракон осклабился.

  — Вот как... Да, этот двуногий неоднократно пытался повторить свой эксперимент с созданием «Прорыва». Но теперь ему что-то очень активно мешало, срывая процесс в самом начале. Может, ты и про это что-то знаешь... Пришелец?

  — Знаю, — выдохнул я. Меня раскололи, похоже — ну и пусть. — Я закрыл его прошлый межмировой пробой и посадил Стража на всякий случай. Вот он и сторожит.

  Дракон улегся и с интересом на меня уставился.

  — В первый раз вижу двуногого, способного на такое... Да даже просто знающего о таких вещах. Откуда ты взялся?

  — Я... — как ему ответить-то!?

  — Я пришел из мира Звезд. Точнее, попал сюда. Как — не знаю, но в этом определенно участвовал тот первый «Прорыв». А когда попытался уйти отсюда своим способом, после закрытий пробоя — у меня не получилось...

  Посмотрел на дракона и внезапно предложил в ответ:

  — Раз уж мы застряли здесь и надолго, давай хоть представимся. Я — Макс.

  — Дорк-497, — рыкнул крылатый.

  — Эм... Просто «Дорк» приемлемо?

  — Вполне, — вздохнул дракон: — Других разумных драконов всё равно нет...

  — Что делать будем, Дорк? — спросил его я после паузы.

  — А есть ли смысл что-то делать? — грустно ответил дракон, глядя на заснеженные горы.

  Ну, я его понимаю, конеш... Узнать, что за время моих путешествий он первый разумный дракон, которого я встретил, а значит, привести его к сородичам не могу при всём желании, Дорк впал в депрессию.

  — Смысл всегда есть. Например, можно отомстить личу за то, что он тебя пробудил. А так бы ты спал дальше... И возможно, дождался бы возвращения драконов.

  — Это... неинтересно.

  — А ещё можно взять неразумных дракониц и получить от них разумных детенышей.

  Дракон задумался надолго.

  — Не получится, — в конце концов выдохнул он: — Видишь?

  Мне была предъявлена лапа, чешуя которой имела отчетливый красный отблеск.

  — Неа, — помотал головой я.

  — Улучшение 11-486-77, хссс... наноботы хфр... красного цвета. Я первый и единственный дракон, на котором оно заработало без проблем. На всех остальных драконах оно вызывало... отклонения. Очень неприятные. И на этих примитивах этого улучшения нет.

  — И? — я всё ещё не понимал.

  — У меня и местных драконов не будет живого потомства, так понятней?! — прорычал он.

  — Возможно, улучшение можно отключить или изменить, — попытался я найти вариант.

  — Возможно, — дракон снова безразлично уставился на горы: — Но только с системой управления реальностью. А она не отвечает.

  Нет, не нравится мне его апатия. Вдох, выдох... Немного концентрации — и я обоими руками хватаюсь за толстенный канат его вероятностной линии.

  «Ты будешь жить! Будешь! Потому что так правильно!»...

  — Что с тобой? — меня осторожно лизнули.

  Я открыл глаза. Да уж, я взмок, пока сумел чуть перенаправить эту линию.

  — Есть ещё возможности, — осторожно выдохнул я. — Маги... Что ты о них знаешь? И технократы.

  — Маги? — дракон наклонил голову: — О чем ты?

  — Если у кого и искать ключ к системе управления реальностью, так у них, — криво (мышцы дрожали, даже лицевые) улыбнулся я. Ихор, сыпящий сообщениями об ошибках и дающий здешним магам возможность творить магию, не используя духовную силу, да слова «система управления реальностью»... Не кажется, что у них есть что-то общее?

  Дракон задумчиво переступил с ноги на ногу.

  — Я не встречал таких. И не мог говорить, если ты забыл.

  — Надо будет — найдем и поговорим, — вздохнул я и бодро пробурчал желудком: — А не пора ли слетать на охоту?

  Мясо какой-то козы, жареное на костре из драконьего огня, без соли, но с золой — прекрасный обед. И ужин. И даже ранний завтрак.

  Утром Дорк, тяжело взмахивая крыльями, поднялся в небо — со мной на спине. Технократы нифига нас не ждали, но с этого момента наша встреча стала неизбежной.

  — Левее, друг... Правее... Левее... — вжавшись в чешую дракона, я вглядывался в Сеть и короткими командами наводил Дорка на цель. На ближайший к нам отряд технократов. Может быть, на те самые корабли, что сожгли Красноярск, может — на совсем другой.

  И с каждым изгибом зигзага мы приближались к ним.

  — Вижу их, — наконец довольно сообщил дракон. И тут же озабоченно добавил: — Не буду я к ним спускаться.

  — Разумно, — согласился я: — Спускаться я буду сам.

  Стиснуть ангриал в ладони. Сконцентрироваться...

  Удача со мной, Крылья Ветра за моей спиной...

  Встречным потоком воздуха меня сорвало со спины дракона и бросило вниз, к едва виднеющимся через облака коротким серым черточкам кораблей технократов.

  Меня засекли уже над самой водой, в сотне метров, не выше... Но всё равно успели выстрелить.

  Одна трасса проходит мимо — я заранее отклоняюсь в сторону, вторая — меткие сволочи, чуть не зацепили... И я вбиваю весь свой воздушный поток в совсем не элегантную воздушную подушку, тормозя перед крышей вполне современной орудийной башни.

  А затормозив, сбрасываю воздушное плетение, встаю на эту самую крышу, разворачиваю Границу Души и ору в полный голос:

  — Я пришёл с миром!... Вашу мать!

  С последними словами мне пришлось отскакивать в сторону, уворачиваясь от пары десятков выстрелов. Защита, может, и выдержала бы — но истощив меня насухо. А силы мне ещё нужны.

  Спрыгнув с башни, я прижался к её стенке, выдохнул...

  — Ни с места, сса... — голову прострелило мгновенной болью: — Исказитель.

  Я очень осторожно повернул голову налево. Трое разумных пристально глядели на меня, возникнув из ниоткуда.

  Громадный шкаф метра под два-с-половиной, обвешанный всякими железками что иной металлист позавидует. Из головы его одиноко торчал рог... Почему-то правый. Куда делся левый и что у него с лицом, что его пришлось повязкой закрывать — вопрос, но не срочный.

  Мелкий, но ладный и шустрый остроухий. В камуфляже и с двумя ножами.

  И человек. С ружьем. Или каким другим огнестрелом.

  Я вдохнул и ответил:

  — Я — не Исказитель. Я — Инспектор.

  Ох вы ж милые мои Технократы, какие же вы одинаковые, как давно я вас не слышал-то... Вашей железно-бетонной уверенности в собственных истинах...

  Впрочем, вы же — воплощенный Порядок, вам положено.

  — Верить Исказителям нельзя. — отчеканил человек с пушкой.

  — Можете мне не верить, — косо улыбнулся я, испытывая острое дежавю: — Но у меня есть важная информация...

  — Твоя информация может быть только вредна, Исказитель, — высказался остроухий, тоже не делая попыток напасть — и осторожно покосился на закованного в железо. Он, конечно, был гигантом по сравнению с первыми двумя... Вот только я был ростом почти с него.

  И похоже, он был магом. Каким-то кривым... Вот, понял — однозадачным. И поэтому все его попытки достучаться до меня обламывались моей свободной силой, силой Аватара.

  — Не стоит мучиться, «инструмент», — я покачал головой: — Я готов принести клятву, что не причиню вреда вам лично и технократии в целом, кроме как в целях самозащиты.

  — Клятву? — прищурился человек с ружьем.

  — Клянусь Аватаром, что не причиню вреда вам и Технократии, кроме как защищая себя. — произнес я.

