* * *

Олег вышел из зала и поспешил к винтовой лестнице. Было ясно, что Элаора в башне не оказалось и нужно было его искать в других помещениях замка. Сбежав по лестнице, он устремился в тот громадный зал, в котором оказался, когда зашел в замок.

На этот раз Олег побежал по тому коридору, который вел в левую сторону от двери. Этот коридор оказался намного короче первого и вскоре мальчик, поднявшись по невысокой деревянной лестнице, миновал небольшой полутемный зал и вышел во внутренний двор замка.

Он услышал детский плач, доносившийся откуда-то свысока. Оглядевшись, Олег обомлел – вокруг было множество лестниц, насколько он мог судить, их было больше десятка. Подняв голову, мальчик прислушался, но плач стих и он никак не мог сориентироваться и понять, куда ему нужно подниматься. Лестницы сходились между собой на уровне второго этажа замковых башен, потом, через пролет, расходились под острым углом. Решив не тратить время на пустые раздумья, мальчик стал подниматься по той лестнице, которая была к нему ближе остальных. Его шаги по каменным ступеням гулко отдавались эхом. Поднявшись до небольшой площадки, Олег увидел еще одну лестницу, примыкавшую к той, по которой он поднимался. Снова раздался плач и Олегу показалось, что он доносится откуда-то справа. Именно туда и вела вторая лестница и мальчик стал подниматься по ней.

Но поднявшись до ее середины, он перестал слышать плач и остановился, прислушиваясь. Что-то прошелестело прямо над ним и всмотревшись, Олег вскрикнул: прямо на него сверху по каменным ступеням ползла большая змея. Ее треугольная голова была уже совсем близко, а противно извивающееся тело было серого цвета. Рука сама потянулась к ножнам, но они были пусты – Олег уже успел забыть, что отбросил меч, когда спасался от катящегося на него камня. Оглядевшись, мальчик увидел совсем рядом с лестницей, на которой стоял, ровную широкую площадку – она была вершиной ступенчатой пирамиды, выложенной из темного гранита. Допрыгнуть до площадки можно было без особого труда и Олег постарался посильнее оттолкнуться ногами от края лестницы. Он высоко подпрыгнул и вдруг стены и бесчисленные лестницы хороводом закружились перед его глазами.

Словно в вязком плотном тумане мальчик медленно, не быстрее птичьего пера, падающего с высоты в безветренную погоду, падал к площадке. Все вокруг продолжало кружиться и Олегу казалось, что его прыжок никогда не закончится. Но вскоре он почувствовал твердую опору под ногами и в тот же миг его странное головокружение закончилось.

Но площадка, на которой он оказался, вовсе не являлась вершиной пирамиды. Неизвестно, как она держалась в воздухе, лишь одна лестница под углом уходила отсюда куда-то вверх. Мальчик подошел к краю площадки и посмотрел вниз. Он едва не упал вниз от ужаса – под ним простиралась бездонная пропасть, со всех сторон ее окружали острые шипы скал.

Поняв, что выбраться отсюда он сможет только по лестнице, Олег уже занес ногу над первой ступенькой, когда снова услышал детский плач. На этот раз он был громким, как будто плакавший младенец был где-то совсем рядом. Мальчик поспешил наверх и когда он поднялся на несколько ступенек, он радостно воскликнул – впереди, прямо на широкой ступени, стояла колыбель, а в ней лежал младенец и плакал. Оставалось сделать не больше трех-четырех шагов, чтобы подойти к нему. Олег со всех ног ринулся вверх. В запале он не сразу заметил, что поднялся на большое количество ступеней, а к колыбели нисколько не приблизился. Остановившись, мальчик поражено оглянулся. По обе стороны лестницы появились серые стены, кончающиеся высоко вверху крутыми сводами. Посреди лестницы, сжатый темными стенами, Олег всеми силами пытался добраться до колыбели. Он поднимался на все новые ступеньки, но ни на шаг не приближался к продолжавшему плакать младенцу.

От отчаяния мальчика охватила слепая ярость и он стал подниматься вверх по лестнице так быстро, как мог. В конце концов, обессиленный, он упал на холодный гранит ступеней. Повернув голову, он, к своему ужасу, увидел, что стена медленно надвигается на него. Олег обернулся и увидел, что и вторая стена неумолимо движется прямо на лестницу, которая становилась все уже. Из последних сил мальчик устремился вперед, туда, где не выше трех ступенек, стояла колыбель с плачущим Элаором. Теперь Олег видел ее словно из все сужающегося коридора. Три ступени, отделяющие его от колыбели, были непреодолимы. А стены сдвигались все ближе…

* * *

«Спокойно! Не паникуй! – закричал сам себе Олег. – Думай! Думай!» По инерции он продолжал подниматься вперед, ноги его уже плохо держали, он совсем вымотался. Стены продолжали сближаться и придвинулись уже совсем близко. Вытянув руки в стороны, Олег уже мог дотронуться до них.

