В темноте, окружившей меня, раздался голос Рэсси:

  — И кто мне обещал, что не будет бросаться в никуда вот так?

  — В конце концов, вы со мной, — прохрипел я, потирая немного помятое при ударе горло.

  — Но непонятно где, — хмыкнул чародейка.

  — Не непонятно где, а недалеко от почти сбежавшего звездолёта чужих, — поправил я: — Плохо другое. Они-то целые, в отличие от нас. Кстати, что освещения нет, ладно — другое оборудование живо?

  — Частично, — отрапортовал Рут.

  — Я бы не сказал, что они такие уж целые, — раздался спокойный голос Миреора: — Когда они уже почти ушли в прыжок, я таки поджарил им хвост. Не слишком сильно, на трети мощности.

  — Это радует, — улыбнулся я: — Осталось только посмотреть наружу и попробовать их там найти. Каково состояние корабля?

  С состоянием было плохо. От «хвостатой кометы» звездолёта осталась только «голова», все хвосты остались на той стороне червоточины. А вместе с хвостами там остались все двигатели, топливо, энергоэлементы... Нам остались только обесточенные приборы командного центра, огрызок систем жизнеобеспечения — тоже без питания, и самое главное — челнок. По счастью, заправленный ещё до того момента, как запасы его топлива остались болтаться где-то возле Земли, в отличие от нас.

  — Значит, первый вопрос — энергия... — я задумчиво сложил руки на груди и побарабанил пальцами по бицепсам: — У нас на борту как минимум три мага. Электроэнергия для питания сойдёт?

  Потребовалось несколько минут, чтобы обеспечить мне контакт с энерговводом — и чуть больше, чтобы я объяснил суть идеи другим.

  — Всё просто. Я могу преобразовать различные силы в электроэнергию. Осталось только меня ими снабдить, а в этом мне поможешь ты, рыжая, — сообщил я Рэсси и думал, что на этом инструктаж кончился, но Рэсь уставилась на меня большими сверкающими глазами — особенно ярко сверкающими в свете её зажигалки.

  — КАК?!

  Я поморщился от вопля и пояснил:

  — Ничего сложного. Просто отправляй мне потоки своего огня, а я... — тут я поёжился: — Попробую его переработать в электрозаряд и сбросить на контакты зарядника. И прекращай на меня смотреть так. У нас не больше пяти минут до того момента, как у нас кончится воздух.

  Рэсь вздохнула, взмахнула зажигалкой, и резко выбросила в мою сторону хвост пламени.

  «Seht ihr mich... Versteht ihr mich... Fuhlt ihr mich... Hort ihr mich!» — в сверхускоренном темпе загоняя себя в транс, выдернув из памяти подзабытое заклинание Сил, я ухватил взглядом пламенный жгут, а руками ухватился за контакты.

  «Ich will!»

  Огонь, не успевая касаться меня, растворялся в воздухе, а

  окружающий нас корабль внезапно вздрогнул и осветился.

  — Да! Так держать! — вскрикнул динамик на стене голосом Олы: — Мы их видим! Дайте ещё немного времени!

  И мы держали и давали. Довольно долго.

  — Всё, — всхлипнула Рэсь, и оборвав уже почти потухший огонёк, стала оседать на руки Тора.

  Сбросив остатки силы на контакты, я отпустил их... С второй попытки всё-таки смог оторвать прикипевшие руки от контактов — и неторопливо зашагал в сторону мостика. Неторопливо, чтобы успеть зарастить раны на ладонях и чтобы не слишком сильно было видно, как меня шатает от перенапряжения.

  Впрочем, пусть освещение и потухло, но жизнеобеспечивающие системы всё-таки ещё работали, а значит, какой-то запас в аккумуляторы мы всё-таки смогли запихать. Будем жить... Пока что.

  — Мы нашли его! — радостно вскрикнула Ола, когда я ввалился на мостик.

  — Отлично, — мой голос, вроде бы, не изменился, и это радует: — Где и как?

  — В считанных мегаметрах впереди. Судя по шлейфу обломков, мастер Миреор приложил его от всей души.

  — Активность какая-нибудь?

  — Нет...

  — И как до него добраться? Двигателя у «Несущего Пламя» больше нет...

  — Ну не то чтобы нет, — сказал Рут: — На один импульс, чтобы догнать эти остатки, нас хватит.

  — Нет уж, — я выставил отрицательно руку: — Сначала слетаем на Заре, посмотрим на него поблизости. Это же не потратит большого количества топлива?

  — Не должно... И самое важное, капитан — если через полчаса вы не сможете выдать такой же импульс в бортовую сеть, СЖО опять сдохнет, а следом и мы.

  — Потом, — я отмахнулся: — За полчаса мы успеем рассмотреть корабль чужих и вернуться. Тор, Вит, — я обернулся к двери: — О, и Рэсси тоже жива. На борт челнока шагом марш. Готовьтесь к вылазке в пустоту.

  — Хорошо, — кивнула она, пошатываясь.

  — И кстати, почему до сих пор на корабле активна искусственная гравитация? Вырубайте. Это же ещё несколько минут работы СЖО!

  Заодно и Рэсси полегчает. Не дожидаясь ответа, я поднялся и двинул к выходу с мостика. О. Вот и гравитация отключилась. Полетели...

  Челнок, в отличие от полувыключенного основного корабля, был в норме, и с лёгкостью докинул нас до обломков чужого «бочонка». Да, вблизи это были реально обломки. Похоже, залп на трети мощности главного калибра «Несущего Пламя» пробил корабль по оси насквозь, превратив внутренности в труху, а экипаж — в ошмётки.

  — Рэсь, Тор — можете поискать там живых? Ну, как в прошлый раз? — не поворачиваясь, спросил я.

  — Я... попробую, — тихо ответила рыжая.

  — Делай или не делай. Никаких попробую, — на автомате ответил я.

  Несколько минут шебуршания позади, пока «Заря» наматывала круги вокруг обломков — и ответ:

  — Нет... Там нет живых.

  Вот как. Я задумчиво похлопал по подлокотнику. Проверять на месте или нет? Проверять — время терять, не проверять — корабль потерять, если что... Ах да.

  Сеть коротко промерцала перед моим взглядом. Блин. Там есть что-то нехорошее.

  — Вит, Тор, готовьтесь... — скомандовал я, глядя на Сеть: — Стоп, отбой.

  Сеть коротко мерцнула и убрала чёрный хвост.

  — Так... На корабле нет живых, и даже разумных, но опасность для вас есть. Странно...

  — Чего странного? — нахмурился Вит: — Мина замедленного действия, и всё. Правильно, что мы туда не отправились.

  — Ладно, — болезненно нахмурился я: — Ящериков на корабле нет. Остались только обломки и эта мина. И два больных вопроса — что нам делать и куда они делись. Возвращаемся на корабль.

  — А чего... с ними... делать, — придушенно проговорила Рэсь, когда кораблик на секунду ускорился, вжав нас перегрузкой в ложементы: — Ресурсная система астролёта может разобрать его на отдельные атомы без всякой угрозы для корабля.

  — Да? — я несколько удивился: — Интересно. А ресурсы... Ах да. Починка астролёта...

  И незаметно отрубился.

  — Что? Где? — вздрогнул я, приходя в себя.

  — Капитан? — неуверенно спросил голос Олы. Почему я ничего не вижу? А, освещение же выключено.

  — Докладывайте, — закрыв глаза — всё равно ничего не видно — попросил я.

  — Сообщаю вам, что астролёт сблизился с останками корабля чужих и приступает к их переработке. Кроме этого, мы, наверное, обнаружили, куда сбежали эти ваши инопланетяне... А можно вопрос?

  — Чего тебе, Ола? — устало выдохнул я.

  — Почему мы так за ними устремились?

  — Потому что... — я прикинул свои силы — и согнулся в поясе. Сейчас, в невесомости это очень похоже на сидение на воздухе: — Потому что это те же существа, что устроили не так давно вторжение на Иллес... Которое я остановил.

  Она ахнула.

  — Но к делу, — прервал её вздохи я: — Так куда они сбежали?

  — Мы нашли пригодную для жизни планету в этой системе, — пролепетала она: — Она активно излучает в радиодиапазоне, что свидетельствует о наличии на ней цивилизации. Мы решили, что чужие направились туда.

  — Логично, — хмыкнул я: — Так, мы можем до неё добраться на «Заре»?

  — В принципе да, — раздался где-то в стороне голос Дага, пилота челнока: — Но СЖО рассчитано максимум на пятерых, а нас — восемь.

  — У нас на борту три мага, — вздохнул я: — Один из них — маг жизни. Тор, скажи мне, загнать половину присутствующих в сверхглубокий сон на время перелёта можно? Вит, к тебе тот же вопрос.

  — Можно, — почти в унисон ответили парни. Только первый был менее уверен в ответе, и потому чуть опоздал.

  — Если пятеро из восьми будут в такой гибернации, мы сможет дожить до посадки на планету? — я повернулся и уставился на Дага.

  — Так — да, — пожал плечами тот.

  — И почему мы все ещё здесь, а не там? Быстро, быстро. Кто меня пугал отсутствием энергии на борту?

  — Энергии теперь почти хватает, — проворчал Миреор: — Нам достались малые генераторы с чужого корабля. Без них было бы совсем пииип. Но капитан прав, надо спешить — ресурсы регенераторов почти на исходе.

  Через некоторое время диск челнока отделился от обломка «Несущего Пламя» и устремился к ближайшей звезде. Свет от этой звезды достигал кораблей всего за несколько часов, но челноку с учётом экономии топлива предстояло лететь почти сутки. Я не заметил ни старта, ни разгона — бодрствовать на борту оставались только Даг, Вит и Здрав. Сам же звездолёт медленно втягивал вовнутрь висящие вокруг чужого корабля мелкие обломки и протягивал свои силовые щупальца в чужое нутро. Без единого живого на борту.

  — Макс, проснись, — меня трясли за плечо и пытались вытащить из какого-то лёгкого и приятного сна. Я тряхнул головой и чуть не сбил Вита с ног.

  — Что случилось? — сиплым со сна голосом спросил я: — Мы уже прилетели?

  — Нет ещё, — поморщился он, потирая ушиб: — Просто на планете творится что-то не то... Посмотри в будущее, что нас ждёт?

  — Откуда я знаю, — проворчал я, раскидывая Сеть: — Приземлиться нам будет где, а дальше пока не ясно.

  — Не уверен я, что будет, где приземлиться, — признался Вит: — Посмотри сам, — и мне на комм упал небольшой ролик.

