После разгадки тайны Солуса, или Ки-анУ, снова навалилась скука. И довела меня того, что в один обычный вечер я сидел и пил.
Я знал, что алкоголь вреден для моей магии, и поэтому проверил Сетью предварительно, не ожидается ли неприятных последствий от моей пьянки.
И да, я знал, что мой улучшенный организм наверняка справится с алкоголем... Но этого я, по крайней мере, ещё не пробовал.
В техномире Илкора я в таком состоянии духа сидел и тупо скроллил страницы из инфосети, а здесь... Я косо посмотрел на стопку бумаги на столе. Письма. Официальные. Чтиво исключительно паршивое — на всю пачку бумаги пара строк информации, остальное — красивые, но неинтересные завитушки. Ещё ради информации можно было бы сходить на базар, но лучше я буду сидеть и пить. Интереснее информация будет. Ближе к телу.
Поэтому я и заливал себе в глотку кубок за кубком какого-то раритетного вина из подвалов особняка, принадлежавшего какому-то герцогу, и с грустью понимал, что до мозгов ни капли не доходит.
А, да. Пил я один. Дорк улетел ловить (и жрать) мутантов, сообщив, что они «очень вкусные и полезные, да-да!» Солус тоже куда-то скрылся. А остальных я распугал сам, примитивно ретранслировав простую мысль «Вам не рады».
Вылив в себя очередной кубок, я расслабился и откинулся на спинку вычурного кресла, ожидая, как волна тепла пройдет по телу и рассеется... Рассеется...
Шорох одежд меня неприятно отвлек. Через пару мгновений рядом возникла чародейка Морриган, нагло пристроившаяся на подлокотнике.
Я задумчиво окинул её взглядом. С первой нашей встречи она несколько переменилась — не придворная леди, а просто богатая дама, с резко уменьшившимся размером юбок и количеством украшений. Впрочем, живая и разумная — на взгляд.
А ещё я только её сегодня не отпугнул. Зря?
— Инспектор, вы не нашли ничего лучше, чем пить в одиночестве? — её насмешливый голос лишил меня последних шансов дождаться пары секунд удовольствия от этого, наверное, редкого вина.
— По крайней мере, раньше я этого не пробовал, — сообщил я ей. — Мне интересно.
— Вот как? — мило подняла бровь она. — Вам даже не интересно, чем занимаются ваши товарищи?
— У них всё получится, — буркнул я, тянусь к бутылке. — Это неинтересно.
— И вам не интересно, что леди Кассандру и леди Мессалину выбрали кандидатами на пост Пресвятой Матери?
— Нет. — отрубил я. — Поскорей бы их уже туда поставили, а отсюда — забрали. Не имею большого желания их видеть... Часто.
— А боевые операции генерала Каллена?
Я поморщился:
— Тупая мясорубка тупых солдафонов с ещё более тупыми мутантами.
— О? Тогда, может, вам стоит посетить высшее общество?
— Морриган, — я устало поглядел на неё. — Я уже бывал там. А ещё я менталист, и мне уже насмерть надоело ловить их очень хитрые и многоэтапные планы, как бы заманить в постель вон ту леди... Когда гораздо эффективней было бы просто подойти и предложить перепихнуться. Причем для этого достаточно поглядеть леди в глаза. К черту. Неинтересно.
Она с интересом посмотрела на меня:
— Тогда, может, вас, как знакомого с драконом, для которого Скверна лишь лакомство, пропавший Серый Дозор, борющийся со Скверной, мутантами, и архидемона... хс... зараженными улучшением 11-486-77 опытными вариантами драконов?
— Нет, — я улыбнулся, восприняв два варианта перевода. — С этим вам лучше подойти к Дорку. Он этим интересовался... Мне же это понятно — и неинтересно.
Морриган закусила губу и задумалась, а я тем временем влил в себя ещё кубок и сконцентрировался...
— Я хочу вам кое-что показать. Идемте со мной.
Я с некотором огорчением понял, что и эта доза разложится впустую, и поглядел на Морриган.
— Это у меня в покоях. Идем, — она развернулась и двинулась к выходу.
Я задумчиво поставил бокал на столик, поднялся, и пошел за ней. Может, и впрямь что интересное покажет.
Зеркало. То самое зеркало, что тащил дракон.
— И что? — осведомился я.
— Смотрите, — напряженно произнесла она и провела рукой по замерцавшей и пошедшей рябью поверхности зеркала.
Странные узоры скользнули за ее рукой... Аааа, черт! Я схватился за голову и оба глаза... Но успел увидеть, как узоры сплетаются в слова:
OPEN TRANSFER GATE TO Перекресток AS ROOT
— Ничего себе, — выдохнул я.
