Наконец зрение восстановилось, и я обнаружил, что стою... В общем, стою в чистом поле, на небе не облачка, солнце жарит, под ногами песок и нифига больше ни рядом, ни вокруг.

  Место определить не получилось, но это однозначно не укрытие, в котором мы отсиживались с командой. Впрочем, а Илкор ли это? И когда это?

  «Коммуникатор, установить связь с Сетью, при наличии связи — определить временное расхождение, определить местоположение».

  «Связь установлена. Временное расхождение — плюс четыре дня, восемнадцать часов...»

  «Достаточно.» — промахнулся не слишком далеко: «Местоположение?»

  В поле зрения развернулась карта. Так, я практически в середине пустыни... Очень большой пустыни, занимающей почти весь южный материк Илкора. Здесь жизнь есть только в оазисах на побережье, и до ближайшего из них — тысячи две километров... Впрочем, не пешком же мне идти, если связь есть?

  Короткое сообщение ушло на адрес Сентинэра, я выдохнул и, прикрыв глаза ладонью, посмотрел на солнце. Жарко...

  Что-то я не очень себя понимаю, да. Граница Души!

  Надо мной возник небольшой полупрозрачный зеркальный купол и обеспечил мне немного прохлады.

  Теперь можно оглядеться по сторонам и подумать, почему я выпал именно здесь.

  Как подсказывает мне память, уверенно хранящая результаты давних блужданий по местной Сети, эта пустыня вот уже примерно тысячу лет находится на месте одной неудачной войны времен открытия Технологий. Такое гигантское кладбище для жителей нескольких держав того времени...

  Случайность, мне не нравятся твои шутки! Я и так знаю, что мне сейчас место на кладбище!

  Правда, транспорта от Сентинэра мне ждать долго. Почему бы и нет...

  Я глянул на Сеть, удостоверился, что шансов сдохнуть на месте у меня немного, и сел на песок. Конечно, полдень — не самый лучший момент для общения с мертвыми, тем более на открытом солнце... Ну и ладно.

  «Есть тут кто?»

  Знакомый холодок подкрался со спины, вынудив меня развернуться.

  «Ееесссть...»

  Серый прозрачный клок тумана, видимый лишь Прозрением Духа, всплыл из-под песка в тени.

  «Что скажешь?» — кинул пробный шар я.

  «Селена, Мари, Селеста... Все умерли», — прошипел дух: «Я хочу отомстить... Отомстиииить...»

  Неупокоенный призрак, м-да. Печальная история. Много их здесь, наверное — но всех мне не под силу отпустить. А одного — почему бы и нет, даже под прессом проклятия.

  Я поднял руку, окружая его краем Сети, и заговорил:

  — Отпускаю тебя, неизвестный призрак. Очистись от страстей и отправляй дальше по колесу времени. Тебя уже давно ждут,..

  С последними словами я нашёл в остатках его разума ту самую страсть мести, которая и позволила уцепиться духу за существование в прайме — и стер её. Выброс Энтропии поглотила Сеть, и дух, оставив позади тысячелетнее желание, проскользнул через Саван и исчез.

  Стоп. Что-то изменилось. Или во мне, или вокруг.

  Я потратил довольно много времени, чтобы определить, что изменилась клякса проклятого Распада. Она... Уменьшилась! Что за...?!

  Почему?!

  Жаль, но повторить опыт не получилось. Больше на призывы никто не откликнулся.

  А через несколько часов, когда солнце начало клониться к закату, а я обнаружил, что жутко хочу пить, над моей головой пронеслась тень треугольного самолёта.

  Разместившись через некоторое время в мягком кресле салона, я незаметно для себя уснул.

  Пробуждение было странным, но неожиданно приятным. Ветерок обдувал тело, где нужно — прохладой, где нужно — теплом. Я висел в невесомости, при этом четко ощущая направление вниз...

  Я открыл глаза и посмотрел на стекло регенерационной капсулы, отделяющее меня от мира. Второй раз уже я прихожу в себя внутри этой штуки.

  А за стеклом стоял Сентинэр и задумчиво смотрел на мою тушку.

  «Очнулся, Макс?» — дошла до меня его мысль: «Сколько лет по субъективному времени тебя носило по чужим мирам, что ты успел превратиться в такую развалину?»

  «Не так уж много, Сентинэр», — улыбнулся я: «Это всего лишь эффект от одного нестандартного заклинания... И тебя, похоже, стоит поздравить с освоением магии Разума?»

  «Да уж, нестандартного,» — мысленно проворчал он: «Ты знаешь, что все геронтологи сейчас хватаются за головы и не могут понять, что с тобой? Все попытки омолодить твоё тело приводят лишь к мгновенному старению пересаженных органов и прочего. Как ты при это остаешься живым, нам непонятно.»

  «Я же живой меньше чем на половину» — усмехнулся я: «Всё остальное — импланты с Иллеса.»

  «Вот разве что», — пробурчал он: «Ты так спокоен, потому что у тебя есть способ с этим справится или потому, что справиться с этим шансов нет?»

  «Способа ещё нет, но шансы есть» — признался я: «Если вы не отключите меня от жизнеобеспечения, то я успею превратить их в способ.»

  «Я подумаю.» — сказал координатор и поинтересовался: «Где ты побывал-то?»

  «Другой мир,» — подумал я: «Вторжение духов, боевая бронетехника, реактор на источнике Хаоса... Кстати, ты знаешь, что по той нашей пустыне бродят неупокоенные духи и желают мести?»

  Советник пожал плечами: «Какая разница? Та пустыня бесполезна для нас.»

  «Не скажи... Туда бы стоило отправить некромантов. По крайней мере, события времен той Войны духи помнят. Историки бы ухватились двумя руками за такие данные.»

  «Да? Возможно...»

  «Кстати», — вспомнил я: «Не расскажешь, что случилось тогда, в парке на Цитадели?»

  «Ты о...»

  «Да, я о встрече тебя, Алана и Силуэры.»

  Он прикрыл свои мысли щитом и задумался, вынудив меня нервно ругнуться. Вот же менталист.

  Через несколько минут раздумий он снял защиту и подозрительно проговорил:

  «А почему ты спрашиваешь?»

  «Потому что я не помню, что тогда произошло», — признался я.

  Сентинэр буквально на глазах расслабился.

  «Если так... Это было удивительно, да. Когда мы пришли в себя, то обнаружили Первого Измененного, уничтоженного защитой Сэль Тэнны. Он атаковал меня, но почему-то отразила атаку её защита. И нам пришлось договариваться, чтобы скрыть этот факт. Мы договорились с ней, а после — и с наследником Первого...»

  Я хмыкнул: «Выкрутились, молодцы. Спасибо, что рассказал.»

  Он развернулся и ответил, уже уходя: «Не за что.» — после чего добавил: «И у нас попросту нет некромантов, чтобы посылать их в ту пустыню.»

  «Один есть», — улыбнулся я: «И мне обязательно нужно побывать там.»

  «Тебе?!» — советник аж остановился и обернулся ко мне: «Да ты не можешь даже выйти из этой капсулы, чтобы не рассыпаться тут же прахом или слизью! Мы раньше никогда не встречали такого усиленного старения!»

  «И не встретите. Это результат одного энтропийного заклинания, и ключ к его снятию — у тех самых мертвецов. Мне нужно пообщаться с ними.»

  «Ты же из капсулы не можешь выйти.»

  «И свет с ней. Некромантить я могу не выходя из капсулы, а уж доставить её туда, я думаю, будет не сложнее, чем меня. Полученной информацией обещаю поделиться.» — улыбнулся я.

  Сентинэр махнул рукой: «Тьма с тобой. Так и быть, отправим тебя туда. Завтра.»

  «Завтра так завтра», — я пожал плечами: «Благодарю, Сен.»

  Он дернул плечом и ушел.

  Заниматься чем-либо полезным, зависнув в гидроневесомости медицинской капсулы, не получится. Разве что заняться восстановлением собственного сознания, но этого как-то не хочется...

  Стоп. Что за нах? Как это не хочется?

  Проскользнуло ещё несколько мыслей вроде «Не хочу», «Как-нибудь позже» и «Может, чем-нибудь другим?».

  Странные мысли. Непривычные. Будто бы не мои.

  Ах ты ж твою... Псионек! Наверняка это его подарочек.

  Я сконцентрировался и начал инспектировать собственный разум. Ядро личности, структуры контроля, блоки восприятия, область памяти, энергоканалы, антенны прозрений... А это что за инородная хрень? Я окружил её Светом Души и отделил от личности. Да. Очень похоже, что это именно «подарочек». Что-то вроде ментального паразита. И судя по тому, сколько ниточек он успел запустить в мой разум — очень и очень хитрого паразита. Вдобавок эти ниточки куда сложнее отследить из-за их малость и незначительности... Но оставлять в собственном разуме чужие каналы граничит с идиотизмом. Я вздохнул, погрузился в более глубокую медитацию и стал отслеживать все нити, связывающие паразита и мена. Благо, с помощью Света Души это было вполне реально.

  Кроме нитей паразита, я с удивлением обнаружил изрядно помятую эмоциональную сферу. Помятую и дестабилизированную.

  По крайней мере, теперь понятно, почему меня так плющило, пока рядом был псионик. И отчего заколбасило, когда он отбыл.

  Закончив отлавливать следы твари по закоулкам мышления, я смял всё собранное в комок и выбросил наружу.

  Пожалуй, надо озаботиться защитой и от такого вторжения.

  — Чувствую себя Нер'Зулом, — подумал вслух я, глядя на ночную пустыню через стекло капсулы. Молодцы ребята, наладили возможность звукового общения — а то в процессе чародейств на ментальный контакт меня может и не хватить.

  — А кто такой Нер'Зул? — заинтересовался Далин, один из молодых медиков, которых послали присматривать за моей тушкой и медтехникой. У парнишки ещё, вроде бы, были какие-то задатки на мага, и поэтому на ночные дежурства и потенциальное знакомство с некромантией поставили именно его, а не тех девчонок.