  Они на меня подозрительно посмотрели. Я вздохнул.

  — Так и будем молча смотреть? Я не поверю, что у вас нет приказов на тот случай, когда приходится общаться с посланниками других Систем.

  — Вы — посланник? Чей? — озвучил вопрос остроухий.

  — Об этом, к сожалению, я не могу сказать вам. Ваш уровень доступа низок, — ровно проговорил я, глядя поверх их голов.

  Человек и остроухий переглянулись и пришли к какому-то решению.

  — Следуйте с нами. Сохраняйте порядок, — предложил остроухий и отодвинулся в сторону, открывая неширокую дверь в стене.

  — Хорошо, — кивнул я: — И если я принят, то прошу обеспечить посадочную площадку для него, — и я указал кивком на кружащего в высоте дракона.

  Кажется, ребята подзависли.

  — Посадочную... площадку... для ДРАКОНА?! — в конце концов родил «стрелок»: — Для этого зверя?!

  — Он не менее разумен, чем я или вы. Возможно, даже и более разумен, — пожал плечами я, не оборачиваясь к ним от двери: — Не знаю, как насчет других драконов, но этот — разумен и миролюбив.

  — Красный дракон красного Исказителя — разумен и миролюбив?!

  — О, так вы его знаете? — я всё-таки обернулся: — Но сейчас это неважно. Я освободил его от контроля того лича. И теперь он тоже представитель переговорной стороны.

  — Респ, займись, — скомандовал остроухий и ткнул меня в спину: — Иди.

  — С вашего разрешения я лучше поговорю с драконом, когда он приземлится. Если меня не будет видно, он решит, что переговоры провалились.

  Остроухий был вынужден согласиться с логикой довода — под совсем небольшим моим влиянием. Уже получается. Значит, нити вероятностей сплелись, впустив меня в вероятностное пространство технократов.

  Просто прекрасно.

  Вскоре с площадки в середине корпуса, ровной и гладкой, были убраны все декоративные заграждения вроде пафосных деревянных стрелометов. Ну а что, при наличии ракетных установок и пушек, которые на моей Земле за последние полтора-два века не особенно изменились и опознаванию поддавались с трудом, такие орудия были исключительно маскировкой. Ах да, посадка дракона... Мне пришлось намекнуть, что другим кораблям тоже не стоило бы по нему стрелять. Они со скрипом, видимо, надеясь на такой исход, согласились.

  Дракон дождался моего усиленного Силами вопля «Можно!», внимательнейшим образом присмотрелся, и только после этого аккуратно спланировал на корабль. Правда, кораблик от его веса шатнуло не сильно, но Дорк тут же сложил крылья, подобрал лапы и распластался на палубе, чтобы не колебать корабль дальше.

  — Как твой план? — сразу же поинтересовался он.

  — Будем поговорить, — неопределенно пожал плечами я: — Разумные всегда договорятся, ты же знаешь... А добрым словом и пистолетом одновременно добиться можно куда большего.

  Дракон хохотнул и спокойно улегся обратно.

  — Я надеюсь, он тоже не испытает на себе мощь вашего оружия и тем более инструментов? — поинтересовался я у всё ещё безымянного остроухого: — Как вы понимаете, защищаться он тоже может и будет.

  — Пожалуй, да. — кивнул эльф и ткнул меня в спину, направляя ко входу внутрь.

  И я шагнул в дверь, незаметно улыбнувшись.

  Ведь начало положено не самое плохое. А дальше... Посмотрим.

  Маршрут, по которому меня вели, закончился в каюте. Или кают-компании. Или в рубке, не очень понятно. Конвой застыл за спиной без звука, ну а я стоял по центру, сложив руки за спиной.

  Причем стояли мы подозрительно долго, я успел рассмотреть всю комнатку и задумчиво присматривался к странной коробке на столе. Что-то она мне напоминала.

  В каюту внезапно вломился некий подозрительный тип, по виду больше напоминающий однорогого. Впрочем, у этого рога были на месте, целых четыре, да и лицо не было закрыто.

  А уж формой он отличался как... Как старший офицер корабля от заключенного.

  — Роэнезо Даг, — отрывисто бросил он. Я удивленно поднял бровь — то ли это имя, то ли у меня внезапно отказал транслятор...

  Нет, не отказал. Когда этот тип сел на единственный в каюте стул и посмотрел на меня, то его речь стала переводится вполне понятно.

  — Кто ты, Исказитель?

  Я задумчиво вернул взгляд на ту коробку:

  — Я — Инспектор.

  — Чей Инспектор? — задал ещё более интересный вопрос рогач.

  — Наблюдателя. — в исключительно очевидном стиле продолжил я.

  Стоп. Кажется, этот гад понял что-то свое... Или они здесь знают Наблюдателя? Короче, на меня посмотрели даже с интересом.

  — Хорошо. Так что тебе нужно?

  И я внезапно завис.

  А что мне нужно-то?

  Разгадать загадку ихора и системы управления реальностью? Обеспечить счастливую жизнь Дорку? Вернуться на Илкор?...

  Все и сразу, наверное.

  Но для этого...

  — Мне нужна связь с вашим правительством.

  — Тебе придется дождаться, пока мы не вернемся в порт.

  Я опять поднял бровь:

  — У вас нет способов дальней связи?

  — Нет, — на голубом глазу ответил рогач.

  — Ну-ну, — усмехнулся я: — Ты бы хоть радио спрятал, — и кивнул в сторону коробки. Коробки с наушниками и микрофоном.

  Рогач подскочил с места, в секунду выпер наружу мой конвой, и уткнулся взглядом мне глаза в глаза — благо были мы примерно одного роста. На фоне местных недоростков он, наверное, казался вообще гигантом...

  — Ты знаешь, что такое радио? — очень подозрительно посмотрел он на меня.

  — Знаю, — оскалился ему в лицо я: — Схему нарисовать, принцип рассказать?

  Подозрений у него изрядно прибавилось, впрочем, какого-то уважения — тоже.

  — Ты умеешь им пользоваться?

  — Вашим — ещё нет.

  Он отшагнул чуть в сторону и внимательно меня оглядел. Я поднял руку.

  — Да-да, именно так. С радиоустройствами других я работал. С кем и где — мне лучше рассказать уже не тебе.

  — Я командир этой эскадры. — рогач сел обратно на стул: — Капитан Зундус Макута.

  Я кивнул в ответ:

  — Инспектор Макс. Так я могу связаться с правительством Союза Технократов?

  — Здесь я их полноправный представитель. Говори со мной.

  Мда. Пожалуй, обсуждать с ними систему управления реальностью или межреальностные переходы не стоит — не поймут.

  Остается только политика и погода.

  — Погода сегодня совсем нелётная, правда?

  — Э... Что?

  — Даже дракону летать было бы неудобно. Хорошо, что вы его приютили. Дорк будет вам благодарен?

  — Дорк?...

  — Дорк-497, так зовут того дракона, что соизволил мне помочь в поисках вас. Он сейчас лежит у вас наверху на палубе.

  — Э...

  Я вздохнул:

  — Хорошо. Как я понимаю, вы сражаетесь с тем личем. Красным Исказителем, вроде его так назвал один из ваших.

  — Не с ним, — очень быстро пришел в себя капитан: — С тем беспорядком, что он устраивает на материке.

  — Да, мне и Дорку его планы тоже не нравятся, — доверительно сообщил ему я: — Но теперь будет легче — его Зерно Хаоса деактивировано, он стал гораздо слабее.

  — Зерно Хаоса?... — вопросительно поглядел рогач.

