Серая муть, отдаленно напоминающая Туман, но лишенная его силы. Это гадкое непонятно что медленно выплывало из темноты, проступая неясными пятнами, как плохо смытая акварель. Конечно, после абсолютной темноты, тишины и неизменности даже такое разнообразие радует. Но что-то в окружающем пространстве не так... что-то, что делает эту муть намного хуже предыдущей неизменности. Я привычно пытаюсь вызвать Сеть Вероятностей... ничего. Ни малейшего отклика, ни крохотной искорки. Меня пробивает холодный пот. Нет, только не снова! Второго раза я не выдержу! Я лихорадочно меняю связки и силы, но Аватар по-прежнему молчит. Как тогда, после изменения судьбы Илкора. Но я же ничего глобального не делал! Неужели эффект звезд оказался столь недолговечен? Или... я просто... забыл?

  Волной накатывает ужас. Снова быть равнодушным наблюдателем, фактически, растением, которому плевать на себя и весь мир... Делать что-то не потому что нужно или хочется, а просто потому, что «так положено»? Нет. Нет! НЕТ!

  Похоже, последняя волна эмоций оказалась слишком сильной для этого «непонятно где». Муть заволновалась, пошла концентрическими волнами. Потом натянулась, словно пленка под мощным напором воды и буквально выплюнула из себя человеческую фигурку. Я напрягся. Обычно встречи в подобных местах ничем хорошим не заканчиваются, тем более, что это не Туман, где существует шанс встретить кого-то из земляков... А я сейчас практически беспомощен, ведь Аватар дает не только силу, но и ярость схватки, и волю к победе...

  — Привет, Макс, — фигурка выпрямилась, оказавшись вполне симпатичной девушкой, к тому же, смутно знакомой. — Хм.. Это мне так на кошмары везет, или ты по жизни бука? Помнится, на первом уровне иллюзии у тебя тоже было не особо весело...

  Я чуть нахмурился. Мы определенно знакомы, но не слишком близко, иначе я узнал бы ее сразу. Да еще и эти слова про иллюзию...

  — Этрин?

  — Она самая, — радостно улыбнулась магичка. Она не особо изменилась, но наша встреча была довольно эпизодической, да и Этрин вовсе не такая яркая личность, как Заря.

  — А ты изменился, — сообщила девушка, с любопытством разглядывавшая меня все это время.

  — Для меня прошло немало времени, — пожал плечами я. — Как ты сюда попала?

  — Приснилась, — снова улыбнулась Этрин.

  — Приснилась?

  — Ну да. Я же сейчас на Джигране, а ты, по идее, на... — она прищелкнула пальцами, силясь что-то вспомнить, — на Иллесе, верно? Так что я тебе просто снюсь.

  — То есть это все, — я обвел рукой муть, — мой сон?

  — Раз у меня вышло с тобой встретиться, да. Что возвращает к вопросу — тебе кошмары снятся, или жизнь такая невеселая?

  Меня накрыло волной облегчения. Всего лишь сон...

  — Кошмар, — коротко ответил я. — Так что ты вовремя. Кстати, с чего это ты решила меня проведать?

  — Да просто так, — девушка беспечно пожала плечами. — Просто тогда в храме Заря посоветовала мне попробовать использовать магию снов для связи. К Фрей пробиться не получилось, у Зари я уже была. Решила вот тебя навестить.

  — Навестить? — я выгнул бровь. То есть, она прорывалась в другой мир просто чтобы поболтать? Странная девушка...

  — Ну, мне же надо практиковаться, — девушка огляделась. — Кстати, тебе что, нравится такой пейзаж?

  — Не нравится. Но здесь от меня ничего не зависит.

  — Это же твой сон, — девушка постучала пальцем по лбу. — Ты здесь царь и бог. Твоя маленькая личная вселенная... Да блин, кого я учу, ты же вроде менталист, должен уметь работать со своим сознанием.

  Я хмыкнул, не желая признаваться в собственной слабости. Я ведь был уверен, что снова утратил связь с Аватаром, а значит, не могу влиять на реальность. Но раз это просто сон...

  Реальность поплыла, приобретая оформленность и определенность. Сквозь муть проступили очертания смотрового коридора «Прометея». И звезды... звезды. Я снова ощутил яростное пламя Аватара, его стремление лететь куда-то, совершать подвиги и перекраивать мир на свой лад. Великолепное ощущение. Я улыбнулся, наслаждаясь вихрями сил внутри.

  — О, вижу пришел в норму, — прокомментировала Этрин. — Кстати, это реальное место, или ты его придумал?

  — Это смотровой коридор астролета «Прометей», — гордо улыбнулся я. — Моего звездолета.

  — Здорово, — искренне восхитилась Этрин, приникая к стеклу. — Личный звездолет? А ты неплохо устроился.

  — Я чуть коньки не отбросил, спасая Илкор от гибели. Так что ничего удивительного.

  — У тебя уже все закончилось? Завидую, — вздохнула магичка. — У меня как раз самая развязка. Если лоханемся, то будет просто капец.

  — Так что ж ты по чужим снам шастаешь? Готовилась бы.

  — Если честно, просто хотела отвлечься. Да и потом, отдыхать сноходчество не мешает. Расскажешь, как у тебя все сложилось?

  Я пожал плечами — почему бы и не рассказать. В сжатом варианте пересказ моих приключений занял не так уж и много времени. При упоминании Зерна Хаоса девушка снова вздохнула:

  — Эх, жаль, что я не маг Вероятности... Не пришлось бы за одним артефактом по всей стране мотаться... — Этрин замерла, словно прислушиваясь к чему-то:

  — Извини, кажется мне пора. Будит кто-то. Может, еще загляну как-нибудь, — она махнула рукой, и словно просочилась сквозь окружающую реальность.

  Я посмотрел вслед девушке, потом перевел взгляд на собственную руку, окутанную сеткой мелких разрядов. Кошмар, значит... Что ж, любое испытание должно идти магу на пользу. Я так боялся снова потерять Аватара, что гнал от себя даже тень мысли об этом. Но страхи, загнанные в подсознание, имеют привычку вылезать в самый неподходящий момент. Что ж... Я увидел свой страх, можно сказать, встретил его лицом к лицу. Пропустил через себя. Я снова улыбнулся:

  — ...И там, где был страх, не останется ничего. Останусь лишь я, я сам.

  И, умиротворённый, открыл глаза.

  ***

  Двести метров металла, «серой тени» — материала, заменившего одновременно пластики, бетон и дерево — и всяких странных вещей, да полдесятка разнообразных личностей на борту — вот и всё, что можно сказать об астролёте «Прометей». А нет, ещё нужно сказать о его капитане — вот он, смотрит на меня из зеркала над умывальником. Разноцветные штрихи тату на лице и вокруг глаз, складывающиеся в рисунок распахнувшей крылья птицы, лишённая даже волоска бледная кожа, ехидная ухмылка левой половиной рта...

  Позвольте представиться — Макс. Маг Макс Хаос, если быть точным. Адепт магии разума, мастер стихийной магии и посвящённый в магию судьбы-Энтропии.

  Я погладил пальцем край татуировки. Забавно, но эти штрихи, когда они только появились, были чёрного цвета, и не составляли никакого рисунка, а теперь эта картинка — застывшее воспоминание о последнем случившемся изменении в моей жизни...

  Неважно, что это было. Важно, что его последствием стал звездолёт, МОЙ звездолёт — и бесконечность свободного полёта, в которую я рухнул. Рухнул, не оглядываясь на оставшихся позади, спрятав глубоко в памяти события и людей...

  И тем более неважно, что порой они всё-таки прорываются в мои сны. Все события, от почти забытой жизни на Земле до не столь давнего Сна Аватара...

  Ладно, сейчас мне точно не уснуть — так почему бы не проверить корабль и экипаж?

  Три створки двери, будто невесомые — да они и есть невесомые — разъезжаются в стороны, уходя в щели дверного проёма.

  — Капитан на мостике, — бесчувственным голосом докладывает центральный мозг корабля.

  «Мостик», да. Когда я в детстве смотрел фантастические фильмы, то порой — да что порой, почти всегда представлял себя в капитанском кресле...

  Вот оно, капитанское кресло. Ничем не отличается от ещё трех кресел, окружающих его с трёх сторон. Разве что стоит чуть повыше. Едва заметно, на ладонь или около того, но повыше. Мелочь, а когда в нём сидишь, вот как сейчас — душу греет.

  В переднем кресле, пилотском, обретается странная личность, назвавшая — хотя скорее, назвавший — себя Рутом. «Просто Рут,» — сказал он тогда, при моем первом знакомстве с экипажем корабля, и с тех пор я слышал от него только такие же лаконичные доклады, всегда исключительно по делу. Впрочем, мы все здесь странные — а у него хотя бы во внешности особых примет нет. Средние рост и вес, средняя внешность...

  За мои правым плечом обычно бездельничает «гном» — по крайней мере, именно так мне нравится называть специалиста по энергетическим системам. Невысокий, поперёк себя шире, седой бородач. Миреор Айс, добродушный в общем-то человек... Даже из пушки «Прометея» по живым мишеням будет стрелять с доброй улыбкой, как мне однажды показало Прозрение. Даже несмотря на то, что «пушка» на самом деле является нашим главным двигателем, просто немного иначе настроенным.

  А с левой стороны от меня под броней комплекса полного погружения, или костюма виртуальной реальности, по моей старой привычке давать всему земные названия, скрывается инфист, или специалист по информационным системам. Вот уж чьего лица и голоса я не видел и не слышал. Ни разу. Только короткие сообщения на свой комм или капитанский экран, содержащие порой произносимые синтетическим голосом слова. Всё время он, или может даже она, находился либо в костюме, полностью закрывающем тело, либо за закрытой дверью собственной каюты. Виртуалист, что с него взять.

  Наша четвёрка составляет оперативный отдел экипажа «Прометея», ещё двое считаются обеспечивающим персоналом... И в результате жилая зона корабля занимает едва ли десятую часть объёма, всё остальное занято техникой.

  Я мельком проглядел выведенные на мой экран сведения о состоянии звездолёта и экипажа, мазнул взглядом по залитым радугой обзорным окнам — и обратил своё внимание на выдвинувшиеся на передний план моего экрана числа. Ничего особенного, просто обратный отсчёт — 2:58, и уменьшается.

  Отсчёт дошёл до нуля, и Рут сообщил:

  — Переход закончен, выходим в обычное пространство.

  Повинуясь его словам, стена впереди, глухая, гладкая и тёмная, расцветилась звёздами, превратилась в обзорный экран командного мостика.

  — Прекрасно, — я хлопнул в ладоши и поднялся: — Отрабатывайте общий протокол поиска.

  А мне стоит немного поколдовать.