  Красивый ролик. Ночная сторона живой планеты, пусть и очень издалека — яркие огни городов и дорог... Внезапно начинают затмеваться короткими и яркими вспышками, после которых остаётся темнота и тишина.

  Нет, я бы мог предположить, что это гигамолнии бьют — но с такой частотой и таким распределением по планете...

  — Пиздец, — с чувством произнёс я, отрываясь от видео.

  — Он самый, — хмыкнул колдующий за пультом Здрав: — Мощность взрывов на глаз порядка мегатонны.

  Здравствуй, ядерная война. Ну почему так невовремя, а?! Хотя если бы нас накрыло на поверхности, было бы ещё хуже. Будем довольны хотя б этим.

  — И зачем я вам нужен был? — я с интересом глянул на своих ребят.

  — Выяснить, выживем мы там или нет, — честно сказал Тор.

  — Выживем, — кивнул я: — Но место ищите такое, чтобы чуть попозже радиацией не накрыло.

  — Да уж не дураки, понимаем, — хмыкнул Вит и мановением руки отправил меня обратно в сон.

  — Уважаемые спутники, наше средство передвижения выходит на последний виток, — разбудил меня несколько нервный голос Дага: — Сообшаю для тех, кому интересно: энергии в накопителях примерно нихрена, как и ресурса жизнеобеспечения. Короче, готовьтесь вдохнуть свежий местный воздух со следами радиации. Топлива в баках ещё меньше, на полтора импульса, так что держитесь крепче. Ну и наслаждайтесь зрелищем, что ли.

  Зрелище было впечатляющим, честно. Неуправляемое падение на планету, которая стремилась убежать под нас, но у неё получалось всё хуже и хуже. Она накатывалась на нас — или мы падали на неё?

  — До входа в атмосферу три... два... один... Начинаем вход, — напряженно сообщает Даг, и на экране перед нами, то есть перед диском «Зари», возникает тонкая багровая пелена раскалённой плазмы.

  — Поехали, — выдыхаю я, и возникающая перегрузка начинает вжимать нас в ложементы. Сначала почти незаметно, а потом всё сильнее и сильнее. Ощущений добавляли манипуляции Дага с челноком, который заставлял кораблик вставать то почти на дыбы, то боком к плазменной стене, то ронять нас носом к земле... Каждый раз перегрузки менялись, как по силе, так и по направлению.

  — Что, непривычно вам без компенсаторов? — ехидно прошипел Даг, даже не оглядываясь: — Ничего, некоторые за такой аттракцион деньги платят, а вам всё за просто так досталоссссь.

  Впрочем, через несколько минут напряженного труда Дага — и нашего медика Тора, который, закрыв глаза, полулежал на своём ложементе и усиленно гнал кровь и кислород по нашим венам — перегрузка начала спадать, как и завеса плазмы перед корабликом.

  — До расчётного места посадки пятнадцать минут лёту и половина шансов, — нервно дёрнул щекой Даг: — Пожелайте удачи, что ли.

  Удача — это... Возможно. Я закрыл глаза и призвал Сеть.

  Секундное замешательство перед пеленой возможностей — и несколько тёмных веток отпадают в сторону, а зелёные отдельные нити укрупняются и усиливаются... Ещё несколько минут упорного труда, и у нашего кораблика не остаётся иных путей, кроме зелёных.

  Снаружи, из-за краёв заглушенного медитативным трансом сознания, доносятся разнообразные возгласы и периодические рывки в разные стороны. Но корабль не разваливается и даже вроде как уверенно стремится к цели.

  — ...Приготовиться к посадке! — доносится голос Дага, и я рывком возвращаюсь в реальность. На экране чистое голубое небо и редкие облака.

  — Держитесь! — кричит он, и меня резко бьёт нижней частью тела о ложемент.

  Даг падает лицом на пульт и выдыхает, переводя дыхание:

  — Сели... Кому рассказать, не поверят.

  Позади с ложемента встаёт Тор, делает несколько шагов и кладёт руки на голову Дагу. Тот вздрагивает и затихает.

  — Ему надо отдыхать, — хрипло произносит Здрав: — И мне тоже. Вит, тебе помочь?

  Мыслитель мотает головой и обмякает на своём полулежачем месте.

  — Команда, доложить состояние, — командую я.

  Разными голосами отзываются Рэсь и члены экипажа астролёта:

  — В норме... Живы... Готов к работе, — последним доложился Миреор.

  — Отлично, — выдыхаю я: — Дежурной тройке отдыхать, Тор, это приказ. Остальным — выбраться наружу и попробовать выжить. Я иду первым.

  Лежать на травке было приятно. Лёгкий ветерок, чистое голубое небо над головой.

  Рэсси, на которую я задумчиво глядел снизу вверх, стояла у меня над головой и не менее задумчиво глядела на меня. Потом отсалютовала мне кружкой, из которой поднимался пар.

  — Я надеюсь, это хотя бы можно пить? — спросил я.

  Рэсси, недолго думая, глотнула от души и задумалась на секунду:

  — Можно. Не сильно вкусно, как прокисший эхиранее, но пить можно.

  Если б я ещё знал, что она называет «эхиранее»... Тем временем Рэсь посмотрела на меня и улыбнулась:

  — «Я иду пееервым», — насмешливо передразнила она меня: — Ты просто не мог потерять сознание ещё более пафосно.

  Я тихо скрипнул зубами. Вот же с... смешливая какая.

  — Ты совершенно права, — сцепив челюсти, я поднялся с земли и стал оттряхиваться: — Как я понимаю, вы уже начали выживать на этой планете.

  — Угу, — кивнула она и сделала ещё глоток. Лёгкий дымок от костерка несколько пощекотал мне обоняние... Да, очень землеподобная планета. И даже илкороподобная: — Пошли. Наши космонавты собирались рассказать что-то интересное. Ждали только тебя.

  — Интересное или важное? — уточнил я.

  — В нашем положении разницы нет, — очень сексапильно пожала плечами идущая впереди Рэсь... Мда. Что это со мной? Потеря сознания ни с того ни с сего, возбуждение от вида «тыла» подчиненной... Какое-то внешнее воздействие, однозначно.

  Пока я пытался загнать себя в транс или хотя бы успокоиться, мы успели пройти все те четыре метра, отделяющих нас от борта «Зари».

  — Макс, выпей, — мне всунули в руки пластиковый стакан с водой, в которой мерцали какие-то искорки.

  Я выпил и поглядел мутным взглядом на Тора. Тот облегченно вздохнул:

  — Успел.

  Меня уронили на мой ложемент, и я, сражаясь с наваливающейся сонливостью, всё ж понемногу приходил в себя.

  — Ну что, первым буду я, — бодро заговорил Даг: — Итак, мы сейчас на планете земного типа. Меньше Илкора, чуть тяжелее, но никаких неудобств доставить это не должно. Атмосфера — азот, кислород, аргон и углекислый газ, классическая атмосфера поздней обитаемой планеты. Присутствует жизнь вплоть до разумной, в чём я лично сомневаюсь, так как разумные ядерную войну прямо перед нашим прилётом не устроили бы. Впрочем, нас эта война волновать особо не должна, большая часть эпицентров расположена на других материках и на другом конце этого. Опять же место я подобрал для посадки наилучшее из возможных — от радиоактивных осадков мы прикрыты двумя горными цепями и морем...

  — В этом районе найти аборигенов мы не сможем? — задал вопрос Рут.

  — Ну, кто-то здесь точно живет, но крупных населённых пунктов в радиусе полутысячи километров нет. Да, к сведению десанта — в базах данных наших кораблей эта планета отныне записана под именем Албриар.

  Он на секунду замолчал, давай нам свыкнуться с новой информацией, а я тем временем окончательно вернул контроль над собой. Что ж... Будем жить.

  В это время голос подал Тор:

  — С окружающим миром ситуация куда более сложная. Биосфера этой планеты очень сильно отличается от ранее посещенных нами... То есть для нас биосфера пригодна лишь условно.

  Тор обвёл нас серьёзным взглядом:

  — В воздухе до бездны всякого. Микроорганизмы, аэрозоли, феромоны...

  Ах вот что это было. Феромоны. Как же я не догадался.

  — Впрочем, защита от подобного в наших запасах имеется, но перекрыть всё она не в силах, всё ж у нас нет медкомплекса астролёта под рукой. С водой наверняка та же история, так что будьте осторожны. Если с вами происходит что-то не то, то сообщайте об этом как можно быстрее. А то результат действия феромонов будет выглядеть очень печально, при таком-то составе нашей команды и пристрастиях её членов.

  Он улыбнулся одними губами, серьезно поглядел на каждого и дождался ответных кивков, после чего продолжил:

  — С едой и питьём проще. Пищевой комбайн челнока способен переработать местные растения в нашу еду, а фильтры для воды работают достаточно надёжно. Крупных животных в радиусе десятка километров не нашлось... Пожалуй, пока всё.

  — Остались каких-то два вопроса, — заговорил я, сложив руки на груди: — Первый — где здесь ящерики, и второй — что здесь за ментальный фон такой дикий? Но первый пока может подождать, а вот второй... Требует быстрого ответа. Вит, ты со мной?

  Мыслитель только кивнул.

  — Гребаные пирамиды! — с таким воплем я вылетел из транса. Вылетел, оставшись на кресле. Огляделся. Выдохнул, вдохнул — и повернулся к Виту.

  — Мыслитель, объявляю тебе благодарность.

  Парень, посеревший после выхода от усталости и напряжения, только кивнул. Да, как ни грустно признавать, но в астральных делах не то, что Вийда, а даже он меня обходит. Впрочем, если бы не железобетонный с шипами оператор осознания неузвимости, которым я успел врезать по нам обоим, то накатывающаяся волна снесла бы нас обоих.

  — Что вы выяснили? — с интересом спросила Ола: — Что случилось с местным информационным полем?

  — Что с ним ещё могло случиться после ядерной войны? — хмыкнул я: — Разрывы там, где рвались бомбы, волны отчаяния там, куда дошли только отголоски взрывов и... И всякое странное, — нехотя закончил я. Интерпретировать возникающие на глазах ряды сложенных из блоков пирамид, очень похожих на египетские, я не осилил: — Впрочем, пусть здешние негуманоиды и не очень нам рады, но хотя бы заметить нас они соизволят нескоро.

  — Это плохо, — отозвался мастер Миреор, выпустив в воздух салона клуб табачного дыма. Я скривился, и порывом ветра клуб вынесло наружу, после чего я спросил: — И почему же?