Портал — а это однозначно был портал — светился и всячески намекал, что через него надо пройти. Куда? На Перекресток?
— Это эльфийский артефакт, — с гордостью произнесла она. — Один из немногих уцелевших и действующих.
— И что он может? — уточнил я, потирая глаза.
— Они позволяли эльфам связываться друг с другом на огромном расстоянии, — многозначительно произнесла Морриган и добавила. — А также мгновенно перемещаться между такими зеркалами. Вот так.
И Морриган бестрепетно шагнула в портал. Я пожал плечами и шагнул следом.
У драконов такие порталы точно были, почему их не могло оказаться у эльфов-»наследников»?
Перемещение я не заметил, а Перекресток оказался скучной и унылой пересадочной станцией. Рассеянный свет сверху, расставленные там и тут порталы и странные, напоминающие многосоставные антенны деревья... И всё. Два человека на эту большую пересадочную станцию. Насколько большую, видно не было — края Перекрестка скрывались в тумане, как и небо над нами.
— Здесь очень много порталов, но почти все — не работают или захвачены демонами, — рассказывала Морриган, шагая по тусклому камню, которым здесь было замощено всё. — Я не нашла ни одного рабочего, и нашла один — очень странный. Вот этот.
Перед нами оказались...
Черт побери! Звездные Врата!
Причем... Эти врата были бы под стать драконам. Не тот малый вариант, что я помню. В этот прошел бы не человек, а дракон, причем дракон побольше Дорка.
— Это тоже портал, — сообщила Морриган, остановившись. — И он тоже не работает.
— Правда? — ухмыльнулся я, чувствуя, как начинает отпускать давление этого мира. Вот он, выход. А воспользоваться им... Я сумею! Или я не маг?!
Я подошел и прислонился к холодному металлу Врат.
Врата едва заметно дрогнули — и дернулись, едва заметно глазу, в разные стороны. Не раскрылись, нет — но рядом со мной в облаке тумана оказалась знакомая фигура.
— Ар... — начал было орать я, но тут фигура повернулась ко мне, и я пораженно выпалил: — Арагорн!?
Темноволосый супер Веера миров с лицом земного персонажа оглянулся вокруг, мило улыбнулся Морриган и повернулся ко мне.
— Как поживаешь, герой? — ехидно ухмыльнулся «бог».
— Ты, — выдохнул я. — Закинул меня сюда?!
— Не то чтобы я... — улыбнулся Ара. — Просто удачно мимо проходил. И тебе повезло. Ведь боги благоволят дуракам и пьяницам, — поджав губы, сообщил Арагорн. — А ты, друг мой, сейчас и то, и другое.
Аргх... Я сдержал зубовный скрежет и сухо сообщил:
— Не спрашиваю, как у тебя дела, но Зерно Хаоса здесь деактивировано. Доволен?
— Почти, — милостиво улыбнулся Арагорн. — Принесешь его мне и будем в расчете.
— В расчёте?! А у нас был расчет? — ядовито поинтересовался я...
Странно, видимо, алкоголь всё-таки воздействовал на мои мозги. Чего меня так срывает-то?
— Будет, был... Какая разница, — отмахнулся он. — Короче, я тебе говорю, как выйти отсюда на Старый Путь, ты приносишь мне оболочку Зерна Хаоса — и в расчете.
Я открыл рот. Подумал. Закрыл.
— Молодец, — милостиво покивал супер. — Сработаемся.
Я выдохнул, задержал дыхание, вдохнул... И не успел ничего сказать, как Арагорн исчез.
И что это было?!
Зачем мне на Старый Путь? Как вернуть Зерно? Почему Морриган смотрит на меня c удивлением?..
— Почему ты застыл? — удивленно спросила она.
Супер, значит, приватно поговорил со мной. Ну, ладно.
А ведь жизнь-то налаживается!
Я сидел в том же кресле и размышлял.
В самом деле, зачем мне Старый Путь? И что это? Единственный, кроме Арагорна, который говорил о нем — Лекс, рыжий знакомец. Но тогда я попросил у него инфу по пространству Т'Урр, а вовсе не по Старому Пути. Я ошибся, преддверье Хаоса мне не нужно?
Аватар отмахнулся, показав «знать о Т'Урр нужно».
Нужно-то нужно... Но я припомнил свои попытки разобраться с информацией об этом месте. Тяжко.
Тяжко пытаться понять даже не чужие мысли, а чужие ощущения. Тем более ощущения совершенно иного существа, иного вразу — при том ощущения, чуждые, незнакомые и непонятные даже для него самого. В итоге меня попросту выворачивало от попыток разобраться в инфопакете о Т'Урр.
