Увидев, что побоище закончилось и инквизитор с двумя временными союзницами направляются к зданию, Олди вспомнил о своих обязанностях. Штурмовики нехотя поснимали шлемы, с любопытством разглядывая замурзанного и оборванного парня, решившего таким экстравагантным способом записаться в ряды доблестной имперской армии.
Брис немного отошел от горячки погони, выдул кувшин воды для посетителей, стоящий на одном из столов, и теперь был расслабленным и вялым. Олди покрутил в руках сейбер, с любопытством рассматривая оружие одаренных, восторгаясь возможностью познакомиться с ним поближе.
Рукоять на одну руку, короткая. Серебристый металл, черные ребристые накладки, эмиттер в виде диска. Никаких украшений, все просто и функционально. Осторожно направив эмиттер в сторону, мужчина нажал на кнопку, расположенную сбоку, и с восторженной опаской уставился на вырвавшийся из отверстия светло-зеленый луч.
Сейбер гудел, люди рассматривали лезвие, возбужденно переговариваясь, Брис пялился в потолок: он добежал, все остальное ему было побоку. Олди отключил меч, положил на стол, подумал и достал датапад.
— Имя?
— Брис, — очнулся от мечтаний парень, садясь ровнее.
— Хочешь записаться в войска… гхм… сынок? — мужчина внимательно посмотрел на интенсивно закивавшего головой джедая.
— Горю желанием.
— Гхм! Однако… — шевельнул бровями Олди, но взял себя в руки. — В какой именно род войск?
— Огласите весь список, пожалуйста!
— Хорошо, — кивнул мужчина. — Итак. Ты парень крепкий и выносливый… Как у тебя со здоровьем?
— Отлично!
— Не сомневался, — хмыкнул Олди. — Значит, так… Штурмовые отряды. Штурмовики — элита элит!
— Нет! — рявкнул чей-то голос. Все подпрыгнули, оборачиваясь ко входу. Инквизитор, потрясенный таким кощунством, забыл о следующих за ним женщинах и быстрым шагом подлетел к столу, за которым сидели Олди и джедай.
— Никакой пехоты! — рыкнул Льер. Штурмовики заворчали. Инквизитор схватил Бриса за предплечье, дергая к себе.
— Он идет со мной!
— Черта с два! — выпрямился Олди, продемонстрировав безупречную выправку, и схватил парня за другую руку. — Он станет частью Флота! Штурмовик!
— Инквизиторий!
— Флот!
— Вы пытаетесь мне противодействовать, капитан? — нехорошо прищурился Льер. Штурмовики, все как один, напялили шлемы, сжимая в руках винтовки. Брис застыл статуей, не зная, что делать. Бруд и Шаак Ти переглянулись.
— Молодой человек изъявил желание записаться во Флот! — гордо вскинул подбородок капитан. — Это все слышали!
Штурмовики согласно загудели. Стали подтягиваться зрители. Брис незаметно подхватил сейбер, нервно сжимая его в руке.
— Все жители Империи, имеющие определенный уровень мидихлориан, поступают в Инквизиторий!
— Или в Орден имперских рыцарей, — буркнул Брис, на которого спорщики взглянули, как на заговоривший кактус.
— Он идет со мной, — процедил Льер, продолжая тянуть Бриса к себе. Капитан и не подумал отпускать парня.
— Штурмовые отряды! Пятьсот первый легион!
Штурмовики вытянулись в струнку. Шаак Ти прокашлялась, заставив всех обернуться в свою сторону.
— Мы бы предложили связаться с Его императорским высочеством принцем Люцифером. Думаю, он сможет разрешить этот спор.
Льер скривился, но и не подумал сдаваться.
— Инквизиторий ждет этого юношу! И ваши возражения не принимаются! Все жители Империи, в крови которых обнаружены…
— Вы тест делали? — очутившись на родном поле канцелярщины, Олди воспрянул духом. — Данные теста, пожалуйста!
— Он — одаренный! — рявкнул закипающий инквизитор. — Я это знаю!
Капитан с непередаваемым выражением лица пожал плечами, перетягивая Бриса в свою сторону.
— Доказательства, будьте так любезны.
— Сейбер!
— И что? — индифферентно посмотрел на мужчину Олди. — Мало ли где он его нашел!
Льер выпучил глаза, не веря своим ушам.
— Он — джедай и одаренный!
— Сынок, — капитан отечески посмотрел на стоящего столбом Бриса, — ты — джедай и одаренный?
Брис мудро промолчал, уставившись в потолок. В толпе захихикали. Глаза инквизитора стали наливаться кровью. Воздух сгустился. Неизвестно, что могло произойти дальше, ситуацию спас громко прокашлявшийся лейтенант:
— Связь установлена. Принц ждет.
* * *
Люк молча рассматривал Эмила Льера, инквизитора второго ранга. День у подростка выдался на редкость насыщенным событиями. С утра пришлось выдержать настоящий бой с администрацией Академии: никто не горел желанием выпускать его в атмосферу. Все готовы были костьми лечь, но не допустить принца к полетам, уж очень красноречиво смотрел на него преподавательский состав, начиная с инструктора.
Добившись своего, Люк с удовольствием опробовал истребитель, настроение не смогли испортить даже поднявшиеся в воздух шаттлы сопровождения, так и ощетинившиеся стволами в поисках неведомого агрессора, жаждущего напасть.
Затем были отчеты СИБовцев. Читая выводы, сделанные подопечными Иссард, тихой сапой продолжавшими вести расследование, подросток сделал закономерный вывод: все происшедшее было настолько естественным и случайным, что таковым оно не могло быть по определению. И тут возникал логичный вопрос — кто стоял за всем этим?