  — О, Нер'Зул — это такая известная личность, — протянул я, глядя, как пустыня приближается — наш корабль вполне отчётливо снижался, готовясь к посадке: — «Там, на далеком севере, среди бескрайних снежных просторов, вмурованы в лёд немёртвые останки древнего чернокнижника Нер'Зула. Оттуда он дергает свои армии за незримые ниточки, заставляя выполнять то, что нужно ему...» И так далее. Интересная была история. Эпическая.

  — Ужас. — встряхнулся Далин: — Интересная в вашем понимании — это с войной на половину мира?

  — Кстати, да, — кивнул я: — Ты совершенно прав. И сейчас тоже будем расследовать историю войны на половину мира, если не больше. Выдвинь капсулу поближе к песку, пожалуйста.

  Медкапсула плавно скользнула по блестящим направляющими посадочного трапа и остановилась в одном шаге от песка. Ночь вокруг, Тэнна мягко светит в небе, а на грани чувствительности до меня донеслись шепотки неупокоенных духов.

  — Закрыть выход. Поднять энергетическую защиту, — отрывисто скомандовал я. Свет из люка позади исчез, а легкий гул сообщил об активации защитных полей дирижабля.

  Ну что, погибшие в чужой войне тысячу лет назад, попробуем узнать, кто вы на самом деле? Кто вы?

  Гул и шепотки вокруг усилились и приблизились. Из песка начали подниматься первые сгустки тумана — один, два... На втором десятке я сбился со счёта, а духи продолжали прибывать и прибывать.

  — Месть... Месть... Месть... — слышалось в их уже довольно громких голосах.

  Я призадумался. Так, как я поступил с тем духом, с этими поступать я заколебусь. Не то что они могли пробиться ко мне через защиту Границу... Может, попробовать иной способ?

  Например, удовлетворить их страсть. Хмм. Интересная мысль. Но как удовлетворить страсть мести? Естественно, иначе, чем убивать всех вокруг, пока не иссякнет энергия страсти...

  Впрочем, у меня есть один способ нужного воздействия. Правда, оператор осознания бессмертия несёт не совсем нужное состояние, но нужное не так уж сильно отличается.

  — Готовься, мир. узреть супер-оружие — оператор УДОВЛЕТВОРЕНИЯ! — широко улыбнулся я и ударил им по нежитям.

  Духи один за другим получали свою порцию — и уходили упокоенные. Каждый забирал с собой понемногу энтропии Распада, прилипшей ко мне, и печать понемногу таяла. Таяла, таяла, таяла... И наконец растаяла.

  Впрочем, это не помешало мне упокоить оставшихся, оглянуться, и с удивлением заметить ещё одного духа. Но не серого, а белого.

  — Кто ты? — спросил я.

  Дух приблизился ко мне... Приблизилась — и оказалась вполне узнаваемой девушкой. Платье, которому позавидовали модницы наших шестидесятых, вполне видимые черты лица — и разум, вполне полноценный разум, а не его крошечная часть на остатках души. Призрак? Но как она смогла существовать так долго.

  — Я... Лаидна Каиф, — прошептала призрак: — Кто ты, чужеземец? И почему ты меня не боишься?

  Я улыбнулся:

  — С чего бы мне бояться красивой девушки? Я — маг и некромант Макс. Как тебе удалось выживать так долго?

  Она распахнула глаза:

  — Выживать?... Я умерла много-много лет назад. Я призрак, я дух, я никто... Но я не хочу исчезать! Нет, не хочу! — провыла она.

  Невероятная удача. Дух, зацепившийся за желание существовать, уже даже нежитью считаться не может. Полноценное разумное существо.

  — Ты существуешь, — оборвал её я: — Здесь и сейчас ты существуешь. Я тебя слышу, ты слышишь меня и можешь мне ответить.

  И поняв, что словами до духа, обратившегося к своей страсти, не добраться, наложил на неё оператор стабильности.

  Призрак перестала дрожать и дергаться и буквально засветилась от наполнившей её энергии.

  — Теперь ты слышишь меня? — спросил я.

  Она кивнула.

  — Отлично, — я удовлеворенно улыбнулся: — А теперь не соблаговолишь ли поговорить с нами? Естественно, я прошу уже тебя не нападать на нас.

  — Я видела, что ты сделал с безумными, — кивнула сквозь почти натуральные слезы призрак Лаидны: — Я поговорю с тобой. Я так давно не встречала никого разумного...

  — Ты не причинишь нам вреда? — счел нужным повторить вопрос я, добиваясь конкретного ответа.

  — Я не причиню вам вреда, — послушно ответила она.

  — Правда услышана, Лаидна, — сказал я, прислушавшись к Сети: — Ты хотела что-то спросить?

  — Да! Как кто-то может призывать души мертвых и разговаривать с ними? — пытливо взглянула на меня призрачная девица.

  Я развел руками — ну, насколько это возможно в не такой уж и большой капсуле:

  — В твое время что-нибудь значило слово «волшебство», «маг» и «общение с духами»?

  Она пожала плечиками:

  — Неет.

  Я вздохнул:

  — Тогда просто поверь. Теперь люди умеют общаться с душами мертвых. Некоторые люди, например, я. А кем ты была тогда?

  Она подумала и заговорила:

  — Я была сестрой милосердия. Мы ухаживали за больными... Была война. Потом стало больно... Я не хотела умирааать!

  — Спокойно, спокойно, — я повторил оператор и вздохнул. Страсть призрака — штука такая... Идея-фикс, да.

  Стоп. Она медик. Я улыбнулся:

  — Лаидна, а ты не хочешь пообщаться с коллегами?

  — Далин, ты защиту на разум и душу ставить умеешь? — огорошил я вопросом медика по закрытой связи.

  — Нет..

  — Блин.

  — А что такое?

  — Здесь нашелся один свободный призрак с нормальными мозгами и желанием поговорить, — сообщил я: — Но общаться без защиты от таких призраков я бы не советовал.

  — Я не понимаю, в чем проблема, — сообщил мне Далин официальным голосом: — Наши защитные комплекты вполне позволяют общаться с опасными энергетическими существами.

  — Проблема в моей плохой информированности, — успокоенно выдохнул я: — Тогда открывай люк и запускай нас.

  Пока Далин и Лаидна знакомились и удивлялись схожести имен, я отписался Сентинэру: миссия выполнена, призраки упокоены, я вылечен, информация прямо сейчас добывается, нам можно возвращаться.

  На следующий день мы вернулись домой, и меня, обследовав и поудивлявшись, выпустили из капсулы.

  В общем, жизнь хороша, и жить хорошо!

  В аккурат до того момента, как на пороге выделенной мне комнатушки появился Сентинэр с как обычно непроницаемым выражением лица и четким беспокойством в сознании.

  — Приветствую, Сен, — улыбнулся я: — Что тебя беспокоит, советник?

  Но не успел он ответить, как я заметил ответ в его разуме.

  — Тебя беспокою я?! — удивился я: — Точнее, не я, а то, что я могу сотворить?

  Он облегченно выдохнул и кивнул.

  Вот же менталист. Не захотел говорить почему-то об этом и всего лишь приподнял защиту над мыслями. Вроде как я сам прочитал, теперь у него моральное право на меня подавить... В это время защита опять плотно закрыла его разум, а сам советник, прищурившись, посмотрел на меня.

  — Ты же понимаешь, что после твоих прошлых подвигов наш мир стал значительно лучше...

  — А если я вдруг начну его менять дальше, то всё может стать далеко не так идеально, правда, советник? — улыбнулся я: — А я ведь так непредсказуем. Так хаотичен...

  — Да, — он уткнулся в меня тяжелым взглядом: — Ты вернул Иллес Небесным и оставил его нам, причем одновременно. Ты спас нашу цивилизацию от краха под напором Пробужденных, ты спас её ещё раз, теперь — от Измененных...

  — И попутно обеспечил тебе достойное место, — широко улыбаясь закончил я. И резко помрачнел: — Поэтому ты приложил все усилия, чтобы отправить меня подальше и очень радовался, когда это получилось... Почти получилось. Я вернулся ещё до того, как окончательно улетел.

  — И при этом твои заслуги не вызывют сомнений, а твой образ, что мы сформировали, исключительно положителен, — сквозь зубы сказал он.

  — Не беспокойся, Сентинэр, — я поднялся с лежанки и подошел к нему: — У меня не осталось другого дома и вообще других безопасных мест, кроме как здесь, на Илкоре... Но действовать я буду вне этого мира, благодаря суперам, — я улыбнулся, смягчая тон: — К тому же, если внезапно что-то случится, как я могу не выйти на защиту своего дома?

  Он выдохнул:

  — Значит, ты скоро отправишься куда-то ещё? Надолго?

  — Кто знает, — я развел руками: — Время в разных мирах течет очень неодинаково, я не говорю уже о временных парадоксах самих путешествий. Но пока я здесь, я сверну свое влияние на окружающее меня до минимально возможного предела. На это ты согласишься?

  Он кивнул и вышел, не попрощавшись.

  Единственной настоящей проблемой, которая оставалась и продолжала действовать мне на нервы, оставалось то, что несмотря на все операции и восстановление организма, я все равно оставался не настолько молодым, как хотелось бы.

  Я пытался искать ответ и думать, как бы с этим справиться, пока меня наконец-то не озарило.

  Если можно создать паутину Распада, значит, можно создать и паутину Динамики! Оздоровляющую, обновляющую, оживляющую! И укрепить её Порядком, чтобы Динамика в приложении к моей тушке не стала началом ракового заболевания.

  Вот только как найти заклинание для этого состояния?

  Я пересмотрел и переслушал гигабайты информации, раскапывая ментал и пытаясь найти подходящий образ, ... И нашел его почти случайно.

  Очень. Очень близко, но всё же не совсем. Не для меня здесь и сейчас.