А со Старым Путем что делать? Почему Ара предлагает мне способ выхода на него?...
Или это какая-то интрига Ары, может быть, «забери эту пакость и сдохни там», или это на самом деле что-то полезное.
В любом случае мне нужна информация по Старому Пути.
Где взять — вообще не вопрос, ментал к моим услугам... Но без совета бывалого я могу утонуть в океане информации. Поэтому...
Свет ментала рухнул на меня, прижав меня к узкой площадке знака Разума. Я ухватился за тонкую нить канала и заорал в неё, как в телефон:
— Лееекс!
Мгновенное ожидание, ответный импульс, и вокруг меня снова формируется его зал ментсвязи.
На площадке уже привычно сформировалась фигура Лекса. Женская, даже девичья фигурка с лисьими ушами и хвостом, то есть уже хвостами — и мужской разум внутри, который даже в ментал тащит такую аватарку.
— Кто такой добрый, что в двенадцать утра будит? — пробурчал он, протирая глаза.
Я скинул в ментал облако своих воспоминаний о выпитом вине — и катнул по воздуху недовольному Лексу возникший из пустоты бокал.
— С добрым утром, Лекс. Есть пара вопросов.
Поймав посудину, кицурэ принюхался и осторожно отхлебнул.
— И как ты эту бурду пьёшь? «Три топора» — и те съедобнее. — беззлобно буркнул он.
Он сосредоточенно посмотрел на бокал, внезапно распухший до размеров хорошей кружки, принюхался ещё раз, хлебнул, улыбнулся, сотворил вторую и отправил её в мою сторону.
— Задавай умные вопросы, получай умные ответы... Да? — произнес он и усмехнулся.
Я отхлебнул из кружки. Это... Это было замечательное воспоминание.
— Ку-уда вкуснее любого пойла этого мира, — я кивком показал назад, за себя. — А вопрос всего один и простой — Старый Путь, Лекс. Что это за хрень?
Он, вспоминая, пошкрябал себя за ухом.
— Насколько вкурил тему, — в его руках возникла дымящаяся трубка, которой он с наслаждением затянулся, — предыдущая версия Тумана. Или параллельная. Или вообще перпендикулярная, хрен эту многомерность разберёшь. Своеобразный чердак вселенной, только в виде коридоров, зал, анфилад и прочей архитектурной бредятины, и каждое слуховое окно, каждая дверь ведёт в отдельный мир. Судя по тягуну оттуда — в зачастую мёртвый мир.
Слабо светящийся полупрозрачный кубик возник перед ним и неторопливо поплыл в мою сторону. А следом за ним приплыли слова:
— Сдаётся мне, что голема в тебе больше нет. Или его настолько мало, что полностью перекрывается твоей аурой.
Я привычно поймал мыслепакет, просмотрел через фильтры опасности и перевариваемости... Сойдет. В этот момент я осознал вопрос лиса и немного удивился. — Что значит — нет?
Лекс пожал плечиками:
— Спасибо моей хвостатой прелести, научила худо-бедно чувствовать в живом инородное. Слепок памяти времён прошлого нашего разговора подкинула для понимания, и, сравнивая тебя-того и тебя-нынешнего — уверяю, тех следов голема, что в тебе почувствовала Кейт, сейчас не ощущается.
Он затянулся ещё раз и добавил:
— А может всё проще, и инородное уже не настолько инородно в тебе, — он усмехнулся и продолжил. — Может, ты в авеши Омнисии подался, адептус магус механикус?
Я задумчиво посмотрел на кубик мыслепакета в руке и перевел взгляд обратно на Лекса.
— Меня как-то ни разу не называли авешей механического бога... Интересный опыт. Но неприятный. — я поморщился и продолжил, — Я попробую разобраться с этим фактом. Пока я не могу сказать ничего.
Вздохнул и продолжил мягче:
— А тебя я могу чем-то отблагодарить за информацию?
— Да вот хз. Мне вроде ничего особо и не нужно... Разве что Кейт порадовать какими-нибудь знаниями. Есть что-нибудь по практическому големостроению? Или по робототехнике? Или по механическим каким приблудам, продвинутая гидравлика там, скорострельные пушки, летательные аппараты? Всё сгодится, если найдётся.
Я задумчиво пожал плечами:
— Только наша земная база знаний. Немного физики, немного техники, немного программирования. Я, кажется, технарем был.
— Хм... Думаю, сойдёт. Тем более, если технарь — моей кицунэ будет легче понять. Главное, как-то дозировать подачу, не хочу девушке мозги сварить.