Джерек?
Бывший инквизитор был умен, однако интриги не были его коньком. Невзирая на джедайское воспитание, а затем и инквизиторскую муштру, несмотря на все его знания, миралука ничем не отличался от большинства ситхов и джедаев. Он хотел власти и личного могущества, склоняясь к силовым методам решения проблем.
Это тебе не Палпатин, который и без Силы такие комбинации проворачивал, что мозги кипели, и не Йода, который на пике своего могущества с помощью дара предвидения просто купировал опасные для Ордена варианты будущего и выбирал пути, запросто избавлявшие его и его подопечных от конкурентов.
Джерек был мастером, но до уровня магистров не дотягивал. Даже не по Силе или знаниям — это дело наживное, а по умению все вышеперечисленное применять. В Высшем Совете тоже не нежные фиалки заседали, совсем. Значит, есть кто-то, кто ему помогает. Неважно, что думает по этому поводу сам Джерек и какие питает иллюзии, он хорош как исполнитель. И это плохо. Кто знает, кто стоит за его спиной? Вариантов много, и все они просто отвратительны, и это даже если перечислить только самые напрашивающиеся.
Лекции полковника Лари хорошего настроения не добавили. Нет, Люк был умным парнем и учителя у него были первоклассные, вот только был у него один недостаток — одаренность. Что поделать, если чутье заменяет ему большую часть аналитических способностей? Лари прекрасно демонстрировала, как из вороха разрозненных фактов, зачастую совершенно не связанных друг с другом, можно выстроить цепочку причин и следствий. И не одну!
Люк мог проделать то же самое, но с помощью Силы. И именно поэтому он так восторгался Мараввой, Трауном, а также своим дедом. У них аналитические способности были развиты до неимоверных высот. Это был повод позавидовать… И стимул учиться. Он должен использовать все свои возможности, а не применять костыли в виде Силы, хотя для него это ой как непросто. Слишком рано и слишком резко его бросили в этот океан. Он смог выплыть, уцепившись за спасательный круг, но все пережитое сильно на нем отразилось.
Наглый Дарт, который Андедду, окончательно разозлил подростка. Освоение знаний шло со скрипом, многое было непонятно, еще больше не получалось, а тыкать острыми предметами в гордость и самомнение Призрак ситха умел и любил. Люк от души погавкался со склочным обитателем голокрона, но стресс так и не снял, только завелся еще больше. А Белены, успокаивающей его одним своим видом, в прямой досягаемости не было.
А потом пришел вызов с «Победоносного».
— Слушаю.
Льер, опередивший желающих пообщаться с Наследником, замер под ясно ощутимым холодным взглядом. Покосился на толпу, подпирающую стены, и принялся катить бочку на чинящего препятствия вконец оборзевшего капитана, который должен молчать в тряпочку, а не джедаев в штурмовики записывать.
Люк слушал, вычленяя из жалоб крайне интересные факты. Наконец инквизитор затих, и Скайуокер перевел взгляд на стоящих в поле действия передатчика виновников переполоха.
— Капитан.
— Ваше императорское высочество, — коротко наклонил голову мужчина.
— Расскажите, что произошло. Меня интересует точка зрения наблюдателя со стороны.
— Все началось с того, что господин Льер сказал, чтобы мы приготовились отражать нападение…
Чем дальше, тем больше брови парня лезли кверху. Сведения, предоставленные инквизитором, очень сильно дополнились, раздражение отступило под влиянием новостей, а уж рассказ о дележке неучтенного джедая и вовсе повеселил.
— И кто предложил привлечь меня в качестве третейского судьи? — поинтересовался Люк. Капитан слегка поежился, но не отступил:
— Вот эта дама.
— Дама… — подросток с трудом удержался, чтобы не растянуть губы в широкой улыбке. — Прошу.
— Ваше императорское высочество…
— Шаак Ти, магистр Ордена джедаев, — взгляд парня ощутимо давил на плечи. Тогрута безмятежно прикрыла глаза:
— Больше нет, милорд. Уже несколько лет, как я приняла титул Саараи-Каар Ордена Дженсаарай.
Люк слегка наклонил голову, осмысливая крайне интересный факт. Как ни странно, но об этом Ордене он знал. Очень мало, только то, что они не были ситхами, но и джедаями не являлись. Скорее их можно было отнести к серым джедаям. Еще он знал — из тщательно проанализированных воспоминаний из той жизни, — что бедолагам крупно не повезло нарваться на Вейдера. Тот с ними не рассусоливал, а выпилил большую часть, остальные удрали и попрятались. Всё.
И вот теперь перед ним стоит представитель этой загадочной организации, и что-то подсказывает, что судьба серых только что круто изменилась.
— Скрытые последователи истины…
— Да, милорд, — склонила голову женщина.
— Почему вы вмешались? — испытующе уставился на тогруту подросток. — Могли ведь просто пройти мимо.
— Могли, — согласилась Шаак Ти. — Но это было бы… неправильно. От них исходило безумие. Уже одно это было подозрительно. Теперь инквизиторы вменяемые, не то что раньше.
Льер засопел, но промолчал. Что правда, то правда.
— Что еще вам не понравилось, Саараи-Каар?
— Их движения. Кто-то накачал этих бедолаг «черным» спайсом.
Люк тут же подобрался:
— Вы уверены?
— Да, милорд. Слишком характерные движения. Плюс безумие. Впрочем, думаю, анализы запросто это подтвердят.