  — Неважно, — поморщился я: — Артефакт, источник магии, которым он пользовался.

  — Это хорошая новость. Кого за это благодарить?

  — Меня, — любезно улыбнулся я.

  — Вот как... И вы хотите благодарности за это?

  — Возможно, — улыбнулся я: — Мне нужен порядок в мире, чтобы я мог завершить свою Инспекцию.

  — Очень интересно, — подобрался кэп.

  — Возможно, и ваш, — продолжил улыбку я: — Но не везде. Технократия — воплощение Порядка, но не только им жив мир...

  — Э, что?

  — Неважно, — поморщился я: — Пожалуй, меня устроит ваш порядок на территориях, захваченных Корифеем. Но не дальше.

  — Гм.

  — Конечно же, я и Дорк-497 окажем всю возможную для нашего уровня помощь.

  — Ммм...

  — Вы исключительно правы. Нам нужна пища и вода, как и обычным людям.

  Капитан вскочил:

  — Ты, гребаный...! Ты читаешь мои мысли!

  — Самую малость, — я поднял ладонь и толкнул успокаивающую волну: — Всё равно они все написаны на твоем лице.

  — Аррр!

  Ударом кулака разломить стул, на котором он до этого сидел... Интересная мысль. Полезная.

  — Предложение принимается, капитан? — спокойно уточнил я.

  — Да! — и он протянул мне руку. Скрепим договор рукопожатием, ну что ж.

  Добравшись до выделенной мне каюты, я задумчиво посмотрел на Сеть. Неплохо получилось.

  Вот только что это за поворот впереди?...

  О. Поворот был реально неожиданным. После сеанса связи — засечь эту радиостанцию можно было с другого конца корабля только по фону Сил! — командир эскадры резко изменил намерения и потребовал меня на разговор.

  — Вы являетесь в какой-то мере Проклинателем, верно?

  — А вы откуда знаете?! — ляпнул я в ответ.

  Хотя... Здесь это знало не так уж много людей. И все они, что характерно, принадлежали к одной организации...

  — Вы связались с Орденом Хранителей Порядка?

  — Практически. Наш агент сообщает, что сейчас силы Красного Исказителя штурмуют столицу Империи. Что вы, как Проклинатель, скажете на это?

  — Я не пророк, — мой взгляд задумчиво прошелся вверх и вниз по Сети: — Но имея в наличии Империум, не обезглавленный и не под контролем этого лича, вам наводить порядок будет куда удобнее.

  — Да будет так, — решительно качнул рогами Зундус: — Флоту — место сбора на передовой базе!

  Я сидел на Дорке и думал две очень разных мысли одновременно.

  Первая, тихая — какого меня так понесло...

  И вторая. Очень громкая.

  — Вперёд! Или вы хотите жить вечно!? Хахаха!..

  Позади, на воде, расходились кильватерные следы флота Технократов.

  Впереди, на берегу, вырастала полыхающая столица Империи.

  Понятно, зачем там дракон — рассмотреть «скопления противника» и ударить по ним сверху своим неслабым огненным дыханием, заодно отметив цели для десанта. Но зачем там я?

  А вот зачем.

  — Удачи, дракон, — зачем-то шепчу я и отпускаю Аватар.

  Раньше я пробивал этим заклинанием дорогу в другие миры... Неужели я не смогу «прыгнуть» отсюда туда, вниз, где кипит сражение?

  Смогу.

  Аватар нащупал какой-то проход, смятый, искореженный — и без оглядки бросил меня туда.

  Меня выбросило из дыры в Барьере, где-то глубоко в гуще сражения, или даже в тылу. Вокруг были только демоны и нежить.

  Полыхнула вокруг защита, отражая неприцельные удары нежити... А потом я улыбнулся им.

  Стихия ударила в них снизу, разбрасывая и поджаривая туши — а я, окутанный защитой, несся вперед, прорубаясь через эти толпы.

  Прыжок, взмах меча, разряд срывается с руки, молния бьёт в воздевшего посох изуродованного мага.

  Отшаг в сторону, взмах крест-накрест — и четыре куска двуногого крокодила заливают кровью толпу мелочи.

  Шаг... Удар... Прыжок... Отскок... Заклятье...

  ...Не знаю, сколько я так прорубился, призывая на нежить все молнии и громы, что только могли возникнуть над этим городом. Пару раз надо мной появлялся Дорк, одним выдохом расчищающий для меня дорогу дальше. И я уже уставал...

  Но в какой-то момент я почувствовал, как меня окатило живительной силой.

  «Свои?..»

  В стороне среди нежитей метался размывшийся от скорости силуэт невысокого паренька, вокруг полыхнули огнем и льдом чужие заклятья...

  «Свои.»

  Знакомый удар Стазиса — значит, и страж тоже рядом.

  Меня внимательно осмотрел Солус. Подойдя, хлопнул по плечу полковник стражей. Даже девушка, в которой я с трудом узнал Мессалину, замотанная в слабое подобие камуфляжа с парой коротких клинков, улыбнулась мне издалека, вытирая мечи о тряпки какой-то нежити...

  — Откуда вы взялись здесь, незнакомец? — требовательный голос исходил от магички, незнакомой мне дамы. Статной дамы, даже расшитый золотом плащ не мог скрыть одновременно приятных форм и редкой стройности.

  — Могу я узнать, с кем я разговариваю? — вежливо обратился к ней я. А что бы и не вежливо, раз вероятности не сообщают об угрозе в ближайшие минут 10?

  — Леди Морриган. Придворный маг Империи. Тайный советник императрисс... — заговорил вместо неё страж Каллен, вставая между нами. Потом повернулся к ней и представил уже меня:

  — Макс. Рыцарь-чародей. Инспектор Ордена Хранителей.

  Морриган элегантно кивнула мне, задумчиво глядя своими оранжевыми глазами.

  — Где тебя носило, дракон тебя побери?! — а это ещё один знакомый голос. Кассандра, нэ?

  — Я тоже тебя приветствую, — повернулся я уже к ней. — Есть интересные новости.

  Внезапно, заставив всех вздрогнуть, рассмеялся Солус:

  — Ещё бы! После пропажи в портале Истинного и такого неожиданного возвращения интересным было бы даже простое путешествие за тысячи верст. Но всё же гораздо сложнее, так ведь?

  — Так... — успел было согласиться я, и тут мне чуть не помешал вернувшийся Дорк.

  Дракон скользнул над нашими головами и тяжело рухнул на свободный кусок улицы. Ну как свободный, заваленный останками противника — но дракону, как и нам, было на них наплевать.

  — Хорошая была... Охота... — выдохнул усталый до изнеможения, но по самую макушку довольный Дорк.

  Я улыбнулся и собрался было поинтересоваться результатами, но тут совершенно случайно заметил реакцию остальных...

  Маать! Здесь же только я его понимаю!

  — Стоять, идиоты! Это свой!

  Кое-как, встав между драконом и отрядом, мне удалось их удержать от удара всем, что есть, по страааашному дракону.

  Потерев с шипением обожженную руку — Морриган, в отличие от прочих, запустила в Дорку кислотный заряд, отбивать которые я не очень умел, и теперь расплачивался за это разъеденной одеждой и кислотными ожогами — я посмотрел на них и относительно спокойно сказал:

  — Это — свой! Разумный! Дракон! Зовут его Дорк!

  Дракон согласно мотнул головой.

  — Он помог нам разобраться с этой нежитью! Тот, кто хочет на него напасть, будет иметь дело со мной!

  — И только потом и со мной, — проворчал у меня за спиной Дорк: — Лишаешь меня такого развлечения, Макс.

