Любой мужчина знает, что женская половина человечества умеет удивлять. Удивлять по-крупному! Настолько, что вернувшийся домой муж не узнает жену, с которой прожил без малого двадцать лет. Вот и Константин на некоторое время оказался выбит из колеи — кто эта женщина, в смущении смотрящая на него с высоты двенадцатой ступени?

— Дядя Костя, дядя Костя! Мы с мамой принцессы!

Подпрыгивая от возбуждения, Тася вертелась рядом, демонстрируя праздничный наряд — темно-зеленое платье с летящей юбкой и рукавами-фонариками. В собранных волосах девочки красовались декоративные жемчужины, а на шее поблескивала крошечная подвеска в виде голубки, которую Костик не раз видел на браслете матери — подарок младшего брата.

— Дядя Костя, дядя Костя, а вы будете моим кавалером?! — присев в неуклюжем реверансе, девочка посмотрела на мать, видимо ища похвалы. Константин только не понял чему именно, неуверенному "кавалером" или неловкому поклону.

Зоя одобрительно кивнула, едва заметно улыбаясь, и Костик поспешил отвернуться. Преображение "воробушка" отказывалось укладываться в голове. Та, кто сегодня открылась его взгляду, могла соперничать с признанными красавицами модельного бизнеса, а уж в этих Константин из-за специфики работы толк знал. И не только он.

— Зоя, должен сказать, вы невероятно прекрасны!

Вошедший в комнату Василий, расплылся в широченной улыбке. Лариса, выглядывающая из-за спины мужа, удовлетворенно хмыкнула, довольная делом своих рук. Ромка, именно в этот момент также решивший явить себя миру, восхищенно присвистнул. Костик невольно нахмурился — слишком навязчивое внимание на его взгляд.

Зоя, видимо, считала также. Щеки женщины заалели, рука взметнулась к остриженным, выбеленным волосам, взгляд заметался по комнате, пока не нашел спасения в лице любопытствующей дочери.

— Дядя Костя, а вы будете со мной танцевать?! — с надеждой поинтересовался ребенок, за собственными желаниями не заметивший ни растерянности матери, ни нервозности будущего кавалера.

- Конечно, буду, принцесса, — пообещал девочке Костик, опустившись на одно колено. — Только я неважный танцор, простишь?

Тася задумалась на несколько мгновений, а, найдя решение, просияла.

— Ничего. Мама вас научит. Она, знаете, как хорошо танцует! — и посмотрела на мать.

Зое ничего не оставалось, только согласиться.

* * *

Непринужденная беседа, шутки, танцы — Барковский проявил себя виртуозным пианистом, счастливый детский смех вальсирующей Таси, восторженный хохот Софи и море, океан улыбок — вечер удался!

Когда настало время закругляться, матери ушли готовить детей ко сну, а остальные взялись наводить порядок, Константин вышел на улицу освежить голову: прохлада позднего вечера способствовала прояснению мыслей.

Зоя! Весь вечер ее новый облик будоражил его. Женщина изменилась не только внешне. Константин явственно видел это. Исчезли зажатость, напряженность. Она перестала постоянно оглядываться, то ли позволив себе забыть об опасности, то ли поверив, что таковой не существует. Скорее первое, конечно, но и это несказанно радовало всех. Его в том числе. Первый шаг к освобождению сделан.

Но не эти радужные мысли сподвигли Костика на поиски уединения. Нечто гораздо более тревожащее выгнало мужчину на улицу — физиологическая реакция собственного тела не женскую близость.

Костик и не помнил, когда в последний раз испытывал такое, поистине болезненное возбуждение? Когда настолько — до умопомрачения желал близости?

Словно подверженный гормональным выбросам подросток он вспыхивал всякий раз, стоило взгляду задержаться на затянутой в алый шелк фигуре. И это почти в тридцатник! Было отчего выйти из себя.

Если бы все обстояло иначе. Если бы он не оказался обременен ответственностью, не примерил образ героя-защитника, то пошел бы и добился желаемого, но…

Вот и сейчас, стоило воскресить в памяти тревожащий образ, Константин ощутил, как возвращается, отступившее было, напряжение в паху.

— Мать твою! — Внутренний протест остался не озвучен, и слава Богу!

— Не помешаю? — Негромкий вопрос из-за спины вынудил Костика обернуться.

Зоя переоделась. Широкие брюки и свободная блуза — все это видено им не раз, и, тем не менее, казалось, что сегодня одежда сидит иначе.

Или это он поменял угол зрения? Сменил призму?

— Конечно, нет. Присоединяйся. Только прохладно, — предупредил.

— Свежо, — согласилась Зоя, встав рядом с ним возле перил.

Миллиардами звуков ночь пела вокруг них.

— Как праздник? Понравился? — Молчание, может, и золото, но явно не в данный момент. Мысли упорно сворачивали не в ту сторону.

— Да, очень. Я давно так не веселилась. И спасибо тебе за Тасю. Она в восторге. Еле угомонилась.

— Она у тебя хорошая, непосредственная, — улыбнулся Костик, вспомнив, озаренное радостью детское личико, с которым девочка принимала его приглашения на танец.

— Знаю.

— Ей нравится здесь.

— Очень нравится. Особенно нянчиться с Софией.

— Я заметил. Так и ходят друг за другом.