  — Мы, конечно, можем протянуть на местной пище и воде, — неторопливо протянул он: — Но топливо для Зари даже вам не сделать. А без топлива для Зари нам не вернуться на борт «Несущего Пламя», когда через год отремонтированный корабль прибудет к этой планете.

  — Через год?! — очень поразился я: — Эти повреждения корабль будет устранять год, имея в качестве сырья почти целый другой корабль!?

  — Именно, капитан, — хмыкнул он: — Всего год, именно из-за наличия такого удобного ресурса. Если бы пришлось разбирать какой-нибудь астероид, времени бы ушло в разы больше.

  — Что ж... Тогда нам, пожалуй, пора готовится к автономному существованию. Без Зари. Заявляться к аборигенам с челноком под мышкой мы не будем, — констатировал я: — Тор-Здрав, на тебя вся надежда. Ты единственный жизнюк в команде.

  — Я попробую, — кивнул он.

  Это «пробование» затянулось на несколько дней. В результате, после нескольких неудачных попыток Здрава, мною было принято категоричное решение прихватить с собой пищевой комбайн и аккумулятор для него. Да, тяжело, да, неудобно, и заряжать мне опять же, но это гораздо лучше, чем неслабые аллергические реакции и постоянно болящий живот. Лучших результатов нашему жизнюку добиться не довелось.

  А я ещё периодически размышлял о нашей автономке. Дальняя гиперсвязь осталась на «Несущем Пламя», причём в той его части, что отвалилась при переходе. Связи с Туманом у меня не было. Единственным способом связаться хоть с кем-то оставался менталнет... Но с кем связываться? С Вийдой? С вытащенными в менталнет терранами Руси и Империума? Помощь от первой... может быть ценна, не спорю. Но почти унизительна. Там, где прошла она, могу или смогу пройти и я! Помощь от землян просто-напросто не доберётся до этого мира. А подключиться ещё к кому-нибудь я не могу. Не знаю «адреса».

  И поэтому мне оставалось только готовиться к будущей встрече с аборигенами. Очень злыми и подозрительными — а другие ядерную войну ни с того, ни с сего бы ни начали. Да ещё и негуманоидами.

  Впрочем... Они тоже готовились — и оказались быстрей.

  — Рэсь, Здрав, просканируйте окрестности, — попросил я.

  Яркий день, четвёртый из проведенных нами на этой планете. Ни единого облачка на небе. Мои соратники сидели на траве и содранных с челнока ложементах, занимаясь изучением планеты подручными средствами, я же бдил за окрестностями... И меня уже несколько часов нервировало странное предчувствие. Я пытался проверять вероятности и силы, но ни единого шевеления вокруг. Даже ни единой чужой искры разума в пределах досягаемости моей силы не было.

  Рэсси и Тор привычно сомкнули руки, объединяя свои силы и сотворяя неслабое и непростое заклятие биорадара... И у Рэсси отвалилась челюсть. А вокруг нас и челнока из невысокой травы начали подниматься человекоподобные фигуры.

  Я быстро оценивал их тела и потенциал, разглядывая окружающий меня мир через расцвеченную яркими цветами структуру одновременно Восприятия и Прозрения...

  Негуманоиды. Гуманоидные — две руки, две ноги, голова — но негуманоиды. Зверолюды. Иное строение костей, другие органы зрения... Почти бесшерстные кошки, доросшие до разума. Яркие аляповатые цвета одежды, по примеру всяких земных камуфляжей скрывающие их в местной траве, странные украшения, когти наравне с огнестрелом привычного вида... Ни капли магии.

  В этот момент откуда-то из-за спины раздался отчаянный визг Олы. Кошколюды дёрнулись, рефлекторно прижимая раскидистые лопухи ушей к голове, а я обернулся к инфистке. Нет, её никто не хватал и не валил — она просто завопила от удивления...

  Сеть коротко моргнула зелёным. Я улыбнулся про себя и развернулся к одной из фигур:

  — Будем говорить, разумные? Или начнём по-плохому, а там посмотрим? — и сплел из потоков Сил небольшую шаровую молнию у себя на ладони.

  — Вы... Понимаете нас!? — уши кошколюда встали торчком, глаза и рот широко распахнулись.

  — Понимаем, — сохраняя неподвижность лица, ответил я. Мне абсолютно к месту вспомнилось, что основная причина конфликта собак и кошек заключается в крошечном отличии их первых сигнальных систем — собака виляет хвостом дружелюбно, а кошка нет. Мало ли как отреагируют эти кошки на наши эмоции... И немного подкорректировал их отношение к нам.

  — Вы прилетели с другой планеты? С Аайи? — забросал меня вопросами один из стоящих чуть дальше кошколюдов.

  — Аайя? — удивленно переспросил я.

  Мне ответил Даг:

  — Это, похоже, третья или пятая планета в системе.

  — Нет, мы не оттуда, — отрицательно мотнул головой я: — Наши миры находятся у других звёзд. Я капитан дальнего звёздного разведчика Макс Хаос, а это мой экипаж.

  — И вы прилетели на этой тарелке? — одна из кошек показала рукой на «Зарю».

  — Да, это наш челнок. Спрашивайте ещё что-нибудь, не стесняйтесь, — я демонстративно расслабился в своём складном кресле, не выпуская, впрочем, шаровую молнию.

  — Может, вы и насчёт того, что творится на этой планете, знаете? — скептически спросил ещё один кот.

  — Кое-что, — согласился я: — На подлёте мы успели заметить ядерные взрывы в крупных городах на другом материке и на другой стороне этого. Но что и по какой причине ваша цивилизация решила устроить себе ядерное самосожжение, мы не знаем...

  — Знаем, Макс, — внезапно заговорил Вит: — Ящерики.

  Ящерики? Которые сбежали от нас со своего корабля куда-то, и скорее всего на эту планету.

  — Очень может быть, — кивнул я: — Спасибо, Вит.

  — Не за что, — хмыкнул тот: — Я наконец-то убедился, что мы не свалились на планету этих вредных чужих. А до этого приходилось считать тебя идиотом, потащившем нас в зубы к чужим без единого шанса...

  Я не успел огрызнуться — до этого обалдело слушающие нас кошколюды только переводили глаза и уши с меня на Вита и обратно, а тут первая заговорившая с нами кошка выпалила:

  — О чём вы говорите?! Какие ящерки?

  Я вздохнул:

  — Мы прибыли сюда, преследуя наших врагов. Других инопланетян, другую расу, другой вид... Их большой корабль пострадал в космическом бою, и они сбежали на малом корабле. Сбежали на вашу планету. А даже возможностей малого корабля и его экипажа достаточно, чтобы... Чтобы спровоцировать таких, как вы, на ядерную войну, — последнюю фразу я проговорил, глядя ей в глаза с раскрывшимся почти на всю радужку вертикальным зрачком: — Мы прибыли, преследуя их. Мы уничтожим их. Но если они успеют развернуться, то нам потребуется ваша помощь, чтобы спасти этот мир.

  — Это... Вне пределов нашей компетенции, — обескураженно заявила эта старшая кошка.

  — Что ж, — я улыбнулся, не разжимая губ: — Мы вполне готовы встретиться с вашим руководством. Где ваш транспорт?

  Один из котов отмахнул рукой куда-то себе за спину, но тут меня отвлёк задумчивый голос Рэсси:

  — Зачем мучаться в их древней технике, если «Заря» без проблем сможет нас донести?

  Я удивленно обернулся. Рэсь с отсутствующим видом крутила в пальцах один из энергокамней.

  Но это всего лишь очень эффективный накопитель энергии, как мы выяснили. Да, используя всего один такой камушек, мы умудрились подзарядить батареи нашего звездолёта... Погоди-ка.

  — Даг?

  — Атмосферный перелёт — без проблем, — бодро отозвался пилот.

  Пришлось переиграть. Я обернулся к кошкам и пояснил:

  — Можете возвращаться, но нам нужен штурман, который покажет, в какую сторону лететь. Нет, всего один, — прервал я начавшую отдавать команды кошку: — Больше, увы, не поместится.

  Кошка смирилась и коротко рыкнула:

  — Рил, ты покажешь им дорогу. Выполнять!

  Самый тощий в отряде кот шустро потрусил в нашу сторону. Остальные остались на месте, пристально за нами следя.

  А я развеял заклинание и поднялся из кресла:

  — Что ж. Начинаем подготовку к старту. А вас, Мыслитель, я попрошу остаться...

  Творчески пропесочив товарища, я удовлеворенно занял свое кресло в челноке. Нервно дергающийся хвост боевой кот даже не пытался оставаться невозмутимым, озираясь, щурясь и дергаясь от каждого мигающего огонька...

  О. Да, неудивительно. С их зрением обычная подсветка наших экранов и индикаторов им бьёт больнее, чем нам всякие лёгкие лазеры.

  — Можешь зажмуриться, — разрешил я: — Полет будет долгим.

  Следующее, что я увидел, была ярко сияющая контрольная панель челнока, и широко раскрытое обзорное окно над ней. Мне казалось, что я только моргнул, но вид впереди был уже совсем другим.

  — Вит, — в пустоту окликнул я: — Что творится с нашими мозгами?

  — Это... Реакция на ментальный фон, — с трудом ответил сидящий чуть позади меня Мыслитель: — Мы сейчас наиболее чувствительны к нажиму ноосферы, как маги разума... Остальные в порядке, но нам ещё некоторое время придётся побыть наготове, — парень крепко сжимал виски и из последних сил держал глаза открытыми.

  — Разрешаю отдыхать, — сообщил ему я.

  — А я всё-таки... продержусь сколько смогу, — хрипло ответил Вит.

  Я пожал плечами и повернулся обратно к обзорному окну.

  Вид впечатлял. Мы подлетали с закатной стороны к довольно крупному городу, располагавшемуся частью на горе, а частью вокруг. И пусть окраины города составлялись из мелких деревянных домиков, но к центру строения становились больше, выше и каменными.

  Путь нашего челнока лежал как раз к самой вершине горы, к кругу наиболее крупных, высоких и красивых зданий. «Заря» медленно проплыла над ними и плавно опустилась в центр площади, которую окружили этими зданиями.

  — Прибыли, — выдохнул стоявший без единого движения местный кошколюд и развернулся к выходу из кораблика.

  — Аль-куэбо? — остановил его вопросом я. А на недоуменный взгляд ткнул в табличку, оказавшуюся прямо перед кораблём и обзорным окном.

  Кот встал и помотал головой:

  — Элькаива. Город называется Элькаива, — и продолжил движения.

  — Девушки — вперёд, — скомандовал я и поднялся из ложемента: — Вит, со мной.