  И я, с трудом подобрав слова, протолкнул через высохшие губы правильный вариант:

  — Но корабль прилунился, и теперь не станем пылью мы.

  Человеком след оставлен в пыльном лике Луны.

  Время наступает, время новой весны.

  Эта печать энтропии оказалась горячей и ярко-оранжевой. Побочным её эффектом оказалось то, что у меня внезапно начали опять отрастать волосы. Брови, ресницы, шевелюра, и даже какая-никакая щетина. Вот уж от чего я б отказался.

  Вконец одурев от сидения на месте и экспериментов над собой, я отправился в Туман.

  Вот только там оказалось как-то пустовато. Выйти ни к кому из ребят, ни к суперам, ни хотя б к Наблюдателю не получилось, и я так и бродил там, уворачиваясь от неприятностей...

  Серая муть Тумана вокруг внезапно смазалась, превращаясь в водоворот из грязной болотной жижи. Тихий звон возник на грани слышимости и почти сразу перешёл в натужное гудение.

  Что за чёрт?!

  В панике заметался Аватар, закидывая меня образами уже почти наступившего песца...

  Действовать я начал на автомате.

  Раз — вероятностная Сеть разворачивается вокруг меня-Аватара и рывком перекладывает творящееся будущее в другой, безопасный исход. Два — с губ срывается фраза-ключ обратного перехода...

  Три — в этот момент Сеть исказилась, схлопываясь в воронку с единственным оставшимся исходом, а плавный переход в материальный мир как-то очень неприятно превратился в засасывание очень большим пылесосом. Через секунду субъективного времени я влетел в эту воронку с отчетливым «чмок».

  На той стороне воронки оказался какой-то тонкий мир. Честно сказать, оказавшись в глубинах Умбры любого мира, сложно говорить о нормальности или приятности, но этот был особенно неприятен. Как неаккуратно перемешанное болото, которое вылили в бассейн с большими голодными акулами. Или кракенами... Пласты реальности различной плотности неслись в разные стороны, меня попыталась попробовать на зуб какая-то бешеная тварь...

  Хрен им всем. Оператор осознания неузвимости — на себя, оператор полного отрицания — на тварь, оператор стабильности — устремить к соответствию!

  «Ухватившись» за «полетевший» к плотной фазе, прайм-реальности этого мира, оператор, я счастливо хохотал, глядя краем глаза на очень удивленные остатки твари, которой одного касания моего оператора за глаза хватило для почти полного развоплощения...

  Внезапно я ощутил, что лечу своим не самым легким телом чуть ли не горизонтально над неровным каменным полом. Вотзефак?! Вспышка воздушной подушки, и я мягко встаю на ноги и начинаю оглядываться. Это — прайм?

  Пожалуй, нет — задрожавшая ткань реальности четко дала понять, что это всего лишь очень плотный кусок Умбры. А проявляющиеся из окружающей меня почти материальной земли твари совершенно точно пришли сюда из чьих-то кошмаров.

  — Иди сюда! — чей-то просящий голос прозвучал у меня за спиной. Я мельком глянул в ту сторону — оба-на. Лестница в небо и протянутая ко мне из светящегося облака светящаяся же рука. Нет уж, знаю, к чему такие видения. Но... Попытка атаковать в лоб оператором полного отрицания провалилась. Кусок Умбры оказался слишком плотным и упорным.

  Вспышка Границы Души отградила меня от порождения чьих-то кошмаров, а я, задумавшись на долю секунды, ехидно улыбнулся многоногим тварям, облепившим купол защиты, и ударил. Не по ним, нет — по сути этого неприятного местечка:

  Под ногами услужливо прочернела дыра в видимости этих глюков, открывая выход в Умбру, но уйти отсюда просто так, оставив эту ловушку на других? Ну уж нет.

  В разные стороны разлетелись операторы полного отрицания, превращая этот плотный кошмар в дырявую, растекающуюся на глазах дымку — а я нырнул, уходя отсюда к плотному миру людей. Новый стабил-оператор, изо всех сил стремящийся уплотнить, сделать постоянной реальность, засиял в моей руке, а я продолжал проводить через себя эту звучащую песню:

  А вот влетать головой в стену — даже мне! — противопоказано. Даже при выходе из Умбры.

  «В этой мутноте совершенно не отследишь глубину, оставшуюся до прайма», — задумчиво осознал я, придя в себя. Голова, на удивление, не болела — хотя я запомнил, даже слишком отчетливо, на мой вкус, звук от соприкосновения моего черепа с камнем.

  Что, однако, характерно, пришёл в себя я не лежащим или ещё как. Я совершенно точно стоял... На коленях... На каменном полу. Со связанным руками.

  Вашу ж мать!

  На мой неосознанный рывок встать и попытаться порвать путы на руках меня не слишком сильно, но болезненно стукнули, после чего приложили к горлу металлическую полосу и предложили не дергаться.

  Э?

  Руки зажаты в кандалы, рот завязан, попытку поднять глаза пресекли, а рядом весьма внимательные личности, знающие общие признаки входа в транс и этому мешающие — короткими, болезненными, но почти безвредными тычками.

  Нет, это мне бы не помешало, например, нежно поправить им мозги или немного подправить вероятности, да и вряд ли их меч сможет повредить моим супертехническим внутренностям. Но услышанная краем уха реплика про идущее сюда какое-то начальство заставило немного погодить. В конце концов, поправить мозги начальству будет не сложнее, а пользы — больше.

  Пришлось подождать несколько довольно долгих минут, отсчитывая их по тычкам стражников.

  Начальством оказались две весьма серьёзные дамы. Одна — боевая дама в латных доспехах с какой-то странной эмблемой, щеголяющая заплетенной косой до пояса цвета воронова крыла, другая — в скромном сером платье с капюшоном. Но это было мелочью по сравнению с давлением на Аватар, которое они оказывали — похоже, рядом с ними воздействовать на реальность будет куда сложнее.

  — Развяжите ему рот! — скомандовала первая. С расслабившегося меня сорвали повязку и предъявили ей, тычком заставив опустить взгляд.

  — А теперь скажи мне хотя бы одну причину не убивать тебя прямо здесь и сейчас, — непререкаемым тоном заявила она, меряя комнату шагами. Я прислушался к ментальному фону, окинул взглядом Сеть — и улыбнулся:

  — Это было бы слишком пафосно... Даже для тебя.

  Женщина на секунду зависла, звук шагов прервался, но почти сразу возобновился, а держащая мою голову рука убралась, позволив мне взглянуть ей в глаза.

  — Ты нагл, маг. Но сохранил свой разум, а значит, можешь рассказать, что же там случилось. Говори!

  — Там — это где? — уточнил я.

  — На конклаве! Ты — единственный, кто выжил! Говори!

  — Э... — я задумался на секунду, но всё-таки смог найти более-менее приемлемый ответ: — Я не знаю.

  Она фыркнула и собиралась что-то сказать, но тут мягко вклинилась вторая:

  — Скажи, что ты знаешь. Пожалуйста.

  А глаза добрые-добрые. Сказать, что ли, ради прикола чистую правду?

  — Знаю... Помню, как перемещался. Помню провал в Умбру и схватку в ней. А потом я вылетел из Умбры и получил по черепу. Всё, больше ничего не помню. — чистосердечно признался я.

  Они переглянулись и, было отчетливо видно, приняли решение. Давление на Аватар спало, а охранники, повинуясь очередному жесту, расцепили кандальную колодку, подняли меня с колен и мягким тычком отправили следом за удаляющимися дамами.

  Первым делом, освободив руки, я проверил наличие светомеча. Да, со мной, не потерялся нигде. Вот и хорошо. Можно спокойно следовать к... чему-то. Не отрицательному, не положительному. Так, просто к чему-то.

  И в итоге, пройдя по подземельям и коридорам этой небольшой средневековой крепости, я оказался на небольшой открытой площадке на самом верху центрального бастиона. Женщины уже стояли там и внимательно смотрели куда-то в небо. Туда же взглянул и я.

  Ну, если не присматриваться, то зрелище вполне красивое. Столб света, свитый из желтых, белых и зелёных потоков и периодически вспыхивающий, отрывался от земли где-то за соседней горой и бил в круглое отверстие в небе, окруженное могучим облачным круговоротом. А вот если присмотреться — что-то похожее я видел давным-давно на Иллесе. То Древо Хаоса было не так уж похоже на этот столб, но искажения, ясно видимые и Восприятием, и Прозрениями, тогда и сейчас были почти один в один.

  Дырку в небе над этим миром, да здесь кто-то успешно активировал Зерно Хаоса!

  — Я думала, ты сможешь помочь нам справиться с ней, — опустошенно проговорила дама в броне: — Или хотя бы разобраться, что это такое и откуда взялось.

  — Что это такое, я не очень знаю, — задумчиво ответил я: — А вот справиться с ней — почему бы и нет?

  Усталый взгляд дамы полыхнул отчаянной надеждой:

  — Значит, я не ошиблась! Это и в самом деле был знак!

  — Знак? — не понял я. В ответ она схватила мою левую руку и развернула ладонью вверх.

  — Это не знак, — сообщил я очевидное — для меня очевидное: — Это проекция оператора стабильности.

  Выжженная на ладони руна Иса, фонящая Порядком, так и застряла в руке при экстремальном выпадении из местного взбесившегося астрала. Нет, мне однозначно было мало динамичного Аватара и сети Энтропии. Теперь можно радоваться, я собрал на себя всю метафизическую тройку.

  — Что? — переспросила женщина.

  — Проекция оператора стабильности, — повторил я. Она помотала головой:

  — Никогда такого не слышала. Но как ты тогда собрался справляться с... — она кивнула на столб света.

  — С Дыркой-в-небе? — перебил я и добавил, прищурившись на проблему: — Надо подойти поближе и присмотреться.

  Что ж, мне уже повезло один раз ограничить Зерно силой планеты. Почему не получится сейчас?

  — Тогда идём, — вырвал меня из раздумий голос женщины.