  Мой коридор для медитаций идёт внутри жилой зоны корабля вдоль левого борта, ближе к носу загибаясь направо и соединяясь со своим близнецом с правого борта, а заканчивается он дверью моей каюты. В левой стене вдоль всего коридора идёт обзорное окно. Вообще-это резервный коридор для перемещения по кораблю, но все пользуются основным, центральным, образующем среднюю палочку в перевёрнутой латинской букве «дубль-вэ», а в этом обычно хожу только я. В основном потому, что только меня вид открытой бездны за окном не пугает. Хм, хотя не верно — остальных вид тоже не пугает, просто не интересует особо. Привыкли...

  А ведь в космосе, как внезапно понял я, глядя в бездну, важно не то, что там что-то есть. Важно то, что там нет... Ничего. Пустота. В пустоте встречаются звезды и планеты, но там, где начинаются они — кончается космос.

  Пустая пустота... Неправильная фраза, да? А как ещё передать это бесконечно свободное и открытое ощущение, когда отринув всё, ты падаешь в звёздную бездну? Бесконечно падаешь... А в падении забываешь, теряешь и оставляешь все мелочи, которые обычно зовутся жизнью, жизненными реалиями и окружающим миром.

  И только когда наконец всё внутри и снаружи заполняет пустота, ты понимаешь, сколь малое из того, что ты привык считать собой — тело, память, мысли и привязанности — на самом деле тобой является.

  Наверно, именно это ощущение испытывают маги Смерти в последнее мгновение жизни — неважно, свое или чужое. Именно ради него они постигают смерть... Глупцы. Смерть — конечна. Космос — нет.

  Уже возвращаясь обратно в себя, я почувствовал краем чувств на мгновение рядом чьё-то присутствие. Такое же бесстрастное и внимательное, как пустота космоса, как я, растворённый в этой пустоте. И это не был кто-то знакомый из команды моего корабля.

  Впрочем, это была единственная странность, что я смог почувствовать. А через секунду в широкое окно заглянул край диска планеты, над которой находился корабль.

  Именно НАД, а не рядом... Разницу очень легко ощутить. Одно дело, когда ясно видимую сферу планеты можно взять в руки — и совсем другое, когда ты видишь всё разнообразие её украшенной морями и облаками поверхности, как будто она действительно большой плоский диск.

  Впрочем, именно эта планета не могла похвастаться ни морем, ни атмосферой. Обожжённый своей звездой каменистый шарик, небольшой и на первый взгляд ничем не отличающийся от множества своих собратьев, которым не повезло оказаться сине-зелёными кислородными или оранжевыми метановыми живыми планетами.

  Вот только именно из-за этого «почти» здесь и оказался я — и мой «Прометей», конечно. Не только из-за него — что может быть удобнее для проверки корабля и вообще слаживания команды воедино, чем безжизненная система, в которой тем не менее можно найти практически любой полигон? Только безжизненная ничья система, которую отрекомендовали мне Искатели с Илкора. Но рекомендация включала в себя и некоторое дополнение...

  Мне на самом деле интересно было смотреть на мнущегося как школьник во время ответа у доски сурового космического волка, который исполнял должность кого-то вроде начальника штаба станции «Поляра». Той станции, куда меня затащили ученики и Восьмой, той, где они вручили мне путь к Звездам... Но я отвлекся.

  Суровый Искатель, на самом деле выглядевший как выкованный строгим воспитанием подобно десятку поколений таких же несгибаемых предков морской офицер какого-нибудь известного, но обязательно Имперского флота, мялся минуты две и никак не мог сообразить, как же сообщить мне некую информацию. И тем самым довёл меня до последней линии терпения, вынудив просто считать эту информацию из его сознания.

  — Интересно, — мои руки будто сами собой сложились на груди: — Очень интересно.

  Ещё бы. Какая замечательная информация... На вроде бы заштатной планетке одной из многих необитаемых систем Галактики — жизнь или хотя бы условия для неё не успели развиться под светом очень быстро проживающей свой век звезды — произошло что-то невообразимое. Довольно давно произошло, лет десять назад. Но и за этот срок учёные Искателей и Итераторов не смогли интерпретировать полученные результаты — а теперь этот товарищ пытается донести до меня весть, что одному из сильнейших магов Илкора на одном из лучших кораблей, когда-либо созданными Искателями, просто-таки необходимо посмотреть вблизи, что же это всё-таки было.

  — Я принимаю ваше предложение, — произнеся эту короткую фразу-ключ, я развернулся и удалился. «Нам нужно туда попасть, обязательно», — тихо шелестели чувства-ощущения Аватара, которые я мог считать своими, и на которые в то же время мог смотреть со стороны. Сейчас я хотел считать их своими — а значит, мы должны попасть на эту планетку.

  И вот она под нами.

  Пора уже и узнать, что нашли сенсоры корабля.

  — Показывайте, — коротко приказал я, снова умещаясь в капитанском кресле. Всё-таки этот во всех отношениях замечательный корабль кажется мне тесным всегда... Даже здесь, на мостике, в самом просторном помещении.

  — Планета железо-каменного типа, масса 0,45 Илкора... — бодро зашелестел искуственный голос инфиста.

  — Стоп, — я перебил его и уточнил: — Общие данные после. Сначала информацию по Аномалии.

  — Только это, — невозмутимо прошелестел инфист, и на экране передо мной высветилась грубоватая карта поверхности планеты с чёткой красной точкой: — Её точное местонахождение... С точностью до нескольких километров.

  — Отлично, — я кивнул своим мыслям: — Больше ничего необычного или опасного?

  — Ничего, — он пожал плечами — по крайней мере, я увидел это в его голосе так же чётко, как собственными глазами.

  — Тогда начинаем готовить высадку, — подытожил я.

  Раз проблем не видно — можно начинать выполнять просьбу и посмотреть поближе на Аномалию.

  И ещё есть у меня подозрение, что тот, кого я почувствовал в пустоте, как-то связан с ней... С этой Аномалией. Кто бы это мог быть?

  — Транспорт готов, — сообщил Рут через несколько минут.

  — Отлично. Я отправляюсь, — сообщил я, вставая с кресла, и уже двигаясь к выходу, закончил: — Будьте наготове... Мало ли что может случиться.

  А как ещё я мог был бы интерпретировать эту неопределённость веера вероятностей? Только так. «Мало ли что...»

  Транспортным средством, которое могло доставить нас на планету и вернуть после этого обратно на корабль, была маленькая летающая тарелка — что-то вроде достопамятной «Волны» — и к ней прилагался отдельный пилот по имени Даг, обычно тихо отдыхающий в нашем микробаре за рюмкой чая и беседой с поваром. Так что за штурвал, а ещё точнее, за пульт управления он сел с искренней радостью вернувшегося в небо. На этом собственно подготовка закончилась — кроме нас двоих, меня и на высадку не отправлялся больше никто. Инфисту и энергетику хватало работы на борту — смотреть за нами из космоса и быть готовым приголубить опасность главным калибром корабля, который в остальное время выполнял работу основного двигателя. Пилот Рут оставался за пультом корабля, а выдергивать на дело мирного повара, вдобавок работающего ещё за психолога и медика, было уж совсем лишним. В принципе, на корабле ещё можно было бы разместить пару человек для десантной партии... Но я не хотел задерживаться под солнцем Илкора сверх необходимого, и отложил эту возможность до возвращения. Возможного.

  Да что мне может угрожать на поверхности неожившей планеты, кроме неразумных сил? Мне, магу Судьбы?

  Момент разделения диска «Зари» — да, я, как капитан звездолёта, присвоил челноку именно это имя — и громады «Прометея» я, как обычно, не заметил. Только вот широкая площадка на внешней поверхности звездолёта внезапно провалилась вниз.

  — Разделение нормально, сходим с орбиты, — словоохотливо комментировал Даг все свои действия. В этот момент «Заря» снова повернулась — и в широких обзорных окнах впереди оказался удалившийся на несколько километров звездолёт.

  Я не могу не удивляться, видя его снаружи. Не клинок, не самолёт — просто длинная комета, с большой вытянутой и заострённой «головой» и несколькими длинными «хвостами» разной толщины и меры вытянутости. И не ярких, как у настоящей кометы, а тёмных и становящихся почти чёрными у концов. В голове умещаются жилые помещения, а по хвостам раскидана вся сложная техника, те же двигатели неясного принципа действия... А может, вполне ясного — но не для меня. Я просто опасаюсь разбираться в их принципе действия, даже несмотря на наконец-то освоившийся транслятор. Поймать Парадокс на чужом Приборе, как нередко бывало в моей неслучившейся жизни на Земле и в пустоте, когда мы спасали мир вместе с Инженерами Пустоты, мне настолько не хочется, что это почти стало фобией. Так что... «Работает — не трогай», как шутили ещё мои коллеги по моей первой профессии из почти забытой немагической жизни.

  Задумавшись, я упустил момент, когда мы удалились от корабля настолько, что я перестал его видеть на фоне темноты космоса. Что ж... Вот теперь действительно начинается высадка, и стоит получше обдумать те действия, которыми я собирался узнать подробности об Аномалии.

  Естественно, это были магические действия. Одно, почти привычное — призыв духа Мира... Мне уже удавалось призвать духов Иллеса и Илкора, пусть и в их святилищах, здесь же, я думаю, сойдёт любое место на поверхности. Я почти знаю, почему мне так кажется, но у меня всё получится. Может, потому, что я привык видеть миры из пустоты, видеть их целиком, практически держать всю планету в руках и прижиматься к ней... А не проживать всю жизнь, будучи прикованным к поверхности мира силой гравитации и осознавать только его малые части. А может, это очередной выверт Сети Вероятностей, оплетающей мою душу-Аватар. И вот таким образом вызванный дух мира может поделиться знаниями об Аномалии и о том, что же здесь произошло. Второе же действие куда более просто... И может сообщить куда меньше. Развернутая Сеть Вероятности на том самом месте, где произошло это великое событие, может показать мне хотя бы часть веера прошедших и будущих вероятностных линий. Линий Судьбы... Что же будет эффективней — посмотрим с Аватаром на месте.

  Все имеющиеся сенсоры «Зари» не нашли в пространстве рядом с Аномалией ничего странного — и Даг, не мудрствуя лукаво, посадил челнок прямо в центр красного пятна на карте.

  «Мой выход, да?» — подумал я и рывком поднялся с ложемента. Да, именно так — мой выход на поверхность нового мира. Коснуться его подошвами, увидеть своими глазами... И небольшой силовой купол, заменяющий Искателям скафандры, в том мне поможет. Поле развернулось вокруг челнока перед тем, как я вышел на поверхность — и должно было продержаться до тех пор, пока не зайду обратно. Надеюсь, что накрытых куполом круглой площадки радиусом в полтора десятка метров мне хватит... А если не хватит — у меня есть ещё один, личный купол. На всякий случай — подпитываемый моей личной силой, а не волшебными аккумуляторами.