  К сожалению, Мыслитель всё-таки не выдержал и теперь лежал без сознания. Я сожалеюще поджал губы и двинул к выходу без него.

  Вышагнув на грубый булыжник площади, я улыбнулся небу и с выдохом развернул во всю ширь свои суперчувства.

  Восприятие Сил... Тихо, даже слишком. Даже электричество здесь не везде, а о природной магии, похоже, и не слышали.

  Прозрение Духа. Да, это весьма накачанная людскими страстями и желаниями площадь, но вот это величественное здание, напоминающее собор или храм, самое высокое из всех на площади, просто сияет.

  Прозрение Разума. Я улыбнулся краем губ — на нас сейчас смотрели со всех сторон. Из теней, из-за углов, из-за занавесок и неплотно прикрытых ставен на нас буквально стекали волны разнообразного внимания. От настороженного до восторженного.

  Жаль, присмотреться к Сети я не успел. Широкие двери собора распахнулись и к нам выдвинулась небольшая процессия. Несколько фигур, закутанные в плотные хламиды с капюшонами, шли торопливо, но не опережали идущего впереди.

  — Приветствуем вас здесь, дети неба, — произнес приятным, но обезличенным голосом впередиидущий, остановившись в паре шагов от меня. Мои ребята как-то незаметно отодвинулись за мою спину, а кошколюд-попутчик и вовсе куда-то испарился.

  Я присмотрелся к местному... Священнику, так, наверное, будет правильно. Разглядывать его через весьма замысловатую структуру его личной Сети Судьбы было интересно, но и смотреть на его лицо тоже было не менее занятно.

  Гладко выбритая кожа, срезанные под корень вибриссы, которые были у всех бойцов той разведгруппы. Закрытые повязкой глаза, которых и под ней не было, скрытые капюшоном уши, которые должны были бы топорщить ткань просто из-за своих размеров, как у его спутников, но их тоже нет. Чуть выдвинутые вперёд челюсти, острые скулы, ясно видные под голой кожей...

  Я задумчиво глянул на Сеть и нашёл там подтверждение своим мыслям. Сильный, опытный сенс, не маг, но чародей. Пожалуй, Сферы Разума и Духа на первом уровне он освоил. И такое после всех остальных кошколюдов, практически безмагичных... Пожалуй, только одна раса, косситы-кунари, использовали для обретения Силы такие изуверские и варварские способы, получая в итоге не просто мага, а полностью покорного мага. А откуда, кстати, я их знаю?... Неважно. Пауза стала слишком долгой, и сенс уже начал готовится к колдовству.

  — Приветствуем вас, дети этой земли, — качнул головой я: — Я маг и капитан космолёта «Несущий пламя» по имени Макс Хаос. Это моя команда... Но могу ли я узнать твоё имя, одаренный?

  — В храме Матери Всего Сущего нам не нужны имена, — плавно отмахнулся сенс: — Следуйте за мной.

  После этого сенс развернулся и двинулся в сторону до сих пор распахнутых дверей собора.

  — Отряд, за мной, — скомандовал я, не разглядев в последствиях этого действия каких-либо отрицательных исходов, и первым вошёл под своды собора.

  Да, это на самом деле оказался собор, храм, церковь — забитый до отказа кошколюдами в разной одежде. Местные... прихожане? Ближайшие из них робко подглядывали на меня со своих мест, стараясь не выказывать интереса.

  — Хорошо, — сенс внезапно остановился и развернулся ко мне. Да, как раз в тот момент, когда вся моя команда вошла под своды собора: — Вы не являетесь причиной беды, настигшей наш мир, и не замышляете зла против нас. Теперь мы можем говорить.

  Я задумчиво посмотрел вокруг и назад, на свою команду. Экипаж звездолёта боязливо сгрудился рядом со мной, Рэсси и Здрав деловито оглядывались. Только пилот челнока стоял с независимым видом, но то и дело бросал взгляды на свой кораблик снаружи.

  А ведь здесь на самом деле чуть другое восприятие ментального поля, ноо-поля. Разрушительная компонента, способная перегрузить даже наши мозги, здесь практически обнулена и заменена другой, какой-то более мягкой, усмиряющей компонентой.

  — Даг, Рэсь, бегом на «Зарю», — скомандовал я: — Тащите сюда Вита, ему здесь будет лучше. Тор, проконтролируй.

  Троица шустро направилась обратно, а я развернулся к сенсу:

  — О чем мы будем говорить, безымянный?

  — О беде, что настигла наш мир, — сенс сложил руки на груди: — Вы пришли извне, вы знаете больше, чем мы здесь, на окраине мира.

  — Ты прав. Мы знаем больше, — кивнул я: — Ваш мир сгорел в ядерном пламени самоубийственной войны. Мы могли лишь бессильно наблюдать за этим, так как были слишком далеко.

  — Самоубийственная... Ядерная... Война? — с трудом произнес эти слова сенс: — Я не понимаю тебя.

  — Смотри, — я привычным действием выбросил щупальце ментоконтакта и поднял из памяти то видео, со вспышками на планете.

  Контакт, коннект — и я очень осторожно отправил по каналу телепатии несколько кадров и наши комментарии.

  — Значит, сверхмощное оружие, которым уничтожались города, — покачал головой сенс через несколько минут. Из-под повязки скатилось несколько слезинок, и он сложил руки в классическом молитвенном жесте: — Помолимся Матери, пусть она примет души и убийц, и невинных жертв, не разделяя, кто прав, кто виноват.

  В зрении Духа от его рук вверх, к сиянию под куполом собора, устремилась тонкая нить связи — и я удовлетворенно кивнул, опознав в сенсе классического клирика. Чувства свои, но сила — чужая, сила молитв и надежд огромной толпы поклоняющихся... А такая свободная сила — привлекает как наркотик очень многих. Иные после этого становятся паразитами, называющими себя богами... Которых я ненавижу!

  Но эти кошки со своей силой справлялись сами. И прекрасно.

  — Ты знаешь, клирик, — задумчиво сказал я: — Возможно, они все невинные жертвы. Причиной этой бойни стали наши противники, из-за которых мы и прибыли к вам. Ящерики...

  — Ящерики? Противники? — клирик отвлекся от молитвы, и связь распалась: — О чем ты говоришь?

  Я ответил:

  — Там, меж мирами, идёт борьба меж нами и другими. Они стремятся разрушить наши миры изнутри — мы им противодействуем. Они забрасывают диверсантов и ослабляют мир, после чего захватывают — мы выявляем их и уничтожаем. Эти ящеры, именно эти, пытались от нас сбежать, когда мы выбили их с одной очень важной планеты. Наш корабль был быстрее и сильнее, поэтому мы повредили и захватили их корабль. Но они смогли сбежать сюда, на вашу планету, на спасательной шлюпке. У них не было сил, чтобы самим нанести такой удар по вашим городам, но они вполне могли сделать так, чтобы ваши воины сами атаковали...

  Я остановился и прислушался к Сети. Нет, все стабильно. Неужели, если верить тому парню из Ордена Гермеса, я правду говорю?

  — Вы можете нам помочь одолеть их? — строго спросил меня клирик.

  — Можем, — я качнул головой: — Я сомневаюсь, что вы сможете одолеть их без нашей помощи.

  В это время Рэсси и пилот челнока втащили внутрь моего третьего десантника. Внутри ему, как я и думал, стало лучше. Он даже несколько расслабился, но в сознание так и не пришёл.

  Мы переночевали в челноке. Да, в храме была внешняя защита, но защита — одна, а набившийся в собор люд — совсем другое. Да и челнок прикрыть у меня кое-как получилось. Правда, защита держалась только до тех пор, пока я был в сознании и мог контролировать заклинание — но и так шесть часов здорового сна для своей команды я обеспечил. После чего перекинул контроль Мыслителю и свалился сам.

  А уже на следующее утро, когда я смог очнутся, до Элькаивы добрались вести от тех разведчиков, что нашли место посадки нашего кораблика, и, похоже, повлияли на принятие каких-то решений.

  И вообще, честно говоря, я удивился, обнаружив представительную делегацию, звенящую и сверкающую украшениями, по всей площади вокруг «Зари».

  Кажется, нас даже торжественно поприветствовали — по крайней мере, слитный и очень долгий вопль из пары десятков кошколюдьих глоток и последующее пение очень напоминали «На-кра-ул!» и исполнение какого-то гимна... Не суть важно. Я с интересом присматривался к наиболее разодетой части встречающих.

  Забавные одежды. Если в униформе разведчиков и покрывалах священников было что-то близкое к знакомым мне образам, то здесь я встретился с высокой модой.

  Во-первых, здесь не было видно такого понятия, как свободная одежда. В принципе. Всё, что было на них одето, не одевалось, а натягивалось и обтягивало все до последнего изгиба. Что ж, по крайней мере, от людей в плане анатомии они отличались не так сильно. Особенно похожей на человеческую анатомией радовали их дамы.

  Во-вторых, и это тоже привлекало внимание, украшения. Макияж кислотных цветов на всю голову, подвески из всяких лент, тусклые, но мелодично звучащие украшения из мелких колокольчиков. По остаткам воспоминаний того Макса из будущего, большая часть светских львов и львиц скривилась бы при виде одного макияжа, но... Не будем забывать, что это не те хомо сапиенсы.

  Когда сводный хор утих, вперёд выступило несколько особо разукрашенных персон. Двое кошколюдов и одна кошкодама.

  Длинные жгуты вибрисс самого высокого из них мелко дрожали, нагло сообщая всему свету, как боится чужаков гордый кошколюд. Правда, это было единственное выражение эмоций у него — но мне совершенно не мешало нагло читать их прямо с поверхности его разума. Второму было просто пофигу — у него хватало иных забот, и даже сейчас он был не совсем здесь. А вот дама с интересом разглядывала наш отряд, и будь я проклят, если Рэсь и Ола не изучали её так же внимательно и с тем же интересом!

  — Рады приветствовать вас, капитан Макс Хаос, и ваших соратников, на нашей земле, — поклонилась раскрашенная желто-черными полосами маска, в которую, замерев, обратилось лицо высокого. Я улыбнулся краешком рта и тут же стер улыбку — по их понятиям, это было нечто среднее между оскорблением и угрозой.

  — Рад приветствовать хозяев этой земли, — легко качнул головой я в ответ: — Могу я услышать ваши имена?

  — Леди Этья Джиаррель, — сделала изящное па дама и игриво шевельнула зелено-синим ушком.

  — Примарх Реста Всетанн, — открыл рот желто-полосатый.

  — Кантор Пресли Серлайя, — ненадолго вернулся в реальность третий, качнув снежно-белой головой.