— Это... Будет сложно — не сварить мозги. Тем более таким зарядом. Да и вспомнить самому всё это стоило бы. Будет нехорошо, если я сброшу пакет, забитый мусором. Подожди пару минут.
Я плавно опустился на сайт. Нужно собрать обрывки из моей памяти в чистую подборку информации по всякой технике.
Воспоминания странной вереницей всплывали в сознании. Отдельные куски знаний из моего первого мира. Куда больше — технолепета, подцепленного у технократов, но всё же тоже сложенного в какую-то систему.
Ох. Я осторожно сложил их в пирамидку и досадливо поморщился про себя. Слишком паршивая основа. Слишком много слепых пятен. Пожалуй, на месте только связи между отдельными кусками. Жаль. Я надеялся на большее.
После чего открыл глаза и бросил задумчиво помахивающему хвостом Лексу мыслекуб.
— Лови. Общий обзор и немного деталей. Не так много, но мозг взорвать не должно. А если что — вызывай.
— Благодарю. Для начала попробую дефрагментировать на малые порции, если не получится, то целиком залью. Главное, заранее подготовить реанимационный модуль и алхимию, — Лекс кивнул мне и погрузил кубик в руку. — Будешь в наших краях, заглядывай на шашлык. Хорошим гостям всегда рады.
Я кивнул в ответ и потянулся к своему телу.
Старый путь... Интересное место. Стабильная связь меж мирами, не такая переменчивая, как Туман, не такая жесткая, как порталы ящериков. Вот только очень уж далекая — слишком ненадежны выходы туда, слишком длинны. Мое недоделанное умение уходить в Туман ничем мне не поможет в достижении Старого Пути — тем более отсюда, из мира с перекрытыми выходами.
А ещё... Лекс, возможно, сам не очень понимал этого — но по Старому Пути можно было легко дойти и до этого странного, непонятного Преддверья Хаоса. В отличие от Тумана, отсеченного от начала и конца Веера.
Вот, значит, как.
Осталось только понять, что это за Преддверье — но интуиция, посыл Аватара, внезапно меня успокоили. Всё будет очень просто. Лишь бы там оказаться.
Ну и хорошо.
Теперь пора решать задачу — как бы забрать у лича скорлупку Зерна Хаоса. И в этом деле без команды не обойтись.
Команда Орденцев меж тем решала похожую задачу — как бы его найти, если он пользуется разрывами Барьера, чтобы прыгать куда захочет?
Нет, зацепка была. Разведчики и шпионы связали для нас этого лича и тот самый Серый Дозор... Даже не весь Дозор, а одну конкретную их крепость в западных пустынях.
Вот только пришел облом. Не успели мы собрать экспедицию для похода к крепости Адамант, как оттуда приполз гонец. Дозорный. И выложил стопку известий, от которых Орден выпал в осадок — а я просто ушел, сразу после слов «Корифей ушёл оттуда».
Ушел, значит... А куда? Этого Дозорный не знал.
Пришлось, отправив туда команду дознавателей, оставаться в Градец-Кралове и заниматься всякой фигней.
И вот я опять сижу и задумчиво смотрю на огонь. И опять из ниоткуда возникает Морриган. Остальные меня избегают — или я их избегаю, как посмотреть. А эта — приходит.
— Ты опять скучаешь, глядя на огонь? Может, тебя заинтересует одна штучка, которой я могу поделиться?
— Заинтересует, — кивнул я.
— Придется лететь, — предупредила она.
О как... Дорк милостиво согласился слетать, куда попросят. На своих Крыльях Ветра я далеко не улетел бы.
Интересной штучкой оказалась небольшая деревня на севере Скотландии. Морриган там уже знали как бродячую колдунью... Ну и меня она так же отрекомендовала старосте сего поселения. Староста же, немного нервный, схватил нас и повел «к дому собраний, скоро уже». Я посмотрел на Морриган, на мужика, и принялся за расспросы. Мужик отвечал охотно.
Эти деревенские умудрились нормально устроится даже тут, в самом сердце оккупированных нежитью и нечистью земель.
Сначала их не сочли слишком значимыми, чтобы использовать в массовых жертвоприношениях.
Потом они собрались в вооруженную толпу и смогли разогнать мелкие шайки разбойников.
А потом...
Я с удивлением разглядывал деревенский Дом Собраний. Круглый такой, напоминающий цирк, с плоской крышей. Судя по запаху свежего дерева и неошкуренным бревнам, из которых сбили частокол — внешнюю стену — очень недавний новодел. Плоская крыша из неструганых досок была ещё новее...