  — Иду, — откликнулся я.

  Дамы двинулись вперёд, обращаясь к друг другу «сестра Кассандра» и «сестра Мессалина». Они раздавали на ходу приказы и указания, а я двигался следом и присматривался. К ним, к окружающим, к... О, точно, к еде. Кусок хлеба — отменно вкусная вещь, особенно на пустой желудок и после таких волнений. Пусть даже черного как ночь и кислого.

  Небольшой отряд, сконденсировавшийся, наверно, из воздуха у ворот крепости, уже ждал нас. И нас ждало пророщенное Зерно.

  Конклав, насколько я помню, это собрание кардиналов церкви. Очень таки важное собрание, особенно для тех, кто к этой церкви принадлежит. Сестрами же издавна звали монахинь. Эти сестры странные, но ладно. Дойдём — посмотрим. Тут, если по прямой, километров пять. Правда, по заснеженным горам эти пять легко могут стать пятьюдесятью — но я надеюсь, такого не случится. Да и Сеть подтверждает... Сестра Кассандра скрутила косу баранкой на затылке, одела поверх шлем, орлом оглядела бойцов в стеганках, махнула рукой — и колонна двинулась.

  Ну и холодно же тут. Поежившись под накинутым на плечи дареным теплым плащом, я внезапно понял, что в первый раз за довольно долгое время иду по снегу. Раньше всё как-то теплые места, порой даже с микроклиматом, вроде жилых объёмов космолётов, попадались. Разве что был горный монастырь в мире кошколюдов, но и там снег был где-то вдали, а после установки защитного купола и моих чар я снова оказался в довольно теплом микроклимате. Этак я себе тут и что-нибудь важное отморожу — подумал я и натянул покрепче капюшон.

  Мы шли и шли — по льду, по снегу, снова по льду... Я бодро топал впереди колонны. Правда, поначалу, установив Границу Души перед собой, я без особых размышлений топал в хвосте колонны, пробивая защитным полем для себя ход в свежевыпавшем снегу. Но потом, когда мою экскавацию засекла командирша, то меня с начальственным рыком перевели вперёд. Нести, так сказать, пользу обществу.

  А потом передо мной возник из воздуха очень злобный нежить.

  В прямом смысле возник. Он будто сконденсировался из воздуха, снежной пыли и облака дыма. А облик у него был... Очень необычный.

  Но блин, до боли знакомый! Слизняк с руками! Слизняк механическим движением повернул на меня вытянутую голову с одним глазом на переднем конце — меня прошибло ассоциацией с камерами наблюдения — моргнул глазом, пригнулся к земле и, оттолкнувшись руками, скользнул к нам.

  Правда, проблем он не доставил — сорвать с пояса светомеч, вогнать в него немного Силы и разрубить подползающего монстра у меня получилось буквально на автопилоте.

  И только потом расслышал из-за спины шум и вопли: «Демоны! Здесь демоны!» Кто-то пытался развернуться и бежать обратно — судя по воплям из середины колонны, этих успешно разворачивала командирша, кто пытался пролезть вперед и посмотреть на испаряющееся тело монстра.

  А я вспоминал. Много времени назад, поход по вампирскому храму, я, Рая, Заря и Этрин... А именно — схватка с амазонкой из чужого мира, в чем-то вампиршей, в чем-то чародейкой. Ей прислуживали очень похожие на эту твари.

  Увы, я практически ничего не знаю о ней. Разве что — её смутные воспоминания о войне амазонок с ящеролюдьми и её же яростная фраза «Я властительница Кирк'Атан! Я обладаю кинжалом Рока!...»

  В этот момент через снег и толпу ко мне пробилась Кассандра.

  — Что здесь произошло? — отрывисто вдыхая и выдыхая холодный воздух, потребовала она ответа.

  — Демон, говорят. Я его убил, — ответил я и спросил: — Тебе ничего не говорит название Кирк'Атан?

  — Я знаю только Киркстен, — собрав через несколько секунд разбежавшиеся было мысли, ответила воин. Но не успела она задать свой вопрос, я поломал ей шаблон ещё раз:

  — А ящеролюди, царство амазонок и дварфы здесь есть?

  — Нахрен это тебе!? — возмущенно рыкнула воин.

  — Просто ответь мне, Кассандрра, — мурлыкнул я. Даже просто произнося это имя, просто невозможно не мурлыкнуть! А уж если вплести в голос несколько ниточек влияния на эмоции...

  — Нет. Дварфы есть, об остальных я в первый раз слышу, — смирившись, ответила воин: — Зачем это тебе?

  — Вспоминаю, — ушёл от ответа я, отвернулся и, снова поставив Границу Души, пошёл на свет.

  Не угадал мир, похоже. Жаль, но это не мир Фрейдис... С другой стороны, и хорошо тоже.

  Потом монстры пошли косяком. Слизняки, такие же и другие, побольше, и зеленоватые клочки тумана, который действовал на людей не хуже иприта и напрочь игнорировал удар светомечом, но расползся мгновенно от одного ручного электроудара. Мелочь, опасная разве что для бойцов с мечами за моей спиной — но её было много и она знатно мешала идти. Впрочем, останавливаться и отдыхать, здесь, на ветру и холоде, очень не хотелось. И я шел вперёд.

  В какой-то момент из-под раскапываемого мной свежего снега возникли плотно уложенные булыжники. Похоже, древняя каменная дорога... Ну, если смотреть по местным, то вполне современная и даже ухоженная. Стало удобней идти, чем по плотному старому снегу. Но всё равно надо прокапывать путь... Сколько мы там уже прошли? Не так уж и много. Черт.

  Мы очередной раз вильнули, вползая в ущелье между двумя невысокими вершинами, и я со вздохом облегчения отпустил защитное поле. Здесь ветра и снега практически не было, можно было спокойно идти и так. Меня тут же обогнали мелкие и шустрые бойцы, а Кассандра пристроилась рядом, задумчиво оглядывая.

  Мне было уже всё равно. Угрозы я не чувствовал, проблем поблизости не болталось, можно было дать отдохнуть Аватару и самому расслабиться.

  — Ты... Джедай, верно? — внезапно спросила Кассандра.

  Я подавился воздухом, закашлялся, и, выпучив глаза, рыкнул:

  — Как ты меня назвала?!

  Воин была очень удивлена и зачастила:

  — Ну, это рыцари-чародеи, которые владеют магией и пользуются духовными клинками. Я редко их встречала, и они обычно занимают высокие ранги в Кругах... Но всегда приходят на помощь!

  Я хмуро посмотрел на неё. Шуточки транслятора, что ли?

  — То есть тебе ничего не говорят слова о философии Дже'дайи? — подозрительно уточнил я.

  — Нет, — качнула шлемом воин.

  — Тогда... Хорошо. — успокоился я, свалив вину на транслятор: — И я не джедай.

  А за ущельем булыжная дорога переходила в мост через очередную щель, на той стороне которого кто-то вовсю рубился с активным применением магии Сил на уровне так посвященного. То есть — треск молний, вспышки огня и всё такое.

  — Там кто-то сражается. Им нужна помощь. Скорей! — скомандовала воин и вместе с бойцами дружно поспешили вперёд. Я, взглянув на вероятности, последовал за ними. Видно же, что помощь там особо и не нужна. Да и бежать по снегу... Есть занятия глупее, конечно, но не в этот раз.

  Оно и видно — те полминуты, на которые меня обогнали бойцы, ни капли не помогли им успеть к схватке.

  Истощенного и обескровленного мага мы нашли в развалинах предмостных укреплений. Точнее, магессу.

  Девчонка как девчонка, мелкая, тощая. Без сознания. И... Несмотря на все бушевавшие здесь спецэффекты, я совершенно не чувствовал у неё не то что Аватара, а хоть сколько-нибудь заметной душевной силы.

  Может, это не она? Но нет, бойцы обращались к ней как к магичке... Ну, примерно как со мной в крепости поначалу. С осторожностью и изрядным навыком. Даже несмотря на то, что она от ран, потери крови и отравления ядовитым туманом готова была отдать концы.

  Блин. Как же я жалею, что у меня так до сих пор и не получилось освоить магию Жизни!

  А я хочу её освоить? Хочу. Да будет так.

  Сейчас же доверимся местным, которые залепляют ей раны и язвы местным подорожником, смочив его в какой-то жиже.

  Пока же посмотрю я вперед, туда, где видны развалины, окружающие место на горе, откуда и уходит в Дырку-в-Небе столб света.

  И до них, кажется мне, столько же, сколько и было в начале.

  Ничего. Прорвемся.

  Вблизи этот столб света был куда менее плотным. Казалось, облака чуть светящегося пара поднимаются вверх от земли... Но мощь потока энергии впечатляла и без этого, а флуктуации Хаоса грозили то превратить меня в курицу, то сделать ещё чего-нибудь нехорошее. Я обмотался Сетью в два слоя, на всякий случай, и, подумав, обмотал ею же и бойцов с командиршей.

  Но что, однако, характерно, я не засёк выбросов Зерна. И это весьма странно. Как так — Древо уже практически есть, а Зерна нет?

  Сами развалины — а это был немаленький замок — впечатляли. Вблизи было очень заметно, что это, так сказать, уже вторая попытка — на каменных стенах были заметны следы недавнего ремонта и места, куда капитальный ремонт не добрался, а свежие разрушения в основном размолотили внутреннюю обстановку... И тех, кто там был.

  — Массовое жертвоприношение, гекатомба, — вслух подумал я, обходя лежащие здесь повсюду трупы. На большей части из них следы повреждений были... Не от взрывов. Их явно принесли в жертву.

  Навскидку несколько тысяч жертв... Это был большой Конклав.

  Каменные стены, выбитые ступеньки... Да, место тоже было знатное. Большой замок, или храм... Сложно было понять, что это такое, когда мы всего лишь вошли в выбитые взрывом ворота и прошли по короткой дороге к возвышающемуся в центре крепости строению.