Люк прикрыл глаза, обдумывая сказанное. «Черный» спайс… В отличие от глиттерстима, производившегося на Кесселе, поставки которого контролировала Империя, а также глиттерилла, являвшегося его производной, «черный» спайс был детищем постаравшегося остаться неизвестным широкой общественности — в лице СИБ — гения.
Эта дрянь, образец которой удалось достать с огромным трудом, была практически легендарной. Про глиттерстим ходили слухи, что он позволяет получить на короткое время навыки телепатии, однако исследования ученых это опровергли. Наркотик наделял съевшего его эмпатией и активизировал зоны мозга, ответственные за критическое восприятие, а также повышал скорость прохождения нервных импульсов. Проще говоря, наркоман чувствовал, что именно к нему испытывают в данный конкретный момент, а работавшие с бешеной скоростью мозги обрабатывали поступающую через органы чувств информацию, анализировали слова, мимику, жесты, мельчайшие движения мышц и выдавали на-гора вердикт. Вот почему принявшим дозу казалось, что они читают мысли, но на самом деле телепатией здесь и не пахло, иначе первая же попытка узнать, что думает собеседник, стала бы и последней. Сенсорный шок — это не шутки. Что ситхи, что джедаи большей частью обходились именно эмпатией, чтоб не спалить себе мозги, а к чтению мыслей прибегали в крайнем случае. Практиковали такое серьезно только те, кто имел талант к ментальным дисциплинам, и то с оговорками. Сильные одаренные, наоборот, приглушали свои способности телепатов: никому не хочется быть погребенным тем мусором, которым забиты черепушки подавляющего большинства разумных.
А вот «черный» спайс, вязкая жидкость, получивший название за цвет, действовал крайне интересно. Принявший дозу раскрывал все возможности своего тела. Все! Скорость, сила, реакция, зрение, слух, осязание и обоняние… Все, что только возможно. Даже настоящий хиляк мог пойти в рукопашную против ранкора и забить его насмерть.
Казалось бы, золотая жила. Любое государство осыпет благами того, кто сможет сделать из аморфной массы бойцов экстра класса, но вот тут-то и проявлялись подводные камни.
Принявшие дозу сходили с ума, не в силах справиться с хлынувшей в разум информацией, это раз. Выполнить они могли только одну, четко поставленную перед принятием ими препарата, задачу, это два. Смерть от истощения организма наступала через сутки, это три.
«Черный» спайс был создан для смертников.
— Откуда вам известно про эту дрянь? — взгляд Наследника ясно показал: шутки кончились. Шаак Ти ответила незамедлительно:
— Около двадцати лет назад я участвовала в одной миссии и чуть не погибла. Когда начала расследование, то изумилась тому, насколько мало информации по этому веществу. Даже в Совете про него знали самый минимум, только то, что оно существует, а также признаки употребления данного наркотика. Больше ничего. Я очень хорошо запомнила, как двигалась нападавшая. Она меня едва не убила.
— Понятно… — Люк помолчал, после чего продолжил. — Насколько я понимаю, вы готовы к сотрудничеству с Империей.
— Да, Ваше императорское высочество. Мы готовы сотрудничать.
— Хорошо. Я сообщу об этом Императору. Детали обсудим немного позже.
— Конечно, милорд.
— Отлично. А теперь уступите место виновнику переполоха.
Брис встал на платформу, настороженно рассматривая принца. Взгляд подростка чувствовался физически. Скайуокер слегка наклонил голову, помолчал…
— Как там Бен поживает?
— Какой Бен? — опешил Брис, вздрогнув. Люк усмехнулся:
— Который Кеноби. Всё продолжает нудить и действовать на нервы?
Брис невольно хмыкнул, и подросток слегка улыбнулся.
— Значит, в штурмовики…
Парень развел руками. Льер запыхтел, но промолчал. Олди выпрямился еще больше, излучая гордость.
— Мысль хорошая… Но, думаю, штурм-коммандос будет лучше. Однако для начала надо пройти обучение в Ордене имперских рыцарей. Согласны?
— Да, Ваше императорское высочество, — сглотнул парень, у которого начали трястись поджилки.
— Отлично. Вам повезло… Магистр Кенто Марек находится неподалеку. Через пару часов он прибудет. Инквизитор Льер проследит за тем, чтобы вы ни в чем не испытывали нужды. И вообще присмотрит. Не так ли?
— Да, милорд! — рявкнул инквизитор.
— Чудесно… — на губах Люка зазмеилась очень нехорошая улыбка. — Меня радует ваше рвение, инквизитор Льер. Я надеюсь получить самый подробный отчет обо всем происшедшем. О нападении… О налаживании контакта с Орденом Дженсаарай… О том, как вы начали расследование, касающееся присутствующего здесь Бриса…
Лицо Льера медленно бледнело. Вся эта свистопляска со свалившимся на голову джедаем заставила мужчину забыть обо всем. Включая те прописные истины, что вдалбливались в голову подопечным Тремейна.
— Скажите, инквизитор второго ранга Льер… — в голосе подростка появились тягучие нотки, казалось, он сейчас заурчит, словно хищник, вгрызающийся в горло беспомощной жертвы. — Вы проследили хотя бы за сбором того, что осталось от нападавших? Или их запчасти так и продолжают украшать собой пространство перед зданием? Думаю, эта великолепная инсталляция здорово освежит вид вербовочного пункта. Вы согласны? Далее. Вы инициировали расследование? Я больше чем уверен, что подчиненные лейтенанта Кейна сами этим занялись. Не так ли, лейтенант?
Стоящий возле платформы высоченный седой мужчина, явно бывший штурмовик, расправил плечи:
— Да, милорд. СИБ в известность поставлена, место мы огородили, следователи только что подъехали.