  Вот наконец отошёл в сторону выходной люк — и я спрыгнул на поверхность планеты с высоты едва ли в метр, не дожидаясь, пока опустится трап. Итак — я рывком призвал видение Сети — где здесь узел событий? Чуть влево и вперёд, на границе купола? Хорошо, не надо далеко идти.

  Шаг, ещё шаг, и я опускаюсь на колени перед незримой точкой узла событий. Нещадно пачкаюсь о ломкую и хрусткую, подобно снежному насту, корку поверхности — но это почти не стоящая моего внимания мелочь. Почти интимная мелочь, следы в земле чужого мира... Мелочь, которая чуть улучшает мои шансы на разговор с духом этой планеты.

  Ведь даже такая безжизненная планета чересчур сложна, чтобы не иметь собственной души...

  Короткий призыв во все стороны — и я откидываюсь назад, когда душа этой планеты, не имеющей даже имени, прыгает на меня подобно верному псу, который встречает вернувшегося хозяина.

  Не знаю, как это выглядело снаружи — но она, да, именно она, душа этой планеты, сумела за несколько мгновений передать мне огромный объём информации, почувствовать моё наступившее истощение, и улечься рядом, подобно всё тому же псу.

  Не так уж много существенного было в её памяти, а несущественным я посчитал все миллионы лет истории планеты. Существенным же оказались разве что несколько прошедших по её поверхности за минувшие века существ, появившихся и вновь исчезнувших в бездне космоса. И Аномалия.

  Я вздрогнул, когда перед моим взглядом полыхнула хрустальная сфера, как в старом земном фильме про киборга-убийцу. И возникшее в круге выплавленной земли обнажённое человеческое тело тоже будто вышло из фильма... Вот только смотрел я на него глазами куда более совершенной сущности, чем один человек — и я мне было отчётливо ясно, что любому человеку, равно как и киборгу-убийце, до этого существа куда дальше, чем простому верующему до Бога.

  Стоп. Бога. Вот на кого похожа эта странная мощь... Артас и Арагорн, оба могущественных и странных бога Тумана. Этот третий отличался от них куда сильнее, чем они друг от друга, но и был на них похож куда больше, чем я или любой другой живой.

  — А тебе не говорили, что подсматривать нехорошо? — вырвал меня из транса чей-то незнакомый хриплый голос. Мужской человеческий голос, да.

  Я открыл глаза и уставился на стоящего за краем защитного поля человека. Того самого человека, который был здесь довольно давно... А значит, совсем не человека. Только теперь он был одет подобно самым земным из земных людей. Тракторист, пахарь — что-то в этом роде. Ватник, кирзовые сапоги, дымящася несмотря на окружающий вакуум сигарета в углу рта...

  — Не говорили... — отчего-то хрипло произнёс я. Шансов в противостоянии у меня чуть меньше, чем нет, но противостоять он не собирается. А значит, можно поговорить: — Ты... Бог из Тумана?

  — Смертные, — проворчал он: — Ему являешься, а он на ты норовит обратиться.

  — Ты не первый, — развел я руками. Мне уже было видно — не глазами, так Прозрением — что он настроен мирно, и что о долгом разговоре не идёт и речи: — Видел я двух товарищей, чьи имена начинаются на «Ар»...

  — Стоп, — мужик перекинул сигарету на другую сторону и воткнул взгляд в мои глаза, подобно лёгкому ветру перешерстив мои воспоминания... «Да что такое, первый встречный сразу в голову лезет!» — возмутился я и попробовал выпихнуть его оттуда... Тщетно. Только мгновенно взмок от встречного напряжения.

  — Укрепляющий дестабилизатор... Никогда бы не подумал. — задумчиво произнёс собеседник, оглядел меня сверху донизу, и подытожил: — Хаосу не нужен, Порядку и подавно... А мне, может быть, пригодишься.

  Мгновенно сжавшись в светящийся шарик размером с теннисный, он уже было собрался исчезнуть, но я успел крикнуть вслед:

  — Кто ты?!

  «Наблюдатель», — упала на меня сверху его мысль подобно бетонной шпале, а когда я смог прийти в себя, его и след простыл.

  Собрал информацию...

  ***

  Когда «Несущий пламя» возник под лучами солнца Илкора, я находился в своей каюте и занимался важным делом. Спал.

  И снилось мне странное. Огромная белая каменная стена, бесконечно протяжённая вверх и в стороны, скрывающаяся в белом мареве — и крошечный пятачок земли у её подножия, которого едва хватало мне, чтобы стоять, прижимаясь к стене, и уже не хватало, чтобы попробовать развернуться к ней спиной.

  Это могло бы мне напомнить один из моих кошмаров, куда меня забрасывало на удивление нерегулярно — но не был этот сон кошмаром. Просто непонятная ситуация. Просто стена, просто кусок земли под ногами — и больше ничего.

  Попытка исчезнуть отсюда и проснуться так же, как и попытка развалить стену как единственный объект в окружающем мире, провалилась.

  — Не понимаю, — помотал я головой напоследок и шагнул в окружающую пустоту.

  Короткая вспышка в сознании — и я просыпаюсь на своём месте в каюте. Странное дело — но ничего интересного я в нём не нашёл. Впрочем, о разорванной связи с миром Тумана я знал и раньше — а теперь, похоже, просто увидел.

  Мой корабль, как и многие другие космолёты, был рождён в космосе и до самого конца жизненного пути может существовать только и единственно в пустоте. Для посадок на планеты и взлётов обратно рождена маленькая Заря, но сейчас мне и не нужно опускаться в шахту гравитационного притяжения — достаточно лишь мягко коснуться причальным окном вытянутой трубы, выполнявшей роль стыковочного узла в порту не самой большой космической станции илкорианских Искателей. Не самой большой, но самой нужной сейчас, это уж точно.

  Ни алмазный Арахнид, ни старое Кольцо не могли соперничать со «Звездочётом» — крупнейшей научной станцией в системе Илкора. Именно отсюда когда-то — три дня назад по моим меркам и около полугода по времени остававшихся в обычном пространстве людей — пришло пожелание исследовать Аномалию. Что ж, я вернулся с данными — и мне очень интересно, как именно они отреагируют на мою информацию.

  — Рад, очень рад вас видеть, уважаемый маг, — суетился по довольно серьёзному кабинету щуплый и невысокий горбоносый человечек в очень по-земному выглядевшем деловом костюме. Серые пиджак и брюки, рубашка, даже галстук — и узкая полоска прозрачного материала на переносице, заменяющая одновременно очки и экран коммуникатора, не слишком выбивалась из образа. Его вполне обычный облик человека белой расы замечательно дополнялся совершенно космической бледностью и неопрятно отросшими волосами... Проще говоря, этот человек настолько отличался от привычно опрятных и гладко выбритых космонавтов, которых я до того встречал, а также и от всех ранее встреченных на этой станции, что не понять его особый статус я не мог.

  — Меня зовут Ксенг Нао, — между очередным перемещением к одному из многих настенных экранов в кабинете, на которых мелькали непонятные мне образы, и возвращением к столу представился он.

  Наконец эта бессмысленная суета мне надоела, но не успел я даже немного нахмуриться, как учёный разместился в своём кресле и, внимательно уставившись на меня, предвкушающе спросил:

  — Ну что ж, уважаемый Макс, мы уже получили результаты наблюдений с вашего корабля, но по ним практически ничего не понять. Что же там произошло и как с этим связаны ваша реакция и ваши действия?

  Я выдохнул и заговорил:

  — Скажите, что вы знаете о сверхсуществах, называемых в иных мирах богами?

  — О, очень многое. — улыбнулся он: — В наших базах данных есть как все известные гостям Илкора и Иллеса случаи, так и наблюдения Искателей... Постойте, вы хотите сказать, что Аномалия как-то связана с ними?

  — Не просто связана. Аномалия и есть пришествие в реальность... — я глянул на человека и уточнил: — В нашу с вами реальность одного из таких сверхсуществ.

  В разуме человечка полыхнули по очереди страх и восхищение, и он, подавшись вперёд, порывисто спросил:

  — Можете ли вы что-нибудь сообщить про этого существо? Ведь ваши действия на планете однозначно были контактом с ним!

  — Могу, — коротко ответил я: — Знакомы ли вы с темой «Покровители Илкора»?

  — К сожалению, нет, — ответил Ксенг, поджав губы.

  — Тогда всё, что я могу сказать — это существо называет себя Наблюдатель и обладает невероятным потенциалом, но не имеет какого-либо интереса в ваших мирах.

  — Наблюдатель? — озадаченно посмотрел на меня учёный. Очень эмоциональный учёный: — За чем же он наблюдает?

  — За Порядком и Хаосом в Галактике, очевидно, — пожал я плечами.

  Выдать им что-то ещё, кроме отношения Наблюдателя ко мне и уже озвученного, я не смог, и всего через несколько минут был отправлен восвояси. Напоследок меня ещё раз поблагодарили за ценные данные и даже пообещали какое-то вознаграждение... Впрочем, если я умею понимать людей, Ксенг забудет об этом обещании через пару минут.

  А вот письмо от бывшего координатора, а ныне кого-то из Тайного Кабинета — именно так назывался орган власти, где сейчас трудился Сентинэр — было вполне приятной неожиданностью.

  Письмо начиналось фразой: «Рад знать, Макс, что Несущий Пламя пришёлся тебе по нраву».

  По нраву, то есть понравился... Я криво усмехнулся. Для меня это бессмыленные слова. Мне нет разницы, холодно мне или жарко, земная ли гравитация снаружи, дважды более лёгкая или совсем невесомость — всё это просто есть. И тем более нет разницы, этот корабль бы спас меня от безысходности или другой... Важно само это спасение, и оно мне точно по нраву. Но от Сена простого емэйла не дождёшься — он и сам не простой человек — и я стал читать дальше:

  «Испытания корабля ты провёл успешно, но как ты знаешь, на астролёте нужно провести мелкие доводки и исправления. Ждём тебя на 7-й верфи станции Полар — так скоро, как сможешь».

  Седьмая верфь? Станция Полар? Это та самая космическая станция, где строился мой корабль — и где мне его вручили. Что ж... Раз ждут, да ещё так скоро — надо отправляться.

  Для звездолёта уровня моего дальнего разведчика прыжок в пределах системы, даже со всеми возможными предосторожностями занимает считанные минуты. И эти минуты я потратил, чтобы несколько минут с удовольствием смотреть на слаженные действия подчинённых.

  — Прибыли. Стыковка с верфью завершена. — удовлетворенно расслабился в ложементе Рут.

  Им действительно можно расслабиться — корабль теперь в цепких руках Мастеров, и пока они не доведут корабль до идеала — нам не летать.