  Строение, невысокий каменный амфитеатр, чашей уходил вниз от наших ног. И на дне чаши, на арене амфитеатра, находился эпицентр.

  — Действуй, — хмуро поглядела на меня Кассандра.

  Ладно, чо. Я спустился в чашу, подошёл к центру и поднял глаза вверх. Ну же, дух мира, приди, взываю к тебе!

  Тишина.

  Не понял. Пришлось поглядеть на Сеть. Опа. Шансов на такое действие у меня меньше, чем нет.

  У этого мира нет духа? Или его уже нет?.. Ладно. Ответ на этот вопрос мне сейчас не поможет. И чего я вообще сюда полез? Впрочем, тоже идиотский вопрос — я же Инспектор, блин. А инспектора, если он увидел косяк, уже не остановить. Такой вот большой косяк в виде прорыва Хаоса.

  Что ж... Попробуем попробовать астральный метод — как тогда Вийда прореху на Хирайе закрывала. «Заплетаем паутиной смеха и отражения, ставим могильную печать...» Вроде бы так это было. А запитаю я эти заклятия от бесхозной Силы вокруг, которая сейчас бесполезно для нас уходит вверх, в дыру.

  Правда, эта сила очень нестабильная... Но я её и стабилизирую. Она должна быть твердой. Стабильной, как материя, как... Камень! Я улыбнулся и вскинул вверх руки.

  Щелчок пальцами левой. Щелчок пальцами правой. Хлопок. Щелчок. Щелчок. Хлопок.

  Из памяти, закрывая щелчки и хлопки, поднималась волна мелодии. Топ-топ-хлоп. Топ-топ-хлоп... Ииии!

  »Buddy you're a boy make a big noise playin' in the street gonna be a big man some day..» — вязь-речитатив звукового узора потянул ко мне растекающуюся по округе Силу, сплетая из неё аккуратную ажурную «заплатку» для дыры в небе.

  — We will, we will rock you, — прошептал я. «We will, we will rock you...»

  Заплатка начала твердеть на глазах, почти проявляясь в реальности, а поток света вверх наоборот, резко ослабел, почти полностью стягиваясь в моё заклинание...

  Ну и тем, с той стороны дырки, это не понравилось. В опустевшую и потемневшую дыру выглянула харя, оскалилась, и одним прыжком свалилась к нам.

  Да она высотой с дом! Двуногая прямоходящая четверорукая тварь, напоминающая залитый в латексный костюм желатин, такая же гибкая и буквально перетекающая внутри. Единственным белым пятном на черной тени была какая-то белая нашлёпка на том месте, где у человека была бы голова.

  Нашлепка покрутилась в разные стороны, уставилась на меня и испустила негодующий вопль. А мои губы стали неудержимо расползаться в наглую ухмылку.

  Я уже встречался с этим гадом. Когда я только попал в этот мир, именно он пытался меня сожрать, встретив в глубокой Умбре. И был практически полностью обнулен...

  Вот только тогда я не чувствовал ауры чужого Порядка вокруг него.

  Я оскалился снова — какая ирония. Судьбу Порядка этого мира решают два чужака, каждый из которых несёт свой Порядок.

  — Нет уж. Этот новый порядок будет моим!

  И мы рванули навстречу. Тварь высотой в дом — и я.

  Отпрыгнуть, повинуясь толчку Аватара изнутри, от удара десятиметровой лапы, прыгнуть вперёд, добавив себе скорости подушкой Воздуха — и с замаха влепить раскрытой ладонью с проекцией оператора по высоченной ноге.

  Тварь выпрямилась, буквально выгнулась вверх и завыла — а я почувствовал, как между моей ладонью и его «кожей» бьются друг о друга совершенно разные концепции миропорядка. Его Инферно — и мой, именно мой миропорядок.

  Из дыры сверху ударил поток силы, подбавивший жару его Порядку. Я призвал на помощь силы этого мира, «лежащие» позади меня...

  И недовольно скривился. «Типа так и будем порядками меряться?» — подумал я со скукой, глядя на грань, на которой столкнулись наши силы... Ну, пересилю я его, и что? Мне нужно дырку в небе закрывать, ххе.

  Погоди. Грань, где столкнулись порядки...

  Я резко отпрыгнул назад, облегчая на секунду давление чужой силы, и ударил. Тремя плетениями разом.

  Сплелись, перекрещиваясь, нити-потоки Золотой Сети, рассекая связь между телом и духом твари и заодно отсекая его от потока заемной силы. «Заплатка» аккуратно замотала в себя дух твари, вплетая его силу и желание жить в свой узор. А мой смех разбил его на куски, не давай его воле действовать против моего замысла.

  «Заплатка», проявившись в реальности и на глазах наполняясь цветом и плотностью, всплыла вверх, задвинув обратно поток чужой энергии, и плотно запечатала дыру. Выросшие из воли твари и ткани заклятия руки-крючья намертво вцепились в края дыры, стягивая и закрывая её..

  — Я нарекаю тебя Стражем Грани, тварь, — прохрипел я вслух, глядя вверх, на окаменевшее в крике тело и закрытую дыру в небе за ним.

  А за исчезающей на глазах тенью закрытой Дырки уже виднелись чистые белые облака.

  — И это всё? — как-то разочарованно заявила Кассандра, приближаясь ко мне.Да уж... Дырка закрыта, скопившаяся здесь свободная энергия либо ушла в заклятие, либо рассеялась обратно, а тварь уже просто окаменела. Влияние же бушевавшего здесь Хаоса под защитой Сети вовсе не ощущалось.

  — Не совсем, — прохрипел я и сплюнул на песок и камень арены: — Здесь нет того, кто это устроил. И того, чем он это устроил. А раз так — они могут устроить такое же где-то в другом месте.

  Кассандра как-то потерянно вздохнула:

  — Другого такого места нет. Конклав должен был покончить с бойней...

  — С бойней? — прочистив наконец-то горло, заинтересовался я: — Какой бойней?

  Воин широко-широко распахнула глаза.

  — Из каких далей ты свалился, маг?!

  — Очень далеких, — ухмыльнулся я: — И совсем ничего не помню. Рассказывай давай.

  Она вздохнула:

  — Позже. — и стала отдавать команды бойцам: собрать тела, навести порядок, найти важных персон... Я терпеливо ждал и осматривался.

  Сама воительница ходила вместе со своими бойцами и вроде бы кого-то искала...

  Нашла. Теперь кричит и плачет.

  Я вздохнул и подошел к ней. Постоял рядом, вчувствоваясь, и заговорил:

  — Кружится и будет кружиться вечно Колесо Времени, соединяя и расплетая Ткань реальности... Бесконечно велико и разнообразно оно, но всегда на нём можно найти две зарубки — Рождение и Смерть, и пусть одна следует за другой, но и вторая не может оторваться от первой, потому что и жизнь, и смерть — всего лишь две стороны времени, к которым может обращаться душа человека, его бессмертная и всемогущая часть. Не важно, живёт она сейчас или покоится за Саваном — это одна и та же вечная душа, идущая по Кругу Возрождения от рождения к смерти — и от смерти к новому рождению...

  К концу моего длинного, негромкого, но прочувствованного спича вскинувшаяся было воительница уже не плакала, а просто стояла и смотрела на останки.

  — Это слова хранителей смерти, маг. Я не знала, что ты из них...

  — Хранителей смерти? — удивился я: — Здесь есть хранители смерти?

  — Не здесь...

  Мне рассказали в двух словах о здешних чародеях одного из северных государств, которые идут путем, очень близким к путям ордена хранителей смерти, а при нужде способны поднять тысячи немертвых.

  — Некроманты, — вздохнул я.

  — Но они предпочитают этого не делать. Их вера предписывают хранить покой мертвых, а не тревожить его.

  — Правильные некроманты, — поправился я.

  Кассандра в очередной раз бросила взгляд на практически неузнаваемые останки людей и вздохнула:

  — Спасибо, что отвлек. Нужно возвращаться в крепость и сообщить остальным.

  На обратной дороге в крепость я всё-таки смог получить краткую справку об окружающем меня мире и обстановке в нем. Идти назад по проложенной траншее было легче, снег кончился, дорогу я уже знал — короче говоря, разговору ничего не мешало.

  Ну что я ещё ожидал... До полного песца здесь не хватало именно что дырки-в-небе.

  С юга наступают какие-то мутанты — именно так их название перевел транслятор. Но это ещё ладно... На землях обжитой Ойкумены уже который год идёт гражданская война. Чего не поделили её участники, Кассандра говорить отказалась и быстро перевела разговор на третью проблему — все нарастающие нападения таких же «демонов», что злостно мешали нам пройти к Дырке. Они могли материализовывать свои тела, могли захватывать мертвые тела и даже живые, и, в общем, уже практически разорвали большинство государств на отдельные укрепления. Собственно, Конклав и должен был послужить способом хоть как-то договориться и объединится...

  — Ещё держатся только государство Истинных магов на севере и Царство Хранителей Смерти — ещё дальше. Истинные продолжают воевать с Союзом Технократии, но земли Союза — за океаном, и что у них там, неизвестно.

  Я лишь головой покачал. Но в памяти стучалось какое-то почти забытое воспоминание... Вспомнил! Тлантос!

  — Скажи мне, Кассандрра... Царство Некромантов случайно называется не Тлантос? — медленно произнес я.

  — Нет. Невада, — был ответ. Интересный ответ, я вам скажу. Очень интересный... Но хорошо, что это не Тлантос. Тот мир был бы очень неприятным вариантом.

  А с тем, причем здесь название американского штата, я попробую разобраться позже.

  По возвращению в крепость Кассандра развела кипучую командирскую деятельность. Впрочем, я двумя руками за — в результате «деятельности» я таки смог нормально поесть. Конечно, зажаренный на открытом огне кусок мяса — не совсем то, что узорчатое творение пищевого комбайна, но весьма неплохо.