— Благодарю, лейтенант. Рад был вновь вас видеть. Ваша оперативность и смекалка заслуживают похвалы.
— Служу Империи! — гаркнул мужчина, вытягиваясь, как на смотру. Люк благосклонно улыбнулся и вновь перевел взгляд на бледного Льера:
— Учитесь, инквизитор второго ранга. Люди делом занимаются, пока вы в игры играете. Ваша забывчивость могла стоить вам жизни. Вам очень повезло, что Саараи-Каар Шаак Ти — мудрая и не склонная к глупым выходкам особа. Я отлично помню свою первую встречу с этой достойной во всех отношениях дамой. Рад, что ее рассудительность с тех пор только возросла.
Тогрута наклонила голову в знак признательности.
— Скажите, где бы вы хотели провести первичные переговоры для обсуждения дальнейшего сотрудничества между Империей и Орденом Дженсаарай?
— Думаю, данная планета вполне подойдет.
— Хорошо. В таком случае, прошу вас оставаться здесь. Я передам распоряжения, чтобы вас разместили с максимальным удобством.
— Благодарю, Ваше императорское высочество.
Подросток помолчал, после чего вновь сконцентрировался на Льере, застывшем могильным памятником.
— Через час прибудет магистр Марек. Он заберет вас, а также новобранца Бриса. Думаю, вам стоит продолжить свое обучение.
— Да, милорд, — тоскливо протянул инквизитор, в красках представляя головомойку, которую устроит ему Тремейн. И не только он.
— Вместе с ним.
* * *
— Крайне любопытно… — Палпатин задумчиво поправил рукав, размышляя над тем, что политика, проводимая в последние годы в отношении одаренных, начала приносить весьма интересные плоды. Создание Ордена имперских рыцарей, такое внезапное и немного поспешное, обернулось сплошной выгодой. Что поделать, репутация Инквизитория была специфической. И все благодаря первым выпускникам данного заведения.
Ничего удивительного в этом не было: изначально инквизиторы и должны были стать средством устрашения и террора. Зачистка джедаев силами клонов не была стопроцентной. Кто-то отбился, кто-то просто удрал, кому-то банально повезло. А ведь в войне участвовали далеко не все джедаи. Очень малая часть, на самом деле. Да, это была самая сильная часть, Сидиус постарался, чтобы на фронт отправили тех, кто представлял наибольшую опасность, однако был пресловутый Сельхозкорпус, историки, целители… Стражи. Кроме того, были и те, кто просто покинул Орден перед и во время Войн. И таких было довольно много, около тысячи.
Даже один правильно замотивированный одаренный — огромная проблема. А уж в таком количестве…
И не все они были адекватными и способными к диалогу. Кто-то жил тихо и мирно, кто-то пускался во все тяжкие. Необходимо было средство устрашения, и первые выпускники Инквизитория отлично справлялись с возложенными на них задачами. Дикие звери, бросающиеся на указанную им цель, рвущие на части по команде… Гибнущие десятками.
Тоже бывшие джедаи, сходящие с ума от вседозволенности. Энакин таких терпеть не мог, небезосновательно видя в них гипертрофированную версию себя самого в первые годы становления Дарта Вейдера. Сидиусу они были безразличны — всего лишь средство и инструмент для достижения его целей.
Со временем эти недоделки вымирали, погибая на заданиях, от рук инструкторов или друг друга. Постепенно появились первые вменяемые кадры, которые должны были начать выправлять ситуацию в нужную сторону, но не чурающиеся мрачной славы, заработанной их предшественниками. И все шло по плану, пока не произошло чудо.
Добровольная присяга джедая, прославленного генерала, повергла Сидиуса в шок. Ситх такое и в самых сладких мечтаниях не представлял, а тут на тебе — суровая реальность! Настоящий джедай, присягнувший на верность Империи. И не ставший ситхом или падшим при этом. И в придачу к этому чуду — еще пять одаренных. На уровне юнлингов, так что? Зато есть.
Потом было присоединение Воса и Марека. Один почти ситх и один почти джедай. И двое детей, которых можно воспитать в нужном ключе. Это было похоже на катящийся с горы камешек, провоцирующий лавину. Вначале один, потом еще один, потом полноценный камнепад… За эти годы к Ордену присоединилось тридцать человек. Казалось бы, мелочь, но учитывая редкость проявления в галактике одаренности… Гигантская цифра. И самое пикантное, что все эти тридцать — бывшие джедаи.
Иногда Сидиус поднимал себе настроение, представляя, как корежит ушедшего в Силу Йоду. Гранд-магистр, наверное, себе все локти искусал, глядя на такое непотребство. А все благодаря Восу, Мареку и Коте. Они не скрывались, ничего не утаивали… Слухи постепенно разносились по галактике, делая свое дело.
А теперь так и вовсе. От Кеноби удрал очередной падаван. Когда Люк рассказал деду о забеге джедая и его дележе, Сидиус очень долго смеялся. Естественно, на Эноате магистра не обнаружили. Так же как и остальных его учеников. Ничего удивительного в этом не было: Кеноби был бы полным идиотом, если бы остался на планете после побега Бриса, а он дураком не был никогда, к сожалению.
Пример юноши показал, насколько правильным и своевременным оказалось решение о создании Ордена и его рекламе в массах, как структуры, занимающейся поддержанием законности и порядка.
Детища Тремейна было реформировано. Оно превратилось в аналог СИБ, занимающийся поиском, а зачастую и уничтожением неблагонадежных подданных Императора, обладающих особыми способностями. Инквизиторы вели расследования, искали артефакты и разумных, обучали тех, кто готов был идти Темным путем… А еще служили пугалом.