  — О развлечениях потом поговорим, — отмахнулся уже от него я: — Тут бы разобраться с тем, что осталось от города, и с союзниками... Кстати, как называется этот город?

  — Город Королей, — ответил кто-то.

  Ммм. Плохое название. Попробуем подобрать что-то личное?.. Вот, аж вертится на языке.

  — Градец-Кралове?

  Мне покивали в ответ. Сойдет, значит.

  Я посмотрел на Сеть — ещё время есть. Хорошо мы город подчистили.

  — Так что там с результатами Охоты, Дорк?

  — Хорошо с ними, — положил усталую голову на лапы дракон: — Я сжег большую часть отрядов, целенаправленно двигавшихся куда-то. А в ответ пытались сжечь меня... Это их ты называл магами?

  — Да, — поморщившись, ответил я.

  — Ага... Да, есть что-то похожее на работу СУР, не спорю. Но топорноееее... — дракон поднял голову, покачал ей, и уронил обратно.

  — Ага, топорное. Тебя ведь хорошо поцарапали, друг.

  — Заживет. Без улучшения заживало, а с ним так вообще, — отмахнулся он.

  Ко мне, кажется, хотел обратиться Каллен... Или все скопом — но тут чуть в стороне рвануло. И ещё раз.

  Морриган схватилась за голову:

  — Дворец! Императрисс!

  И шустро припустила в ту сторону. Следом рванул отряд — и я, крикнув дракону: — Давай с нами, там точно будет интересное!

  О да, интересное там было. Мы вломились в огромный зал в исключительно удачный момент — Корифей стоял перед трясущейся дамой в шелках, брильянтах и узорной карнавальной маске, за ним стояла его свита из нежитей, а по стенкам расползались ещё живые люди.

  Он недовольно обернулся, услышав наш топот... Увидел меня и застыл.

  Я криво улыбнулся:

  — Привет, Кореш. Давно не виделись.

  О да, впечатление было убойное. Убило всех.

  — Ты, — прорычал лич, вздымая руку с погасшим Зерном. — Тыы...

  — Я, — я активировал лайтсейбер и защитное поле: — Я, Корифей. Ну же, нападай — и дай мне возможность.

  Он... Его дух, его разум буквально рвало на части. В разные стороны рвало. Но он не нападал. А мы стояли и смотрели.

  — Нет, — наконец опустил руки он: — Как я могу сражаться с тем, кто прав?... Аш тул трака, незнакомец.

  И пока я пытался справится со вспышкой головной боли от его чрезвычайно многозначительной фразы, лич открыл проход в Барьере и удалился в Умбру. Свита шуганулась туда ещё раньше него.

  Справившись с головной болью, я рванулся к разрыву — и он схлопнулся буквально перед моим носом. Умный гад.

  — Что он сказал, Макс? — подошла ко мне Кассандра.

  — «Скованные одной цепью», кажется, так, — я потер снова занывшую голову.

  — Что... Что это значит? — развернул меня к себе внезапно Солус, полыхая огнем магии в глазницах.

  — Когда мы встретились в прошлый раз, я ударил по его разуму и вбил туда свою мораль, — вздохнув, пояснил я: — Теперь он ненавидит себя... И меня заодно.

  Солус посмотрел на меня очень странным взглядом. Его один в один скопировала вся толпа вокруг.

  — Всё закончилось? — разбив тишину, разнесся по замершему залу тихий голос пожилой дамы. Я обернулся — та, с которой «разговаривал» Корифей, недоуменно оглядывалась вокруг.

  Оглянулась раз, другой... И истошно завизжала.

  Дорк, решивший заглянуть в широкое окно, дернулся назад от визга, зацепился правым рогом и застрял.

  Ну блин.

  — Прошу всех сохранять спокойствие. Город ещё не очищен от нежити полностью. Нужно связаться с союзниками.

  — Ты привел ещё союзников? — прошептал кто-то за спиной. Не знаю кто.

  — Флот Технократии сейчас ведет обстрел противника с моря и высаживает десанты. Нужно скоординировать действия.

  — Технократы? Вы сказали Технократы!? — схватилась за голову дама. — Всё пропало. Они нас уничтожат.

  Дорк тем временем наконец оторвал занавеску, за которую зацепился рог, и скрылся снаружи.

  — Не беспокойтесь, императрисс Флорианна, — двинулась к ней Морриган, но я её перебил:

  — Разве я говорил про войну с ними? Они наши союзники здесь.

  — Тогда... Тогда надо послать к ним гонцов! — воспряла духом дама.

  — Гонцы не нужны, — отмахнулся я. — Полковник Каллен, подойдите, пожалуйста.

  — Не полковник. Генерал, — поправила меня Кассандра.

  — ГЕНЕРАЛ Каллен, подойдите, пожалуйста...

  Страж, впрочем, уже двигался ко мне... И, как и все вокруг, с интересом следил за сплетаемым мной заклинанием.

  Конечно, баловство то ещё... Но используя тот факт, что совместное творчество пробужденных магов и стражей, тоже фактически магов, позволяет создавать что-то из ничего, можно добиться многого.

  Например, создать из воздуха радио для связи с командующим флотом Технократов.

  Зеленые нити Электро-силы, повинуясь моей воле, стали послушно сплетаться в странную ажурную конструкцию.

  — Катушка четыре тысячи витков... Емкость... Усилители, — шептал я, воплощая в воздухе электрическую схему радиостанции.

  — Каллен, бей очищением... Ну как тогда, в крепости, — я с трудом перевел взгляд на него — почти всё внимание отъело плетение. — Бей уже!

  Он, заворженный пляской огоньков передо мной — ну да, потери, я не смог удержать всё в невидимости — поднял руку и выкрикнул...

  — Ох. — я со вздохом облокотился на конструкцию.

  Некогда отдыхать. Надо связываться.

  Наклонился к невесомой пластинке, бывшей до материализации Границей Души, и заговорил:

  — Инспектор вызывает флот, Инспектор вызывает флот.

  — Здесь Командующий, — ответил мне незнакомый голос. — Прибрежная полоса очищена, десант сообщает об отсутствии противника.

  — Сообщаю, — поморщившись, ответил я: — Город очищен. Высылайте переговорщиков во дворец.

  — Ждите. Конец связи.

  — Конец связи, — я поморщился и отлепил руку от контакта питания. Да, запитывать рацию мне пришлось от себя. Огрехи технологии.

  — Это... Очень интересно, — задумчиво произнесла Морриган.

  — Берите, — широким жестом махнул я — и поглядел, как радиостанция рассыпается невесомой, тающей в воздухе пылью.

  Солус брезгливо встряхнул руками и снова принял невозмутимый вид. Как интересно. Надо будет порасспрашивать.

  Посланники-технократы тоже зажгли. Уж я-то их знаю, но для местной средневековой аристократии, ну может, чуть более новой, стиль работы посланников Технократии был весьма шокирующим.

  — Равному — равное, — рогатый посланник протянул руку вперёд, будто для рукопожатия.

  — Сильному — покровительство, — рука повернулась ладонью вниз — как для поцелуя.

  — Слабому — помощь, — ладонь повернулась наверх, предлагая поддержку.

  — Вольному — воля, — он убрал руку за спину.

  — Что вы выберете, императрисс?

  За выражением лица дамы, скрытого за веером и маской, было очень интересно наблюдать.

  — А они научились говорить так, чтобы их понимали имперцы, — обмахиваясь веером, ехидно произнесла леди Морриган. И не скажешь, что буквально полчаса назад она в том же платье разносила нежить заклятиями массового поражения.

  — И что же они сказали? — поинтересовался я.

  — Умному достаточно, — свысока посмотрела она.

  — Поделитесь тогда своей мудростью, леди.