— Точно. — Зоя усмехнулась. — Два хвостика.

Иссякли.

— Чем планируешь заняться в новой жизни? — не в силах выносить ее безмолвное присутствие рядом, Константин решил вновь возобновить диалог.

— В новой? Не знаю. Еще не думала об этом. Пусть начнется сначала, — Зоя напряглась, но так даже лучше. Для него.

— А разве еще не началась? Мне кажется уже.

Женщина неопределенно повела плечами.

— Разве это не признак сброшенных оков? — поддавшись импульсу, он пригладил особенно агрессивно торчащую прядку ее волос.

Зоя не шелохнулась.

— Нет. Всего лишь попытка поверить, что это возможно.

— Получается?

— Поверить?

— Да.

— Может быть, — чуть склонив голову на бок.

— Ты должна поверить! Иначе не будет движения вперед! — протестуя.

Он не желал видеть ее сомневающейся! Сомнения убивают волю!

— Никто не сможет изменить твою жизнь, кроме тебя самой! Никакие штампы в паспорте не помогут стать свободной, если ты этого не захочешь! Посмотри на мою мать!..

— Кость…

— Ее жизнь собрана по кусочкам, и сейчас она счастлива!

— Поцелуй меня…

— По-настоящему счастлива… Что? — Его словно из ведра окатили. — Ты понимаешь, что говоришь? — подозревая себя в неадекватности. Окончательно крышу снесло?

— Конечно, — с неуверенной улыбкой на губах.

— Зоя… — в замешательстве.

— Я не настаиваю. Если ты не хочешь, не надо, — пошла на попятную она и чуть отодвинулась, увеличивая расстояние между ними. — Просто подумала… Ты так добр к нам, ко мне, а я почти не помню, каково это… Я… Ладно, забудь. Это было глупо с моей стороны, — пятясь к входной двери. — Прости… Зря я все это, — схватившись за ручку.

Ретироваться ей Костик не позволил. В три широких шага преодолев разделяющее их расстояние, притянул к себе.

— Вальс? Кто-то мне урок обещал.

— Он тебе не нужен, я видела. — Зоя тиха в его руках. — Ты отлично танцуешь.

— И все же…

Он аккуратно, без лишнего напора вынудил принять нужную стойку. Сделал первый шаг, второй, прислушиваясь к реакции женского тела. Зоя поддалась, позволив вести себя. Расслабилась.

— Поверишь? Я весь вечер мечтал об этом.

— О танце?

— Не идеализируй. Я не настолько хороший мальчик, как тебе кажется, — усмехнулся Константин.

— Тогда о чем?

В ее интонациях ему слышится ожидание, и Константин отпускает себя. Какого черта, в конце концов! Сама предложила!

— Об этом!

В их поцелуе терпкость виски, пряность вина, кислинка клубники. Зоя податлива, отвечает, но в ней нет пыла, отсутствует страсть. И Константин смиряет свою, даря нежность. Только хочется большего — прижать, подчинить, но…

— Иди, — размыкая соитие их губ. — Иди к дочери, пока не о чем жалеть. Иди… — отстраняясь: — а то будет поздно.

* * *

Костик все еще прислушивался к неровному биению собственного сердца, когда ироническое "м-да", донесшееся со стороны уличной беседки, стало для него вторым за последние полчаса ушатом холодной воды.

— Какого черта ты там делаешь? — сощурился Константин, пытаясь разглядеть скрывающегося в темноте родственника.

— Я? — Ромка показался в поле зрения. — Ничего особенного. Пережидаю. Еще пораньше некоторых ретировался от звона пустых бокалов. А вот что делаешь ты… весьма любопытно.

— Не лезь!

— Что ты! И не собирался! — замахал руками Роман. — Только скажи, нафига ты ее прогнал? Я так и не понял, — с картинным недоумением на лице. — Такая красотка вешается братишке на шею, а он… Нонсенс, согласись.

— По-твоему правильнее было воспользоваться ситуацией? — огрызнулся Константин.

— Почему сразу воспользоваться? Для начала можно было и ее мнением поинтересоваться. Может, Зоя не против, чтобы ей воспользовались. Ты об этом не подумал, герой-любовник? — привалившись к перилам, Роман вперил в брата насмешливый взгляд.

— Да пошел ты! — Костик отвернулся от брата с намерением вернуться в дом, но в последнее мгновенье передумал. — Если я герой-любовник, то ты кто? Сваха? Может, хватит уже изображать из себя доморощенного психоаналитика?! Самому не надоело?!

— Э-ка тебя колбасит! Переизбыток тестостерона? — Обвинительную речь старшего младший оставил без внимания. — Ты для начала сам определись, чего хочешь. Если просто поиграть в доброго папочку, нечего слюни пускать. Думаешь, никто не заметил эти твои взгляды "сейчас разорву"? Уверен, за мытьем посуды только об этом и судачат.

— Ты нарываешь, Ром!

— Пусть. Кто-то же должен открыть тебе глаза, раз сам не в состоянии, — пожав плечами.

— Иди ты! — Константин дошел до точки кипения. Руки сжались в кулаки, и Роман не мог этого не заметить.

— Как скажешь. Хочешь быть слепцом? Твой выбор. В конце концов, не мне локти кусать. — Обойдя старшего брата, Роман скрылся в доме.