Отбор был очень тщательным — никаких сошедших с ума на почве вседозволенности маньяков и садистов, контроль и еще раз контроль.
Имперские рыцари с самого начала позиционировались как преемники джедаев, правда, с существенными отличиями. Дипломаты, также не чурающиеся «агрессивных переговоров», целители, исследователи… Принимали всех. От мала до велика. Никакого целибата или отказа от мирских благ. Хочешь семью? Без проблем. Не хочешь? Твои проблемы. Только приноси пользу государству, на это делался особый упор. И конечно, контроль.
Падшие Императору были не нужны. С ними слишком много хлопот.
* * *
— Хозяин! На сегодня у вас запланированы следующие встречи… — золотистый протокольный дроид свои обязанности знал и исполнял их неукоснительно. Нудный голос С3Р0 ввинчивался в уши, вызывая привычное раздражение, такое же нудное, как и сам дроид.
— Затем, в три часа пополудни, вас ожидает встреча с инспектором Корсом. Он должен принести отчет по Фоллину. После этого…
Темный Лорд ситхов тяжело вздохнул, в который раз дивясь делу рук своих. Все протокольные дроиды были нудными. То ли сбой в программах, то ли общий недостаток серии… То ли еще что. Но С3Р0 переплюнул их всех. Обретший за годы существования личность, дроид поражал трусливым характером. Он беспрерывно трясся. Все время причитал. Постоянно вздыхал и говорил, что так и знал, что этим все закончится. Его нытье сводило с ума, а попытки исправить ситуацию, добившись выполнения поставленных при создании задач, вызывали мигрень.
При этом дроид был фантастически предан своему хозяину, что регулярно и демонстрировал. Энакин сам не понимал, как у него этакое чудо техники получилось.
Люк от С3Р0 был в восторге. Правда, предпочитал восторгаться на расстоянии, в компании Энсина, который отличался редкостной молчаливостью, что было довольно странно, по мнению Вейдера. Изначально Энсин был таким же болтуном и трусом, но после очень тесного общения с Люком эти качества характера дроида резко мутировали. Болтливость перешла в сдержанность, теперь Энсин говорил четко и по существу, а трусливость превратилась в осмотрительность. Дроид нутром чуял, когда его хозяина обуревал очередной приступ жажды экспериментов и усовершенствований, он научился прятаться и передвигаться крайне тихо и осторожно, мимикрируя под окружающее.
Правда, это беднягу все равно не спасало. Люк постоянно что-то улучшал. То отполирует ему рога специальной машинкой, оставив инструмент с пояснительной надписью на видном месте, так, чтобы Дарт Мол увидел, то покроет дроида флуоресцентной краской и выпустит в коридор ночью, всучив в руки красную лампу в виде трубки, заставив маршировать, то еще что-нибудь придумает.
С3Р0 завидовал черной завистью. Ему такие приключения не светили, хотя Вейдер регулярно проводил техосмотр, лично полировал металлическую поверхность и встроил в корпус верного дроида парочку интересных деталей, изначальной конструкцией не предусмотренных. А излить душу можно было только R2D2, рискуя получить в ответ потоки сарказма. Так теперь и этого удовольствия лишили: астродроид отправился с Люком на Кариду, и протокольный дроид остался в гордом одиночестве, поскольку Энсина хозяин тоже забрал, сказав, что тому отпуск не светит.
— Также вас ждет встреча…
— Хватит, — буркнул Вейдер. — Начнем по порядку.
Встречи шли одна за другой, сплошная рутина, пока Лорд не взял в руки отчет по Фоллину. Чем дальше, тем больше ситх хмурился. Ксизор, которого Вейдер терпеть не мог, с трудом удерживаясь при каждой встрече, чтобы не задушить рептилию, развел подозрительную активность. То, что принц оборвал все связи с племянницей, ситха не удивило, это было ожидаемо, а вот то, что фоллинец явно искал очень интересных знакомств… Вот это уже настораживало.
Зеленокожий крайне осторожно разведывал почву вокруг Арманда, наводя справки. Сам пока не лез, но вот его подчиненные землю рыли в поисках подробностей, с чего это глава СИБ резко оказался в опале и надолго ли такое состояние.
Ситх задумчиво уставился на деку, размышляя. Арманд проявлял недюжинный актерский талант, строя из себя впавшего в немилость фаворита, и эта игра уже принесла неплохие бонусы. Если удастся прижать Ксизора… Вейдер скрипнул зубами, рука конвульсивно сжалась. Наглая рептилия ему много крови попортила. А теперь еще и появился добавочный стимул… До Лорда уже дошли слухи, что принц поклялся отомстить. Что ж, посмотрим.
Вейдер от угроз в свой адрес никогда не отмахивался, воспринимая все очень серьезно, а уж теперь, когда у него есть семья… И вовсе не собирался спускать такое на тормозах. Неожиданно тренькнул комлинк, ситх посмотрел на высветившийся номер и нахмурился.
— Слушаю, Иссард.
— Милорд, — поклонилась голограмма Арманда, — мы только что перехватили крайне любопытный разговор. Запись переслана. Его императорскому величеству тоже.
— Кто?
— Бейл Органа и Гарм Бел Иблис.
— Благодарю.
Глава СИБ поклонился и отключился. Вейдер нашел файл с записью, прослушал… Лицо ситха побелело от злости, глаза сверкнули золотыми огнями.
— Ах ты ж тварь… — прошипел мужчина, сжимая кулаки. — Поздравляю, ты доигрался.