— Заходите внутрь! — заторопился наш провожатый. — Заходите!
Мы и зашли. За нами поставили на место кусок частокола и мы оказались в полутьме. Очень плотно забитой людьми полутьме.
Нет, там было несколько факелов, да через щели кое-что внутрь проникало. И только поэтому я разглядел вторую стену, внутреннюю, похоже, огораживающую круглый пятачок в центре домика. Пустой. Люди все размещались в промежутке между стенами. А, ещё он был не сплошной — видимо, были ещё одни воротца, ведущие снаружи прямо к центральному пятачку.
— Надо подождать, подумать... — заявил наш проводник и прислонился к стене.
Ждем, думаем. Душновато, дети хныкают, люди потеют... Домик, конечно, щелястый напрочь, но вентиляция недостаточная.
Я начал было задумываться, как бы провести воздушные потоки поудобней... И тут люди вокруг зашебуршились, задергали, забормотали.
Что мля?! Из-за внутренней стены донесся знакомый треск пробиваемого Разрыва в Барьере!
Да, блин. Эти хитромудрые сделали ловушку для демонов! Демоны чуют толпу добычи, ломятся в Прайм — и попадают в ловушку. Прорыв из Умбры требует специального места, специальной «метки» — и похоже, метку для Разрыва они положили на этом пятачке!
Вот и демоны... Ну да, пара простых слизней, один огненный, и зеленое бесплотное облачко. Не так много, мне на один спелл, но крестьянам-то за глаза. Или нет?
— И что вы с ними делаете? — осведомился я, когда понял, что люди рядом не то что не нервничают... Радуются!
— Когда как, — пожал плечами мужик. — Можем просто ловушек наставить да копьями приколоть из-за стены. Можем им ворота открыть да наружу выпустить. Если им дорожку кровью наметить, они куда надо и пойдут. Помнится, как-то на нас большая банда вышла, разбойники всех поубивать грозились... Мы на них Гордыню и выпустили. Такому силачу и поклониться не грех, а разбойников он тогда порвал любо-дорого посмотреть.
— А сейчас что будете делать? — спросил я.
— Эту мелочь заколем — и пожалте на шашлык, — отмахнулся мужик. Несколько бородачей ухватили копья, стоящие у внутренней стены, и стали неловко тыкать ими в демонов через щели...
Ну, впрочем, неловко-то неловко, а за пару минут управились. Призраки, напомнившие мне ежиков, рассыпались прахом, а облачко, за которым я следил с интересом — как же они его копьями-то возьмут? — сдохло и развеялось от тычка одной серебрянной монеткой. Такие монетки болтались под острием каждого копья, но я их не сразу заметил.
А после этого был шашлык. Крышу раскидали в стороны, на центральном пятачке, открыв туда потайные проходы, развели костер и стали поджаривать мяско, откуда-то появилась прочая пища... Места теперь хватало даже на то, чтобы всему селу увалится спать, пусть и вповалку.
Сверху с интересом заглянул дракон. Селяне не удивились, а только метко кинули ему с костра кусок мяса, похоже, зажаренную ногу какого-то кабана. Дракон ловко ухватил её и скрылся.
Странно, у Дорка вроде морда пошире будет... Это не ДОРК?!
— Вы и дракона прикармливаете? — силой успокоив себя, уточнил я у старосты.
— А как же. Животина же, тоже есть просит, и пользительная по самое не хочу — и врагов попугать, и дичь загнать, да и демонов, если вдруг что, кому гасить будет. А уж какие сапоги из ейной кожи получаются, — и староста аж причмокнул от удовольствия. — А ведь он раз в год шкуру сбрасывает!..
— Это было интересное путешествие, Морриган, — наконец высказался я, когда мы возвращались в Градец-Кралове. — Спасибо.
Морриган, уютно устроившаяся на шее дракона передо мной в облике ворона, довольно сожмурилась.
А потом события как-то заметались, разбежались, и прыгнули вперед.
Для начала Солус выцепил Морриган и буквально прижал её к стене. Ночью. В коридоре. Напротив моей комнаты. Я, выглянув на шум, несколько офигел от его действий и даже было двинулся его останавливать... Но не успел. Солус, оказывается, требовал доступ к порталу! И таки его получил.
А откуда он вообще о нем узнал?.. Ах да. Дорк. Я как-то говорил ему. А у Дорка перед остроухим драконом секретов нет.
Я задумчиво посмотрел им вслед и двинулся за ними. Не прогадал.
Когда Солус вскинул руку перед зеркалом и вывел на стекле команду, она была чуть другой.