  — Мать радуется, глядя на вашу беседу, — вклинился в разговор уже знакомый мне клирик, шустро двигаясь в нашу сторону во главе вчерашней, — и приглашает продолжить в храме. Не стоит дела небесные обсуждать без неё, — договорил он, встав ровнехонько посредине между нами, но чуть в стороне.

  — Хорошо, клирик, — качнул головой я.

  — Раз так просит Мать, — согласился желто-полосатый: — Ведите нас, Дальний, и будьте свидетелем нашего разговора о мирном.

  Дальний? Это не имя, может быть, титул или звание... Расспрошу позже. А пока мы двумя колоннами двинулись за клириком.

  По центру храма было уже заготовлено место — круглый стол, шесть стульев вокруг... Шесть? Я косо глянул на свой экипаж и «десантников».

  — Клирик, — позвал я: — Сделай так, чтобы мои соратники сидели рядом со столом, но не за ним. А мне хватит и одного места.

  После чего приземлился на стул и поставил локти на столешницу. Ладони легко легли одна на другую перед моим лицом, спрятав несуществующие у меня когти внутри и клыки за ними... Странный жест закрытости у хомо здесь был признаком миролюбия и готовности договариваться.

  Сеть напряженно дрожала, пытаясь охватить все возможное, прозрения, сплетаясь с ней, готовились поймать мельчайший штрих, способный изогнуть линию событий в сторону от оптимальнейшего варианта... Позади резко загрохотала каменная лавка, перемещаясь поближе к столу — кошколюды напротив вздрогнули и пугливо глянули в мою сторону, не заметил ли я оплошности. Я изобразил безмятежность и сказал:

  — Приступим же.

  Разговор был долгий и плодотворный. Но поначалу стоило немалых трудов убедить их... Не то что в безопасности конкретных нас, это-то как раз могло помешать плодотворности переговоров, а в нашем нежелании причинять им вред. И даже небольшая демонстрация возможностей не помешала, спасибо Здраву-целителю.

  В результате мне-нам удалось убедить кошколюдов в том, что мы не желаем им вреда, но предлагаем помощь в разыскании и ликвидации вражеских — для них и для нас — сил ящеров. Пришлось несколько сгустить краски, описывая возможные последствия действий ящеров, но в итоге они вынуждены были признать, что не знают, как с ними справиться. И приняли нашу помощь. Кроме того, получилось, хоть и не сразу, договориться о техническом сотрудничестве — ведь топливо для космических перелётов челнока нам, так или иначе, надо было получить с местных. Кошколюды долго сопротивлялись, но в итоге согласились. И я с удивлением услышал историю о втором разумном виде этой планеты.

  Грызуны, отдаленно похожие на земных крыс. Очень коллективные существа, очень трудолюбивые и альтруистичные... Но очень слабые. Значительно слабее моих обезъянних предков. И построившие цивилизацию только лишь благодаря взаимовыгодному сотрудничеству с расой кошколюдов. Но после построения цивилизации крысков оттерли на задние планы и распихали по промышленным гетто сплошняком пассионарные и агрессивные кошколюды...

  Нет, не думайте, что это всё сказали мне сами парламентеры — но возможность безнаказанно копаться в чужой памяти, понимая намеки и договаривая недоговоренности, великое благо для дипломата. Особенно вынужденного, как я. И как всё-таки хорошо, что даже закрыть свои разумы от чужого прозрения они не могут, даже с помощью клириков.

  В итоге о техническом сотрудничестве надо будет договариваться непосредственно с крысками. Но по крайней мере нас к ним пустят.

  И когда мы уже были готовы торжественно закрепить результат переговоров, в собор вломился некий боец кошачьего роду. В панике, грязи и очень быстро бегущий. Я бы залюбовался бегом, если бы не рефлексы, молниеносно считавшие из верхних слоев его разума короткое сообщение.

  — Мать вашу... — только выдохнул я, а кошак, вытянувшись в струнку перед примархом и его спутниками и дрожа всем телом, уже бегло говорил, с трудом переводя дыхание меж словами:

  — Засекли... Ещё один корабль... Падает на Сарадаг...

  Кантор Пресли повернулся ко мне и ожег взглядом:

  — Вы обманули нас?!

  — Стоп! — я ухватил бойца за руку и повернул к себе: — Вспоминай! Вспоминай всё об этой цели!

  Парень только сглотнул от страха, растянув зрачки на всю ширь огромных глаз, но всё же стал вспоминать...

  Так. Скорость входа... Параметры траектории... Вот, внешний вид на выходе из плазменного кокона! Чёрт!

  — Это они! — выдохнул я, оттолкнув парня и повернувшись к переговорщикам: — Это ящеры! Мы отправляемся туда!

  — Но, Макс... — подал голос Даг-пилот: — Сейчас я не смогу поднять челнок даже в воздух...

  — Плевать! Кантор, примарх, леди! — мои снова засветившиеся глаза, как когда-то на Илкоре, обратились к столу: — Я должен быть в составе отряда, отправляющегося к Сарадагу! Без меня с ящерами попросту некому справляться!

  — Хорошо, — внезапно вскинулся белоснежный Пресли, вернувшись на землю из раздумий: — Мы отправим туда отряд. И вас. Идемте.

  — Рэсь, Вит — остаётесь здесь за главных. Надеюсь на вас, ваши силы и ваше... благоразумие, — договорил я, заметив опасный блеск во взгляде Рэсси. Плевать. Они справятся здесь, а я справлюсь там.

  Мы спешили. Мы очень спешили. Мы едва не расплавили двигатели примитивного вертолёта, который изо всех сил вёз нас к Сарадагу, но...

  — Опоздали. — констатировал факт я, осторожно выглядывая из-за камня. Ящеры успели развернуть щит, и теперь занятый ими посёлок окутывала туманная полусфера защитного купола. Немаленькая. Откуда у них такой запас энергии? И поле такое... Не похожее на то, что мы встретили тогда на Земле. Совсем другая структура, и не Силы, как мне кажется, а Духа... Что-то похожее на это я встречал тогда, на Иллесе. Но только похожее. Разбираться нужно долго и вблизи, а подобраться к ним не получится — чуть впереди в опаленном пятне догорают останки передового дозора нашей группы. А нас спасла лишь моя Граница Души.

  — Это можно как-то пробить? — с напряжением в голосе спросила командир Орта, кошкодама в оливковой униформе. Её уши нервно дергались.

  — Такой щит? — задумался я, задавая Сети вопросы и перебирая вероятности ответов: — Да, можно... Но я сомневаюсь, что у вас найдётся ядерное оружие.

  — Можешь больше не сомневаться, — хмуро ответила Орта, извлекая рацию из кармана и жестами отправляя отряд назад: — Ядерные бомбы мощностью в сэем иррг... двадцать килотонн точно смогут разбить их щит?

  — Не уверен, — честно признался я: — Может быть, две или три...

  — А ты, — глаза зверя, прячущегося под личиной разумного, вцепились взглядом в мои: — Ты можешь чем-то помочь?

  Доли секунды, потраченных мною на раздумья, успели сменить её эмоции с подозрительной напряженности на отчаянную усталость — и я решился. Всё-таки прошло уже несколько дней, корабль уже мог успеть восстановить хотя бы часть главного двигателя — и главного орудия заодно. А если и не восстановил... Буря Века или Огненный смерч неплохо его заменят.

  — Да, могу. Но с подготовкой.

  — Тогда отходим.

  Командир Орта крутнулась на месте и отмахнула всем своим приказ возвращаться. Я вдохнул и снова поднял Границу...

  Сразу добраться до своих не удалось. Прямо на летном поле, невзирая на пыль и ветер, поднятый садящимся вертолётом, нас ждали примарх и кантор.

  Первый, отмахнувшись от попытавшейся сдать доклад десантницы, требовательно посмотрел на меня и оскалился:

  — Как это понимать, капитан Хаос?! Вы говорили нам, что они уже здесь, что эта всемирная жертва принесена по их замыслу — а они всё это время были в космосе! Вы лгали нам?!

  Я сложил руки на груди и оскалился в ответ:

  — Я не лгал — они здесь. Они уже развернули свою защиту над Сарадагом и Бездна знает что ещё у них под этими щитами. А если вы не представляете, как можно устроить ядерную войну у воинственных недоумков, не спускаясь с орбиты, то я готов вам рассказать пару способов. В деталях. И показать слайды. С иллюстрациями. Хотите?

  На последнем слове Аватар не сдержался и добавил в мой голос немного силы, превращая мою речь в голос Ужаса. Но стоит отдать должное кошколюду — он устоял и лишь уточнил:

  — Когда?

  — Лично вам — хоть сейчас, — чистосердечно ответил я, шагнул поближе и запустил коннект по тонкой нити связи, установившейся между нашими взглядами...

  Смотри, кошколюд. Смотри на хитрость потомков обезьяннего племени.

  Начнем с простого. Атака Итерации-Икс на какой-то очередной Бантустан, которой я был свидетелем. Один не самый сложный спутник связи, превращенный в гипноизлучатель всепланетного действия. Одна транслируемая ей программа — нет, ничего сложного или вредного, просто вкрадчивая подсказка «Расслабься, разозлись, освободи в себе зверя». И этого вполне хватало, чтобы снести крышу всем хоть сколько-нибудь решающим личностям Бантустана, и в итоге за несколько месяцев от все-таки нормальной страны оставалось слабое подобие декораций Безумного Макса, где одни бандиты, шалея от свободы и шепота с орбиты, гонялись за другими такими же...

  Примарх моргнул, пытаясь переварить информацию, но тут же снова уставился в мои глаза. Хочешь ещё? Этого есть у меня.

  Вот тебе другой пример, пусть и тоже из истории технократов. Всё-таки интриги даже вампиров были слишком просты и примитивны на фоне теневой и открытой политик мира Людей.

  Да, опять спутник, но теперь другой — никакого гипноизлучения. Всего лишь камера, всего лишь передатчик на Землю. Но создатели гордо называли его «спутником системы предупреждения о ракетном нападении». Для сотрудников Нового Мирового Порядка не было ничего сложного в том, чтобы внести при создании в его программы несколько закладок, готовых сработать на кодовое слово или кодовый импульс... И закладки таки сработали. Не по воле создателей, правда. Впрочем, по чьей бы воле они не сработали, начать ядерную войну ракетчикам тогда всё же не дали — но это уже совсем другая история, из которой слишком уж сильно торчит хвост моей недопрожитой жизни.