  Правда, и его я получил не сразу. Зато, болтаясь по крепости и стараясь не потерять след этой воительницы, я выяснил изрядно интересных моментов.

  Эта крепость находилась на единственном пути к тем важным развалинам. Ну, точнее, тому, что там находилось — встречи на несколько тысяч участников в неважных местах не проводят, тем более в здешнем средневековье. Ну и в результате здесь собралось очень много тех, кто не успел к моменту открытия Дырки-в-небе. И все, все они пытались найти хоть кого-то, кто объяснит, что и как. Ведь Дырка хоть и закрылась некоторое время спустя, но суть произошедших событий хотели знать многие. Вид же куда-то резво бегущей Кассандры, видимо, вызывал ту же реакцию, что и вид бегущего генерала из анекдотов — с учетом окружающей нас войны, естессно.

  А то, что воительница отмахивалась со словами: «Без комментариев!», окружающих только провоцировало.

  В итоге я посмотрел, как она беспомощно оглядывается, окончательно застряв в толпе, и пошёл на помощь. На меня до этого момента внимания не обращали, но уж теперь-то... Ух. Я попробовал на вкус наполненные страхом и хаосом страсти человечков — они все, все были ниже меня, кроме разве что воительницы — выдохнул, и заговорил, усилив звуки Спокойствием:

  — Я — Инспектор Макс, и я говорю вам — сейчас мы победили.

  Осмотрел замолкшую толпу, дружно повернувшуюся ко мне, и продолжил:

  — Мы остановили армию демонов. Мы закрыли их прорыв. Но погибших не вернуть. Тот, кто устроил прорыв, тот, кто убил их — жив и скрылся, — Спокойствие в моем голосе как-то плавно превратилось в Силу: — Но ему не спастись! Мы обещаем — тот, кто это сделал, ответит за всё!

  Я оглядел пылающим взглядом стоящих вокруг людей, коротко кивнул, и прошёл через толпу, подхватив по дороге несколько выпавшую в осадок воительницу.

  — Что это там было? — был вопрос от Мессалины, встретившей нас в главном бастионе крепости.

  Кассандра криво усмехнулась:

  — Это наш найденыш выступил. Брешь закрывал тоже он.

  «Сестры» искоса поглядели на меня, а я... А я внезапно решил узнать, как и о чем они думают.

  Бля.

  Лучше бы я этого не делал.

  Я понял бы отстраненную расчетливость, прагматичность без эмоций, страстность без логики... Но то, что происходило в их разумах, я раньше не мог даже представить.

  Они чувствовали себя и всех вокруг грязью, причем грязью мерзкой. И если у Кассандры всё-таки нашелся какой-то яркий чистый огонек в душе, то Мессалина, оказавшая классической блондинкой с косой и голубыми глазами, четко осознавала грязью и себя, причем грязью опасной и смертоносной — и испытывала от этого странную гордость.

  Это не мешало быть им вполне логичными и способными к взаимовыручке людьми. Но выверты подсознания это не отменяет. Вот ни разу.

  — Кто ты? — медленно спросила Мессалина.

  — Человек, — я пожал плечами: — Маг. Инспектор. Мое имя Макс. Не откажу в помощи, если это не повредит мне, и уйду, как только захочу. По-моему, вам это достаточно.

  Вместо благодарности в её глазах я прочел желание препарировать меня наиболее мучительным способом.

  Увы, но здесь многозначительное молчание не прокатит.

  — Я сказал правду, — вздохнул я: — И... Нет, я не замешан в том, что произошло на вашем Конклаве. И я не имею... Не имел малейшего понятия. Но благодаря Кассандре теперь я что-то понимаю в окружающем мире.

  Ещё не хватает. Может, так?

  — Я не мог пройти мимо такой проблемы и оставить вас без помощи. Я — Инспектор. Я исправляю ошибки. В данный момент вы — не ошибка. Не надо меня уверять в обратном, — к концу фразы мой голос упал практически до шепота.

  Блондинка смотрела на меня по-прежнему с подозрением. А нет, в её голубых глазах забрезжила какая-то идея...

  — Поклянись пресвятой девой, что сказал правду! — резко сказала она.

  — Клянусь, — легко ответил я. Подумал, и не стал уточнять, кто же такая эта их «пресвятая дева». Посмотрел на их задумчивые лица, кивнул, развернулся и пошел к стоящему в стороне столу, от которого одуряюще вкусно пахло едой.

  Интересно, этот кусок мяса сойдет за благодарность от них и всего этого мира?

  Мясо понемногу закончилось, и я стал подумывать о возвращении на Илкор. В крайнем случае, я всегда смогу вернуться — образ этого места я хорошо запомнил.

  Эти две сестры негромко, но ожесточенно о чем-то спорили в стороне, и даже не обернулись, когда я встал из-за стола. И не обернулись, даже когда я сосредоточился, вдохнул и стал тихо говорить:

  К этому моменту я уже понял, что что-то не так, открыть переход в Туман не получается, но останавливаться я не стал.

  Заканчивал я уже в полный голос. Аватар бился о стенки этой реальности, какие-то странные стенки, а разумом я раскладывал по полочкам происходящее и понимал — после такого заклинания мне остается только сделать что-то с этим миром. Что-нибудь правильное.

  Сестры, недоуменно обернувшиеся ещё когда я начал распеваться, очень внимательно дослушали песню до конца и пристально уставились на меня.

  Я улыбнулся и опередил их попытки что-то спросить своим:

  — Я говорил о помощи. Что сейчас не сделано так, как надо?

  Выражение, появившееся на их лицах, пролилось бальзамом на Аватара.

  — О помощи... И что же ты можешь, маг? — с интересом спросила воительница.

  — Могу я многое, — ухмыльнулся я: — Но начну рассказ, пожалуй, с магии. И для начала — второй уровень Энтропии.

  — Проклинатель? — вскинулась блондинка.

  — Тебя что-то удивляет? — уточнил я.

  — Да, но ты продолжай.

  — Хорошо. Дальше — второй уровень Духа, четвертый уровень Стихий.

  — Интересно, — медленно произнесла блондинка: — Неизвестный маг, по уровню не хуже большинства старших чародеев, при этом проклинатель — а их убивали сразу после магов крови и целителей... И при этом о чем-то ещё и недоговаривающий.

  Я криво усмехнулся:

  — Ты проницательна, голубоглазая. Ещё я владею вторым уровнем магии Разума.

  — А также нагло пользуешься большей частью арсенала рыцарей-чародеев, — воительница сложила руки на груди и обвиняюще на меня посмотрела: — Духовный клинок, универсальная защита...

  — Кассандра, ты забыла добавить, что я ещё и хранитель смерти, — моя улыбка стала ещё более кривой — Аватару очень понравилось общаться с ними.

  Блондинка Мессалина помотала головой и выпалила:

  — Но... Как?!

  Кассандра коснулась её плеча, и блонда мгновенно собралась. Теперь меня буравили два очень настороженных взгляда.

  — А что ты скажешь о нас? — задумчиво спросила воительница.

  Я поглядел на неё:

  — Ты — неплохой командир, хороший воин, но всё это мелочь по сравнению с даром Охотника гасить магию и магов.

  Улыбнулся, увидев её ошеломление, и добавил:

  — Ты в самом деле думала, что я этого не почувствовал ещё в том каземате?

  — Откуда ты знаешь про Охотников?! — вскричала она.

  — Доводилось сталкиваться, — поморщился я: — Эта ваша Истинная Вера — штука мощная, но для магов неприятная. Не самая опасная, но неприятная.

  Воительница ухватилась за меч — но её удержала блондинка. Удержала, повернулась ко мне и спросила:

  — А что ты скажешь обо мне?

  — Тайных дел мастерица, что ещё можно сказать о тебе, — опять кривой улыбкой Аватара улыбнулся я: — И шлейф из смертей за тобой такой, что и вампиру впору.

  — Мессалина, как так получилось, что мы ничего о нем не слышали раньше? — задумчиво поглядела на меня воительница.

  — Я о вас тоже не слыхал, — отбрил я, но она ещё не закончила:

  — Ответь — откуда ты?

  — Вопрос правильный, — кивнул я: — Ответ «не отсюда» подойдёт?

  — Нет!

  — А у меня нет другого, — я развел руками: — Поэтому просто — «не отсюда». И давайте перейдем к делам. Как вы поняли, я не самый бесполезный юнит и всё ещё желаю помочь.

  На меня подозрительно посмотрели, но всё-таки включили в обсуждение.

  И как я стал понимать через несколько минут их напряженного переругивания — проблема в основном заключалась в том, что все их руководство находилось на конклаве... И там же всё и полегло, вместе со всеми важными участниками и немалой частью свиты. Оставшаяся же часть свиты создавала вторую часть проблемы, занимая место, время и ресурсы не такой уж и большой крепости.

  Эти «сестры», видимо, занимали не самые мелкие посты в иерархии — другим бы не доверили обеспечение такой важной операции. Но теперь они попросту не знали, что делать.

  В принципе, я даже могу их понять... Но гораздо лучше сориентировать в нужную сторону и дать пинка.

  — Я не понимаю, о чем вы спорите, — нагло влез я в разговор: — Сейчас в первую очередь необходимо позаботиться о тех, кто остался здесь. Обеспечить их едой, теплом, но прежде всего — правильным взглядом на события. Например, — я хмыкнул: — Тем, что я им высказал полчаса назад. А после этого можно заняться и расследованием, кто же устроил эту гекатомбу.

  — Я не давала права распоряжаться здесь какому-то магу!.. — взвилась на ровном месте воительница.

  Тебе нужно по-плохому? Хорошо.

  — Я ведь могу просто приказать — и ты послушаешься, Охотница, — голосом Льда я выморозил, казалось, даже воздух в комнате.

  Блондинка задумчиво посмотрела на меня:

  — Не считай себя настолько важным, маг, — перевела взгляд на Кассандру: — Я всё-таки считаю, что память о павших может и подождать.

