* * *

И снова они были в пути. Маленький отряд Торсега – всего пятеро человек, включая его самого, спешил изо всех сил. И лошади, и их всадники буквально падали от усталости, а Торсег все время их поторапливал. Ему казалось, что они скачут слишком медленно. Не тратя много времени на сон и отдых, они всего за три дня добрались до Западной пустыни. Набрав воды в походные фляги из ручья в последней плодородной долине, они вступили в край, где однообразие песчаных холмов нарушали лишь шары перекати-поля, которые гнал ветер.

Никто из спутников толком не знал, сколько им придется добираться до горной цепи, находившейся где-то посреди пустыни. Дорог здесь не было и они просто держали путь на запад. Постоянный свист ветра, бросающего им в лица тучи пыли и песка, промозглый холод по ночам, отсутствие хоть чего-то, на чем можно было задержать взгляд делали путь трудным.

В первый день после того, как они вступили в пустыню, удалось пройти совсем немного – лошади крайне неохотно продвигались вперед. Торсег мрачнел все больше – он постоянно думал о том, что с такой скоростью они доберутся до Западной цитадели слишком поздно, когда воины Данегора будут разбиты и силе талисманов уже некому будет помогать.

На закате они без сил спешились и расположились на отдых. Все – песчаная земля, лица людей, небо – заходящее солнце окрасило в кровавые оттенки. Воду приходилось беречь – все позволяли себе в день всего по нескольку глотков живительной влаги. Стремясь отвлечься от мыслей о воде и усталости, Олег заставлял себя внимательно разглядывать окружающую местность, как будто среди безжизненной пустыни можно было увидеть что-то интересное. Поэтому-то мальчик первым и увидел, как вдали, на фоне ярко-красного закатного неба появились темные точки, которые медленно росли.

– Там что-то в небе! – воскликнул Олег, взмахивая рукой.

– Похоже, кто-то летит прямо на нас, – прикладывая руку к глазам, сказал Торсег. – И летит прямо с запада.

У луров глаза были намного острее и они тоже стали вглядываться вдаль.

– Это птицы! – сообщил Рат. – Несколько громадных птиц летят сюда. Они будут над нами совсем скоро – они летят очень быстро.

– Приготовьте оружие! – Торсег повернулся к своему маленькому отряду. Его лицо стало суровым и решительным.

Луры достали из-за спин луки и держали наготове стрелы. Олег и Торсег вынули мечи из ножен. Спрятаться было негде и оставалось только ждать и быть готовыми встретить опасность с оружием в руках.

– Это горные орлы! – воскликнул Верль, когда Олег мог различить в небе только далекие мелкие тени.

– Орлы с запада? – пробормотал Рат. – Наверняка собратья Ор-Гака. Неужели они хотят на кого-то напасть?

Юноша обращался к Торсегу, но тот ничего не ответил, всматриваясь в небо. Вскоре и Олег увидел нескольких гигантских птиц, величаво парящих высоко в небе. Он, Торсег и его воины не спускали с птиц глаз. Когда им уже показалось, что те пролетят мимо, орлы начали стремительно спускаться вниз, прямо на них. Камнем падающие громадные темные птицы были ошеломляющим зрелищем. Слышался их неприятный клекот и хотелось упасть на землю, уткнуться в нее лицом и закрыть уши руками, чтобы не слышать и не видеть птиц, спастись от которых, видимо, им не удастся.

Но все пятеро остались стоять на месте. Трое луров и Торсег были опытными воинами, они приобрели мужество и отвагу в сражениях. Гордо подняв головы, они готовы были встретить невиданную доселе опасность и сражаться до тех пор, пока их руки смогут держать мечи и луки. Олег чувствовал, как сильно у него дрожат колени, но ни за что бы не позволил себе показать Торсегу, что испугался. Поэтому он усилием воли пытался придать своему лицу такое же суровое выражение, как и у правителя луров.

– Смотрите, там люди! – закричал Торн.

В голосе лура звучало сильное удивление. Все остальные теперь тоже ясно различали, что на спине каждого орла сидят люди, держась за ремни, похожие на лошадиные сбруи.

Вскоре пятеро воинов были оказались в окружении приземлившихся птиц, каждая из которых была величиной с небольшой дом. Сколько было птиц, подсчитать было трудно. Сначала Олегу показалось, что их были сотни, но потом он попытался их сосчитать и поразился – птиц было не больше пяти десятков. На каждой сидело по два-три человека. Они спрыгивали со спин птиц и подходили к Торсегу и его четырем спутникам. Среди прилетевших были дети и женщины.