  А мне пора на встречу со старым знакомым. Самым старым знакомым в этом мире, хоть это и не совсем так по абсолютному времени, но по относительному, личному — точно.

  Сентинэр, не особо изменившись с прошлой встречи — руки-ноги на месте, и ладно — встретил меня за столиком местного пункта питания в компании незнакомой девушки. Незнакомой, но что-то в ней почувствовалось сразу. Сила. Та Сила, что даёт пробудившийся или пробуждённый Аватар.

  — Рад тебя видеть, Макс, — сообщил мне сидящий с пластиковой грушей какой-то светло-синей жидкости Сен, и повернулся к девушке: — Познакомьтесь. Ресси Ро, ведущая триады магов «Роавин».

  Глава триады? Тактической команды из трёх магов? Той самой, которая уничтожила исказительницу? Я внимательно ощупал её взглядом — и постарался просканировать её всеми своими сверхчувствами.

  Пламя бушующих в ней Сил не дотягивало по мощи до огненного смерча Ульда, но выглядело не хуже, а странная протяжённость, растянутость в пространстве выдавала в ней мага Пространства-Связей. Подчёркнутое спокойствие напомнило мне самого себя и основы магии Разума, а зажатая в руке зажигалка — постоянно дымящего Касса. Такой набор информации об объекте говорил либо о весьма интересной личности, либо о глубокой подготовке к нашему разговору. И точнее — первое.

  — Рада видеть вас, маг Макс Хаос, — коротко отсалютовала она рукой, в которой находилась зажигалка.

  — И я рад видеть вас, Рэсси, — кивнул я.

  — Садитесь уже, — хлопнул по сиденью Сентинэр: — Макс, ты помнишь про недостаток твоего экипажа?

  — Я помню, ты говорил, что в экипаже дальнего разведчика обязан быть отряд для высадок на планеты. И ты хочешь пристроить ко мне этих магов несмотря на их отношение к Технологиям? — уточнил я, присаживаясь.

  — Моё отношение к Технологиям было и остаётся нейтральным, — вставила Рэсси: — А мои соратники потратили последние полгода на то, чтобы нейтрализовать своё разрушающее влияние. Проблем не будет.

  — Не будет? — поднял бровь я, вкладываясь в Сеть, чтобы разглядеть ответ на этот вопрос: — Что ж... Если вас не пугает беспрекословное подчинение мне, я готов принять ваш отряд на борт звездолёта.

  — Мы готовы, — коротко кивнула Рэсси. Даже, скорее, Рэсь или Рысь — она всем своим видом напоминает эту суровую кошку.

  — А я рад буду приветствовать вас на борту звездолета «Несущий Пламя», — искренне ответил я.

  Через некоторое время после нашего разговора, потраченное мной большей частью на выяснение подробностей доводки астролёта у персонала верфи, а меньшей — на короткий обед, я принял вызов от комма Рэси, и двинулся их встречать ко входному туннелю своего корабля. Следует выразить благодарность местным — их действия над кораблём всё-таки не потребовали очистить внутренние помещения и переселиться на станцию. А одна вероятность таких событий вызвала у моего Аватара дикое противодействие вплоть до судорожных подергиваний выходящих из-под контроля эмоций и накапливаемой для бешеной атаки силы. Впрочем, то, что после этого прораб верфи сбледнул и принялся убеждать меня, что никаких переселений не потребуется, являлось однозначным благом — для них и для меня.

  Таким же благом, как возможность встречать будущих подчинённых у входа на корабль.

  Появившаяся из-за поворота коридора процессия не уступала пафосом мне, одиноко стоящему рядом с люком туннельного перехода — чёрный плащ с капюшоном и чародейский резак прилагаются. Первой в цепочке двигалась всё та же Рэсь — к её светлому облику добавились тёмные очки и незажжёная сигарета в зубах, а темно-красный цвет волос казался отражением пламени её Аватара. В свободных руках крутилась всё та же железная коробка.

  Следом появился невысокий — по сравнению с Рэсью и мной — почти налысо бритый парень. Походная одежда, полевой камуфляж — но в мирах Илкора я видел и не такое. Конкретно так одевались молодые парни из поселения, где я провёл неделю после обратного «изгнания» на Илкор. Разве что цепь вокруг пояса из серебрянных звеньев и небольшой металлический топорик на правом бедре выбивались из образа — как и похожие на бурлящий водопад потоки энергии в его Аватаре.

  В этот момент девушка подошла ко мне и я коротко кивнул:

  — Поднимайтесь на борт. Жилая секция «В» предзнанчена для вас.

  Она приняла к сведению и развернулась ко второму:

  — Где Вит?

  — Отстал где-то, — пожал плечами тот и обратился ко мне: — Моё имя Торвальд. Позывной Здрав.

  Маг жизни и времени, если верить досье. Нужный человек.

  — Я знаю вашу команду, — коротко кивнул я: — Поднимайтесь, потом поговорим. Ваш третий уже здесь. — из-за угла вывернул парень, одетый по обычной космиковской моде, которая очень сильно напоминала мне любимый в детстве сериал «Звёздный Путь», только вместо ярких красных или синих шмоток на нём были серебристо-серые.

  Между прочим, поглядеть на то, как Рэсь построила по стойке смирно отставшего «Мыслителя» — хорошее прозвище у парня — было забавно. Точно дозированная порция пламенных эмоций, выброшенных ею на отстранённо глядящего в мою сторону парня, размазалась по поверхности стабилизированного разума, но несмотря на это, Мыслитель что-то ответил ей и двинулся к кораблю — а его пристальное внимание аккуратно ощупало все висящие на мне заклятья-ауры и одобрительно скользнуло прочь. Ещё один маг Разума на моем пути... Пригодится.

  Когда троица, понукаемая девушкой, переместилась на корабль, мне осталось сделать только один вывод — десант только появился, но в нём у меня-командира уже есть заместитель.

  ***

  Снова полёт. Снова рейд — но теперь настоящий рейд, в сторону, где предположительно находится Земля.

  Я недвижно восседаю на капитанском кресле мостика, и неотрывно слежу, как на экране медленно сменяются цифры, показывающие время до выхода из сжатого пространства... И я надеюсь, что выход окажется в Солнечной системе. По крайней мере, если верить базам данных Искателей, наша целевая система очень на неё похожа. Несколько землеподобных планет, пара газовых гигантов чуть подальше от светила, суровые пояса астероидов...

  А те несколько лет, что пройдут для жителей Илкора и других за время нашего сверхдальнего полёта... Что ж, это неизбежное зло. Полёты на первых звездолётах Илкора к ближайшим звёздам занимали десятки лет, но новейшие их корабли, такие, как мой «Прометей», используя сжатое пространство, летают в сотни и тысячи раз быстрее. Но даже для них такой перелёт, на несколько сотен световых лет, является довольно редким испытанием.

  — Три. Два. Один, — короткими рублёными фразами заговорил внезапно напрягшийся Рут, и внезапно расслабился: — Переход завершён. Параметры орбиты в норме.

  Вместо него внезапно дёрнулся инфист.

  — Обнаружено два неопознанных искусственных объекта, предположительно космические корабли, расстояние 28 мегаметров и уменьшается! — последнее слово он... Нет, уже точно она — практически прокричала.

  Рут сделал неуловимое движение — и инфистка закончила:

  — Расстояние 9 километров, стабильно. Вывожу картинку...

  Тёмный экран мостика просветлел — и показал два почти сцепившихся космолёта. Огромных космолета. Действительно, для этих громадин расстояние в 9 километров — это примерно как размазаться по лобовому стеклу.

  Утюги космических линкоров из космоопер Земли — идите нафиг. На фоне длинной, тонкой, острой «иглы» длиной в пару сотен километров и толщиной в километр — а тем более двух практически столкнувшихся «игл» — наш немаленький кораблик с его сотнями метров от носового шипа до конца самого длинного «хвоста» терялся из виду. Тем более что мы оказались примерно возле середины ближайшего корабля — а середина второго, висевшего чуть наискось чуть дальше, за ним, была лишь немного сдвинута в сторону.

  Меж тем эти иглы не были огромными цельными кусками металла. Инфистка, чуть приблизив картинку, уверенно ткнула в какую-то одной ей понятную точку корабля.

  — Центр управления звездолёта здесь. И обитаемая часть тоже.

  Указанная точка выделилась, укрупнилась — и я был вынужден согласиться с инфисткой. Антенны и узлы — ладно, но иллюминаторы и люки — это уже признак.

  — Устанавливаю связь... — инфистка замерла на секунду, и картинка на экране внезапно изменилась на изображение с какой-то внутренней камеры висящего неподалёку корабля.

  На корабле обнаружились люди. Я даже несколько удивился — но уж очень близки были эти гуманоиды к нам. А с качеством, которое могла дать та камера — практически неотличимы внешне.

  И поэтому то, что происходило с ними в данный момент, мне не понравилось. Их пытались по возможности захватить ловчими сетями странные ящерицеподобные фигуры. Тем, кого захватить сетями не удавалось, эти ящерицы пристреливали из чего-то, напоминающего лазерные пистолеты.

  В этот момент мои призывы к Аватару наконец-то увенчались успехом, и его ответ был прост — «надо идти туда!» Значит...

  Я поднялся с капитанского кресла и двинул к выходу, успевая раздавать команды:

  — Десант, к челноку, — остановившись на месте и повернувшись к экипажу: — Мастер Миреор, будьте готовы. Возможно, понадобится стрелять.

  Тот ещё только степенно кивал, а я уже шагнул в раскрывающиеся двери.

  Весь десант и пилот челнока меня уже ждали, смирно рассевшись на креслах в кабине челнока. Я шагнул внутрь — и за моей спиной с мягким шелестом закрылись створки.

  — Даг, доставь нас в центр управления ближайшего корабля, — сообщил я пилоту, усаживаясь, и повернулся к десантникам. Что ж, проверим вас в деле. В настоящем деле. Начнём с мелочей: — Так, маги-недоучки, снаряжение в норме?

  Они вразнобой закивали, подхваченные недоразвернувшейся Сетью. Забавно, но сейчас она так напоминает Вихрь...

  — Без защитных барьеров мы до цели не доберёмся, а без трансляторов не получится поговорить, так что не вздумайте хоть что-нибудь забыть.

  На секунду нас прижало перегрузкой к креслам, и Даг выдохнул:

  — У них никаких защитных полей на корабле. Сейчас я вам люк прорежу просто-напросто, пойдёте с комфортом.

  Легкое колебание Ткани — я едва удержался от того, чтобы «потрогать» полыхнувшие рядом с нами Силы — и люк открывается прямо в коридор чужого корабля. Странный коридор... Непривычный мне после космолётов Илкора. Но странно шелохнулась память — я встречал такое, будучи на Земле. В фильмах и в жизни... В неслучившейся жизни рядом с технократами.