«Если я сейчас ничего не сделаю, через пару минут меня раздавит», – понял мальчик. Но что-то придумать в такой ситуации было крайне трудно. Мысли лихорадочно проносились в его голове, но ни одна из них не предлагала пути к спасению.

«Где-то же я читал, – вспомнил вдруг Олег, – что если ты попал в ловушку, нужно подумать о том, кто ее приготовил, на что он рассчитывал. И тогда можно будет понять, как действует ловушка. Что думал Ор-Гак? Конечно же, что тот, кто попадет на эту кошмарную лестницу, станет бежать как можно быстрее вверх, спасаясь. Да, именно на это вся ловушка и рассчитана!»

Резко развернувшись, Олег устремился в обратную сторону, вниз по ступеням. Он сделал всего два шага, как стены, бесконечные ступени вновь закружились перед его глазами и выдержать этот бешеный хоровод было невозможно. Мальчик зажмурился и почувствовал, что неодолимая сила влечет его вниз. Падение не было долгим и закончилось также внезапно, как и началось.

Открыв глаза, Олег увидел себя в большом зале, потолок которого был таким высоким, что терялся в полумраке. В стенах были прорублены стрельчатые окна, в которые проникал тусклый свет. Пол был выложен громадными плитами, которые заглушали шаги мальчика. Он находился в самом центре зала и увидел у одной из стен высокий помост, над которым колыхались длинные неясные тени.

Олег замер на месте, не зная, что ему делать и куда идти. То, что было на помосте, явно представляло собой смертельную угрозу и меньше всего на свете мальчику хотелось сейчас хотя бы на полшага приближаться к этому месту. Он озирался в поисках выхода из зала, но ни дверей, ни окон, в которые можно было бы отсюда выбраться, не было.

Посмотрев в сторону помоста, Олег увидел, что темные тени разрастаются и в ширь, и в высь. Ничего различить на помосте было нельзя. И именно оттуда раздался уже хорошо знакомый мальчику плач. Он, превозмогая охвативший его ужас, пошел к помосту.

Он сделал всего пару шагов и натолкнулся на невидимую преграду. «Снова магия Черного Правителя!» – подумал мальчик. Он пошел вдоль прозрачной стены, пытаясь найти в ней проход. Но всюду он натыкался на твердую поверхность, преодолеть которую было невозможно. Со стороны помоста по-прежнему раздавался плач. В отчаянии Олег размахнулся и ударил кулаком по невидимой преграде и сильно ударился.

– Осторожнее! – вдруг услышал он голос Торсега.

Обернувшись, мальчик увидел в стене все расширяющийся проем и из него вышел правитель луров с несколькими воинами. Он не успел остановить Торсега и тот ринулся вперед и невидимая преграда отбросила его назад с такой силой, что воитель едва удержался на ногах.

– Туда никак не пройти! – Олег махнул рукой в направлении помоста, над которым бесновались темные тени.

Плач стал громче – маленький Элаор словно чувствовал, что его отец рядом. Торсег был мрачнее тучи. Он жестом приказал воинам и олегу отойти назад, а сам достал из-за плеча длинный лурский лук, стрелу и натянул тетиву. Словно молния, светлая стрела пронзила зал и пролетев сквозь невидимую стену, скрылась в самой верхушке теней над помостом.

Правитель луров поднял высоко над головой руку и брошь из горного хрусталя засверкала в ней. Олег и луры замерли перед открывшемся перед ними зрелищем. Поперек зала возникла стена, переливающаяся многообразными оттенками – от светло-зеленого до темно-красного. Торсег продолжал держать брошь и ее свет устремлялся к стене и словно растекался по ней, делая ее яркой и многоцветной. Через пару мгновений стена, словно оплывающая свеча, стала стремительно исчезать сверху вниз. Вскоре проход к помосту был свободен и вслед за Торсегом они устремились вперед. Когда правитель луров, бегущий на несколько шагов впереди остальных, уже поднимался по ступеням лестницы, ведущей на помост, тени рассеялись.

Все увидели плетенную колыбель, а над ней нависающую громадную темную фигуру. Тот, кто стоял над колыбелью Элаора, был высоким, завернутым в развевающийся плащ. Лица Ор-Гака, а Олег понял, что наконец перед ними предстал владыка черной цитадели, не было видно. На ходу Торсег достал стрелу и пустил ее из своего лука, целясь прямо в фигуру. Раздался громкий клекот и фигура стала менять очертания. Поднялся сильный ветер, не дававший подняться на помост. Через несколько мгновений все увидели над колыбелью громадную черную птицу с хищно изогнутым клювом и горящими красным огнем глазами. Птица взмахнула крыльями и поднявшись в воздух, вылетела через широкое окно, находившееся прямо за помостом. За окном находился небольшой балкон без перил. Именно на нем стоял Ор-Гак, когда сражался с Барахом.