OPEN TRANSFER GATE TO Датацентр_МиталAS Solus
Куда-куда? Какой датацентр?! Но спрашивать уже было поздно, Солус шагнул в портал и прикрыл его за собой.
— Чего он хотел? — я подошел к Морриган.
— Он... Предложил обратиться к их Великой Защитнице, — задумчиво произнесла она. — Не отказалась бы я от такого знания, но угрозы его куда верней стены с шипами. Не стоит прорываться туда... Сейчас. Потом, может быть.
Я пожал плечами и думал было что-нибудь сказать, но в этот момент с воплями прибежал дежурный связист.
Такими обычно становились маги-ученики, которые должны были стабильно, хотя бы раз в несколько минут, выдавать разряд молнии, подпитывающий мою шайтан-радиостанцию, и слушать, не придет ли сообщение от технократов. Ну а потом те, кто знал язык рогачей, сами принимали, а те, кто не знал, неслись искать меня. Странно. Этот из тех, кто знает язык...
— Технократы! Сообщили! Корифей! У Пика Дракона! — задыхаясь, выпалил магик.
Слава случаю, наконец-то! Один только момент:
— Морриган, где находится Пик Дракона? — обернулся я к ней.
— Самый восток Скотландии, на побережье, — эхом отозвалась она.
Черт! Далеко! Не успеем!
Хотя... Дорк!
Прижимаясь к спине дракона, мерно взмахивающего крыльями, я, закрыв глаза, творил заклинание полета. Не бог весть какая помощь, но всё-таки быстрее, чем просто так ждать.
Морриган вжималась рядом. Оборотень-ворон, да. С другой стороны, если что случится, ей не падать, а просто лететь дальше.
Там, у Пика Дракона, сейчас Корифея изо всех сил держали десантные части технократов. Неважно, что он хотел там сделать — они просто старались ему помешать, пока не появлюсь я, ultima ratio в разговоре с Корифеем.
А мы летели. Всего лишь летели, делая несколько сотен километров в час, даже со всеми магическими ускорениями. Гребаное пространство, которое я не могу сейчас пронзить так, как это делают разрывы в Барьере! Нам нужно было лететь целых четыре часа... А десант технократов продержится эти четыре часа? Не знаю. Но изо всех сил желаю, чтобы продержался.
В какой-то момент колдовской транс плавно перешел в сон — из-за усталости от слишком долгого активного заклинания, не иначе — и проснулся я в тот момент, когда Дорк, рыкнув, стал снижаться.
Вид сверху был... Эпичен. Экшен под светом рассветного солнца шел по большей части у подножия вулкана... Вулкана, который как раз раскуривался, выпуская вверх первые струи газа из открывающихся устьиц и уверенно чадя соплом сверху.
У подножия же, судя по вспышкам, летающим зарядам и снарядам, и колеблющейся массе тел, десантники с поддержкой противостояли демонам и чародеям. И пока ещё никто никого не мог пересилить — демоны и чародеи держали оборону и не пускали десант наверх, но и сами не могли сдвинуться никуда, кроме как назад.
А позади их, наверху, почти у самого кратера, стояла одинокая, тощая и высокая фигурка и вздымала вверх руки. Корифей!
Я свалился со спины дракона как мешок, провожаемый недоуменным воплем Морриган, и уже в полете осознал, что не призвал магию полета...
Плевать!
— Каждому свой путь, и у каждого свой ад и небеса! — заорал я, трансформируя ярость в Крылья Ветра.
Крылья не успели сформироваться до конца, и я по колено вошел в мягкий вулканический камень, продавившийся подо мной как пуховая подушка. Жив? Цел? Вперед!
Корифей, усердно раскачивающий своей магией вулкан, повернулся к мне. Обожженый паром и дымом, опаленный, он всё равно был неживым скелетом — но теперь меня не видел.
— Ты! Ты пришёл! И пусть! Пусть бог-дракон рассудит нас! Я пробужу его! — прокричал он и шагнул назад. И ещё раз.
К краю.
С Зерном в руках.
— Кудабляяаааа! — взвыл я, увидев, как начинает крошится под его ногами край кратера.
Корифей взмахнул руками и стал заваливаться назад, в магму.
Мгновенный снимок — он падает. Зерно в его левой руке.
Следующий снимок — Зерно в моей руке. Корифея не видно.
Земля дрогнула.
— О черт... — только и успел выдохнуть я, до того, как вулкан взорвался. Выдохнуть и поставить Границу Души, и влить в неё всю свою уверенность, глядя на взлетающие вверх камни.
Взрыв!
Лечу! Пузырь защитного поля лопнул от удара, поглотив всю силу и оставив меня без капли сил кувыркающимся в небе.