  — Да здесь ещё и невесомость! — вслух удивился я, спрыгнув на пол чужого коридора, и повернулся к своей команде: — Осторожней, сразу включайте зацепки на ботинках.

  Илкорианам тоже порой приходилась работать в невесомости, и наша не совсем обычная одежда была напичкана разными мелочами вроде зацепок, позволящих держаться подошвами за любую поверхность. Конечно, заставить своих ребят не крушить Парадоксом всю эту полезную технику было нелегко... Но оно того стоило. А привыкнуть к невесомости было и того проще.

  — Рэсь, — фамильярно обратился я к единственной магине в отряде, владеющей к тому же магией Пространства: — Тор, — и к единственному же магу жизни: — Вы можете найти здесь живых?

  — Почему нет? — пожал плечами парень и повернулся к девушке. Они привычно взялись за руки и закрыли глаза. А я, несмотря на весь свой опыт, ничего не почувствовал.

  — Есть, мы их нашли! — сообщила Рэсси, открывая глаза: — Они в той стороне и... — она чуть запнулась: — И они не совсем живые.

  — Разберёмся на месте, — отрубил я, устремляясь по коридоре и мягко клацая зацепками о металлический пол.

  Поворот за угол, ещё один... Торвальд внезапно ускоряется и выхватывает из-за пояса потёртый топорик. Очень специальный топорик, с подвижным центром масс, которым можно работать и в невесомости, царящей на этом корабле. Чутье разума засекает поблизости чьи-то мысли... Чьи-то очень нехорошие мысли.

  «Граница души», — шепчу я про себя и выхватываю из чехла лазерный резак. Рядом металлически щёлкает зажигалка Рэсси...

  И мы, завернув за угол, оказываемся лицом к лицу с группой тех самых «чёрных ящериц», успешно утаскивающих спеленутые сетями тела пойманных людей.

  — Стоять! — командую я всем сразу, вложив в голос толику Звуков Силы. Замирают и обогнавшие меня мои же десантники, и противостоящие «ящерицы».

  — Этерно мэ? — недоумённым голосом спрашивает ближайший ко мне гуманоид в чёрной, покрытой металлическими чешуйками броне и начинает снимать шлем.

  А я, на секунду замешкавшись — транслятор на мгновение впал в расстройство и загнал туда же меня — услышал «Кто ты?»

  Пока я приходил в себя, гуманоид успел снять шлем и оказался... Непонятно кем. Человек незнакомой мне расы, о которой я не раньше не знал, был красив, тонок, хрупок, огненноволос и бледнокож практически до серости. Но при этом вызывал не восхищение, а подспудное отвращение.

  — Кто ты, незнакомец, близкий по Силе? — снова требовательно спросил стоящий напротив охотник на людей.

  — Я... — представиться я не успел.

  — Не верьте им! Спасите нас! — внезапно заорал один из людей в ловчих сетях, неистово брыкаясь и пытаясь освободиться.

  — Тшшхе(»Заткнись»), — выплюнул красноволосый, и один из «ящериц» ткнул человека чем-то, похожим на электрошокер. Короткая вспышка — и человек затих.

  Пока всё это происходило, я прикладывал все усилия, чтобы призвать Аватара... И он отозвался.

  «Они буквально пропитаны Энтропией... Энтропией Распада.» — наконец дошло до меня: «И пахнут гнилью...»

  — Назовите себя вы, проклятые Распадом, — вместо того, чтобы представиться, потребовал я.

  — Из народа Нил'Эль-Фар, Шзар «Рождённый Светом», — коротко кивнул стоящий переговорщик.

  Опять неприятно зазвенел транслятор... И всё же смог перевести их самоназвание:

  — Разорвавшие Круг Возрождения, — медленно произнёс я название их народа на своём языке: — Совершившие самое страшное преступление...

  — Кто ты, странный чужак? — настороженно спросил ещё раз Шзар, отодвигаясь.

  — Я... — на моём лице понемногу вырисовывалась безумная однобокая улыбка Аватара: — Меня зовут Хаос. И я пришёл вовремя... Чтобы уничтожить вас!

  Для таких существ, неживых и немертвых одновременно, ничего страшнее нет, чем удар по самой их сверхупорядоченной сути. Нужно лишь немного подтолкнуть их Порядок, искусственно удерживаемый на грани между Стазисом и Распадом... Вот она, суть Смерти-Судьбы-Энтропии — все начатое должно завершиться, все беспокойное — успокоится и упокоится. А уж мало кто достоин этого более, чем слишком задержавшиеся в этом мире немёртвые нил'эль-фары. Самим своим существованием нарушающие законы жизни и перерождения.

  Легкое касание Сети — и стоящий впереди других Шзар опадает на пол комком гниющей слизи, через доли секунды за ним последовали стоящие вокруг пойманных людей остальные... А нет. Последняя тварь умудрилась отбить мою атаку, увернуться и попытаться скрыться... Но на втором его прыжке я почувствовал, как мимо меня пронеслась чужая ментальная волна — и существо в ящеровидной броне рухнуло на пол.

  — Хорошо сработано, Вит, — одобрительно кивнул я. То, что он всё-таки начал действовать в этой нелёгкой ситуации, говорит в его пользу... Как и то, что двое других действовать не начали. Ни жизнюк, ни огневичка нормально действовать против неживых в замкнутом и хрупком пространстве космического корабля не могут, а значит, они ситуацию оценили правильно.

  — Рэсь, Тор, освободите местных, — указал я рукой на лежащих без чувств людей, а сам, поманив Вита, двинулся к останкам немёртвых.

  Но не успел я дойти, как рядом сдавленно вскрикнула Рэсси, и заскрежетали зубами два других мага. Сам я не почувствовал ничего, но это не помешало мне развернуть защиту Границы Души на всех оставшихся здесь. Но Граница не помогла — мои десатники уже были готовы кричать от боли. Непонятной боли непонятной природы. Непонятной и нематериальной...

  Стоп. Нематериальной! Вдох, взгляд в себя — и Взглядом Духа я упираюсь прямо в уродливую зелёную тень, пытающуюся пожрать моих людей. Чёрт! У меня нет средств справляться со столь могучими духами! Пусть даже эти тени выглядят очень похоже на густой зелёный дым, поднимающийся от груд слизи, в которую обратились нил'эль-фары. Значит, я могу попробовать закрыть их Сетью! Ещё один импульс воли, и Сеть растягивается в пространстве, закрывая и моих ребят, и лежащих без сознания людей, и последнего целого нежитя — а я скриплю от боли, когда зелёный туман начинает проедать мою защиту.

  А ещё один «хвост» тени, почти незаметный на фоне клубов зелёного дыма, уходит в стену, и как я вижу, тянется в сторону второго корабля — точнее, целой толпе похожих зелёных теней. Второй корабль! Источник угрозы на втором корабле!

  — Мастер Миреор, — мыслеинтерфейс комма отзывается почти мгновенно: — Цель — второй чужой космолёт. Уничтожьте его. Как можно быстрее. Испепелите его! Полностью!

  — Принял, — следует короткий ответ, и моё Восприятие через секунду слепнет от энергетического удара огромной мощности. Главному калибру Прометея — и главному двигателю одновременно, способному обжигать планеты, многокилометровый космолет, даже такой неудобной формы — узкой и длинной — задача на один выстрел. Одно плохо — отдача от такого выстрела отшвыривает корабль на световые минуты и дальше, а лететь с помощью двигателя и стрелять из него же одновременно невозможно... Ну, кроме того случая, когда нужно убегать — тогда цель сама собой оказывается на линии действия двигателя-пушки.

  Все эти мысли кончились за пару секунд, и я заметил, как резко упало давление на Сеть. Теперь все эти клубки зелёного дыма, рассыпавшись поодиночке, бестолково тыркались в разные стороны — а спасённые люди и мои ребята недоумённо переглядывались.

  — Что это было, Макс? — первой заговорила Рэсси.

  — Это была атака вот этой, — я брезгливо потрогал кучу слизи ботинком: — Нежити. Теперь они не опасны, как я считаю, а нам стоит разобраться, что же здесь было. Вит, на тебе последний нежить, Рэсь, Тор, разберитесь с людьми.

  — Почему ты всё время называешь их нежитью? — сдержанно произнесла девушка и защёлкала своей железкой.

  — Ни живые, ни мёртвые, — я пожал плечами: — Нежить. Так... Вы разбирайтесь с местными, а у меня остался один небольшой долг.

  Даже не то, что долг. Я уже почти догадываюсь, зачем нежити живые люди, и вполне готов оставить их без посмертия. Они это заслужили одним своим названием, нарушив законы Смерти... А ещё у меня родилась одна идея — сравнить получше пустоту Смерти и пустоту Космоса. Вот она, чужая смерть, руку протяни — а от пустоты Космоса меня отделяют считанные метры металла и воздуха. Стоит соединить полезное с правильным.

  Зацепить одного духа, зацепить второго, третьего... И вот они странной невидимой гусеницей тянутся за мной.

  Отойдя от места схватки на пару десятков метров, я вернулся к внешней стенке, через которую мы проникли внутрь. Вот и иллюминатор, открывающий вид на чёрную пустоту.

  Мысленной командой через комм отключив зацепки на ботинках, я воспарил в невесомости на полом на уровне иллюминатора, сложился в слабое подобие лотоса — и открыл Прозрение.

  «Вы недостойны уйти за Саван, тем более здесь, вдали от живых миров, в Пустоте, его и нет. Вы растворитесь в пустоте на вечные времена — и едва ли этого хватит, чтобы искупить», — промыслил я, открываясь в Пустоту — и когда я падал туда, то сумел прихватить в свой поток первое зелёное облако, дух первого нил'эль-фара.

  Я не знаю, сколько это заняло времени — я растворялся в пустоте вместе с ними, развоплощая духов, но всё ж возвращался обратно, чтобы вдохнуть и ухватить следующего, и снова проваливался в Великое Ничто...

  Наконец я вернулся в реальность и остался там. Рядом не было ни одного следа от уничтоженных призраков, вместо них обнаружились неподвижно стоящая троица десантников, и один из освобожденных местных. На лицах моих ребят было написано безмерное удивление, а местный космонавт просто недоумевал «Для чего можно так долго сидеть и просто пялиться в иллюминатор?».

  — Рассказывайте, — велел я, снова вставая на ноги и прицепляясь к полу. Нужно побыстрее отойти от этой бесконечной пустоты, согреться теплом живого общения... Но естественно, стоит начать с главных тем:

  — Кто вы, что здесь случилось и почему? С самого начала.

  Местный, невысокий, стройный, но при этом плотный человек, попытался упереть в меня укоризненный взгляд, но наткнувшись на маленький кусочек пустоты, едва не провалился в неё — и, вытерев внезапно выступивший на лбу пот, принялся рассказывать.