  — О? Ну что ж, слушайте. Казалось бы, самое простое — выбрать волю, то есть отказаться от заключения всяких договоров... Но армия Технократии уже здесь. Они тоже окажутся вольными в своих действиях. А имперская армия... Сейчас и здесь её можно не принимать в расчет.

  — Дальше?

  — Дальше... Допустим, принять выбор равного. Но равный для технократов значит «точно такой же». Если императрисс выберет этот вариант — то здесь уже получит свободу действий Корпус Воспитателей... Церковь и лорды не поймут, — краешком рта улыбнулась леди.

  — Потребовать помощи как слабый?

  — Слабый не требует, а получает... То же самое. Помощь от технократов будет совершенно незаменима, они на самом деле помогут... И совершенно незаметно, за короткое время превратят Империю в ещё одну провинцию Технократии.

  — Показать себя сильными? — усмехнулся я.

  — Тогда новая провинция Союза Технократии появится уже сегодня. Не смешите меня.

  — Получается... Других вариантов нет?

  — Конечно, — она с удивлением посмотрела на меня. — Это и есть правильная дипломатия.

  — И что же будет делать императрисс? — задумчиво посмотрел на трон я. Дама продолжала нервно обмахиваться, пауза затягивалась..

  — Я думаю, нашим заокеанским гостям не помешает отдохнуть с дороги, — наконец выпалила местная правительница: — Проводите их в отведенные покои.

  И быстро вышла из зала.

  — Ну, или так, отложить на попозже, — покивала Морриган: — Но я думала, она всё-таки найдет вариант получше. Жаль. С другой стороны... В вашем ордене найдется место для не самой последней колдуньи этого мира?

  Я подзавис на секунду:

  — Для вас, Морриган? Найдется. Если уж нашлось для меня.

  — Это хорошо, — она быстро огляделась: — Я и так слишком задержалась здесь. Идемте.

  Я пропустил её вперед... А сам, вместо того, чтобы смотреть по сторонам или на кринолин дамы, нырнул в Сеть.

  Говорите, нет иных вариантов, «такой и должна быть дипломатия»? Хех! Я пристально посмотрел на узел события, которое происходило где-то рядом... Вот он, небольшой, то есть не очень вероятный, но очень изящный выход.

  В конце концов, Порядок должен быть. Вот только он не должен быть единственным, что вообще есть.

  Так что Империум выживет.

  А как — мне уже не интересно.

  — Кстати, а почему армию Империи можно сейчас не принимать в расчет? — поинтересовался я, догнав леди Морриган.

  Она искоса посмотрела на меня.

  — Вы не должны этого знать... Но ладно. Эта атака на столицу — лишь одна из многих, которым сейчас подвергается империя со стороны сил Истинных.

  — Зимняя республика воюет с Империей? — поднял бровь я.

  — Если бы. С Империей воюет не самая большая партия Магистрата. Никаких регулярных частей. Тем и опасны — удар может быть нанесен куда угодно. Например, в столицу.

  — А... — я кивнул глубокомысленно и пошагал дальше.

  На выходе нас встретили технократы. Не те разукрашенные посланники, а куда более серьезные ребята.

  — Вы закончили здесь, Инспектор? — тот, что помоложе, взял быка за рога сразу, молодец.

  — Ещё нет, — мотнул головой я: — Но я скоро к вам присоединюсь.

  — Инспектор, — качнул головой рогач постарше: — Вы нужны нам с другой стороны. Мы сочли бы наилучшим вариантом, если бы вы вернулись на свое место в ордене хранителей порядка.

  Я удивился.

  — Вы можете быть тем, с кем говорит Технократия, — уточнил он: — В любом месте Седаса.

  — Я могу отказаться от этой чести и вернутся на территорию Технократии? — осведомился я.

  — Вы сами можете узнать, что этот вариант хуже для всех, Проклинатель.

  Сеть... Сеть подтвердила его слова. Мое хотя бы присутствие на стороне местного фэнтези порождает значительно более приятный веер вариантов.

  — Я понял вас. Хорошо, я буду тем, с кем говорит Технократия, — кивнул я.

  Переговорщики кивнули мне и гордо удалились.

  Морриган, стоявшая всё это время в паре шагов, задумчиво взглянула на меня.

  — Интересно, что может привлечь такого, как ты, у Технократов?

  Я улыбнулся:

  — Достижения их цивилизации.

  В конце концов, нормальная сантехника — самые что ни на есть достижения цивилизации. А для этой Технократии — даже наисовременнейшие.

  Через несколько минут старые и новые знакомые собрались у дворца. Дорк, правда, улетел чем-то питаться, но остальные были здесь.

  И тут Морриган внезапно решила расспросить меня на тему магии и как у меня вообще получались мои фокусы.

  — Вы используете статичную магию, — улыбнулся я: — Вы повелеваете миром, но только в тех пределах, в которых мир позволяет вам это. Мир или МИР.

  — Мир или МИР... Я не могу понять разницу между этими словами, — задумчиво обронил Солус.

  — Неважно, — продолжил улыбку я: — Между повелевать миром и повелевать МИРом разницы уже практически нет, ведь так?

  Он согласно кивнул.

  — А моя магия, Пробужденная магия, она другая.

  — Это было заметно, — покачала головой Морриган: — Но всё-таки, в чем разница между ними?

  — Что ты чувствуешь, когда колдуешь, чаруешь, творишь волшебство? — ответил я вопросом на вопрос.

  — Азарт, — задумалась леди: — Интерес. Удовольствие... Но обычно — спокойствие.

  — В Пробужденной магии нет спокойствия, есть только Страсть. Единая, цельная, всепоглощающая... Искренняя. Любить — так любить. Желать — так желать. Хотеть — так хотеть. И ничего кроме, — я мечтательно поглядел на солнце. — Сила, способная переделывать реальности... Или творить новые. Или, как у стражей, — я кивнул на Каллена. — Сохранять реальность и порядок в ней.

  Страж отвесил челюсть, а Кассандра задумчиво кивнула. Я кивнул ей в ответ:

  — Да, Вера Охотников и Страсть магов очень похожи.

  Морриган спросила:

  — И всё?

  — Нет, — качнул головой я. — Одна лишь страсть может сжечь душу, может изуродовать человека, может тихо погаснуть. Нужен ещё и разум. Контроль над этой силой... Нет, не так. Не контроль. Возможность увидеть цель, чтобы направить к ней всю Страсть. Разум дает цель и показывает направление, душа даёт силу, чтобы её достичь.

  — О сколь много пафоса и мало смысла я слышу в твоих словах, — покачала головой Морриган.

  — Пафос? — улыбнулся я. — Без пафоса нам пиздец! — и расхохотался.

  Рядом раздались редкие хлопки.

  — Браво, браво, — подходящий к нам мужчина был... Ну, скажем так, непривычного вида. Ну ладно, такие камзолы я видел, когда находился в императорском дворце — но завитые усики?! Галстук?!

  Эталон красоты для какой-нибудь британской империи, блин.

  Он подошел к нам и раскланялся:

  — Сэр Дориан Парвус, высший маг из Зимней Республики. Вы...

  И удивился, когда вокруг меня полыхнуло защитное поле:

  — Истинный! — прошипел я.

  — Спокойно, спокойно, — поднял руки вверх маг: — Я вообще-то ваш союзник. Инспектор, верно?

  Я бросил вопросительный взгляд на Солуса. Тот вздохнул:

  — Да, мы спаслись от магистра Алекссуса только благодаря ему. И с тех пор он ни разу не показал себя нашим противником.

  Я присмотрелся к Сети... Вздохнул, деактивировал Границу Души и шагнул к Дориану.