* * *
Мол улыбнулся, готовясь исполнить то, о чем очень долго мечтал. Расследование на Датомире давало ему шикарную возможность отомстить. Конечно, личное ситх отодвинул в сторону, в первую очередь сконцентрировавшись на выполнении задания, однако по сторонам поглядывать не забывал.
Гетзерион вела себя вполне естественно. Она занималась своими делами, дрессировала подчиненных и только пару раз провела встречи с другими матриархами.
Древняя ведьма жила совершенно обычной жизнью, и именно это Молу и не нравилось. Уж эта старуха своего не упустит, ее жажда власти чудовищна, она на что угодно пойдет, чтобы ее заполучить. Уже несколько веков Гетзерион терроризировала обитателей Датомира, навязывая свою волю и свои понятия о том, как должно жить общество.
Естественно, такое положение дел мало кого устраивало, и матриархи кланов то и дело объединялись в союзы против невероятно сильной ведьмы, ведь единственное их спасение было в количестве. В отличии от своих сестер и других ведьм, женщина была способна использовать Силу, как джедаи и ситхи. Ей не нужны были ритуалы и песни, она имела волю и знания, и этого было достаточно, чтобы держать в страхе население.
С той, кто способна вызвать Шторм Силы, шутить приходится крайне осмотрительно.
Ситх ее не боялся, но и недооценивать не спешил. С таким врагом нужно быть крайне осторожным, а эта ведьма была именно врагом: не его лично, а Империи. Имперский гарнизон и постоянно находящиеся на орбите корабли не давали возможности датомирцам покинуть планету, одновременно не пуская на поверхность жаждущих помочь ведьмам, но Мол был уверен, что кто-то нашел способ облегчить Гетзерион существование.
Однако пока что он так и не нашел твердых доказательств этому. Впрочем, и обратное утверждать не мог. И все же в настоящий момент Мол планировал порадовать себя, любимого.
Ему удалось подловить Мать Талзин.
* * *
Датомирка неопределенного возраста, в вычурном наряде, покачивалась на спине ездового ранкора, направляясь куда-то вдоль горной гряды. Талзин была задумчива, но это не мешало ей посматривать по сторонам и вообще следить за обстановкой. Что поделать, врагов она накопила за свою жизнь прилично, так что постоянная бдительность давно уже ее стала стилем жизни.
Кругом кипела жизнь, джунгли бурлили, ведьма привычно отсекала все лишнее, обращая внимание на то, что не вписывалось в привычную картину. Неожиданно по затылку словно скользнул чужой взгляд. Женщина мгновенно собралась, готовясь атаковать, ранкор оскалился, почуяв напряжение хозяйки… Увы, хоть Талзин и была очень сильной и опытной ведьмой, но сравниться с тем, кого готовили как убийцу, она не могла.
Тень обрушилась на нее, удар в затылок погасил сознание, уже падая на землю, Талзин попыталась зацепить врага кинжалом, но рядом никого не было. В уши вонзился рев ранкора, сменившийся странным взвизгом, земля вздрогнула. Практически обезглавленная туша верного зверя рухнула рядом, едва не придавив, а затем на горле сомкнулись твердые пальцы, и сознание угасло окончательно.
Мол замер, разглядывая ту, которой поклялся отомстить. Пусть он жил рядом со своим братом только пять лет, пусть у него осталось мало воспоминаний, бережно хранимых в памяти, пусть он давно уже стал чудовищем… Это не значит, что он собирался спустить убийство Опресса.
Несколько секунд ситх смотрел на бессознательную Талзин, валяющуюся на земле, рядом с трупом ранкора, после чего приподнял ее и легким поворотом рук свернул женщине шею. Поправил положение тела… Добавил несколько штрихов…
Мужчина отошел, проверяя, все ли он сделал так, как требуется. Ранкор валялся, странно подогнув под себя передние лапы, заливая кровью покрытую прелой листвой землю. Широкая рваная рана на горле и перерубленный позвоночник не оставили зверю ни единого шанса выжить.
Талзин валялась рядом, на ее лице навеки застыло выражение шока, шея была вывернута под неестественным углом. Все выглядело так, словно на нее напали, смертельно ранили ранкора, зацепили женщину отравленным дротиком, в результате чего она неудачно упала, после чего ее добили, вонзив в сердце кинжал — ритуальное оружие датомирских ведьм.
Удовлетворенно кивнув, ситх растворился в тенях, счастливо улыбаясь. Теперь неизбежно столкновение трех кланов ведьм, ведь дротик и кинжал принадлежали разным личностям. Это определят, а значит, начнется грызня за власть, месть убийцам, неразбериха и хаос. То, что надо.
Он сможет подобраться к Гетзерион, не сам, но направляемые им пешки. Старуха слишком бережется, так просто к ней не подойти. Неожиданно пискнул маленький приборчик, оповещая, что интересующий его объект покинул селение.
— И куда это ты собралась? — пробормотал забрак, разворачивая голограмму. Несколько минут он внимательно сверлил глазами изображение, все больше хмурясь, после чего выругался, отключил прибор и понесся в сторону направляющейся непонятно куда ведьмы, предварительно отдав приказ дроидам-шпионам.
Вот оно. Он дождался. Гетзерион срочно собралась и рванула в сторону левого отрога горной гряды. И это было подозрительно: никаких селений там не наблюдалось.
Мол несся вперед, остро жалея об оставленном на борту своего шаттла гравицикле, но тут на нем не погоняешь, слишком густо растут деревья, да и о бесшумности можно забыть. Значит, только на своих двоих. Ситх почти добежал, когда Силу разорвало ощущением чьей-то мучительной смерти, еще одной, еще, а затем… Мол остановился, не веря своим ощущениям.