  Печальная история, на самом деле. Жила-была цивилизация. Серьёзная, техническая... Никого не обижала — по крайней мере, снаружи, потому как не дотягивалась. Жаль, это всё-таки была не Земля. По крайней мере, её названия мне ничего не говорили, как и история планеты.

  И внезапно из космоса посыпались армады десантных капсул с бессмертными монстрами — этими самыми нил'эль-фарами. Простые, одноразовые транспорты через бездну космоса, но в огромных количествах. Нежитям не требуется воздух, вода, пища... И поэтому в небольшую капсулу, способную на межзвёздный перелёт, могли влезть десятки десантников. Мало того — они, подобно полулегендарным вампирам, могли достаточно быстро превращать людей в себе подобным. Но не примитивным укусом — скорее, это больше походило на контракт с дьяволом — «Продай душу нашему богу и стань одним из бессмертных». А таких среди людей того мира находилось всё больше...

  Где-то в этот момент у меня проскочила одинокая мысль «И опять я вовремя появился.»

  В общем, остававшиеся на планете Хирая очаги сопротивления местных жителей понемногу утихали, но спасти хоть что-то нужно было. И эти люди, недолго думая, переделали первый в их истории строящийся звездолёт в спасательный, запихали туда кого смогли и что смогли — и отправили в долгий путь к другой звезде.

  Проблема заключалась в том, что у планеты остался второй, недостроенный звездный корабль — и эти самые упыри, захватив его, рванули следом. Им-то, неживым, не надо всего того, без чего не обойтись людям в многолетнем путешествии — и поэтому они смогли очень быстро достроить корабль, стартовать, и в результате догнали и взяли улепетывающий корабль «на абордаж». И тут внезапно появились мы. Тех прибили, этих спасли, но... Выполнить свою миссию повреждённый при захвате звездолёт уже не в состоянии. Похоже, мы влипли. Я не могу просто бросить этот корабль, возможно, последний остаток погибшей цивилизации. Но — не земной цивилизации, что немного радует и довольно сильно огорчает.

  Отправлять его не к исходной цели, в роли которой выступала вроде бы подходящая для жизни планета из системы, находящейся всего в паре десятков световых лет от их звезды и моей цели, а к другой подходящей планете, поближе, мешало отсутствие этой самой планеты. И наш инфист, и их базы данных уверенно сообщали — среди сотен более близких звёзд нет ни одной, к которой имело бы смысл лететь этим несчастным на повреждённом звездолёте.

  Вызывать подмогу с Илкора — бессмысленно. Для этого нам нужно возвращаться, потому что ни одна из систем связи не способна достать до Илкора отсюда, за восемьсот светолет, быстрее, чем летает наш корабль — но и в этом случае пройдут года, прежде чем мы долетим и вернёмся, а найти в межзвездной пустоте звездолёт будет уже практически невозможно... И почти бессмысленно.

  Возвращать назад... Так же бессмысленно, если забыть о том, что я всей волей Аватара желал добраться до этих преступников, которые сейчас сражаются за Хираю с её жителями. И если я окажусь там, кто знает, что будет позже? Может, эти убегавшие вернутся на освобожденную планету? В любом случае, иных способов — нет.

  — Возвращайтесь, — скомандовал я молча стоящему местному космонавту. Он недоумённо вылупился на меня, и я был вынужден пояснить: — Отправляйся к своему капитану и передай ему, чтобы переводил корабль на возвратную траекторию.

  — А мы? — поинтересовался Вит.

  — Мы подбираем пленника и возвращаемся на наш корабль... И продолжаем движение к цели, — я пожал плечами: — Мне необходимо побывать на Хирае.

  Пленный нил'эль-фар всё ж сумел подбросить последнюю подлянку, рассыпавшись в труху внутри собственного доспеха, пока мы были заняты другим. Придётся обойтись без него. В итоге вместо знаний захватчика я попросил скопировать экипаж космолёта всю имеющуюся у них информацию о родной планете. Надо хоть немного изучить поле предстоящей битвы, и содержимое базы данных «ковчега» подходило для этого куда лучше содержимого памяти его экипажа — по крайней мере, копаться в базе данных куда легче, чем в чужих знаниях.

  А перебраться после всего этого обратно на борт Зари и вернуться на астролёт было совсем не сложно,

  Итак, Хирая... Я ушёл в виртуал прямо с мостика, погрузившись в бездонный океан информации о планете.

  Что ж... Это был очень интересный мир. Сложный. Опасный. И от того — ещё более интересный. Даже до прибытия этих нежитей.

  Мир, границы которого в многомерном пространстве размывались. Не так, как это могут попробовать обозвать геометры трёхмерного мира — нет, для вида с борта корабля она мало чем отличалась от привычной нам Земли, такой же голубоватый шарик. Но и не так, как магически преображённая Хаосом реальность Иллеса, когда через одну фазу проступала другая. Здесь всего лишь было очень просто пересечь границу между одним миром и другим. Особую пикантность добавляло то, что окружающие миры, куда чаще всего открывались границы Хираи, были до безобразия похожи на христианский ад и другие малоприятные местечки из человеческих фантазий.

  Как в таком месте, где нашествия демонов и им подобных крылатых существ случались примерно так же регулярно, как набеги кочевников на пограничье в нашем средневековье, и примерно с тем же успехом, могла развиться наука — я не представляю. Впрочем, и наука была здесь весьма своеобразной. Как и всё остальное.

  Например, то, что власть в местных государствах, которых насчитывался не один десяток, везде принадлежала бородачам из старшей аристократии, чьи родословные протягивались в прошлое на века, а их младшими родственниками комплектовались чиновничий корпус и офицерские должности в армиях. Но при этом имелась и какая-никакая демократия — выборные советы, не имеющие прямой власти в государствах, но способные влиять на решения аристократов. И имелся некий международный орган... Где все эти старые аристократы могли поговорить о наболевшем.

  Разных общественных строев, которыми славилась Земля в двадцатом веке, здесь было не сыскать — и разницу между мелкими местными империями нужно было искать под микроскопом... С учётом имеющего общепринятого языка, который дополнялся местными говорами в каждой стране, отличались они только правящими кланами. Рыжебородые на севере, Кузнецовы на юге, Заречные... Клановые имена транслятор почему-то переводил без проблем. Имелись и колонии в жарких странах... Но информацию про них я отложил. Не сейчас. И зарылся с головой в информацию по местной науке...

  И вот в этом мире, где историями об апокалипсисе — причём свершившемся, и не один раз, по мнению летописцев — замучивали студентов-историков на лекциях, а другим, технарям, приходилось штудировать учебники по «математическим методам рунологии», ставшую местным аналогом земной схемотехники, нам и предстояло действовать. Мало того, спасать этот мир от проклятых тварей.

  За те несколько часов, что я провел за чтением, сидя в капитанском кресле, корабль успел добраться до орбиты Хираи. Во много раз быстрее, чем тот звездолёт, покинувший родину несколько месяцев назад. И уже тогда противостоять натиску хитрых захватчиков оставалось меньше половины планеты.

  Забавно... Пока эти захватчики вели себя как обычные, прорвавшиеся через границу мира демоны, местные держали оборону без проблем. Но стоило одному из хитроумных нил'эль-фаров прийти к самому старшему — и самому старому — аристократу с предложением бессмертия — то есть превращения в нежить, подобную им — как оборона хирайцев посыпалась на глазах, разваливаясь на отдельные изолированные участки.

  Меня немного напрягала эта мысль — что если уже тогда оставалось так мало, что нас ждёт теперь? И даже Сеть не смогла мне в этом помочь.

  Придётся потратить время на выяснение ситуации и разведку. И превентивно поблагодарить инфистку. А также рассказать своим людям, что и почему я делал — потому что осторожные попытки сканирования Мыслителем меня уже порядком достали. Неужели им непонятно?

  Не успел я зайти в небольшую комнатку с барной стойкой, которая считалась чем-то средним между столовой и кают-компанией, как меня встретили вопросом «в лоб»:

  — И зачем нам туда? — за стойкой, озадачив меня вопросом, обнаружилась Ресси с бокалом в руке.

  — Я думал, что вам интересно, почему я напал на этих... Нил'Эль-фаров. Но ответ останется тем же самым, — и я погрузился в память, восстанавливая цепочку рассуждений, промелькнувшую в моём сознании за секунду.

  — Мой вопрос касается и этого, ибо оно связано, — пожала девушка плечами и глотнула темный напиток.

  — Попадалась ли вам информация о Круге Возрождения? — уточнил я, так как записи с борта Алокрыла, когда я в первый раз его упомянул, Сентинэр имел.

  — Если и попадалась, то я пропустила это, — на секунду задумавшись, ответила она.

  Я перевёл вопросительный взгляд на тихо сидящих рядом и прислушиваюшихся Здрава и Мыслителя. Вит отрицательно качнул головой, второй развёл руками:

  — Я имею дело с жизнью, а не смертью.

  — Тогда слушайте, — пожал плечами я и стал восстанавливать в памяти звучащие стихами строки.

  — Кружится и будет кружиться вечно Колесо Времени, соединяя и расплетая Ткань реальности... Бесконечно велико и разнообразно оно, но всегда на нём можно найти две зарубки — Рождение и Смерть, и пусть одна следует за другой, но и вторая не может оторваться от первой, потому что и жизнь, и смерть — всего лишь две стороны времени, к которым может обращаться душа человека, его бессмертная и всемогущая часть. Не важно, живёт она сейчас или покоится за Саваном — это одна и та же вечная душа, идущая по Кругу Возрождения от рождения к смерти — и от смерти к новому рождению.

  — Вечный цикл, — кивнула Ресси. — С этим понятно. И?

  — И есть во Вселенной существа, сумевшие этот круг разорвать. Не быть его исходно лишёнными, как бестелесные духи и мёртвая материя, а разорвать. Они перестают быть живыми, застывают подобно материи в вечном порядке, но могут после этого существовать в своих телах практически бесконечно. Именно их я зову нежитью, именно с ними мы столкнулись. У них остаётся только один недостаток — чтобы поддерживать существование тела и стабильность связи души и тела, им нужна энергия живых. И они вынуждены её добывать — как Красный Род, вампиры, питающиеся живой кровью, или как немёртвые маги-личи, способные питаться магической силой... Впрочем, неважно. Важно другое — орден магов, где я начал моё Восхождение, считал создание или превращение в такую нежить неисправимым преступлением, преступлением против самой сути смерти и жизни. И наказывал только окончательной смертью.

  — Ясно. Все непохожее — убивать. Как всегда. И теперь ты собрался на ту планету, чтобы разнести их и прекратить мучения? — глотнув напитка, приподняла в вопросе бровь Рэсь.