  Примарх закрыл глаза и покачнулся. Стоящий рядом кантор ощерился на меня и поддержал его:

  — Вы в порядке?

  — Да, — с трудом отозвался тот и открыл глаза: — Я вас понял, капитан Хаос, и признаю достаточными ваши доказательства. Вас доставят к вашему кораблю и вашим людям. Я, пожалуй...

  — Постойте, — тут уже я остановил его: — Мне интересен вот какой вопрос... Ваша страна не участвовала в ядерной войне, и как я думал, у вас вообще нет ядерного оружия. Но мне сообщили, что оно у вас есть!

  — Идите, примарх, и да хранит вас ночь, — отправил своего начальника к беспокойно маячащим на краю поля медикам кантор Пресли, после чего ответил мне: — Не совсем у нас и не совсем имеется, но... Вы думаете, мы будем вам рассказывать в деталях о таком?

  — Отчего же, — ухмыльнулся я: — И не такие рассказывали. Впрочем, я вас понял. А теперь, будьте добры, доставьте меня к моим ребятам.

  Кантор кивнул, принял доклад у измаявшейся десантницы, после чего мы зашагали к краю поля, где его, как я уже знал, ждала вполне старомодная, даже по меркам Земли, машина на жидком топливе. Впрочем, достаточно быстрая и удобная, чтобы почти без помех перемещать хозяина и пассажиров в пределах Элькаивы.

  Наш челнок в закрытом состоянии превращается в почти непробиваемую штучку, и потому он так и остался стоять по центру городской площади. А вот моих ребят расселили по соседним номерам довольно крупного отеля, находящегося не на площади, но буквально за углом, так что за челноком, даже если бы там не было десятка защитных систем, можно было приглядывать вполглаза.

  Мастер-энергетик и инфистка, самые нужные в данный момент люди, нашлись в небольшом уютном кафе отеля, впрочем, не только они одни. Оба пилота и Вит были с ними рядом, но всё же предпочли сидеть отдельно и предаваться чревоугодию. Если я правильно понял их реплики, то до стадии «айда по бабам, и плевать, что кошкомордые» им оставалось ещё с бутылку. Предусмотрительно сделанный на комбайне запас еды и выпивки занимал весь стол, так что им хватит.

  А энергетик культурно чадил дымком из своей антикварной трубки, прихлебывал какой-то компотик и утешал инфистку. Ола же сидела, сдерживала слезы изо всех сил и прожигала взглядом бокал с фиолетовой жидкостью. Ну, это она зря — такую жидкость я пил один раз, но до сих пор помню.

  Впрочем, отвлечь её делом сейчас будет лучше всего.

  — Мастер Миреор, Ола, нужна ваша помощь, — сообщил я, приземляясь на соседний столик.

  — Что такое, капитан? — благодушно отозвался энергетик.

  — Можно ли установить связь с нашим космолётом и выяснить, как проходит восстановление? — напористо начал я.

  Миреор взглянул в окно, на вечернее солнце, и задумался.

  — Вполне возможно, — изрёк он через пару минут: — «Несущий Пламя» будет над горизонтом достаточно высоко, чтобы можно было настроиться без помех, ещё с пару часов. Успеем. Ола?

  — Я иду, — тряхнула головой девушка, пряча от нас глаза.

  — Идём, — я поднялся и двинулся к выходу. Позади что-то хором взревели пилоты и Вит. Я, не оборачиваясь, пожелал им всем скопом удачи, чтобы после приключений не пришлось обращаться к Здраву.

  Ничего особенного поначалу не произошло. Мой допуск сработал, челнок нас впустил, но...

  — Гиперсвязь не отвечает, — обидчиво сообщила инфистка: — И я не знаю почему.

  Не успел я покрыться холодным потом и начать призывать Сеть, как энергетик хмыкнул:

  — Я и отключил. Нечего ей энергию есть. Попробуй стандартный канал, он точно включен.

  — Но он же медленный как не знаю что... — чуть не простонала в ответ девушка.

  — Насколько медленный? — поспешил вклиниться я.

  — Всего лишь со скоростью света, — отмахнулась Ола: — Так что если мы отправим запрос сейчас, то ответ придёт, когда корабль уйдёт за горизонт — и поэтому мы его получим только завтра днем.

  — Не к спеху, — вздохнул я: — Но постарайтесь выяснить, что там восстановилось, и есть ли шанс использовать главный двигатель.

  — Главный двигатель... Или главный калибр? Всё так плохо? — поднял бровь энергетик.

  — Ящерики успели закрепиться, — скривился я: — Развернули стационарную защиту, причём куда круче того варианта, что мы сломали на Земле. Теперь её только ядерными взрывами пробивать. И нашим главным калибром.

  Энергетик покрутил носом

  — Мы подумаем. Да, Ола?

  Девушка кивнула в ответ.

  Для отдыха мне был выделен самый шикарный номер в нашем углу отеля. Это было заметно даже по пиетету прислуги — да и прочие признаки имелись. Мне, правда, оказалось почти всё равно — после недели ночевок в ложементе челнока и умывания из кружки сошла бы и любая другая постель. С любой другой ванной.

  И я уже отрубался с чистой совестью на этой мягкой постели, когда рядом что-то рухнуло. А за секунду до того, как возмущенный Аватар поднял все щиты и нанес превентивный сокрушительный удар, меня обхватили тонкие девичьи руки, и голос инфистки прорыдал прямо в ухо:

  — Она меня бросилаааа!

  Я со стоном откинулся на подушки. Девушка рухнула следом, удобно пристроившись порыдать у меня на груди.

  — Что ещё случилось, Ола?

  — Рэсси... Она меня бросила! Она бросила меня и убежала с этой драной кошкой!

  — С какой кошкой? — вернув на место челюсть, осведомился я: — С Этьей?

  — Даааа, — проревела девчонка. Внезапно умолкла на секунду, остро взглянула на меня — и впилась поцелуем в мои губы.

  «Я ей отомщу!» — пролетела через моё сознание мысль девушки. Я внутренне вздохнул. Прогнать бы её да выспаться... Но всё-таки девушки в моей постели не было уже давно, да и эта инфистка нужна в рабочем состоянии, как и любой другой член экипажа... Придется немного потерпеть.

  Наутро в моей постели лишних не обнаружилось. Я, пожав плечами, собрался и выдвинулся в зал для посиделок.

  В зале кафешки было весело. Двое пилотов, лохматых и похмельных, над чем-то заразительно ржали. Мрачно хмурился не менее лохматый и похмельный Вит, хитро улыбалась Рэсси... Больше никого в зале не нашлось.

  — О чём смех? — осведомился я, приблизившись. Пилоты дружно захлопнули рты и замолкли, Вит ехидно улыбнулся и стал открывать рот, но Рэсь успела раньше:

  — Макс, тут выяснились забавные вещи — например, что организмы людей и кошколюдов совместимы не по всем, гм, показателям. Так что заняться сексом с местными дамами не получится...

  — Но это совершенно не помешает трахнуть им мозг. — пробурчал Вит и скривился, сжав голову ладонями. Даг и Рут заржали было снова, но Рэсси срезала их одной фразой:

  — Его дама хотя бы ушла довольной, в отличие от ваших. Учитесь, пиип.

  Пилоты покраснели, а Вит поднял взгляд и прознес, не обращаясь ни к кому напрямую:

  — Вы ещё про четыре вместо двух расскажите.

  Даг уставился взглядом в стол, Рут улыбнулся и начал:

  — Да уж. Раздеваю я эту кошку, и всё бы ничего, особенно если на лицо не смотреть, но, гхм, молочных желез у неё оказалось не две, а четыре...

  — А потом я подумал, что пусть и четыре, но сиськи же! — со смехом закончила Рэсь.

  Я посмеялся, повернулся и собрался уходить, но меня за руку ухватили её цепкие пальцы:

  — Надо поговорить... Командир.

  Ну надо так надо. Я пожал плечами и двинулся на выход.

  — О чем ты хотела поговорить, Рэсь? — разместившись на кресле в своем номере, спросил я.

  Рэсь подозрительно потыкала пальцем мягкое одеяло на кровати и плюхнулась сверху.

  — О наших людях. Ты видишь, что происходит?

  — Положим, вижу, — кивнул я.

  — Нихрена ты не видишь, — оскалилась огневушка, вскакивая с постели: — Этот мир... Он другой! И мы уже другие!

  — Ну-ну, — подбодрил её я.

  — Что?! Да ты знаешь, что экипаж твоего корабля неофициально назвали «самый психопатичный экипаж Космофлота»!? Пилота по имени Рут держали под наблюдением как «асоциального параноика», а теперь он, смеясь, рассказывает о своём чуть ли не первом любовном опыте, да ещё и с инопланетянкой! Ола боялась мужчин до потери сознания, а сегодня она рассказывала с вызовом, как отомстила мне, переспав с тобой!

  — Рассказывала? — поднял бровь я.

  — Да! А... Вот ты о чем, — Рэсси ухмыльнулась: — Не беспокойся за свои мужские качества, они оставили у неё исключительно приятные воспоминания.

  Я мысленно выдохнул и ответил:

  — И всё равно я не понимаю тебя. Мы меняемся, да... И что?

  — И что?! — почти прорычала магичка, снова заводясь: — Да, в самом деле, какая мелочь! Чего я ещё ожидала от робота, неспособного чувствовать! И Сеннару ты наверняка подчинил своей магией и обманывал!

  — Рэсь, заткнись, — прошептал я, пытаясь удержать взбесившегося Аватара под контролем.

  — ...И пожертвовал ей без жалости, когда выдался момент!

  Контроль улетел в тартарары. Я бросился к ней с одной мыслью — заткнуть...

  Рэсси оказалась быстрей. Один взмах вытащенной из ниоткуда зажигалкой — и между нами повисает тонкая огненная стена.

  «Жжется», промелькнуло ощущение. Ненавижу огонь.

  Взмахиваю руками, сцепив пальцы клином, и с размаха бью по файрволлу. Воздушный «клинок» с лёгкостью прорубает в стене широкую щель — и я ухватываю Рэсси за горло. Двумя руками.

  — Возьми свои слова обратно, мать твою... Ты ни черта не знаешь того, о чем говоришь, — шиплю я ей в глаза.

  — От-пус-ти, — прохрипела Рэсь.

  Я отшвырнул её на кровать — и плюхнулся на пол. Ноги не держали.

  — Ну теперь-то ты понял, что и сам меняешься? — просипела девушка, массируя горло.

  — Нифига я не меняюсь, — ответил я: — Ты просто не сталкивалась с моим Аватаром.

  Дверь номера распахнулась и внутрь ввалились Здрав и Миреор.