Торсег подбежал к колыбели и взял на руки сына. Элаор сразу же перестал плакать. Младенец был очень похож на правителя, а глаза у него были такие же, как у матери – широко распахнутые, голубые с зеленоватым отливом. Олег и остальные окружили счастливого отца с сыном.

– Познакомься, – обернулся к мальчику Торсег, – это мой сын, наследник, Элаор – Новый Правитель.

В ответ Олег поклонился, приветствуя младенца, которому суждено, согласно пророчеству, стать великим правителем Обжитого мира.

– Правитель, нужно поскорее выбираться отсюда! – обратился к Торсегу один из лурских воинов и показал рукой на стену, возле которой стоял. Стена мелко дрожала.

– Скорее! – воскликнул Торсег, показывая свободной рукой, что нужно бежать к проему в стене.

Все поспешили к выходу. На ходу Олег спросил у Торсега:

– Как же вы нашли проход сюда?

– Нам снова помог талисман отшельников, – отозвался правитель. – Он указал нам проход в зал, когда мы наконец смогли войти в замок.

– Кто бы знал, что талисманы нам настолько пригодятся! А Данегор не верил в их силу, – сказал Олег, когда они уже спешили к выходу из замка. – Кстати, мне показалось, я видел Дана из окна башни.

– Да, король привел нам на помощь отряд легаронцев. Без них мы вряд ли бы справились с ортами и гномами, охраняющими замок. Они бросались на нас как цепные псы!

Стены замка стали дрожать и где-то вверху слышался гул падающих камней. Отряд луров, Торсег с Элаором и Олег выбежали из двери и поспешно стали спускаться по замковой лестнице. Оглянувшись, Олег увидел, как сильно накренилась одна из башен. Высокий остроконечный купол все ниже склонялся прямо над лестницей и вот-вот должен был на нее обрушится.

– Торсег, смотри! – крикнул мальчик, указывая рукой наверх.

Правитель и сам видел, что замок Ор-Гака начинает рушиться. Несколько тонких шпилей из темного металла уже со звоном рухнули на каменные плиты площади перед замком. Пригибаясь от летящих с кровель домов, сотрясаемых мощной дрожью, камней и черепицы, луры и легаронцы бежали к воротам цитадели.

Окруженные небольшим отрядом луров, Торсег, прижимающий к себе сына, и Олег, быстро пересекли площадь перед замком и свернули на одну из извилистых улиц, ведущих к выходу из цитадели. Они вынуждены были прикрываться щитами от летящих камней. Но продвигаться вперед становилось все сложнее – рушились дома, плиты, которыми была выложена мостовая, расходились и покрывались сетью трещин. Когда путь им преградил рассыпавшийся на груду обломков дом, Торсег, громко, перекрывая стоящий оглушительный шум, крикнул:

– Нужно искать другой путь к выходу!

Они повернули обратно. Неожиданно из ближайшего переулка появились легаронцы и среди них Олег увидел Данегора. Король, несмотря на происходивший вокруг хаос, выглядел величественно, как и подобает его сану. На нем был синий плащ, застегнутый сверкающей брошью с пятью разноцветными камнями – символом королевской власти Легарона. Конусный шлем прикрывал лоб и от этого взгляд юного короля казался более пристальным.

– Дан!

– Олег! – воскликнул король, подбегая к своему другу и обнимая его.

После этого он подошел к Торсегу.

– Как я рад, что Элаор спасен!

– Да, но нужно еще выбраться из цитадели. Последняя ловушка Ор-Гака может оказаться смертельной, – отозвался правитель луров.

– Что бы вы делали без меня? – важно спросил Данегор. – Я и мои верные легаронцы выведем вас отсюда! Идите за нами!

Король важно махнул рукой в направлении переулка. Они свернули в узкий проход между дрожащими домами и побежали по мощенной улочке, петляющей между рушащимися постройками черной цитадели. Вскоре они оказались у крепостной стены. Данегор, который шел впереди всех, оглянулся:

– Видите? Стена не качается, стоит, как влитая. Мы поднимемся на нее и сможем пройти по ней до самых ворот, а там спустимся.

– А может, нам сразу спуститься на ту сторону? – предложил Олег.

– Это вряд ли удастся, если учесть, какая она высокая, – сказал Торсег, оглядывая стену.