  — Не убивать. У-ПО-КА-И-ВАТЬ. — уточнил я. После чего хмыкнул и подытожил: — Примерно так. Жаль, что это не та планета, которую я искал, но так даже лучше.

  — Ну, упокаивать, — пожала плечами она и закурила. — Из этого все равно следует одно, — выдохнула дым. — А что искал? Какую планету? — видно было, что это ее заинтересовало куда больше.

  — Я искал Землю. Терру. Ёс. Свой родной мир, точнее, хотя бы один из них, — развёл руками я: — В ближайшие годы там должен будет случиться апокалипсис, если он уже не случился, и мой долг — хотя бы попытаться предотвратить его.

  — О как, — улыбнулась Ресси и закинула ногу на ногу. — Координаты, намеки, примерное расположение есть? — с горящим энтузиазмом взглядом спросила она.

  — С чего такой интерес? — улыбнулся я краем губ.

  — До всего этого, — она указала рукой, где зажата сигарета, на себя и парней. — Я работала навигатором на одном исследовательском корабле. Добралась до звания главной, а потом меня забрали. Так что... Как тут не сидеть спокойно, когда затрагивают то, что любишь всей душой — безграничное пространство! Ну вот и... — пожала плечами и допила остатки напитка: — Поэтому Парадокс меня и не коснулся, — добавила после этого. — То, что я привязана ко всему этому...

  — Прекрасно, — резюмировал я: — А координат моей планеты я не знаю. Даже приблизительных — до попадания на Илкор я не относился к звёздным профессиям нашего мира. Поэтому всё, что я смог сообщить астрономам Искателей — тип центральной звезды и схема планетной системы, а также отсутствие контакта с другими звёздными цивилизациями... Они подобрали по своим базам знаний несколько вариантов, а Хирая оказалась первой из списка.

  Они замолчали, а я наконец-то смог промочить горло.

  — Я так понимаю, больше вопросов нет? — после минуты молчания я обвёл взглядом свой десант.

  — Хотелось бы глянуть на это, — потерла ладони девушка, а после кивнула, подливая себе еще напитка.

  — Обратись к инфистке, — отмахнулся я, почувствовав наконец настоящий голод и набрасываясь на еду.

  — Обращусь, — улыбнулась Ресси и надела очки.

  После короткого тихого разговора она прихватила недопитую бутылку и пару бокалов, удаляясь. Следом с тихим шорохом исчезли парни. А я продолжал насыщаться.

  Наконец я оторвался от очередного блюда — и удивился сам себе. Отчего-то я не просто чувствовал вкус пищи, но и наслаждался им... Плохо одно — с таким набитым брюхом я не боец.

  «Капитан, появитесь на мостике», — прозвучал голос пилота по общей связи. Надо идти.

  А с мостика открывалось замечательное зрелище. Повисшая в пустоте перед нами живая планета... Не каменный шарик, что я посетил в прошлый раз. Живая планета, с зеленью, морями и облаками. Я очарованно вздохнул и потянулся к ней, входя в транс... Правая рука неосознанно легла на рукоять силового меча.

  «Спаси», буквально ударило меня хаосом. «Уходи! Останься! Прочь!..» — влетело мне в сознание бесконечное множество противоречивых воплей.

  Я вывалился из транса и помотал головой, чтобы разогнать эту кутерьму. Надо же... Что там творят эти твари?!

  — Что со сканированием планеты? — выпрямляясь в кресле, требовательно спросил я.

  — Полнове сканирование начато, — доложил пилот: — Но плотность и количество информации очень высокие. Необходим минимум один полный виток на сбор информации. Это полтора часа бортового времени, — уточнил он через секунду.

  — Сколько займёт анализ? Самый примитивный, чтобы отделить местных и этих нежитей-пришельцев.

  — Ну... Ещё полчаса.

  — Значит, два часа. Присутствует ли опасность для корабля?

  — О чём вы говорите... — расслабленно отмахнулся энергетик: — Нас даже не видят.

  — Тогда приказ десанту, — сообщил я в воздух: — Отдых два часа. Учтите, отдых перед высадкой. Как принято?

  Три голоса вразнобой подтвердили.

  — Экипажу продолжать работу. Благодарю за службу, — и встал с кресла. Отдых нужен и мне. Сначала — каюта, а потом — галерея, космос и Пустота. Пустота, куда я смогу вытряхнуть эти остатки хаоса.

  — Данные получены, — внезапно звучит над головой звуковой сигнал, и я встаю из позы лотоса, не отрывая взгляд от ярких точек звёзд в чёрной бездне. Нужно появиться на мостике...

  Ну, вот и всё. Полная карта и прочие результаты разведки, что можно было получить наблюдением с орбиты, у меня. Пора. Осталось только протрубить общий сбор. А я — всегда готов.

  Угу, я-то готов, а остальные... Проще всего оказалось найти Тора-Здрава. Они с пилотом Зари успешно проводили время в стыковочном отсеке челнока за выпивкой и просмотром какого-то фильма. Ржали как кони. Но увидев меня, быстро замолчали. А я прошипел:

  — Я говорил — отдых два часа. Перед высадкой. Готовность через пять минут, чтобы трезвые оба были как просветлённая оптика, ясно?! — и увидев, что да, осознали и прониклись, двинулся дальше.

  Мыслитель обнаружился в каюте, в наушниках и в трансе сноходца. Просто так разбудить и выдернуть из транса нельзя, я в него попасть не смогу, но... Я со вздохом сел рядом. Придётся вспомнить одно интересное заклинание... Эх, Сеннара.

  Менталист подскочил на кровати, мокрый от страха, будто выброшенная волной на берег пробка, когда на него обрушился мой «океан души».

  — Очнулся? — я критически осмотрел бойца, который смотрел на меня очень большими глазами: — Приводи себя в порядок, и бегом к отсеку для челноков.

  А где третья? Ах да, я отправил её к инфистке.

  За дверью каюты инфистки звучал нежный женский голос, перемежающийся характерными стонами. Хм, неужели я всё-таки ошибся с её половой принадлёжностью? Дверь ушла в сторону, повинуясь капитанскому приказу...

  — Не ошибся, — подытожил я, воздвигая щит против летящих в мою сторону нитей огня и практически боевого вопля бэнши, которые одновременно бросили в мою сторону две обнажённые девушки: — А вот с ориентацией ошибся...

  И рыжая красотка Рэсси, и оказавшаяся миленькой блондинкой инфистка, выглядят просто замечательно... М-да. Не для меня эта прелесть.

  — Рэсь, ты опаздываешь, — относительно спокойно я обратился к магичке, когда блондинка на секунду утихла, то ли набирая воздух для нового вопля, то ли ещё что: — Сбор через пять минут в стыковочном отсеке челнока.

  Она кивнула, я отступил назад и хлопком по стене закрыл дверь каюты. Кажется, я начинаю жалеть о взятии на борт десанта.

  Впрочем, после этого до самой отстыковки челнока проблем не возникло.

  — Готовы меня слышать? — обвёл я своих людей мрачным взглядом. Они вразнобой кивнули.

  — Тогда всё просто. Если верить зондированию с орбиты, то концентрация этих тварей высока по всему восточному материку и островам. А вот на западном материке их куда больше, но... Короче, смотрите, — развернуть голоэкран комма и сделать его видимым несложно, хоть и энергозатратно. Хорошо, что комм способен подзаряжаться моей силой.

  — Вот, на карте чётко видны оазисы, где ещё держаться местные, — я последовательно ткнул в десяток красных точек, окружённых зелёными кружками: — Зелёные — нежить, красные — живые.

  — Вы хотите сказать, они уже захватили этот мир? — сосредоточенно глядя на карту, спросил Здрав: — И наша попытка бессмысленна?

  — Отчего же? — я пожал плечами: — Они ж ещё не захватили... Да и там, где они уже прошлись, ещё есть живые — а значит, всё не так просто. Есть кому жить и есть кому умирать.

  Парень поморщился, но промолчал. Вместо него заговорил Мыслитель:

  — Значит, ты хочешь высадиться в одном из оазисов?

  — Правильно, — не сдержал довольную улыбку я: — Высадиться и отстоять его. А для этого нужно всего лишь упокоить всех атакующих.

  — Я же говорила, — хмыкнула девица: — Всех убить, как обычно.

  Я опять поморщился. Не видит она разницы между «убить» и «упокоить».

  — А сил у нас на это хватит? — скептически поинтересовалась Рэсь.

  — Хватит, — отрубил я, снова касаясь меча.

  Меч-то мой не простой силовой артефакт, как я понял после медитации, а вполне годный ангриал, как подобные артефакты-концентраторы называли в одном очень забавном мире.

  ' Мир Колеса Времени Р. Джордана.]

  Не са-ангриал, сверхконцентратор то есть, конечно, но весьма неплох.

  — Держитесь, садимся, — выдал интерком Зари хриплым голосом Дага, и кресла под нашими седалищами на секунду провалились вниз, чтобы вернуться с удвоенной скорости и ощутимо врезать по мягким местам... К чёрту. Развёрнутая Сеть панически верещит о количестве угрозы снаружи. Сверхстабильной угрозы. Нежити.

  Тщетно — я с упоением почувствовал, как кривая улыбка готовящегося вырваться на свободу Аватара выползает на моё лицо.

  Короткий рывок — и я уже обвожу взглядом пустые окрестности. Небольшая усадьба — загородный особнячок, аллеи, пруды. Ни одного живого существа в пределах видимости... Похоже, эти твари научились маскироваться... Им это не поможет!

  Поднять взгляд к небу, и провалиться в транс Силы...

  »Switch off the lights, close your eyes and feel the energy inside» — невесомым ветерком пронеслось в сознании начало заклинания...

  «Уровень угрозы повышен» — озабоченно доложила Сеть, показывая зашевелившихся нежитей.

  Поздно! Я оскалился, выпуская в пространство мантру:

  — Fire!

  И грянул гром.

  — ***! — выругалась на незнакомом языке Рэсь, выбираясь следом за мной из челнока. Прямо под начавшийся дождь. А что, вполне себе достойное завершение для Бури Века. Стихийное заклятие воздуха четвёртого уровня, уровня мастера, использующее количество энергии, во много раз превышающее запас сил одного человека, сожгло сотнями мегавольтовых разрядов, попадающих всегда прямо в цель, окружающих меня нежитей, испепелило их останки, а теперь ливень смоет пепел. Жаль только, что вымотало это заклятие меня неслабо... Нужно хотя бы пару часов на восстановление.

  — Хуже, — поправил её я, приглядываясь Зрением Духа к окружающим меня невидимым зелёным облачкам. Они в ауте и ни на что не способны... Пока что. Значит, стоит добраться до усадьбы и выяснить подробности: — Десант, за мной. Даг, вали на орбиту, мало ли что здесь может найтись. Понадобишься — вызовем.