  — Живы, номер цел, уже хорошо, — рассудительно заявил энергетик.

  Здрав осмотрел горло колдуньи, скептически оглядел меня. Я хмуро поглядел на него и спросил:

  — Торвальд, у тебя ещё остались те блокираторы всяких феромонов, что мы принимали после посадки? По-моему, нужно повторить. Всем.

  — У меня тоже сложилось такое впечатление, — кивнул наш «медик»: — Рэсси, пойдем, поможешь.

  Рэсси послушно поднялась и вышла следом. Миреор тихо испарился чуть раньше.

  Пожалуй, она права. Этот мир плохо на нас действует... А ведь мы здесь — застряли. Надолго.

  Как выкручиваться будешь, капитан?

  Здрав вернулся через некоторое время, потеряв по дороге Рэсси — а я так и сидел на полу. Впрочем, ему так оказалось удобней.

  «Медик» осмотрел меня, обтыкал тонкой иголкой и выдал вердикт:

  — Здоров.

  Я недоверчиво посмотрел на Тора.

  — Да, это странно. Ты лучше всех остальных сопротивляешься давлению Жизни этого мира, — Здрав прищурился и улыбнулся: — Ну конечно же. На тебе остатки чьего-то щита. Интересно, кто это на тебя прицепил такую сложную штуковину? Наверняка ведь выложился до последней грани...

  Я отвернулся, чтобы он не заметил моей реакции. Кто это ещё мог быть, как не любящая меня эльфа...

  — Впрочем, не в этом дело, — сменил тему целитель: — Понимаешь, Макс, если мы будем тратить так запасы невосполнимых препаратов, то не доживем до возврата на космолёт. По крайней мере, в этом виде.

  Я выдохнул и повернулся к нему:

  — Расскажи мне подробно, в чем у нас проблема.

  — Хорошо, — пожал плечами Тор: — Проблема раз, органические вещества в воздухе, запахи и феромоны. Феромоны — особенно, как выяснилось, местные кошки производят их в огромных количествах. Как они влияют на психику, ты уже знаешь, а они влияют и на биохимию. Проблема два, пища. Наш комбайн на челноке, конечно, способен переварить любую органику, но далеко не всякая органика перерабатывается достаточно, чтобы исключить побочные эффекты местного сырья. Нужны специальные продукты... А ещё лучше — попробовать вырастить что-то свое...

  Здрав вздохнул и продолжил:

  — Ну и самое нехорошее. Местная биосфера действует на нас и вполне магическими методами, пытаясь перекроить и подогнать под свои образы. Ни разу с таким не встречался, но...

  — У нас отрастут хвосты и уши? — осведомился я.

  — И не только, — улыбнулся Здрав: — Я, конечно, могу поддерживать защиту, да и на тебе ещё что-то есть, но прикрывать и всех остальных... Это утомительно.

  Я осторожно поднялся с пола. Значит, живность и феромоны... Жаль, что улететь не получится.

  Стоп. Улететь. Ведь можно и улететь!

  — Скажи-ка мне, целитель, а как тебе такой вариант... — медленно начал я: — Забраться подальше от этой жизни, например, высоко в горы. Подальше от биоты, подальше от кошколюдов. Как ты считаешь?

  Здрав открыл рот. Закрыл. Подумал — и расплылся в улыбке:

  — А знаешь, может и прокатить!

  На улице, куда я выбрался по дороге к кошколюдым управленцам, обнаружился Миреор, задумчиво щурящийся на сияющий в небе диск звезды.

  — Мастер, как успехи по связи с нашим корабликом? — всё ж вспомнил вчерашний разговор я.

  — Со связью всё хорошо, — хмыкнул в ответ энергетик: — С корабликом тоже всё хорошо, уже восстановил ээнерге деллайн, — глянул на меня и поправился: — Ну, или первый хвост. Из девяти, как вы помните, капитан.

  — Значит, главный калибр в ближайшее время нам не дастся, — помрачнел я.

  — Я, знаете, взял на себя ответственность, — задумчиво протянул тот: — И перенаправил программу восстановления на ремонт именно двигателя. Поэтому условно пригодную к применению боевую орбитальную платформу мы получим уже в следующем месяце. Я надеюсь, это было не излишним превышением полномочий?

  — Нет, мастер, — вздохнул я: — Благодарю за службу. Не желаете прогуляться до здешних хозяев?

  Примарха поймать не удалось. Возле дверей городской ратуши, стоящей на центральной площади аккурат напротив храма, нашёлся караул, разводящий которого и обломил мне задумку — примарх куда-то удалился на неопределенный срок.

  Где искать кантора, главу военных, и тем более ту самую кошколеди, идей не было...

  Зато прямо напротив стоял храм. И до меня всё-таки дошло, что искать дорогу в монастырь лучше всего в храме.

  Безглазый и безухий клирик неподвижно стоял у алтаря, когда я зашёл в храм, но стоило мне приблизиться, как он повернулся в мою сторону, приветливо склонил голову и вопросил:

  — Что нужно в храме сыну звёзд?

  — Мне, — я криво улыбнулся: — Нам нужно убежище. Самое далекое на самой высокой горе. Подальше от этого мира. Монастырь.

  Кошколюд задумчиво кивнул:

  — Вам так не по нраву наш мир?

  — Отчего же, — пожал плечами я: — Это мы не по нраву вашему миру.

  — Я не сказал бы, что вы не понравились моему народу, — произнес он.

  — Я говорю не о народе, а о мире, — поморщился я: — Ваша планета хочет изменить нас по вашему образу и подобию, и не все в моей команде способны противостоять этому давлению. Чем дальше и уединенней мы будем... — в этот момент я поймал себя за язык и предупредил: — Не вздумай использовать против нас это знание, клирик Матери.

  Безглазый лишь вздохнул:

  — Ты не знаешь, с кем говоришь...

  И мне поведали длинную и поучительную историю.

  Наверное, это была легенда. Как легенда о Моисее у нас.

  О дряхлом старике, брошенным своими потомками умирать в пустыне. Но он не умер. Он говорил с птицами и зверями, и они спасли его от голода и жажды. Он договорился с народом крысков, и они приютили его в своем поселке.

  Ему не надо было драться, ему не приходилось тратить все силы на добычу пропитания... И он думал. Глядя на небо, на землю и на окружающих. А окружающие говорили с ним.

  Однажды он понял — всё, всё в этом мире родилось благодаря Матери Всего Сущего, и живет лишь благодаря ей. Для него это было революционно — кошколюды издревле считали, что мир и всё живущее в нем лишь осколки и останки бесконечной битвы бога Солнца и бога Земли. Было бы это в его племени, его бы просто употребили в пищу как бесполезное и даже вредное существо. Но крыски, живущие рядом с ним, прониклись идеей — и тогда появился первый храм Матери.

  А распространилась по миру его вера благодаря случаю. Рядом с поселком сошлись в смертельной битве два непримиримых рода кошколюдов, Эрш-тау и Ари-тау. А поселок бесхозных крысков для них всегда был меньшим, чем чистое поле, и просто-таки подлежал разрушению в ходе схватки.

  Старик вышел из посёлка и встал между изготовившимися к бою отрядами.

  — Именем Матери, заклинаю! Остановите битву!

  — О какой матери ты говоришь, старик? — выехал вперед на своем боевом верблюде гордый Эдрин Эрш-тау.

  — Наверняка о своей, ха! — подъехал к ним Куэн Ари-тау, возглавлявший значительно слабейший отряд и потому весьма довольный отсрочкой гибели.

  — О Матери Всего Сущего говорю я, — опустил голову старик: — Ей не угодно бессмысленное кровопролитие...

  Старик знал, что говорил. Его родом был Эрш-тау и он знал всю историю этой бесконечной вражды.

  Жаль, но рассказать, как и что говорил старик врагам, клирик не смог. По-видимому, беседа просто не сохранилась в веках. Но итог был один — непримиримые враги смогли решить проблему, из-за которой шла бесконечная и бесконечно глупая вражда. А первый храм и первый Дальний — «Одинаково далекий от тех и от других», если быть точным — положили начало религии. «Одинаково далекие» могли беспристрастно судить тогда, когда пристрастны были обе стороны спора, и не требовали ничего за свою помощь. Ничего от кошколюдов, естественно — крыски не отказывали в помощи никому, и в первую очередь тем, кто мог спасти их народ от бессмысленных смертей под клинкам и кнутами кошколюдов.

  Эта религия стала цементом, скрепившим цивилизацию этих двух рас. Ну и как любая серьезная религия, эта тоже не заикалась о разглашении тайн одной стороны переговоров всяким остальным.

  — Я понял свою ошибку и приношу извинение, Дальний, — кивнул я: — И повторю свой вопрос — вы поможете нам найти убежище?

  — Мать помогает всем, — клирик поднялся с лавки, куда мы переместились в процессе разговора, и поманил меня пальцем без когтя.

  Убежище нашлось.

  Заброшенный замок на вершине одинокой горы, всё как я и хотел. Осталась только одна проблема — как туда добраться самим и как перетащить туда «Зарю».

  Но тут очень вовремя в дверях нарисовался примарх, и проблема умерла не родившись. Обеспечить нас каким-никаким, а транспортом, оказалось вполне в его силах. А изрядно полегчавший — без топлива и энергии — челнок можно было бы утащить даже лошадями.

  И к вечеру мы выдвинулись из города в горы. Мы — это связка тракторов, бодро, но медленно тащивших челнок, и «автобус» для нас.

  В «автобусе» была очень заметна разница в анатомии людей и кошколюдов. Я недовольно поерзал на сидении — мягкое, эргономичное... Но не для людского позвоночника и ног. И мягкого места заодно — проем под хвост, которого у меня не имелось, изрядно поддувал.

  Впрочем, выдернуть наши ложементы из челнока мы не могли, а обычная жесткая лавка, на которых теснились кошколюды эскорта, была ещё менее удобна. Так что — к чёрту. Сейчас всё же важнее окинуть взглядом Сеть и поискать проблемы в будущем...

  Проблем не нашлось. И то ладно.

  — Нам потребуется чуть больше восьми часов, — мяукнул, перебивая шум моторов, старший эскорта: — На месте будем затемно! Вы уверены, что хотите пробираться в Антур по темноте!?

  Слишком много чести магу так же перекрикиваться.

  «Абсолютно», ментально ответил ему я: «Для вас ведь темнота не составляет проблемы?»

  Кот, настоящий бойцовый кот, выглядел донельзя по-идиотски, открыв рот и растопырив уши.