Меня крепко обхватили когтистые лапы Дорка и потащили куда-то в сторону.
— Пиип, — коротко прорычал дракон. Ах ты ж автоцензура трансляторная.
Ну и пофиг. Я жив!
Дорк мягко опустил на землю мое тело и повернул голову назад, к вулкану.
— Что он сказал? — опустилась рядом Морриган, принявшая человеческий вид.
— Что он пробудит бога-дракона, — сумел, прокашлявшись, сказать я и приподнялся.
— Пииииип, — снова рыкнул дракон и стал пристально вглядываться в вылетающие из вулкана камни. Они все падали где-то далеко. Мы же находились... Кажется, когда-то это был город. Но теперь это лишь разравненные развалины. Соседняя возвышенность.
Накаркал. Очередное жерло раскрылось в нашу сторону и было очень уж узким, а вылетевший оттуда объект меньше всего напоминал камень. Что-то явно техногенное.
Этот «объект» рухнул недалеко от нас. Дорк как-то подозрительно напружинился и рыкнул в его сторону. Гм.
Я отвлеченно подумал, что если этот «бог-дракон» — такая же экспериментальная тушка, какой был Дорк, то вряд ли мы получим что-то интересное. Хотя...
Капсула, как стало понятно, треснула и рассыпалась на осколки. А из-под них подняло голову существо.
Одну голову, вторую и наконец — третью.
— Гидра? — рыкнул «мой» дракон.
Три головы на долю секунды повернулись к нему — а в следующую секунду странный дракон, без задних лап, крыльев, но с тремя головами активно уползал от нас в сторону довольно близкого берега. И быстро уползал!
— Стоять! — заорал я... И понял, что средств остановить дракона у меня как бы и нет. Морриган задумчиво смотрела на всё это, включая и сползающую по склонам вулкана лаву, от которой дружно убегали и чародеи, и демоны, и десантники...
Дорк, прыгнув вверх, устремился вдогонку за Гидрой. Та продолжала улепетывать без оглядки.
А потом с неба раздался рёв. Драконий. Матерый такой.
Я задрал голову и задумчиво посмотрел на дракона. Поправка — двоих драконов. Правда, одного из них, черно-зеленого, я знаю — Ки-анУ, он же Солус. А второй... Фиолетовый такой, рогатый. Не знаю.
Впрочем, даже оттуда, в полете, эта парочка легко и непринужденно парализует куда-то уползающую Гидру. И после этого приземляется рядом. Мы зашагали к ним.
Около них приземлился Дорк и почтительно склонил голову перед вторым драконом:
— Приветствую со всем почтением, Старшая. Я Дорк-497, проект 1147.
Нифига себе. Солуса-КианУ он так не называл, а это — Старшая. Где её откопал остроухий? Ах да, датацентр Митал... Интересно. Может быть.
— Гидра, Дорк, мы с тобой... Может, хомо правы, наступила эпоха драконов? — невесело произнесла вторая крылатая.
— Может быть. Иномирянин уже близко. Меняемся, — отрывисто рыкнул Ки-анУ и стал перетекать в знакомый облик Солуса.
— Вот как... — задумчиво произнесла драконица — и тоже свернулась в человеческий облик.
Ну, я ожидал большего. Седая, пусть и затянутая в хайтековый комбинезон, дама совсем человеческого, правда, гордого вида...
А нет, не ожидал.
— Мама?! — воскликнула Морриган.
Разговор мамы с дочей вышел каким-то скомканным. Буквально несколько фраз, оставивших у нас, случайных свидетелей сцены, ощущение жуткой недосказанности.
Потом буквально парой фраз драконица обменялась с Дорком...
Я все это время нагло грел уши и смог составить некоторое впечатление о ней к тому моменту, как женщина переключилась на меня.
Старшая, Флемет, Митал, Бет — разные имена, одна сущность. Вроде бы одна.
Дракон, старше и сильнее Солуса, а для Дорка вообще что-то священное. Человеческая женщина, чьей дочери исполнилось на взгляд лет тридцать, а самой лет семьдесят. Чудеса, однако.
— Что ты хочешь, иномирянин? — устало произнесла она.
— Мое имя Макс, и у меня есть несколько вопросов, Бет.
— Например, как вернуться?
— Выход я уже нашел — отмахнулся я. — А кто ты? И что вы собираетесь делать?
Поговорили, что еще сказать.