Когда он наконец добрался до цели, все уже было кончено. Ситх, осторожно ступая, подошел к поваленным деревьям, отмечающим место схватки, и внимательно осмотрел поле битвы.
Гетзерион настигли на небольшой полянке. Ранкора убили сразу, но старуха недаром считалась самой сильной ведьмой Датомира, свой титул она носила по праву. Женщину, судя по всему, зацепили в первой атаке, и только это дало возможность нападавшим взять ее в клещи и атаковать снова.
Гетзерион защищалась как могла, но этого было мало. Она убивала нападавших одного за другим, однако ее все же смогли прикончить, причем так, чтоб наверняка.
Груда мяса, перемешанная с обрывками одежды — вот во что превратилась матриарх Ночных сестер, державшая Датомир под своей пятой несколько веков. Ее изрубили на мелкие кусочки, словно боясь, что зловредная ведьма восстанет из мертвых. Кроме того, эти куски еще и полили какой-то дрянью, источавшей жуткий запах, разъедающей останки на глазах.
Мол еще раз осмотрелся и озадаченно почесал затылок. Кто бы ни напал на Гетзерион, свое дело он знал. Трупы нападавших, чьи смерти почуял ситх, пока бежал, унесли с собой, следы крови и прочие улики залили кислотой и выжгли огнеметом. А у Мола теперь проблема…
Что доложить Мастеру?
* * *
Сидиус молча просматривал записи, которые успели сделать дроиды-шпионы Мола. На глазах ситха на Гетзерион напали неизвестные, в количестве двадцати разумных. Определить, кто они, было невозможно: доспехи скрывали все особенности, единственное, что можно сказать с уверенностью — это не тви'леки и не тогруты, забраков тоже можно отмести, благодаря особенностям физического строения.
Все произошло быстро. Очень быстро! Старуха успела выкосить половину нападавших, но затем прибыло подкрепление со странными ящиками в руках, и ведьма попала под удар. Выстрелы из акустических пушек вызвали в памяти подробности покушения на его внука. Женщина упала, корчась от боли в сломанных костях, она пыталась подняться, но… Ящики поднесли ближе, выстрелы шли один за другим, а потом потерявшую сознание датомирку просто и незатейливо порубили вибромечами в фарш. Убрав трупы и уничтожив улики, нападавшие скрылись.
Ситх повторно отсмотрел вызвавший особый интерес кусок и призадумался еще больше. Кто эти наемники? Откуда? Что было в тех ящиках? Почему Гетзерион не смогла сопротивляться? До этого она успешно уничтожала нападавших Силой, к ней не могли подступиться. Но с момента подхода подкрепления все изменилось, и очень резко.
Судя по всему, ведьму лишили возможности пользоваться Силой. Каким именно способом? Их на самом деле немало, просто об этом мало кто знает, в том числе и сами одаренные.
Есть специальные артефакты, есть животные, неуязвимые для Силы или блокирующие ее одним своим присутствием, на некоторые расы разумных нельзя воздействовать Силой, правда, с оговорками. Скажем так: внушение не сработает, а задушить вполне можно.
А еще были другие интересные вопросы… Кто заказал убийство ведьмы? Ее конкурентки? У них нет такой возможности, галактика для них закрыта. Значит, кто-то нашел способ связаться с кем-то, кто живет вне Датомира? Или кому-то выгодна гибель Гетзерион? Почему? Чтобы заручиться благодарностью той, кто придет на ее место?
Ситх был рад, что ведьма, от которой никакой пользы, один сплошной вред, мертва, вот только ее гибель добавила проблем. Сидиус не понимал, кому за пределами Датомира может быть выгодна ее смерть, и это настораживало.
* * *
— Все прошло успешно. Вот записи.
— Ну-ка, полюбопытствуем… Однако! Чисто сработано. Накладок не было?
— Нет. Все прошло великолепно. Особое средство сработало безукоризненно.
— Это радует… Значит, первая фаза плана приведена в действие. Теперь можно запускать вторую.
— Да. Потихоньку…
— Вот именно. Это потруднее будет, это тебе не древняя старушка, которая явно на свете зажилась. Добыча ушлая и пуганая.
— Ничего, справимся. С помощью нашей прелестницы — справимся. Уверен.
— Я тоже. Однако запасной план не помешает.
— Как скажете.
* * *
— И что будем делать? — холодный голос Брехи прорезал мрачную тишину. Бейл вздохнул, прикрывая глаза, и утомленно потер ладонями лицо. Вице-король чувствовал себя уставшим и выжатым, последний год выдался чрезвычайно напряженным. Мало того что навалились проблемы, связанные с экспортом и импортом различных товаров, так еще и тайные неприятности добавились.
Идея создания Альянса против Императора встретилась с неожиданными трудностями. Бреха и слышать ни о чем подобном не захотела, закатив грандиозный скандал за закрытыми дверями, когда Бейл попытался в разговоре прощупать почву. Королева молниеносно вышла из себя, она шипела, словно разъяренная змея, на супруга, с трудом удерживаясь от рукоприкладства. Попытки оправдаться не привели ни к чему хорошему, озверевшая женщина высказывала все, что думала по этому поводу, не стесняясь в выражениях.