Они улыбались и поднимали руки, поворачивая их ладонями вперед, показывая, что настроены они дружелюбно.

К Торсегу подошла девушка в кожаных штанах и короткой куртке. Высокая, ростом с правителя луров, она вела горделиво, но без лишнего высокомерия.

– Куда вы держите путь? – спросила она у главы луров.

– Я – Торсег, правитель Лур-Гора, – представился он. – А это мои воины – Рат, Торн и Верль. Этот юноша – наш друг, а также почетный воин Легарона, его зовут Олег. Мы идем к Западному хребту, к горной цитадели. Мы как можно скорее должны присоединиться к войску короля Данегора, который уже должен был добраться до гор, чтобы штурмовать Вражескую крепость. А кто вы и как вам удалось приручить этих птиц?

– Я – Имра, княжна людей-птиц, – ответила девушка. – Мы живем в западных горах, но теперь мы должны были улететь – черный враг пришел в наш край и стал там полновластным хозяином. Наши предки давным-давно приручили горных орлов. Мы передвигаемся на них также, как вы на лошадях. У орлов независимый характер и мы стараемся не ущемлять их свободу. Но теперь в Артайе – так мы называем наш горный край – даже птицам стало невыносимо жить. Черная крепость все время расширяет свои владения и там, куда достигает ее тень, не выжить тому, кто любит солнечный свет и вольный ветер. Там все становится подвластно кромешно черной власти Ор-Гака.

Девушка говорила взволновано, глядя прямо в глаза Торсегу, который слушал ее очень внимательно. Олег же рассматривал людей-птиц – это были смуглые, крепкие люди. Суровая жизнь в горах сделала их выносливыми и смелыми. Но жестокость природы не отразилась на их характере – люди-птицы были дружелюбным народом.

Княжна Имра объяснила, что в западных предгорьях она и ее народ встретили армию Данегора и юный король предложил им поселиться, хотя бы на время, в Легароне. Именно туда-то и они и держали путь.

Когда Олег услышал, что Имра видела Данегора он забросал ее вопросами о нем.

– Когда ты видела Данегора и где именно это было? Это далеко от Черной Цитадели? – стал расспрашивать он княжну.

– Мы увидели армию вашего друга, когда уже решили покинуть наш горный город и искать прибежища где-нибудь на востоке, – отвечала Имра. – Вылетев на орлах, мы прощались с родными горами, когда заметили войско и спустившись, различили флаги Легарона – нашим торговцам не раз приходилось бывать в этом городе. Не нужно было догадываться, зачем легаронский король ведет своих воинов в наш край. Мы спустились прямо перед войском и говорили с Данегором. Рассказав ему и его советникам о том, где находится Черная цитадель, мы спросили о том, где нам можно получить прибежище и Данегор любезно предложил остановиться в Легароне. Он даже снабдил нас пропуском – своим перстнем.

Имра не без гордости показала Торсегу и Олегу серебряный перстень с эмблемой Легарона – они сразу узнали его, он действительно принадлежал Данегору.

– А встретили мы войско легаронцев и луров позавчера на рассвете, – закончила Имра свой рассказ.

– Как, всего два дня назад?! – воскликнул Торсег. – А я думал, до Западной цитадели намного дальше…

– Для конных всадников – да, – согласилась Имра, тряхнув рыжей копной волос. – Если вы отправитесь дальше на своих уже измученных лошадях, – девушка покосилась на их лошадей, – то доберетесь до предгорий не раньше, чем за неделю.

Торсег и все остальные погрустнели. От проницательного взгляда серых глаз Имры это не ускользнуло.

– Догадываюсь, что вы хотите догнать войско Данегора как можно скорее, – сказала она. – И мы можем вам в этом помочь! Мы дадим вам двух орлов, которые домчат вас в Артайю быстрее, чем за два дня.

– Орлов?! – воскликнул Олег. – Вот здорово!

– Но разве все ваши птицы не заняты? – спросил Тор

сег.

– Четверо наших людей с легкостью могут пересесть на других птиц, – ответила Имра. – А когда орлы доставят вас, они вернуться к нам – эти птицы всегда находят своих собратьев через любые расстояния.

– Будут ли ваши орлы слушаться нас? – снова задал вопрос Торсег.

