Это была давняя традиция. Настолько давняя, что никто из простых тэланцев не решился бы обозначить время ее появления, кроме как — испокон веков. Лишь только писцы и хранители замковой библиотеки, имеющие возможность заглянуть в хроники, знали точную дату зарождения церемонии.

Общетэланский помин вейнгаров проводился каждые десять лет. В этот день каменные двери гробницы открывались для всех желающих, и любой житель беспрепятственно мог пройти через одни из дворцовых ворот и положить подношения к ногам пустынного тигра, что охранял покой усопших. Считалось, что у почивших вейнгаров можно просить заступничества, ибо они, ушедшие в небесное царство Траисары, имеют доступ к трону богини и вправе передать ей прошение смертного. И простой люд пользовался этим, неизменно приходя к усыпальнице и в полголоса нашептывая свои мольбы, склонив головы пред каменным изваянием.

Открытию гробницы всегда предшествовала траурная церемония. Неизменным ведущим ее был правящий вейнгар. Он возглавлял процессию, что выходила из дворцовых врат и шествовала до берегов Дивейского моря, которому при сожжении отдавалась щепотка праха покойного с тем, чтобы бурлящие воды донесли ее до берегов исторической родины тэланцев и сообщили далеким предкам об идущем к ним потомке.

Сегодня жители Антэлы и прибывшие в столицу гости пребывали в растерянности. Собравшаяся возле замковых ворот толпа возбужденно гудела. Люд недоуменно переглядывался и переговаривался в ожидании церемонии, начало которой впервые на памяти сторожил задерживалось. Пылающий диск Гардэрна неуклонно взбирался по небосводу все выше и выше, а вейнгар с дворцовой свитой все не показывался, заставляя народ нервничать. Самые нетерпеливые заглядывали за спины гвардейцев плотной линией выстроившихся у ворот, но ничего кроме пустующего двора разглядеть не могли.

Никто из них не знал, что за блистающими стенами дворца царит переполох гораздо более серьезный, нежели возле каменных стен. Что перепуганная прислуга прячется по углам, а личная стража вейнгара сбилась с ног, полночи разыскивая своего господина. Обеспокоенные тэланцы нетерпеливо дожидались начала церемонии, еще не ведая, сколь многое в жизни королевства изменила минувшая ночь.

Лураса давно так не волновалась, так же, как и не представала пред таким количеством любопытных глаз, что поджидало у ворот. Руки дочери вейнгара тряслись, а губы время от времени подрагивали. Чтобы скрыть тревогу от находящихся рядом людей, женщина сцепила руки с замок, и попеременно, то закусывала щеку, то прикусывала губу. Вот только лихорадочный блеск глаз, еще припухших от пролитых за ночь слез, несмотря ни на что выдавал ее с головой.

— Готово, — вынесла свой вердикт Гарья, окинув молочную дочь критическим взглядом, который сменился затем довольной улыбкой.

На Лурасе, обтягивая тонкий стан, красовалось пепельного цвета платье, соответствующее случаю. Волосы ее были заплетены в косы и уложены короной на голове, которую покрывала кружевная вуаль плакальщицы. По обычаю все женщины в этот день покрывали голову — простолюдинки платками, а благородные дамы тончайшим кружевом.

Раса посмотрела в зеркало, но видела не себя, а стоящего чуть поодаль сына. Его черные волосы, собранные в традиционный хвост вейнгара с тремя косицами, перекрещенными на макушке и убранными на затылке в общий пучок, заставили ее сердце сжаться от боли и гордости. На широких плечах молодого человека покоился укороченный плащ, а бедра опоясывала перевязь с ключами, которыми он должен будет отворить гробницу.

Им большого труда стоило уговорить его на это действо. И он согласился, но с одним условием — скрыть глаза, и сейчас пришедшая с ним девушка — Литаурэль, подходила к Лутаргу с широкой черной лентой в руках, чтобы выполнить его требование.

Лураса была против этого. Не хотела, чтобы сын стыдился чего-либо, но перебороть его убежденность, что так будет лучше, не смогла.

Лутарг! Всякий раз, когда она называла его по имени, в груди щемило, а на глаза наворачивались предательские слезы. Их мальчик — судьба сама дала ему новое имя. То имя, которое когда предлагал ей его отец. Из открытого миру, непоседливого Таргена он вырос в замкнутого, таящегося в себе мужчину — Лутарга, и это имя как нельзя лучше подходило ему.

Сын Лурасы и Антаргина — их малыш. Уже взрослый, но для нее так и оставшийся ребенком.

— Пора, — Раса смахнула слезинку с ресниц и отпустила на лицо вуаль. — Мы и так сильно опаздываем.