  Воительница хотела что-то резко ответить, но в этот момент я изобразил улыбку и сообщил:

  — Тогда я хотел бы пройтись по крепости и посмотреть на её обитателей. С вашего позволения.

  Развернулся и собрался идти, но меня остановил окрик Кассандры:

  — Стой!

  Она обогнала меня и зашагала впереди:

  — Мне нужно собрать воинов и рыцарей. Ты пойдешь со мной.

  Я пожал плечами и продолжил движение.

  Толпа снаружи не то что бы разошлась... Просто расступилась, и активно шепталась. Мне вслед периодически доносились шепотки «Инспектор... Инспектор...» — и очень грели мне душу, а Кассандру не меньше напрягали. После очередного восторженного шепотка она обжигала меня взглядом и отворачивалась, но продолжала куда-то идти.

  Только за воротами крепости, причем, похоже, другими, не теми, которые вели к развалинам и Дырке-в-небе, раскинулся войсковой лагерь. Палатки рядами, ежи из заостренных бревен, костры — и довольно много народа.

  Впрочем, Кассандра знала, куда идти. Её целью был весьма представительный товарищ, распекавший троицу каких-то менее представительных.

  Товарищ был облачен в добротный меховой плащ, каракулевую папаху, и опоясан длинным кривым мечом... Короче говоря, он очень сильно напомнил мне начдива Чапаева. До завершения образа не хватало только чапаевских усов — но пока он стоял ко мне спиной и таких деталей видно не было.

  Приблизившись к нему, Кассандра отрывисто произнесла:

  — Полковник Каллен.

  Товарищ обернулся, предъявив нам гладко выбритое лицо с торчащим вперёд квадратным подбородком и сверкающий доспех, скрывающийся под плащом, и вежливо спросил:

  — Да, сестра Кассандра?

  — Каково состояние гарнизона?

  — Неплохое. Уцелевшие патрульные добили последних демонов, буйные затихли, часовые бдят... А что же случилось там? — он кивнул в сторону, где была Дырка-в-небе: — Выжившие на том направлении ничего, кроме воплей о демонах, не сказали.

  Кассандра вздохнула:

  — Там произошла катастрофа. Погибли все, собравшиеся на Конклав... — и замялась.

  Я вздохнул и заговорил:

  — Кто-то неизвестный устроил там прорыв Хаоса и выпустил демонов. Мы закрыли прорыв, но кто его устроил, выяснить пока не смогли.

  Полковник повернулся на меня с легким недоумением — «как кто-то может влазить в разговор двух уважаемых людей». Кассандра махнула в мою сторону рукой и представила меня:

  — Рыцарь-чародей Макс. Он тоже участвовал в закрытии Бреши.

  Странно коротко, но понятно — остальные мои свойства этому вояке до лампочки, а вот с местными джедаями он мог и встречаться. Полковник тем временем кивнул мне почти как равному и повернулся обратно к «сестре»:

  — Значит, это не кара Создателя, как шептались тут некоторые. Но кто устроил его? Богомерзкие маги? — и он сжал рукоять своей кривой сабли.

  Ё... Как-то нехорошо он относится к магам. И похоже, не только он.

  Я снова вмешался, заполнив паузу в словах Кассандры:

  — Не факт, — я припомнил Зерна Хаоса, с которыми довелось встретиться, и добавил: — Такой прорыв могут устроить и обычные люди. Если обзаведутся соответствующим снаряжением.

  И глядя на очень подозрительные взгляды Каллена и Кассандры, добавил:

  — Мне довелось разбираться с последствиями такого прорыва. Не такого большого и не такого заметного, как этот.

  — Что ты имеешь в виду под соответствующим снаряжением? — виртуально вцепилась в меня зубами «сестра».

  — Может быть многое, но то единственное, что должно было быть обязательно — Зерно Хаоса. Небольшой предмет, обычно круглый. Очень сильный магический артефакт.

  Полковник качнул головой:

  — Нет. Сильный артефакт мои бы стражи не пропустили... Черт, да они даже посохи поотбирали у магов! А остальных практически не проверяли! — прорвало его под конец. Да, лажанулся ты знатно, настоящий полковник.

  — Да. Угроза пришла совсем с другой стороны. — не менее глубокомысленно добавила сестра.

  Я спокойно молчал и слушал их разговор. Пока единственное, что меня заинтересовало — упоминание о каких-то стражах, которые бы не пропустили артефакт. А нет, ещё что-то интересное:

  — ...А что с запасами ллир..., — странное слово смазалось и я услышал отчетливый перевод: -...Ихора?

  Интересно. Почему-то это слово перевелось. Ихор, насколько я помню, тек вместо крови у всяких божественных существ... А в мире Тьмы ихором называлась ещё и частицы Гайи в оборотнях. И что там, что там — ихор давал всякие интересные возможности.

  — Запасы на исходе, — сообщил Каллен: — Скорее всего, придется урезать выдачу.

  Про ихор надо будет поспрашивать Кассандру — когда они закончат.

  А вокруг понемногу шуршал военный лагерь. Получавшая разнос троица уже куда-то утекла, а остальные... Ну, похоже, и здесь действует правило — «чем бы солдат не занимался, лишь бы заколебался».

  Больше ничего интересного не происходило, и я, дождавшись паузы в разговоре, коротко кивнул полковнику, развернулся и отправился гулять по морозу дальше.

  Сестра как-то скомканно завершила разговор и затопотала следом. Догнала, обогнала, развернулась и только хотела что-то сказать, как я наповал срубил её вопросом:

  — Кассандра, а ихор для магов?.. — намеренно не договорив окончание.

  Она сбилась с мысли, задумалась, и отвлеченно ответила:

  — Конечно. Наши запасы куда меньше, чем у стражей, но порция найдется.

  — Хорошо, — кивнул я: — А там, я вижу, конюшни?

  — Да, там конюшни и кузня, а дальше — мастерские... Тьфу! — она сплюнула на снег и зло посмотрела на меня: — Демоны тебя побери, как ты умудряешься выводить меня из себя?!

  Я пожал плечами.

  — Не имею не малейшего желания злить тебя.

  — Но злишь... И скрываешь информацию, — она обвиняюще ткнула пальцем: — Ты сказал стражу Каллену, что уже участвовал в закрытии прорыва Хаоса — но до этого момента я даже не знала о таких прорывах!

  — Это было не здесь, — отмахнулся я.

  — Ты всё помнишь, но отказываешься говорить, — сложила руки на груди воительница... Ой ли. Мне её замашки скорее всяких следователей напоминают. Даже несмотря на её доспехи и меч на боку — может, это местная форма такая и табельное оружие?

  — Отказываюсь? — я задумался, не рассказать ли ей обо мне, но оборвал эту глупую мысль на середине и, вздохнув, покачал головой: — Возможно. А зачем тебе это знать?

  — Чтобы понять, можешь ли ли ты принести вред нашему делу, — своим отрывистым голосом сказала она.

  — Любой человек может принести вред, — отмахнулся я: — Если он этого хочет. Я сейчас — не хочу. Могу поклясться в этом собственным Аватаром.

  Она опять недоверчиво хмыкнула, но ничего не сказала, лишь развернулась и куда-то пошла. Я двинул следом.

  Мы обошли с проверкой практически всю крепость, разнеся новости и указания. Однако... Немаленькая крепость со всеми успешными атрибутами — мастерскими, амбарами и так далее. Чуть в стороне от крепости нашлось горное озерцо, из которого даже сейчас тащили пучки водорослей и рыбу, не говоря уже о кусках льда.

  Но людей внутри все равно было значительно больше, чем могло втиснуться в бастион и несколько деревянных домов во дворе. А это значит — палатки, шатры и костры-костры-костры... Впрочем, на другом берегу озера виднелся вполне себе густой лес, так что с дровами проблем тоже не будет.

  А вот люди от каждого костра подскакивали и буквально хватали за руки — что «леди Охотницу», что меня, «уважаемого Инспектора». Слух, похоже, разнесся, что не могло не радовать.

  А что не могло не нервировать Кассандру и меня — половина из этих людей буквально умоляли как-то спасти «чести и достоинства» погибших на конклаве всяких благородных. И заодно — как-нибудь защитить их владения. Кассандра в ответ лишь кивала, я держал морду кирпичом — и в итоге мы всё-таки прорвались в бастион.

  — Найдешь себе там свободную келью, — ткнула рукой на лестницу Кассандра: — Свободен.

  Я кивнул, но уходить не спешил. Что-то свербело, вроде как интуиция. Я проверил, не забыл ли чего, и взглянул на Сеть.

  Хм-да. Какое-то важное событие происходит рядом. Нужно только повернуть сюда, подняться по лестнице, и зайти в эту дверь...

  За дверью нашлась достопамятная блондинка Мессалина, сидящая за столом. Бутылка, кусок хлеба, запах спирта и поза «я голову держу двумя руками» как бы говорила — кто-то здесь утопил горе. Возможно, дважды или трижды.

  А ведь мы покинули её всего лишь на пару часов.

  Мессалина подняла голову и взгляд от стола, посмотрела на меня и выдохнула:

  — Это ты, проклинатель? Заходи уже. И скажи мне...

  Я аккуратно затворил дверь перед носом любопытной Кассандры, подошел к столу и сел напротив. Блондинка тем временем справилась с языком и договорила:

  — Скажи мне, правда, что проклинатели знаются с судьбой?

  — Да, это так, — склонил голову я.

  — Тогда... Почему, Создатель, почему они всегда умирают!? Все, кто рядом со мной, всегда умирают! Такова моя Судьба!?

  Она уронила руки на стол, упала на них лицом и глухо зарыдала.

  Я протянул руку и провел пальцами по её волосам. Странно. То, что мне показалась пшеничным золотом с платиновым оттенком, на деле — седина, через которую проглядывают почти незаметные останки былой рыжины. Пристальный взгляд на её «нить» в Сети судеб показал, что да. Даже в пределах, доступных мне, считанные разы проглядывала наружу светлота — остальное было плотно замазано чем-то темным и липким... Похожим на свернувшуюся кровь.