– Управлять ими вам не придется, – княжна прямо посмотрела в глаза правителю луров. – Они будут знать, куда им лететь.

Так было решено лететь. Хотя трое луров, Торсег и Олег с опаской смотрели на громадных птиц, когти на лапах которых были не намного короче их мечей, они не сомневались в том, что им нужно воспользоваться предложением Имры. Им нужно было спешить – там, в западных горах, начиналась битва.

Им объяснили, как лучше разместиться на птицах. Олег с опаской подошел к громадному орлу, перья которого отсвечивали на солнце. Птица покосилась на него взглядом и мальчик невольно поежился. «А вдруг она решит от нас избавиться и скинет прямо оттуда, с высоты?» – подумал Олег и посмотрел вверх, в темнеющее небо. Но времени на сомнения у него не было. Крепкий парень подошел к нему и помог взобраться на орла. На спине у птицы оказались на удивление три удобных сидения, к которым можно было пристегиваться ремнями. Олег занял среднее из них, слева от него сел Торсег, а справа – Рат. Торн и Верль разместились на другой птице.

Имра подошла к орлу, на котором сидел правитель луров и сказала на прощание:

– Не беспокойтесь за своих лошадей. Двое наших юношей отведут их в Серебряные Жуки, там о них позаботятся. Как только мы разместим наших детей и женщин в Легароне, мы вернемся в Артайю, чтобы сражаться за свой край.

– Значит, вы хотите присоединиться к нашим войскам? – спросил Торсег.

– Да, – ответила Имра. – И постараемся сделать это как можно быстрее.

– Что ж, ваша помощь для нас не была бы лишней, – сказал Торсег. – Желаем вам удачного пути!

– До встречи у стен Черной цитадели! – крикнула Имра.

Орел, на котором сидели Торсег, Рат и Олег склонил голову перед княжной и та сказала ему:

– Этраг лер падм!

К своему неописуемому удивлению, Олег не понял ни одного слова. Он вполголоса сказал об этом Торсегу и тот ответил:

– Насколько я понимаю, твой дар касается только языков Обжитого мира, а край этих людей находится за его пределами. Вот поэтому-то ты и не понимаешь их язык.

Оба орла, на которых сидели пятеро путешественников, взмахнули крыльями и легко поднялись в воздух. Ветер засвистел у Олега в ушах и у него перехватило дыхание – птица, на которой он сидел вместе с Торсегом и Ратом, стремительно поднималась вверх. Олег зажмурился, а когда открыл глаза, увидел под собой необъятный простор пустыни.

– Ух, ты! – закричал он и сидевший рядом Торсег откликнулся:

– Никогда не видел ничего подобного!

– Какая же она большая, эта пустыня, – задумчиво сказал Рат, крутя головой.

Орел мерно взмахивал крыльями и они летели прямо на багрово-красный солнечный шар, а под ними раскинулся серо-коричневый ковер пустыни. Быстро исчезли из виду Имра и ее соплеменники и вскоре сумерки скрыли от их глаз землю, им не удалось разглядеть на западе гор. Через какое-то время они вполне освоились и даже поужинали прямо на птицах, благо все свои припасы они привязали к кожаным седлам, на которых сидели.

Какое-то время Олег и Рат перекрикивались с Верлем и Торном, летевшим на другой птице, но вскоре усталость дала о себе знать и все заснули, уютно завернувшись в плащи. Сначала Олег и представить себе не мог, что можно заснуть в таком положении – не каждый день приходится летать на гигантских орлах, но оказалось, что сидения были очень удобными и мальчик, взяв пример со своих спутников, полностью доверился крепости кожаных ремней, которыми он был пристегнут и заснул.

Утром он проснулся от того, что перестал ощущать медленную качку, к которой уже привык за время полета. Открыв глаза, он увидел, что лежит на земле, поросшей выжженной на солнце жесткой травой. Рядом журчал родник. Два орла жадно пили из него, а Торсег и трое луров сидели на земле, зябко кутаясь в плащи от ветра – утром в пустыне было очень прохладно. Кроме появившейся жалкой травы, ничего в окружающей природе не изменилось.

– Мы давно приземлились? – спросил Олег.

– Только что, – ответил Верль. – А ты так крепко спал, что и не заметил, как мы тебя сняли с орла и положили сюда.