Лутарг согласно кивнул, хоть и не чувствовал уверенности в правильности их решения. Он просто не смог ей отказать. Духу не хватило. С того момента в комнате, когда мать обняла его и тихо заплакала, пряча всхлипы на его груди, он ни в чем не мог ей отказать. А она не отходила от него ни на шаг, словно боялась, что сын исчезнет. Все время прикасалась к нему, то теребя волосы, то гладя руку, то поправляя что-то, ведомое только ей. И как ни странно, раздражение не просыпалось в нем от этих касаний. Скорее наоборот — рождало приятное тепло и некое чувство защищенности, будто материнское присутствие могло спасти его от всех напастей. Это было странное чувство, необычное для него, но от этого особенно приятное.

Колонной они подошли к дворцовым воротам. Гвардейцы расступились, готовясь встать двумя рядами по бокам. Толпа сперва восторженно загудела, приветствуя вейнгара и его свиту, и лишь затем, не увидев Матерна, заволновалась.

Лураса гордо подняла голову, цепляясь за руку сына и радуясь, что заплаканное лицо скрывает вуаль. Позади них, держа в руках букеты цветов, шагали Таирия и Литаурэль. За девушками следовали советники вейнгара. Некоторые из них несли штандарты, иные — фолианты хроник, и все в равной мере ощущали одинаковое напряжение, ожидая реакции толпы.

Но ничего страшного не произошло. Народ, узрев присутствие пропавшей дочери вейнгара, разразился радостными воплями, которые по цепочке разбежались во все стороны, и тронулся вслед за ведущими церемонию к дивейским воротам Антэлы, примыкающим непосредственно к пирсам.

Когда имена всех вейнгаров были зачитаны, а цветы опущены в соленые воды Дивейского моря, процессия повернула обратно во дворец. Теперь осталось открыть гробницу и преподнести дары.

Со своей ролью Лутарг справился без труда, а когда двери закрылись за членами вейнгарской семьи, даря им несколько мгновений наедине с предками, молодой человек снял повязку и огляделся. Здесь все было бледно-желтым — песочным. Пол, стены, сводчатый потолок символизировали места, откуда в далеком прошлом прибыли переселенцы. И только овальный постамент, на котором расположился пустынный тигр, сиял чистейшей голубизной морских волн.

— Идем, — Лураса взяла сына за руку и подвела к одной из стен.

Насколько он понял, они были поделены на отсеки, в каждом из которых хранился прах почившего вейнгара. Они подошли к одному из таких квадратов, и мать нежно провела по нему рукой.

— Твой дед. Кэмарн, — с грустью сказала она. — Сегодня ровно двадцать лет как он ушел в царство Траисары. Он очень любил тебя, помнишь?

Лутарг моментально напрягся. Каждый раз, когда она с надеждой произносила подобное "помнишь", в нем что-то переворачивалось.

Он хотел! Очень хотел помнить! Но сколько не заглядывал в себя, не находил ничего, кроме темноты. Эти годы, что он провел в ней, просто стерлись из его памяти. Исчезли, поглощенные тем, что было далее — темнотой одиночества.

Раса горько выдохнула и крепче сжала горячую ладонь сына. Еще некоторое время они провели в гробнице, а затем, настежь распахнув двери, удалились во дворец, оставив тэланцев, ожидающих своей очереди, наедине с их мыслями и просьбами.

Это был длинный и бесконечно суматошный день для всех обитателей дворца, и, конечно же, для семьи вейнгара. Таирии пришлось взять себя в руки и следить за тем, чтобы на столах, накрытых вдоль замковых стен, не иссякали угощения для жителей столицы и прибывших на помин тэланцев. Литаурэль помогала ей по мере возможностей, но лишь тогда, когда Лутарг находился рядом. А это случалось не часто, так как Лураса не желала отпускать от себя сына ни на мгновенье.

Самой Лурасе пришлось объясняться с советниками, что оказалось делом достаточно сложным. И если бы не Сарин и еще несколько человек из самого совета, занявшие места в нем еще при Кэмарне, ей бы пришлось совсем тяжко. Плюс ко всему Раса все же уговорила Лутарга в пределах дворца обходиться без повязки, и это создало ряд проблем, возглавлял которые, конечно же, страх.

Молодой человек ощущал его повсеместно, куда бы мать не привела его. Липкие щупальца людской боязни следовали за ним по пятам, впиваясь в сердце и напоминая о неуместности.

Несмотря на все старания Лурасы, он был здесь лишним — чужим. Единственными островками спокойствия для него являлись она сама, Лита, Сарин, Таирия и Гарья. Только они без затаенного ужаса смотрели ему в глаза, не шарахались в сторону, если он делал какое-то движение, и без задней мысли приближались, чтобы сказать что-то или прикоснуться.