  — Равному — равное, верно? — криво улыбнувшись, я протянул ему руку для пожатия. — Я Макс.

  — О, это честь для меня, — он коротко поклонился и осторожно пожал протянутую руку: — Человек, которого посчитал правым Корифей, человек, договорившийся с Драконом... Вы с блеском подтвердили свое звание Пробужденного, а сейчас я услышал от вас ещё одно подтверждение этому.

  — Пробужденного? — удивился я. Звание? Какое нафиг звание?

  — Да-да, именно. О, вы не знаете? Как странно, — и он удивленно на меня уставился.

  — Рассказывай уже, Истинный, — не выдержал я.

  — Маги, основатели Зимней Республики, носили такое звание, — заговорил внезапно Солус: — Они почти безраздельно повелевали Тенью в своих снах и смогли вынести это умение сюда, породив первую человеческую магию. Они нашли в Тени спящих богов-драконов и договорились с ними. Они...

  — Пробужденные, верно, — вклинился своим мягким голосом Истинный: — И только что вы рассказали суть Истинной магии. Вы не упомянули только о главном — о Пробуждении.

  — Верно, — кивнул я: — Момент, когда человек становится магом... Я так понимаю, в вашей традиции для этого требуется проснуться? В моей для этого требуется соприкоснуться со смертью.

  — О?

  — Хранитель смерти, — проворчала Кассандра. В глазах Истинного полыхнуло понимание.

  — Впрочем, я лично встречал и другие варианты, — счел нужным добавить я.

  — Больше пафоса, ещё больше пафоса, — фыркнула Морриган. Она что, не поняла ни слова?

  — Милая красивая леди, — обратился я к ней. Надеюсь, она услышала подтекст «о глупая женщина!»? О, услышала, глаза зло сощурились.

  — Просто помолчите. Подумайте. А если не осилите, расспросите, какими методами воспитывают Веру в стражах и Охотниках. Вы же не хотите оскорбить их Веру?

  Отвернувшись, я едва не пожелал, чтобы церковники ей не только рассказали, но и показали эти самые методы. Отшельничество, аскеза, многосуточные молитвы... Самое то.

  А церковников, похоже, зацепило за живое. Особенно Сандру, вон как она глазами молнии метает.

  Но сказать она ничего не успела — над нами раздался шум от пролетевшего на бреющем дракона. Дорк развернулся вокруг кончика крыла, аккуратно приземлился и протянул к нам голову, густо измазанную в чем-то красном.

  Чего-то я туплю. Он же сам говорил, что полетел подкрепиться. Похоже, подкрепился успешно.

  Морриган, осторожно подошедшая было к дракону, принюхалась и опрометью бросилась в ответ:

  — Он же жрал мутантов! Скверна! — в мозгах что-то кликнуло, и я отчетливо услышал второй перевод: — Наноботы улучшения 11-486-77!

  Оба-на как.

  — Дорк, а ты знаешь, что ты ел местных мутантов? А что в них, оказывается, находятся эти твои красные наноботы?

  Дорк свел глаза к переносице и ушел в себя. Через несколько секунд вышел и сообщил растерянно:

  — И правда. Но откуда они?...

  Я вздохнул:

  — А я откуда знаю.

  Повернулся к окружающим и вопросил:

  — Расскажите мне о Скверне. Например, откуда она взялась. Дорку интересно.

  — Она опасна, — выпалили хором все: — А драконов она превращают в архидемонов!

  Я задумчиво перевел фразу дракону. Он ххыкнул:

  — Я же говорил, что я совершенство? У меня это улучшение работает без сбоев.

  — Ему это не опасно. Он очень специальный дракон, — перевел я для людей.

  — Он архидемон? — ткнула меня пальцем в грудь Кассандра.

  — А что значит архидемон? — наивно поинтересовался я.

  — Это дракон, сознание которого поглотила скверна!

  — Нет, — я поморщился: — Для Дорка скверна ни что иное, как улучшение...

  — Что? — меня не поняли.

  — Ну, лакомство. Драконье.

  Кажется, я поломал им этим ответом мозги.

  — Так вы скажете мне, откуда взялись эти наноботы?

  Первым пришел в себя Каллен и вывалил мне целую историю.

  Историю о том, как те самые Истинные много веков назад вломились в Тень, нашли там Город Бога и осквернили его. А когда были выброшены оттуда, то вытащили с собой и скверну.

  Я почесал в затылке и ретранслировал историю Дорку дословно.

  Дорк тоже выразил недоумение и предположил, что вместо Города Бога эти «двуногие» влезли в какую-то лабораторию, оставшуюся от драконов, и попятили оттуда наноботов.

  Я пожал плечами... И не стал это пересказывать людям, ограничившись фразой — у него нет достоверного ответа.

  И на самом деле, какая разница — драконья лаборатория или Город Бога? Важно, что влезли и попятили.

  — Слушай, а ведь ты говорил, что они были у Корифея? — внезапно вспомнил я.

  Дракон согласился и добавил: — Он контролировал улучшение не хуже меня. А ведь если оно поглощает сознание драконов, то уж двуногих должно и подавно.

  Да, странно это. Тем более, что на вопрос «Скверна лишает разума всех?» мне дали утвердительный ответ.

  Последующие несколько часов я потратил, чтобы выяснить, много ли здесь прошло без меня и — внезапно — на организацию переезда леди Морриган..

  Ситуация сложилась печальная.

  Хранителей без меня разгромили и разогнали. Потом догнали и поимели еще раз. И еще раз, когда они попытались закрепиться в брошенной крепости.

  Очередной раз их готовились поиметь именно в этом городе, в битве, в которую я свалился за компанию с драконом и флотом технократов.

  По сути, единственное, что не давало им говорить о полном поражении — то, что на захваченных личем землях было далеко не спокойно. Но если все три крупных города Скотландии бесславно пали и были уничтожены Корифеем до последнего человека в попытках устроить массовое жертвоприношение, как то, самое удачное, на Конклаве... То деревни, на которые никто внимания не обращал, тихо себе жили в окружении демонов, нежитей, разрывов и тому подобной хрени. А какие-то неизвестные люди еще и знатно портили личу его не-жизнь.

  Послушав об их подвигах и главное — об их кличе «Во славу Создателя!» — я одобрительно покивал:

  — Филомена и ее иезуиты отжигают, молодцы. Я в них не сомневался.

  — Фи-фи-филомена?! — чуть ли не икнул генерал стражей.

  — Иезуиты?! — взвилась Кассандра.

  — Ты удивлена? — в свою очередь удивился я: — Не знала про иезуитов?

  — Мне важнее знать, откуда о них знаешь ты!

  — Филомена раскололась, — пожал я плечами: — И веселье для подручных Корифея она творит по моей, скажем так, просьбе.

  Как она широко глаза распахивает, аж прелесть, я умиляюсь.

  Ах да, переезд. Ну какая же леди без багажа... И без фамильного зеркала в два человеческих роста, блин!

  Я всерьез думал разобрать его и унести по частям, но леди воспротивилась.

  — Ну тогда у нас нет другого выхода, — развел руками я и высунулся в окно: — Дорк!

  Зрелище шествующего по улице дракона с зеркалом в лапах заставляло усталых солдат и перепуганных горожан застывать на месте и думать о вечном.

  Переезжали мы её, кстати, недалеко — из дворца в особнячок неподалеку, за пару кварталов. Как кратко рассказали камрады — в Империи не так давно случился переворот, так что многие особняки в столице опустели.

  Переворот и переворот. Дело-то житейское... С нами пока вроде как дружат, так что это побоку.