  Я вздохнул и одним движением оттер эту пакость с её линии судьбы. Прошлое мне недоступно, но будущие вероятности я исправить могу.

  Осталось только изменить её саму.

  — Нет судьбы, — просто сказал я: — Нет судьбы, кроме той, что мы творим сами.

  — Сами... Как же, — хмыкнула девушка, поднимая голову, и улыбнулась кривой улыбкой, сдерживая слёзы: — Мы все слова в устах Создателя. Ты, я, прах под ногами и листья в дальнем лесу. И наши судьбы — тоже в руках его.

  Я отразил её улыбку:

  — Такова твоя вера?

  — Такова моя вера, — вздохнула она и снова опустила лицо: — Но почему... почему те, кто славил его денно и нощно, кто отдавал ему жизнь, не могут надеяться на его помощь в трудную минуту? Все, что он нам может дать — только смерть?!

  И всхлипнула.

  Я глянул на переливающуся Сеть, рассматривая варианты, и медленно заговорил, начиная творить заклятие на стыке вероятностей и разума:

  — Вера — способ глупых. Надежда — способ слабых... Ты глупа или слаба? — резко спросил я.

  — Я... — она резко вскинулась и уперлась в меня взглядом.

  Вот так, правильно. Щиты над подсознанием сбиты, можно влиять на ошарашенный разум. Я потянулся к ней, начиная говорить:

  — Так уж важно, есть ли Создатель? Как жить и как умирать, сильные решают сами... И кто-то решил, что все на Конклаве должны умереть, потому что он так захотел... Кто-то, а не Создатель, — я оскалился, чувствуя, как наружу рвется Аватар: — И ты называешь виновным никому не нужного Создателя?!

  Она схватилась за голову. Отлично. Теперь вторая часть:

  — Мир вокруг нас уже есть, но что будет с ним и с нами — решают только люди. Мир и люди вокруг нас, случай с нами, душа и разум внутри нас — и ничего более. А Создатель... Создатель с ним.

  — З-замолчи, — Мессалина держала голову двумя руками, отчаянно морщась. Да... Ревизия разума на лету — штука, должно быть, очень неприятная. Я вздохнул и положил руки на её голову, поверх её рук. Примитивная техника, её даже заклинанием не обозвать — передать немного энергии, облегчить боль...

  На левой ладони полыхнула Порядком позабытая мной проекция стабилиратора. Ой.

  Что она в этот раз стабилизирует?

  Блондинка убрала с головы наши руки и удивленно посмотрела на меня:

  — Я поняла... А теперь, всё же, будь добр, уйди.

  Я поднялся, поклонился и вышел, притворив дверь. Где-то здесь мне предложили искать свободную келью. Поищем.

  Как-то мне везёт в этом коридоре. В следующей же келье обнаружилось... Сложно сказать сразу, что.

  Вот стол, заставленный булькающими емкостями и заваленный всем подряд, от исписанных листов бумаги до неприятно пахнущей кучки розового цвета — это сразу говорит, что я влез в чью-то лабораторию. Странные светильники на стенах, напомнившие мне земные люминесцентные лампы, но исписанные рунами.

  А вот вынырнувшая из-за стола хозяйка лаборатории — невысокая, хрупкая, шустрая — могла быть и очередной сестрой, и чародейкой, или даже ученым алхимиком.

  Я задумчиво посмотрел на её острое ухо, выбившееся из-под завязанной на голове косынки, и коротко кивнул:

  — Приветствую, коллега.

  Полюбовался на ещё одно ошарашенное личико и представился:

  — Макс. Маг. Инспектор.

  Она покраснела и согнулась в поясном поклоне, бормоча, как она рада меня видеть и всё такое.

  В мешанине неразборчивых слов промелькнуло имя — Милена. Даже «Ми-милена». Я улыбнулся и спросил:

  — А чем ты здесь занимаешься, Милена, можно узнать?

  — Да, конечно... — ещё больше растерялась она.

  Короче говоря, следующие минимум полчаса я сидел и слушал её рассказы о тяжкой доле исследователя в этом мире. Практически настоящего ученого. Как сложно добывать совсем обычные ранее вещи, и какие интересности попадаются теперь. Как сложно жить «там» и как удачно она устроилась здесь. И даже ихора для экспериментов вдосталь...

  — Милена, а у тебя здесь есть ихор? — с интересом спросил я.

  Она кивнула, нырнула в скопище бутылок на столе, вытащила одну из них, небольшую, и протянула мне.

  Я взял бутылку в руку и побулькал. Ну, что-то не сильно плотнее воды, синего цвета и светится. Выдернул затычку, подогнал к себе ладонью немного пара — запах свежий, пары горьковатые... А это что за подозрительное гудение? Это он гудит?

  В этот момент активировался давно и прочно позабытый транслятор и вывел мне перед глазами табличку желтого цвета с надписью: «Внимание! Обнаружен нераспознанный широкополосный поток данных! Начать распознавание?». Я удивился и скомандовал «Да!».

  Короткий писк, и новая табличка «Недостаточно вычислительных ресурсов. Предлагается использовать мощности нейросетей пользователя.» Опять, конечно, «Да.». Картинка перед глазами расплылась и заменилась... Чем-то.

  Ага. Интерфейсом декодирования. Очередная табличка — «Поиск прямых соответствий» — на черном фоне и глухой шум в ушах, практически без изменений. Ничего я там не расслышал, и обстановка сменилась.

  «Поиск соответствий первого порядка». Всё поле зрения расцветилось яркими точками, и кое-где они укладывались в последовательности... Я не успевал ни осознать их, ни даже заметить, что в них такого странного — после каждого такого замечания картинка изменялась, упорядочиваясь.

  «Поиск соответствий второго порядка». Теперь — снова звук. И кое-где, кое-что я распознавал не как какофонию, а как начало или просто кусок мелодии... И эти кусочки замеченного тоже понемногу составляли из шума — мелодию.

  «Поиск соответствий третьего порядка»... «четвертого»... «пятого»...

  На девятом порядке я, уже изрядно подустав, окинул взглядом предоставленную картинку и внезапно понял — это же фрактал! Сложный, красивый фрактал! Многосложная и очень детальная картинка, сколько не вглядывайся. Только кое-где он не точен. Вот здесь, здесь и здесь... Картинка исправилась, сложилась, и транслятор даже как-то с гордостью сообщил «Приближенное соответствие установлено. Приступаю к трансляции.»

  И ихор заговорил.

  Правда, то, что он нёс, было чистейшей воды логами какого-нибудь компа. «Ошибка среды исполнения», «Деградация производительности системы», «Запрос прав администратора» — это те, что я смог перевести.

  Я задумчиво поглядел на бутылку. Если бы не цвет, я бы сказал, что он очень похож на жидкий квантовый комп, который разрабатывали на моей Земле. Но там жидкость была желтой, пусть и светилась ничуть не хуже... Впрочем, биокомпы технократов мира Тьмы могли выглядеть ещё забавней.

  — Слушай, а зачем он нужен? — спросил я, разглядывая бутылку.

  Милена отвесила челюсть... Мм, нет, в её случае это выглядит как «удивленно приоткрыла миленький ротик».

  — Ты... Вы не знаете? — пролепетала она.

  — Не знаю, — улыбнувшись, признался я: — Знаю, как махать духовным клинком, как ставить магическую защиту, могу врезать по противнику молнией. Но ты знаешь больше чем я. И я давно хотел поговорить с кем-то таким же умным, как ты. Расскажи.

  Она облегченно вздохнула и затараторила...

  Спустя довольно много времени я попрощался с исследовательницей Миленой и пошёл-таки искать свободную келью.

  Однако... Я узнал много интересного. Мало полезного прям щас — вроде того, что прах слабого демона крови, смешанный с ихором, воспламеняется... мда — но кое-что полезное всё ж нашлось.

  Например, подробности об ихоре. Эта жидкость то ли давала, то ли усиливала, то ли попросту изменяла магические способности. Маги его применяли как зелье маны — для восполнения сил и их увеличения. Когда я спросил, зачем его принимают стражи — Милена вздрогнула и сказала, что не знала о таком.

  Что ещё — ах да. Ихор добывают дварфы где-то под землей, потом разводят до такой жидкости, которую я видел, и только после этого употребляют. Хм. Ещё дварфы его применяют для создания артефактов, вроде тех же светильников на стенах, и прочих интересных штучек.

  Ладно... Итак, что я знаю — этот комп, оказавшись внутри, как-то обеспечивает местным колдунам возможность магичить, ну и заодно создавать артефакты.

  Следующая келья очень удачно оказалась пустой. От людей пустой, а вот деревянная лавка с каким-то тряпьем там присутствовала. Ничего. Сойдет. Тряпье было вытряхнуто и как следует прожарено электричеством, после чего легло обратно на лавку, а я растянулся сверху.

  Какие же выводы я могу сделать на этих исходных данных?...

  Если сложить отношение полковника к магам и упоминание о стражах, которые потребляют ихор... То вывод прост. Стражи сторожат ни кого иного, как магов. И похоже, им ихор нужен как раз для получения соответствующих возможностей. Чего-то вроде антимагии.

  Я вздохнул, потянулся и зевнул.

  Маги здесь не слабее тех, кто остался в мире Тьмы, и не слабее меня. Если, конечно, верить словам «сестер» — они посчитали меня всего лишь «сильнее большинства старших чародеев», и судя по их отношению, это далеко не самый высокий уровень.

  И их всех успешно контролируют стражи-антимаги и Охотники с истинной Верой вроде Кассандры. При этом Охотники, как в родном для меня Мире Тьмы, принадлежат к церкви, а стражи — как минимум сотрудничают.

  Однако, это будет интересный опыт.

  Даже помня о стенках, которые не выпускают меня в Туман. Как-то же я сюда попал? Значит, и выход где-то тоже есть.