Синеглазый лур улыбался – похоже, ничто не было способно испортить ему настроение. Олег встал, потянулся и подойдя к ручью, с удовольствием умылся, хотя вода была слегка мутноватой.

Напившиеся птицы спокойно стояли, всем своим видом показывая, что снова готовы лететь. Торсег скомандовал всем занять свои места и снова они вцепились в ремни, когда громадные птицы устремились ввысь. Когда они поднялись и Олег смог заставить себя посмотреть вниз, он воскликнул:

– Смотрите, горы! Там, впереди!

– Это и есть Западный хребет или, как называют его местные жители, Артайя – Горная страна, – отозвался Торсег, не спуская глаз с показавшейся на горизонте черной полосы.

Теперь все могли только смотреть на горы, которые, казалось, совсем не приближаются, хотя птицы летели со скоростью ветра. Олег подумал о том, что там, внизу, наверняка сейчас очень жарко – солнце приближалось к зениту. Им же жара не грозила – орлы летели на такой высоте, на которой путешественникам было скорее холодно, чем жарко.

Вскоре птицы поднялись еще выше, над облаками. Землю перестало быть видно и путешественники потеряли возможность следить за тем, приближаются ли горы.

– Что же там происходит, в горах, как ты думаешь? – обратился Олег к правителю луров.

Торсег сидел, полузакрыв глаза и по выражению его лица нельзя было догадаться, о чем он размышляет.

– Я думаю, Данегор уже добрался до Черной цитадели, – сказал он. – Как бы я хотел сейчас быть там, с ним рядом! У Данегора горячее сердце и для того, чтобы добиться своей цели, он может рискнуть всем. Надеюсь, благоразумие не изменит ему.

Олег отлично понимал, чего опасается правитель луров. Отвага Данегора была всем хорошо известна и порой она граничила с безрассудством. Потомок великих воинов, Данегор стремился во всем быть похожим на своих знаменитых предков, сражавшихся с самыми страшными врагами Обжитого мира. Юный возраст короля, по его же мнению, вовсе не означал, что он не способен на такие же подвиги, которые совершал его отец, знаменитый Данастр, погибший в битве с ортами – злобным племенем, напавшим на союзников Легарона. Олег вспомнил, как не терпелось Данегору вступить в схватку с Ор-Гаком. Юный король даже не захотел ждать, пока гонцы доставят талисманы. «что же он сейчас делает? – думал Олег о своем друге. – Штурмует горную крепость? Или уже лежит, пронзеный черным когтем черной птицы?»

Мальчик тряхнул головой, пытаясь избавиться от кошмарного видения – лежащий на темных камнях мертвенно-бледный Данегор.

В тягостных думах прошел день. Когда облака наполнились розовым, орлы начали снижаться. Как только они проскользнули туманную завесу облаков, все трое – Олег, Рат и Торсег громко вскрикнули. Прямо под ними проносились черные провалы ущелий, и повсюду, куда хватало глаз, вздымались острые горные пики, самые высокие из которых были покрыты снежными шапками.

– Вот они, Западные горы! – услышали они громкий крик Торна.

Второй орел парил невдалеке и обоим сидевшим на нем лурам не терпелось поделиться своими впечатлениями с остальными. Казалось, у птиц была определенная цель и они летели, не снижая высоты. Так как никто из пятерых путешественников не умел обращаться с птицам, им ничего не оставалось, как отдаться на милость орлов.

– Какой мрачный край, – проговорил Торсег. – Неужели здесь может кто-то добровольно поселиться?

– Народ Имры где-то здесь жил, – сказал Олег. – И, похоже, им не слишком-то хотелось отсюда уходить. Где же Черная цитадель?

– Вон она, – Торсег нарочито спокойно поднял руку и показал ею в сторону.

Обернувшись, Олег обомлел. В еще ярком солнечном свете показалась высокая гора, отвесные стены которой со всех сторон уходили в бездонные пропасти. На самой вершине горы высились островерхие черные башни. Ни дороги, ни мосты не соединяли крепость с соседними вершинами и было абсолютно непонятно, как туда добираются те, кто в ней живет или, даже если она пустует, те, кто ее построил.

Развернувшиеся птицы летели прямо на крепость и когда Олег и все остальные решили, что скоро налетят на одну из высоченных острых башен, орлы начали стремительно снижаться, словно камни, падая вниз. Все схватились за ремни и за те мгновения, пока они летели к земле, Олег успел подумать, что добраться к черной цитадели можно только по воздуху.