Лутаргу нестерпимо хотелось спрятаться от этих боязливых, изучающих взглядов, что ощупывали его со всех сторон. Они неосознанно возвращали его во времена, проведенные в эргастенских пещерах, воскрешая в душе стремление к обособленности, напоминая об инаковости и месте, где он не чувствовал себя таковым. Рождали в нем непреодолимое желание вернуться туда, где он будет обычным. Таким, как все.

Эти мысли Лутарга полностью разделяла Литаурэль. Девушка не могла избавиться от напряжения, сковавшего всю ее. Даже улыбка, которая не сходила с лица, была вымученной. Не настоящей.

Она старалась держаться как можно ближе к Лутаргу. То и дело дотрагивалась до него, черпая силу в этих прикосновениях, убеждая себя в том, что пока он рядом ничего страшного с ней не случится. Он не позволит. Но навязчивое беспокойство все же не покидало ее на протяжении всего дня. И лишь поздно вечером, когда их маленькая компания из шести человек собралась в покоях Лурасы, рожденная с духом позволила себе вздохнуть с некоторым облегчением. Вот только надолго ли? Ответа на это вопрос у Литаурэль не было.

— До сих пор не могу поверить, что они замешаны в этом, — удрученно призналась молочной дочери Гарья. — Ладно, Матерн. Всякое можно было ожидать после стольких лет. Он почти кричал об этом. Но Милуани…

Раса сочувственно взглянула на кормилицу, бездумно поглаживая пальцами руку сына, лежащую на подлокотнике. Она понимала ее растерянность, так как сама еще до конца не осознала рассказанное Таирией.

Ее родные, любимые когда-то брат и сестра позволили себе так поступить. Верить не хотелось, но обстоятельства вынуждали. Покинувший дворец Матерн, заточение сына в каменоломнях Эргастении — не оставляли ей выбора, разрывая тонкую связь, что еще соединяла Лурасу с кровными родственниками. Было больно.

— Могу предположить, куда он направился. И даже знаю, как, — вставил свое слово Сарин, хмуря брови.

Пять пар глаз обратились к старцу, но понимание, написанное на лицах присутствующих, разъяснений не требовало. Каждый догадывался о конечной цели путешествия Матерна.

Литаурэль, ощутив пробуждающуюся в Лутарге злость, подошла к молодому человеку и положила руку ему на плечо, напоминая о сдержанности. Мужчина вздрогнул, а затем послал ей благодарный взгляд и накрыл тонкие пальчики своей ладонью. Лита в ответ улыбнулась.

— Что мы скажем людям? Ведь придется объяснять… — задумчиво протянула Таирия, стоящая рядом с Лурасой и теребящая бахрому покрывала, наброшенного на спинку кресла.

— Совет разберется с этим. Ристарг обещал подумать, посмотреть в хрониках, как можно провозгласить Лутарга вейнгаром. Обряд мы провести не можем, да и геральдическая цепь все еще у Матерна. В покоях ее не нашли.

Лутарг присутствовал при разговоре матери с главой совета, но тогда возражать не стал. Сейчас же он молчать не собирался.

— Я не буду вейнгаром, — сказал он тихо и категорично, тем самым повергнув в шок Лурасу, Гарью и Таирию.

Лишь Сарин понимающе склонил голову, изначально готовый к подобному повороту.

— Но почему? Так должно было быть!

Лутарг посмотрел на мать, ощущая, как сжались ее пальцы на его руке, выказывая охватившую женщину тревогу.

— Возможно, — отозвался он, сожалея, что своими словами расстраивает ее. — Но это было давно, до того как… — молодой человек запнулся, не желая напоминать о предательстве близких людей. — … как все изменилось.

— Но…

— Антаргин ждет меня. Все ждут. Я должен искать кариал, а не править, — вздох облегчения, слетевший с губ Литаурэль, вторил ему за спиной. — К тому же, Таирия достойна стать правителем, — закончил он, взглянув на сестру.

Ири зарделась и отрицательно замотала головой.

— Вейнгар — мужчина, — прошептала она и, окончательно засмущавшись, потупилась.

— Все бывает впервые, — не согласился Лутарг, выразительно оглядев Лурасу и положив руку себе на грудь, в качестве подтверждения.

Раса подавила стон, а он, ощутив материнскую боль, опустился на колени перед креслом, в котором она сидела. Взяв руки Расы в свои, Лутарг окинул взглядом искаженные страхом черты. Она боялась, что сын покинет ее. Вновь оставит одну.

— Я еще не нашел его, мама.