  — Макс, будь добр, поясни мне, — начала нормальный разговор Рэсси, закончив ругаться: — Почему ты использовал не то заклятие, которым ударил тогда на корабле?

  — Не хочу, чтобы они знали о появлении здесь мага Энтропии, — честно ответил я: — Это для них почти самый страшный враг. Страшнее только маги Основ.

  — Каких основ?

  — Сам не понимаю, просто так написано было, — ответил на автопилоте я, сканируя понемногу приближающийся особняк. Мы шли по нормальной, вроде даже асфальтированной дорожке, и домик тоже был похож на те, что иногда встречались на Земле — у изрядно обогатевших олигархов. На деревенские домики с Илкора он не был похож — выставленные напоказ металлические узоры и прочие украшательства сдавали хозяев с потрохами.

  — Эй, хозяева, разговор есть! — крикнул я под окном, едва Сеть стала перестраиваться, показывая вееры возможного.

  — А ты из каких будешь? — донёсся до меня чей-то бас из дома: — Не из этих?

  — Побойся случая, хозяин, был бы из этих, стал бы я их жечь!

  — Не аргумент, видели мы и такое, — отбрили меня.

  То есть не аргумент? Нежити, что ли, и между собой собачиться умеют? Вот это хорошо, такое я одобряю.

  — Это хорошо, что они такое умеют, — потёр я лапки: — А мой челнок ты видел?

  — Ну, видел, — неохотно признал голос.

  — На ваши похож?

  — Мало ли кто какие челноки делает? — резонно возразили мне.

  — Да что ж ты такой упёртый-то? — выдал я, глядя куда-то в сторону говорящего.

  — А ты назовись сначала, гость незваный. И ребят своих назови. — Сеть подтверждающе качнулась, показывая правильный путь.

  — Я — маг Макс Хаос, — ударил я кулаком в грудь: — А это — маги Рэсси Пламя, Тор Здрав и Вит Мыслитель.

  — Хаос?... — судя по интонации, говоривший со мной отвесил челюсть: — Хаос!! Мы спасены!

  С чего б это он? Но широкие двери стали открываться, а это хорошо.

  Особняк оказался горазд на загадки. Куда суровей, чем домики наших разбогатевших чиновников... Один подвал, точнее, целое подземелье, чего стоит. Шесть уровней, каждый по размерам превосходящий наземные постройки раза так в два. Да и по обустройству — тоже. Куда там убежищам на случай ядерной войны... Натуральный подземный замок.

  А ещё там было очень много людей. ОЧЕНь много. Хуже, чем в коммунальной квартире, потому что это общежитие занимало все шесть уровней. И ещё хуже, что большая часть обитателей правилам общежития обучена не была...

  Но, в общем, по порядку.

  Сразу за дверью нас встретил оказавшийся хозяином всего этого бардака тот самый храбрец, не побоявшийся поговорить со страшными пришельцами, пусть и через окно. Похожий на шарик на ножках толстый невысокий бородатый мужик по прозванию Арсан Сто Седьмой из Железного рода. В оригинале звучало оно как-то по-другому, но транслятор опять перевёл дословно фамилию и отчество.

  — Мы ж тебя ждали, маг Хаос, — поглаживая седую окладистую бороду, как у деда Мороза, солидно заговорил Арсан после приветствия: — Давно ждали...

  — Вот и дождались, — рассеянно ответил я, оглядывая стену. А хорошие здесь колдуны-маги-чародеи, такую защиту повесить... Впрочем, я разве что защиту от магии Духа распознать смог, да какое-то странное зачарование из сферы Разума.

  Вот тебе и техномир. Оазис, прикрытый магическими щитами от нежитей... А не потому ли и остались эти оазисы незахваченными, что там сохранились маги. Да и фраза хозяина, что, мол, ждали они меня, прямо намекает, что и без предсказателей здесь не обошлось. Конечно, есть ещё вариант, что спасенные со звездолёта сумели достучаться до местных раньше, чем мы долетели — но у этого варианта слишком мало шансов.

  — И где ваш предсказатель, что сообщил о моём прибытии? — прямо спросил я у закуривающего бородача. Причём курить он собирался трубку-носогрейку... Раритет, похоже. Обычную трубку рунными узорами не украсят.

  — Не он, а она. Пойдем, она говорила, что ты захочешь её видеть, — махнул он рукой с трубкой и двинулся куда-то.

  После этого мы и увидели их жилище изнутри. Систему лифтов и лестниц, нарядно украшенные коридоры и комнаты. И люди.

  Пока мы неторопливо шли, Арсан успел переговорить с несколькими встречными, а ещё часть успокоить жестами, не вступая в разговор. Да, здесь хватало и мужчин, и женщин, и детей... Полноценный оазис. Вот только как у них с пищей и водой?

  Частичный ответ мы нашли на втором уровне подземелья — там обнаружилась огромная оранжерея. С прудом посередине и картину завершал естественный свет, льющийся с потолка, создающего иллюзию полноценного сада на поверхности.

  — Ульяна, вот и они. Те, о которых ты говорила, — почтительно обратился к кому-то Арсан. К кому это он обращается? Я закрутил головой — и только через несколько секунд заметил неподвижно сидящую на кресле из ротанга сухонькую совершенно седую старушку, будто в шаль замотавшуюся в сплетённое из травинок и листьев покрывало. Причём сплетённое не из высушенной мёртвой травы, а из ярко-зелёной, до сих пор живой... Вот как. Как ж я сразу не заметил чуть заострённые ушные раковины. Ещё одна эльфийка на моём пути? Странно. Перворожденные не стареют и тем более не умирают от старости, а это старушка едва ли пару шагов не дошла до Савана. Может, полукровка или просто ведьма, на Земле встречались такие.

  Здесь был очень интересный мир, как я понимаю.

  — Рада видеть вас, чародеи другого мира, — приветливо улыбнулась она.

  — Не чародеи. Маги, — не смог не поправить её я, но в ответ попросту представил себя и свой отряд.

  — Тем лучше, справедливый Макс. Я думаю, тебе интересно будет узнать, что ещё я скажу?

  Я — справедливый?.. Почему-то мне нравится этот эпитет.

  — Не важно, интересно или нет, — мотнул я головой: — То, что ты скажешь — важно для меня... И всех вас тоже. Поэтому мы слышим тебя.

  Она кивнула и заговорила.

  Да, в этом мире была магия и маги. Когда-то. Честное слово, где-то в середине её рассказа я заподозрил, что этот мир и есть Земля, слишком похожими словами про загнанную в подполье магию когда-то говорил я... Только согласиться с этим мешала изрядно другая география и прочие параметры планеты. Не Земля это была.

  Короче говоря, здесь тоже победили технократы, а на долю магов остались легенды, тихая деревенская жизнь, заговоры и прочие привороты... И ещё хранимое издревле знание. Знание о том, как бороться с прорывающейся из-за Барьера меж мирами нечистью. Технократы бороться с ней не могли, пока какая-то светлая голова не придумала очень простой и понятный способ блокировать эти прорывы. Да, тот же самый Парадокс неверия, которым в земной реальности технократы заблокировали пробужденную магию. Только здесь не верили в прорывы. Изучали, да — но не верили, что такое может быть.

  Вот только у этого способа был один недочёт — он мог блокировать малые, случайные прорывы, а против больших, целенаправленных был бесполезен. Но об этом недочёте местные жители не знали примерно три сотни лет, за которые их цивилизация совершила рывок от паровых машин до звездолётов — и почти утеряла знания о волшебных способах борьбы с пришельцами. Всё это время больших прорывов не случалось, пока не пришли нил'эль-фары.

  — Значит, то, что ваши технократы считали вторжением из космоса, было на самом деле прорывом через Барьер? — уточнил я.

  — Да, — просто ответила Ульяна.

  — И те оазисы, которые до сих пор держатся в осаде нежитей, спаслись именно благодаря вам, магам, хранящим способы защиты? — спросил я.

  — А есть и другие «оазисы»? — подавшись вперёд, нетерпеливо спросила старушка.

  — Есть, — кивнул я: — Ещё десять, все на этом материке. Но всё же, значит, защитные заклятия — заслуга твоей силы и памяти?

  — Меня и моей последней ученицы.

  — Значит, ты не последняя... Эльфийка, — резюмировал я, внимательно отслеживая её возможную реакцию.

  — Народа эльфов в этом мире никто не видел уже шесть сотен лет, я всего лишь одна из их дальних потомков... Скажи мне, маг Хаос, ты выполнишь свой долг? — так же внезапно спросила она.

  Надо же. Она даже знает, как я сформулировал надобность исправить здесь ситуацию.

  — Выполню, — кивнул я: — И начну прямо сейчас. Скажи мне, где у вас ближайшее кладбище? Или другое место упокоения мёртвых.

  — Почему именно мёртвые? — вопрос, кажется, прозвучал и от неё, и от кого-то из моих десатников одновременно. Но ответил я Ульяне.

  — Ты сама сказала — как сражаться с чужаками, сейчас знаете только вы. Я добавлю только одно, — и я улыбнулся краем губ: — Среди живых. А я найду таких среди мёртвых.

  Кладбище искать не потребовалось, небольшой поминальный алтарь имелся в подземелье, на нижнем уровне. Да, посмертные традиции здесь тоже были своеобразные. Никаких кладбищ, только кремация, и крупинка пепла как память о ком-то на домашнем алтаре.

  Очень плохие условия для некромантии случайной и идеальные — для специальной, вроде связи с духом. А именно это мне и надо.

  Вот только просто так сотворить правильный вызов мне будет сложно — а ведь здесь нужно не только вызвать, но и попросить остаться... Я улыбнулся. В реальности существовало такое заклинание. Истинное заклинание...

  Встать на колени перед алтарем. Меч в руки, световым лезвием вниз — вот теперь мне не помешал бы и са-ангриал, но и меча хватит. «Да пребудет со мной Случай» — простая мантра на удачу. И только теперь — вспомнить. Вспомнить... И в моём сознании взревел хор:

  «Вставай, страна огромная,

   Вставай на смертный бой

   С нечистой силой тёмною,

   С Проклятою ордой!»

  Мне показалось, Саван вздрогнул...

  «Пусть ярость благородная

   Вскипает, как волна!

   Идёт война народная,

   Священная война!»

  ...от напора и ярости сразу с двух сторон. И не выдержал и секунды.

  А я продолжал изменять реальность этими могучими стихами.

  «...Священная война.» — наконец закончил я и повалился на спину. Сил больше не было. Вообще. Даже на то, чтобы сказать пришедшим духам, зачем я взбаламутил местные Земли Теней.

  «Мы знаем, маг. Не беспокойся» — прошелестел в моём сознании ответ десятков поколений магов Хираи. И я, успокоившись, позволил сознанию отключиться.