Вскоре они увидели узкую каменную лестницу, ведущую на стену. Стена была достаточно широкой и поперек нее могли стать трое человек. Первыми на стену поднялись Олег и Данегор. Они увидели внизу, по ту сторону цитадели, множество легаронских и лурских воинов, которых отводили подальше от крепости главы отрядов, повинуясь приказам Торсега и юного короля.

Оглянувшись в сторону цитадели, Олег ужаснулся – все внутри крепости рушилось. С грохотом осыпались кровли, стены построек складывались, как карточные домики.

– Скорее, кто знает, сколько эта стена продержится! – оторвал его от созерцания мрачной картины всеобщего разрушения Данегор.

Все устремились вперед по стене, так как спуститься с нее в этом месте было невозможно. Пригибаясь от летевших камней, луры, легаронцы и их предводители добрались до ворот и здесь спустились со стены.

У ворот их встретил Барах. Его спокойствие и сосредоточенность разительно отличались от царящей вокруг сумятицы. Он улыбнулся, когда увидел маленького Элаора.

– Хотя Ор-Гаку удалось улететь, главное, что этот мальчик снова вернется домой, в Лур-Гор, – сказал эрл и выражение его лица заметно смягчилось.

Спасаясь из рушащейся по воле Черного правителя цитадели, все входили в арочную дверь в скале. Вскоре все воинство собралось в ущелье под скалой. С ее вершины, несмотря на большое расстояние, слышался грохот – черная цитадель рушилась.

– Смотрите, орлы! – крикнул Рат, который стоял рядом с Олегом.

По небу к ним пикировали громадные птицы с седоками. Вскоре орлы приземлились и к стоявшим у скалы Торсегу, Данегору, Бараху и Олегу легкой походкой направилась девушка в боевом облачении.

– Имра! – узнал ее Олег.

– Я вижу, мы опоздали, – сразу же выразила свое огорчение княжна людей-птиц. – Поверьте, мы спешили изо всех сил. Но вот – в тот час, когда мы наконец добрались сюда, мы видим лишь руины и обломки черной цитадели.

– Не огорчайся, прекрасная воительница, – с улыбкой сказал Барах. – Вы сможете нам помочь. В Лур-Горе с нетерпением ждут возвращения правителя и его наследника. Не отвезете ли вы на своих сильных птицах Торсега и его сына Элаора домой, в лурский лес?

– Мы будем рады помочь вам всем, чем можем, – с готовностью отозвалась Имра и подошла к правителю луров, держащему Элаора на руках.

– Твой сын прекрасен, – сказала она ему. – Это говорит о том, что он родился от великой любви его матери и отца. Мы готовы хоть сейчас отправится в путь. Правитель луров, ты можешь взять с собой нескольких своих приближенных или друзей.

– Да, если можно, я хотел бы отправиться в путь в обществе моих друзей – короля Данегора, эдора Олега и эрла Бараха, – ответил Торсег. – Мы очень благодарны тебе за помощь.

– То, что мы можем предложить вам, ничто по сравнению с тем, чем мы вам обязаны, – сказала Имра. – Наша горная страна, Артайя, снова свободна от мрака черной цитадели!

* * *

– Тебя ждут, – сказал Барах.

Едва уловимым движением он указал в сторону двух полупрозрачных всадников в длинных широких балахонах. Это были призраки – жители города, расположенного в пустыне, на северной границе Обжитого мира. В городе призраков находился храм, из которого по звездной дороге мальчик мог попасть в свой мир.

Кончилось короткое путешествие над западной пустыней. Орлы людей-птиц быстро домчали Торсега с Элаором, Бараха, Данегора и Олега до предпустынных земель. Отсюда начинался край бойров. Олег рассчитывал побывать перед отправлением домой еще раз в Легароне, а прежде увидеть светлый Лур-Гор и радостную встречу Эи с сыном и мужем. Но на самой границе западной пустыни и степей бойров их поджидало двое призраков, посланных Эртопагом, главой их города.

Гонцы сообщили, что через три дня дверь, ведущая к звездной дороге, закроется и когда она вновь откроется, никто не знает. Поэтому, если Пришелец хочет вернуться домой, ему нужно спешить в их город.

Так выяснилось, что Олег не успеет побывать ни в Лур-Горе, ни в Легароне. Обняв в пятый раз на прощание Данегора, Торсега и маленького Элаора, мальчик подошел к Бараху.

– Неужели я никогда не смогу сюда вернуться? – спросил он у эрла.

– Я не пророк и мне не дано видеть будущее, – ответил тот. – Но что-то подсказывает мне, что ты обязательно вернешься в Обжитой мир и встретишь тут своих верных друзей, которым ты всегда готов прийти на помощь. До встречи, Эдор!

– До встречи, эрл! – ответил Олег и, прыгнув в седло белоснежного Снега, поскакал вслед за полупрозрачными призраками, не оглядываясь на тех, кто остался смотреть ему вслед.