Он впервые назвал ее так — мама. Как ни странно, это слово далось мужчине легко, словно часто срывалось с губ. Было привычным.

— И я не оставлю тебя.

Она всхлипнула и, высвободив руки, коснулась ладонями его щек. Губы Лурасы дрожали, когда женщина произносила: "Я люблю тебя, сынок". В глазах ее светилась вся глубина этой любви, и Лутарг тонул в ней.

За этой сценой никто не заметил, как Таирия выскользнула из покоев тетушки и тихонько прикрыла за собой дверь. Сердечно Ири трепыхалось раненой пташкой, когда девушка торопливо шагала по дворцовым коридорам в направлении своих комнат — от радости за них, нашедших друг друга, и горечи за свою собственную семью. Горечи за отца.

Решение пришло неожиданно, когда Лураса заговорила об отсутствии геральдической цепи вейнгара. Таирия на память пришел амулет, когда-то вытребованный у отца в подарок. Тяжелый, массивный он явно должен принадлежать мужчине. Она всегда так думала, и потому ни разу не надела.

А раз мужчине, так почему бы не ее брату? Она собиралась передать его Лутаргу.

Спешно достав из тайника шкатулку, Таирия отыскала требуемую вещь и, напоследок пробежав пальцами по телу изумительной кошки, заторопилась обратно.

Она ворвалась в комнату, прервав монолог Сарина о дворцовой сокровищнице и возможных вариантах поисков кариала. Ири не совсем понимала, что он из себя представляет. Руки так и не дошли расспросить подробнее, мысли все время были заняты другим.

Неожиданным появлением обратив на себя пристальные взгляды, в том числе и Лутарга, девушка засмущалась. Откуда-то выплыла мысль, а что если брат откажется от ее подарка? Или он не понравится ему?

С неуверенной улыбкой на губах Таирия подошла к Лутаргу, не зная, как ответить на его вопросительный взор. Но затем, отбросив сомнения, со словами: "Я хочу, чтобы это было у тебя", — протянула молодому человеку дорогой ее сердцу амулет, надеясь, что брат оценит его по достоинству.

Лутарг оценил, как и все собравшиеся в комнате.

Едва пальцы мужчины коснулись лежачего на девичьей ладони диска, кошка, изображенная на нем, шевельнулась, а рьястор с оглушительным рыком появился у ног Лутарга. Повелитель стихий явился взору в образе полосатой кошки, но уже через мгновение закружился вихрем сияющих частиц, чтобы превратиться в бело-голубого волка с горящими синеной глазами, и найти отражение на медальоне Таирии. В центре золотого круга теперь другой хищник готовился к прыжку — волк.

Из всех собравшихся в комнате людей, только Литаурэль мгновенно поняла, что произошло. С радостным криком: "Нашли! Это он!" — она кинулась на грудь Лутаргу и, обвив его шею руками, запечатлела на мужской щеке звонкий поцелуй. Молодой человек только и успел, что обхватить ее талию и сделать шаг назад, для поддержания равновесия.

* * *

Спустя несколько часов, когда Таирия, Сарин и Гарья отправились досыпать оставшиеся до рассвета часы, Лураса с сыном и Литаурэль стояли у окна в покоях дочери вейнгара и смотрели на постепенно угасающие звезды. Раса прижималась щекой к предплечью сына, впитывая в себя его близость и тепло, убеждая себя, что теперь в их жизнях все наладится, и уже никогда не повторятся долгие дни болезненного одиночества. Еще немного, и их семья полностью воссоединится, и тогда, та часть ее сердца, где еще клубится непроглядная тьма, озарится ярким светом присутствия Антаргина. Тогда она вновь будет абсолютно счастлива.

Литаурэль же, ощущая крепость мужских пальцев переплетенных с ее, вспоминала слова Сарина о том, что Лутаргу необходим человек, который сможет верить за двоих. Она — сможет, — решила для себя девушка, отворяя собственное сердце, чтобы окончательно впустить в него мужчину, который так давно безраздельно занимал ее мысли. Прочно и, видимо, навсегда, стал частью ее самой.

Для самого Лутарга это время стало временем открытий. И они заключались в нем самом. Мужчина окончательно осознал, что никогда не был одинок. Что всегда, каждый миг его жизни, где-то были люди, думающие о нем. Скучающие и волнующиеся. А еще, любящие.

Его мать и отец. Любящие его и друг друга. Пронесшие это чувство через все беды, что им пришлось претерпеть, через всю боль, что встретилась им на пути. И если он был достоин их любви, то, возможно, сможет и сам поверить в нее.

Он разрешит себе попытаться. Разрешит себе полюбить.