  А вот что делать, это вопрос.

  Впрочем, задуматься о нужном вопросе не получилось — Солусу срочно понадобилось узнать поподробней о Пробужденной магии.

  — Когда ты творишь магию... Испытываешь эту цельную Страсть... В этом состоянии, — я аж приостановился от удивления: — Да, в этом состоянии Пробужденный становится идеальным инструментом для магии. Он ЧУВСТВУЕТ себя идеальным инструментом для воплощения Замысла.

  — Вот как. Значит, маги могут понять наше Учение.

  А знакомый голос у этого кого-то, кто так тихо подкрался ко мне со спины. Я обернулся.

  — Бык, — утвердительно произнес я: — А о каком Учении ты говоришь?

  — Учении технократов.

  Я с интересом посмотрел на него, а потом вспомнил один факт из разговора с их комфлота.

  — Наверное, мне стоит сказать спасибо тебе за радушный прием на корабле Технократии.

  — Не за что, — пожал плечами наемник-шпион.

  Что-то все-таки в нем неправильное есть... А! Рога! У похожих мужиков на кораблях рога были, у него же их нет.

  — А почему у тебя рогов нет?

  Он молча поднял волосы на левом,, а потом и на правом виске.

  — Некоторые воспринимают слова «обломай быку рога» слишком буквально.

  Мда.

  Впрочем, спасибо этот парень заслужил не только за слитую инфу.

  Как рассказали мне позже, из двух последних задниц наш недоорден выползал только благодаря отряду Быка. Но теперь от отряда остались полторы калеки, только и могущие, что сторожить особняк. А впрочем и то помощь — когда в город высадился десант лича, спокойный тыл стал значить очень много.

  Единственно, что Солус, не отпуская меня, потребовал демонстрации.

  Не знаю, почему, но я показал ему Распад на подвернувшейся под руку деревяшке.

  Гниль и прах... Деревяшка рассыпалась пылью и я брезгливо отряхнул руки от пыли и Распада.

  — И эта магия работает везде? — наконец подозрительно осведомился ушастый. Я кивнул:

  — Астрал, Туман, Умбра, Тень... Могут отличаться операторы, но магия сохраняется.

  И кажется, ему это не понравилось.

  И навалилась рутина. Жизнь в королевском городе оказалась на редкость скучна... Те же идиотские приемы, куда меня с непреклонным упорством таскали Сандра и Мессалина. Блин, я нужен был там в качестве пугающей куклы для Императрисс, которая едва не начинала икать при виде меня! Мне оставалось только смотреть вокруг и развлекаться мелкими шалостями, забывающимися через полсекунды.

  Впрочем, в других местах тоже было просто и ненапряжно... Сам виноват. Решил подкрутить вероятности, чтобы этим обормотам было не так печально — и застрял. Их приходилось подкручивать и подкручивать... Иначе запоролись бы и благие начинания отряда, и их едва-едва вернувшийся боевитый дух. Вот и приходилось мне сидеть везде, влазить в дела, ничего не понимая, а потом они радостно рассказывали, что все получилось. Урроды. Но ладно. Всё во имя порядка.

  Одно развлечение я для себя все-таки нашел, причем очень новое. Я внезапно занялся расследованием истории одного очень подозрительно ведущего себя вразу. Солуса.

  Очень подозрительного.

  Например, его отчетливую яростную неприязнь к нашим поделкам из воздуха и Сил было сложно как-то обьяснить. И вообще пробужденную магию он не очень любил, как и Истинного.

  Впрочем, Истинного, это Парвуса, не любил и я. Ей-случай, если бы он не был мужиком, я бы подумал, что он ко мне клеится!

  Но подозрения не ограничивались отношением к магии. Солус буквально лип к дракону, но так незаметно... Если бы не Сеть вероятностей, отчетливо уловившая новую связь между ним и Дорком, я бы и не заметил.

  А еще я посмотрел на его отношения к сородичам — городским и вольным...

  Короче говоря, местных эльфов он напоминал так же, как я — местных людей.

  О кстати, о местных. Я изрядно удивился, поизучав население мира, компактно собравшееся в столичном городе. Здесь существовало четыре отчетливо разных расы, совершенно не желающие сливаться в промежуточные варианты, всяких метисов и мулатов. Были только отдельно люди, дварфы, эльфы и рогачи. Гномы не скрещивались с другими по, буквально, механическим причинам. От эльфа и юнита другой расы получалась только особь той самой другой расы. От рогачей получались только рогачи...

  Интересными путями шла местная биология... Причем что рогачи, что все остальные, были вариантами людей.

  Как-то раз я даже поинтересовался у Дорка, не в курсе ли он такой однобокости биологов драконьего мира.

  — Случайно знаю, — ответил Дорк. — Я же жил в лаборатории... Наши великие ученые занимались разработкой совсем других разумных видов, вот только у них не получалось что-либо разумное — и при этом не дракон. И однажды двое ученых, Джей-ки и Ки-анУ, обратились к Первому дракону с вопросом. А Первый после раздумий сбросил им спецификацию на гуманоида... Человека. С припиской «Такой вариант точно заработает». И все последующие варианты они основывали на этой платформе.

  Забавно. Я прямо чую здесь след человека...

  И кстати, Дорк и словом не обмолвился начет контактов с Солусом.

  А потом я решил засечь очередную встречу Солуса и Дорка... И с удивлением обнаружил Дорка спящим.

  Хитрец Солус. В астрале его ловит... Вот и я поймаю.

  Вот только инструмент надо подобрать, для перехвата во сне.

  Океан пустоты? Душа океана?...

  Я расслабился, сел на лапу Дорка и привалился к его теплому боку. А Аватар сам извлек из памяти удачный инструмент.

  Я осознал себя в месте, которое легче всего было назвать «дрожащими островами». Островами, висящими над желтой бездной.

  О, а вот и дракон. Два дракона...

  Два?

  Один из них имел знакомые очертания Дорка и знакомую же красную чешую. Второй же был крупнее и имел черно-зеленый отлив.

  Этот второй повернулся ко мне и рыкнул:

  — Ты?!

  И поднял лапу, намереваясь меня растоптать.

  А я... расхохотался.

  — Мвахахаха!..

  Драконья лапа уперлась в непробиваемый щит осознанной неуязвимости и остановилась.

  Черно-зеленый дракон остановился и метнул взгляд в Дорка.

  Дорк заорал:

  — Это не я, Ки-анУ! Он сам!

  — Ки-анУ, — улыбнулся я: — Великий дракон-ученый, создатель этих гуманоидов. Он же Солус, маг, ученый и внезапно эльф. Как так получилось?

  — Ты, — выдохнул дракон и залил меня духовным пламенем...

  Я подождал, пока пламя стечет с моей защиты, и заговорил:

  — Да, я. Макс Хаос, маг мира тьмы, путешественник меж звездами и мирами и Инспектор Веера на полставки. Поговорим, древний дракон?

  Черно-зеленый дракон рассыпался в воздухе клубком дыма... А собралась из дыма уже знакомая остроухая фигурка.

  — Поговорим, — сказал Солус: — Эксперимент должен продолжаться.

  Люблю я время в тонких мирах. Оно течет независимо и мы можем просидеть годы, проснувшись через минуту времени прайма...

  И начали мы с самого начала. С того момента, как драконы вывели в своих лабораториях наиболее совершенную мезоформу, промежуточную меж хомо и драконом. Эльфов.

  Мезоформа имела сравнимое с драконьим базовое долголетие, компактность, универсальность, умела мимикрировать при скрещивании под другие хомоформы, принимая их фенотип... И случайно получила возможность пройти проверку на доступ к системе управления реальностью.