  «Рот закрой», снова ментально сообщил я: «Я повторяю вопрос — для вас темнота ведь не проблема?»

  Он послушно закрыл рот и кивнул несколько раз.

  «Тогда для нас — тем более.»

  Ползком по долинам и по взгорьям, с тракторами позади... И к подножию гор мы на самом деле подобрались уже после заката.

  Я выбрался из салона, размялся и пристально поглядел вверх, на ясно видный горный серпантин. Что-то он мне напоминает... Ну конечно, чего же ещё? Храм Крови он мне напоминает, с его восхождением по трем кругам лабиринта. Впрочем, эта гора сильно выше, а замок, как мне рассказали, и вовсе за снеговой линией.

  Ничего. Прорвемся. Я проконтролировал Сеть, убедился, что черные и красные линии в меньшинстве, и повернулся к эскорту:

  — Поехали дальше.

  Лежать на чистой кровати было удобно, и даже в чём-то приятно. Вдобавок душу изрядно грело осознание хоть какой-то, но победы. План выполнен, всё прекрасно, можно отдыхать от почти всей ночи, проведенной в трансе контроля вероятностей. Самоубийц среди нас не нашлось, но вспомнившееся при виде серпантина заклинание «Конвой», которое я создал и опробовал всё у того же храма, изрядно помогло не свалиться в пропасть засыпающим...

  «Можно ли?» — внезапно накатила волна эмоций Аватара. Накатила и поглотила меня.

  Как, к чёртовой матери, можно отдыхать здесь, в окружении кошачьеглазых нелюдей? Как можно прожить здесь чертову прорву времени, целый год, общаясь только с ними и с крошечной командой корабля?!! В конце концов, у нас здесь на шестерых мужчин две девушки, да и те...

  Да и получиться ли вернуться к людям, даже восстановив космолёт полностью? К этой звезде мы попали, используя чужой прокол пространства — и хватит ли возможностей «Несущего Пламя», чтобы повторить тот прыжок?..

  Впрочем, у меня есть один способ вырваться отсюда несмотря ни на что. Менталнет и странная методика переходов между отраженями одного мира, которой поделилась Вийда. Но второй не поможет мне покинуть эту планету и добраться до планет людей, Земли или Илкора. А вот первый...

  Менталнет, созданный Вийдой для общения без посредников. Инфосеть, соединяющая разумы разных миров. Причём не простые разумы, а разумы подобных мне, игроков-игрушек с Земли..

  Я не знаю, на что способен выданный мне доступ к сети. Он совершенно точно позволяет мне не обращать внимание на барьер перед Туманом... Но позволит ли он достучаться просто до одного из таких, как я — а не до тех, с кем я уже связывался?

  Раскинутая Сеть Энтропии ответила просто — позволит. Здесь нашлось достаточно много положительных исходов, чтобы считать это удачной идеей.

  Ну что ж... Я закрыл глаза — и на меня обрушился уже привычный светопад выхода в менталнет. Надёжная опора под ногами, окрепший трос связи уходит в бесконечность, готовые к делу операторы болтаются на грани восприятия...

  И что мне теперь делать?

  Как всё-таки не хватает здесь Сети Энтропии. Впрочем, неважно. Значит, задача... Мне нужно найти не просто информацию, а человека. Даже полноценный контакт с ранее неизвестным человеком.

  Я задумался, и вздрогнул, когда ответ на мой вопрос неожиданно пришёл по каналу менталнета.

  А после рассмеялся, когда осознал суть ответа. Вот так всё просто решается — искать друзей?

  Смех возник вокруг и окутал меня невесомым светлым облаком. Я спохватился, вспомнив, что смех в ментале не просто смех, а оператор смеха, и вгляделся в суть облака. Нет, ничего страшного — просто небольшая защитная оболочка. Не помешает.

  Что ж... Попробуем. Сделать поправку на негуманоидный мир, изменить форму информации с голоса на текст, чтобы потенциальный «друг» воспринял информацию, а не отмахнулся от непонятных звуков. Если я правильно сделал, на краю поля зрения «друг» увидит небольшой квадратик с текстом. Понятным текстом.

  Запрос обернулся в ментале небольшим конвертом с обратным адресом и исчез в канале связи.

  Ответ, пришедший из менталнета, был куда больше похож на тот поток информации, которым предпочитала общаться Вийда, находясь в Умбре. Смесь образов, эмоций и неоформленной информации. Отлично.

  Я улыбнулся и сформировал поток информации, ужав в одно сообщение информацию о себе — кто я, откуда и где — объяснение, почему использую этот канал, и вопрос насчёт возможности прибыть в этот мир негуманоидов, используя Туман.

  «Ты не ох..л ли, такие объемы данных передавать?!»

  Я усмехнулся, приняв ярко окрашенный эмоциями ответ. Наш человек. Другие так изобретательно описывать сомнения в умственной полноценности собеседника не могут. После чего вздохнул, составил ответ и сбросил его по обретшей облик тонкой нити выделенной линии менталсвязи.

  «Учись, земляк, здоровее будешь. Так что с межмировыми путешествиями? И кстати, я представился.»

  «Силай нэй Тэраен. А по твоему вопросу. У местных богинь спрашивать надо. Я вообще не уверен в том, что в своем мире я все еще жива»

  Я покачал головой, осознав ответ. Ещё один, или одна, или даже одно, попавшее под пресс местечковых богов... И имечко то ещё... Ещё одна неудачно попавшая? Мне, всё-таки, повезло с Илкором и его безбожниками.

  Ответный поток с данными был прост: «Жив в Тумане = жив. Не факт, что полностью и надолго, но жив, так что успокойся. А для лучшего выживания используй эту линию связи, аккаунт менталнета. Над таким боги не властны.»

  «Надеюсь. Сестры Тэраен устроили массовый геноцид и в мире разумных, насколько мне известно, не осталось. И да... менталнет — это как интернет, только в профиль? Кстати, я женского пола»

  Нет, всё-таки далеко этой Силай до Вийды. Поток данных теперь ужался до одномерности и безэмоциональности. Но сами данные... Зачистка мира — это не кот чихнул.

  Впрочем, это её ответы могут быть одномерны и однопоточны, а мне ограничиваться таким не с руки.

  «Сестры Тэраен? Твои родственницы или ты сама?», параллельно второй ответ «Менталнет лучше интернета, как видишь, но инфосети подобны друг другу.» и следом третий, констатация — «Значит, методом межмировых переходов через Туман ты не владеешь. Сожаление.»

  «Еще раз так сделаешь — отправлю в игнор. Мне такая каша на айналоре пришла, сейчас обратно отправлю — и читай как знаешь.»

  Я лишь покачал головой, приняв эмоциональный злой ответ. Впрочем, эта Силай всё же крепче Вита. Я повторил предыдущие сообщения по очереди, дополнив их ещё одним: «Техники обработки такой информации при общении в Тумане, ментале и прочих неприятных местах — не прихоть, а вопрос выживания. Учись, если хочешь жить.»

  «Сестры Тэраен — это две богини. Каким образом я тут замешана — сама не знаю. Кстати, а это нормально, что у меня тут аська сформировалась, или это уже дурдом? И разве можно просто так перемещаться между мирами? оО А на техники общения мне как-то все равно пока, мне бы с псионикой Разума разобраться»

  Я усмехнулся. Аська в менталнете... А что, вполне логичное продолжение моих опытов.

  «С богами разберёшься. Аська в менталнете вполне нормальна, как и гугл. Пользуйся. Нет, межмировые переходы через туман не так просты, но довольно легки» — и присовокупил к сообщению ту часть своего разговора с Вийдой, где она говорила про такие переходы.

  «Я ни пера не поняла, но это, наверное, что-то очень интересное. Вот только для меня абсолютно бесполезное. И да, если вздумаешь внезапно переместиться ко мне в мир — сначала напиши. Иначе велик шанс, что умрешь за пару минут»

  «Бесполезным не считай то, что не можешь использовать сейчас. И за предупреждение благодарю, но вряд ли оно мне пригодится. Звездолёту он вряд ли будет угрожать, а путей через Туман у меня нет.» — ответил я.

  «В любом случае, предупредить всегда следует. Слушай, как из Тумана выбраться? Тут скучно»

  «Не знаю, поможет или нет тебе мой способ, но слушай» — и я добавил свои строки заклинания, которые не раз вытаскивали меня из Тумана. Строки и отклик разума и Аватара на них.

  «Нет, не помогает. Как думаешь, я могу тут навсегда застрять?»

  «Я не встречал таких» — мысленно произнёс я и пожал плечами: « но это не значит, что такое невозможно.»

  «В любом случае, мне ни есть ни пить по факту не надо. Буду бродить и пугать попаданцев, ха-ха»

  Я усмехнулся и сбросил ей сообщение:

  «Встретишь кого — попробуй поделиться линией связи с менталнетом. Конец связи, Силай нэй Тэраен.»

  «CYA, Макс Хаос»

  Что ж... Частичный успех. Оказавшаяся поблизости некая Силай не в состоянии мне помочь — но сам факт того, что я смог найти своих сотоварищей через менталнет, да ещё в Тумане, радует.

  А теперь — спать. Почему-то это действие изрядно выжало меня.

  Я по щиколотку утопал в мелкой серо-черной пыли. Пыли? А может, пепле?

  Вокруг, до горизонта, простиралась неровная пепельная пустошь. Осознание пришло внезапно.

  Это — моя Земля!?

  Я рухнул на колени.

  — Не может быть, — глухо произнёс я, не отнимая рук от лица: — Такого просто не может быть...

  Ещё одна порция осознания посетила мой помраченный ум, и мой голос разнесся в местной тишине очень далеко:

  — Не враг, не природа, не случайность... Сами ведь управились. «Освободи в себе зверя», говорили вы. «Цель оправдывает средства», говорили вы...

  Я опустил руки и поднялся с колен, устремив взор в сторону алого закатного солнца, заливающего своим красным отсветом почти весь покрытый облаками небосвод. Мое лицо искривилось в горестной ухмылке:

  — И ничто теперь неважно. Не — важно. Важно — не...

  Я замолк на секунду и почти выкрикнул:

  — Важно не это! Важно лишь одно...

  Закрыв глаза и зримо расслабившись, я шепнул:

  — Боги? Силы? Люди? Нас не остановить. Никому... Даже нам самим.

  После чего, раскинув руки, выкрикнул в сторону солнца:

  — Так придёт же новый рассвет!

  Стоп. Это был просто сон? Я завертел головой вокруг — да, это та самая комната в горном замке...

  — Ну, иногда бывают и просто сны, — покладисто согласился кто-то из темноты.