Бет оказалась одной из четырех драконов первого поколения. Вот так вот. В нулевом поколении один, Первый, а в первом уже четыре. Алеф, Бет, Гимель и Дальт. Точно наш брат мимо пробегал, греческий алфавит за версту видать... Не суть важно. Бет была единственной «дамой» в четверке. Технически. На деле говорить о разных полах драконов первых поколений бессмысленно — Первый создавал их и выводил на свет с помощью инкубаторов СУР. Впрочем, Бет была «мамой» для всех первых драконов, заботилась о них, воспитывала, и потому её, а заодно и остальную четверку, называли Старшей.
И она осталась в этом мире после ухода драконов, следить за очередными подопечными. Приняв имя Митал, она стала одной из добрых покровительниц эльфов. Самой доброй. Тысячелетия возни с детьми как-то задают приоритеты, не правда ли? Особенно в сравнении с прочими «экспериментаторами».
Но после разрушения государства эльфов она оказалась одной из тех, кто ушел из этого мира, оставив лишь бэкап — слепок памяти и личности — где-то глубоко в Тени. Правда, для того, чтобы поддерживать работу того участка Тени и держать бэкап в сохранности, пришлось задействовать целый датацентр... Да, тот самый, куда и стремился Солус.
А спустя довольно много времени женщина-маг из неприметной деревушки, Пробуждаясь, умудрилась дотянуться до Тени и этого бэкапа — и забрать его себе. Немного исказив, не без того... Женщину звали Флемет. Морриган приходилась ей биологической дочерью.
И теперь эта реально пожилая женщина с памятью и возможностями древнего дракона смотрела на меня и доброжелательно улыбалась.
— Хорошо, — кивнул я. — А что вы будете делать?
— Тебя это волнует? — расхохоталась она.
— Позаботьтесь о Дорке, — попросил я. — Мне нужно уходить, а он... Ему одному будет сложно.
Флемет лишь задумчиво хмыкнула.
— За Гидру попросить не хочешь?
— За этого? — я обернулся к спеленутому стазисом трехголовому дракону... Богу-дракону, как считал Корифей. Идиот. — А зачем? Сами справитесь.
Что сделали с беглецом драконы, я уже не смотрел. Меня поймала Морриган.
— Ты сказал, что тебе надо уходить. — как-то чуточку рассеянно произнесла она. — Куда?
— В портал, колдунья. В тот странный портал на Перекрестке.
— И ты не вернешься.
— Почти наверняка.
После этого она замолчала и молчала всю дорогу.
С драконами по воздуху до неприметных развалин в лесу, где находилось еще одно портальное устройство. По развалинам, откуда шустро свалила вся разумная и неразумная живность, до небольшого зала в подземелье, где и стоял портал.
Собственно, только у портала, пока Флемет пыталась скормить ему команду открытия, а мы ждали, Морриган заговорила снова:
— Много лет назад я точно так же стояла у портала, а возле меня стоял... Ну, неважно кто. Он пришел за мной, но так и не решился шагнуть в непонятное. Но я... Я готова на это. Я иду с тобой.
— Морри...
Она вздрогнула и оскалилась:
— Не называй меня так!
— Морриган, — вздохнул я. — Ты можешь представить себе техномир без капли магии и нанотехнологий? В самой середине индустриальной эпохи?
— Я не понимаю твоих слов.
— То-то и оно... Лови, — я выдернул из памяти брошюрку с советами по доступу в менталнет, сформировал и отправил ей мыслепакет, и, пока колдунья пыталась переварить информацию, осторожно отцепил еще одну «жилу» от своего «линка» и подцепил к ней.
— Что это? — ошарашенно спросила она, наскоро разобравшись.
— Все знания всех миров в твоих руках и прямо здесь, — улыбнулся я. — Это же лучше прыжка в непонятное? А позже, узнав чуть больше, можно и отправляться в путь.
— Возможно, — ровным голосом произнесла она и замолчала.
— Не забудь передать канал дальше, — счел нужным добавить я и тоже замолчал.
Вот так, молча, мы зашли в портал и оказались на Перекрестке.
Драконы пошли куда-то в сторону, а я зашагал к Звездным Вратам. Морриган почему-то последовала за мной.
Ара уже ждал меня там.
— Вот, — я продемонстрировал остаток Зерна. — Надо?
Арагорн отечески посмотрел на меня, похлопал по плечу — Зерно куда-то неощутимо исчезло — и у меня в сознании внезапно появилось четкое осознание разницы между простым нырком в Туман и выходом на Старый Путь.
Эх, магия-магия... Если ты ЗНАЕШЬ, то почти наверняка МОЖЕШЬ... Правда, не факт, что УМЕЕШЬ. Такие дела.
Я улыбнулся суперу, шагнул вперед и коснулся Врат. «Лопнула струна, рухнула стена»...