  И одним этим фактом перекрыла и остальных хомо, и даже ультраметаформу — а ведь та могла попросту приращивать и прописывать в генотип произвольные части других организмов! Впрочем, ультраметы тоже получили свое, умудрившись прирастить срезанные драконьи «ногти» и «волосы».

   — Да-да, это их потомков ты знаешь как рогачей, — отмахнулся Ки-анУ.

  Так вот, захват хумансами контроля над Системой Управления Реальности драконов не удивил... Драконы просто офигели!

  А еще раз они офигели от попыток эльфов подчинить драконов их же системой.

  Лихорадочно отобранный контроль не помог — мезоформы его получили снова, на этот раз с помощью рогачей.

  Первый дракон на тот момент уже был вне доступа — спал или отправился в путешествие. Драконам пришлось разбираться самостоятельно.

  И они разобрались... СУР, на тот момент покрывавшая всю поверхность планеты — из нее, а точнее, из ее наноботов, были построены все материальные обьекты драконов — стекла в глубокие пещеры, подальше от эльфов. Драконы, воспользовавшись СУР, ушли из мира — в конце концов, уже тогда у них был не один мир и налаженные межмировые переходы.

  Этот же мир они закрыли. Впрочем, в нем осталось несколько драконов. Ки-анУ был среди них. Потому что «Эксперимент должен продолжаться!» Они стали богами для лишившихся поистину великих возможностей СУР эльфов, и одновременно стражниками этих первобытных племен... Да, и здесь была своя легенда про изгнание из рая.

  Девять великих драконов стали «добрыми», трое — «злыми». Ки-анУ был условно добрым... Но всем им пришлось изменить свой облик на облик мезоформы, сменить тело — при этом не потеряв своих божественных возможностей.

  Поэтому какие-то возможности остались и эльфам. Доступ к виртуалу СУР — «Тени» — да последние крохи наноботов. И им досталось все внимание оставшихся драконов. Про остальных хомо драконы забыли... Уже много позже понимая, что зря.

  Первый неприятный сюрприз им доставили обычные хомо, прижившиеся в глубоких пещерах. Они умудрились докопаться до залежей СУР... И стали добывать «ихор». Эльфы, к тому моменту построившие какую-никакую цивилизацию, были в восторге и были готовы платить за ихор всем, чем попросят. Бартер «продукция эльфов в обмен на ихор» и позволил построить могучие и богатые подземные королевства. Ну, а государству эльфов прославиться как чудесной стране.

  Второй сюрприз подарили хомо, оставшиеся на поверхности. Да, те, которые создали государство Истинных. У них нашлась своя непонятная Пробужденная магия, это во-первых...

  А во-вторых, они хотели еще больше силы. И нашли. Нашли возможность использовать ихор, то есть систему управленния реальностью!

  Говоря об этом, Солус сказал что-то вроде:

  — Чертовы демоны.

  — Вот, кстати, — вспомнил я: — А что вы называете демонами?

  — Изоморфные пакеты служебных программ Тени...

  Служебные программы? Я вспомнил меткое словцо из забытого айтишного прошлого и рассмеялся с облегчениием:

  — Так это те демоны...

  В общем, демоны, до которых как-то достучались Истинные — Пробужденной магии пофиг на возражения реальности — сообщили магам вариант нештатного доступа к СУР с этих служебных демонов, а заодно посоветовали позаимствовать гены эльфов, доступ имеющих по умолчанию.

  Истинные и позаимствовали. Вместе с носительницами и прочими богатствами эльфов.

  Драконы были несколько в шоке. Как же так, дело последних десяти тысяч лет пролетает из-за других лабораторных образцов...

  Тут я не выдержал и перебил:

  — А сколько тебе вообще лет, Ки-анУ?

  — 12 тысяч 179.

  — Ох.

  Забавно знать, что вот этому существу двенадцать тысяч лет... Впрочем, какая мелочь.

  В общем, среди тех драконов, кто были эльфийскими богами, начался небольшой раскол. Кто-то бросил проект и ушел совсем, оставив лишь слепок в Тени, кто-то оцифровался в Тень и стал жить там... КианУ подумал и пошел «в народ».

  И в итоге болтался с эльфами или около них вот уже те самые две без малого тысячи лет. Мог рассказать о них всё... Но мне было уже неинтересно.

  Зато было интересно Дорку.

  — Ки-анУ, вы же обещали рассказать о других спящих драконах и о том, что с ними стало...

  — Других спящих? — развернулся уже собравшийся уходить я. — Ты такой не один?

  — Есть и другие, — вздохнул Солус. — А некоторые — были... Вот только ты же помнишь, что улучшение нормально заработало только у тебя?

  — Да, — дракон по-человечески сглотнул: — Остальные... Они...

  — Нет, — покачал головой Солас: — Всё ещё хуже. Эти хомо!...

  — Ох уж эти хомо, — поддакнул я, обнаружив, что выход пока закрыт — видимо, до пробуждения Дорка — и приготовился слушать. Дальше. В конце концов, мое тело по факту спит... А интересная информация стоит отдыха.

  Так вот. Хомо. Точнее, всё те же Истинные. Опять устроили бяку драконам. Умудрились, изрядно напрягшись, взломать Теневую базу данных лаборатории-11 «Сайлен», той самой, которая занималась морфингом драконов и разработкой нанотех-улучшений для них. Ну и вынесли оттуда довольно много информации, например, координаты всех хранилищ с образцами и управляющую программу для комплекса 486-77.

  Зачем им программа, Солус понял только в тот момент, когда перепрограммированное улучшение, с криво переделанными основными функциями, вылезло из-под земли в северо-восточной пустыне в телах «мутантов». Да, кривой новый код изрядно подпортил старый функционал комплекса — теперь его сложно было назвать улучшением, несмотря на возросшую физическую силу «мутантов», живучесть и тому подобное — мутанты больше походили на ожившие трупы, чем на людей. Но главная новая функция позволила собирать из «мутантов» натуральные боевые сети, подчиненные управляющему центру...

  А в роли центра боевой сети те «психи, идиоты, дегенераты!» (со слов Солуса) решили использовать законсервированные экспериментальные образцы драконов.

  — Ой. — сказал Дорк.

  — У них были координаты, и пусть пробивать руками скалу, даже руками мутантов, и даже с кирками, очень непросто, за несколько лет они пробили проход к хранилищу Левиафана, — мрачно сообщил Солус.

  — Ой. — повторил Дорк.

  — А что есть Левиафан? — заинтересовался я.

  Драконы покосились на меня с видом «Ты здесь откуда?!»

  Несколько секунд идиотского переглядывания, и Дорк, вздохнув, сказал:

  — Увеличенный, улучшенный... Ну это про всех нас можно было сказать, но он был куда больше меня. Левиафан — чрезвычайно агрессивный и непробиваемо тупой дракон. Не прошел тест на интеллект, но физическая сила и конституция у него как у живой горы.

  — Были, — добавил Солус: — Его и большую часть мутантов в результате всё же прибили. Но... Короче, это повторялось ещё четыре раза.

  — Кто? — севшим голосом спросил Дорк.

  — Северная, Восток, Виверна и Гром. Водный дракон, дракон-вампир, выживальщица и энергет, — пояснил Солус для меня.

  Дорк моргнул:

  — Северная была тупой хищницей, как и Виверна, Гром — просто психопатом. Но Восток... Он же был умным и добрым! Как получилось, что и он погиб? Вы не могли ничего сделать?!

  Он уставился на Солуса и неверяще добавил:

  — Или вы что, просто про нас забыли!? Вы, как вы могли?!

  И я в первый раз увидел смущенного Солуса.