Она напомнила побелевшему от унижения мужу, к чему привели его игры в заговорщиков…
— Бейл, ты меня разочаровываешь, — голос хрупкой женщины лязгнул металлом, она стояла выпрямившись, словно палку проглотив. — Ты ведь уже пробовал играть против Палпатина… И чем закончились твои игры? Напомнить?! Нейтралитет Альдераана остался только на словах, на самом деле мы с потрохами принадлежим Империи, а если точнее — лично Императору. Только благодаря ему планета цела и полна живых обитателей. А не болтается в космосе куском шлака, усыпанным трупами. Или ты именно этого хочешь, Бейл?! Этого?! Мне напомнить, что Вейдер только и ждет приказа, чтобы нагрянуть к нам в гости со всем флотом в целом и с «Эскадрой смерти» в частности? Мне напомнить о том, что каждый год, в День Империи, нам присылают поздравление — чистую, незаполненную «похоронку»? Мне напомнить тебе, Бейл, — женщина подошла ближе, с бешенством уставившись в лицо сидящего супруга, — чьи подписи красуются на этом бланке?
— Нет, — опустил глаза Органа. Бреха жестко усмехнулась:
— Нет? А по-моему, в этом есть необходимость. Ты забыл, Бейл, что из-за твоих амбиций уже пострадала вверенная твоему попечению планета. Так я тебе об этом напоминаю. У нас нет флота, Бейл. Впрочем, даже если бы он и существовал, это нас все равно бы не спасло — судьба Финдара крайне показательна. Мы существуем только потому, что это выгодно одному старому интригану в данный конкретный момент, но если, не дай все боги, эта выгода пропадет или Император решит, что ему полезнее будет наша гибель… Нас ничто не спасет. Оставь свои игры в заговорщиков, тягаться с СИБ и лично Иссардом у нас не выйдет.
Бейл упрямо поджал губы, сверкая темными глазами, и Бреха покачала головой. Чувствовала себя женщина отвратительно, здоровье в последнее время пошатнулось, а тут еще и этот глупец со своим детским желанием напакостить. Женщина дурой не была, она отлично знала, что ее супруг так и не оставил мыслей отомстить императорской семье. Императору — за то, что он затянул удавку на нейтралитете Альдераана, превратив их в часть Империи. Вейдеру — за то, что его выбрала Падме, которая превратилась для Бейла в навязчивую идею. Люциферу — за то, что увел от них Лею. Мужчину бесило, что набуанка выбрала не его, а бывшего раба, неожиданно оказавшегося птицей крайне высокого полета, он был просто одержим желанием отомстить, и эта одержимость грозила планете огромнейшими неприятностями.
Ему бы успокоиться, заняться нуждами подданных, а он своими руками роет для них могилу.
— Прекращай эти игры, Бейл, — взгляд карих глаз был тяжелым, — прекращай. Иначе мы все погибнем.
К сожалению, этим призывам вице-король не внял. Глава СБ уже докладывал королеве, что Бейл несколько раз встречался с Гармом Бел Иблисом, который тоже мутил воду. А этого-то что не устраивало? Конечно, все обставлялось как деловые встречи, но Бреха у себя на службе идиотов не держала и выводы могла сделать правильные. Хорошо хоть, дочь ее радует!
Так неожиданно появившаяся в их жизни сирота постепенно вырастала в прекрасную принцессу, обожающую свою мать. Из девочки выйдет отличная королева, Бреха взяла ее воспитание полностью в свои руки, не доверяя супругу, который так и не смог принять Рори. У него в сердце жили только Падме и Лея. И не потому, что Органа их так уж любил… Нет. Как смогла понять Бреха, теперь это просто стало делом принципа, неким символом, которым можно оправдать свои желания, и вытравить эти глупости из начинающей седеть головы супруга королева так и не смогла, к своему собственному огорчению.
А тут еще и это… Приглашение на императорский прием по случаю Дня Империи. И отказаться невозможно: каждое приглашение подписал Император лично.
* * *
«Тантив-4», совершающий свой первый полет, величаво подплывал к Корусканту, давая возможность пассажирам полюбоваться видами планеты, окруженной эскадрой «Звездных разрушителей». Рори восхищенно вздохнула, таращась в специальный экран, на котором отражалось все, происходящее за бортом.
Юная альдераанская принцесса только головой качала, не в силах оторвать взгляда от невероятных видов. Комфортабельная яхта, роскошная, стоящая каждого уплаченного за нее кредита, села на специальную площадку, и пассажиры покинули борт. Бреха обвела все вокруг мрачным взглядом, слегка покосилась на супруга, улыбнулась дочери и с достоинством направилась за встретившим их сопровождающим.
Шаттл долетел быстро, Рори снова потрясенно ахнула, во все глаза рассматривая громаду Императорского дворца, не замечая, как закаменело лицо Бейла, стоящего рядом. Одетые в специально пошитые для приема наряды венценосные супруги с дочерью шли по огромным залам, отделанным с немыслимой роскошью, любуясь произведениями искусства лучших мастеров галактики и не зная, чего ожидать.
Бреха шла не торопясь, чувствуя, как покалывает где-то под ребрами, а сердце работает с перебоями. Косметологи и стилисты сотворили настоящее чудо, маскируя следы недомогания, скрывая изможденность и немного поблекшую красоту королевы. В последние время женщина все чаще начала задумываться о том, что же станется с ее прекрасной планетой, если, не дай боги, с ней случится непоправимое.
Бейлу доверия не было, ее супруг все больше погрязал в играх в «восстановление Республики», видимо, решив продолжить начатое когда-то его соратниками дело, вылившееся в конце концов в «Петицию двух тысяч». Годы прошли, а он никак не успокоится. И это Брехе не нравилось, даже очень. Не тот Палпатин противник, чтобы с ним можно было играть в эти игры. Да и остальные члены императорской семьи… Женщина чуть поморщилась, пережидая приступ головокружения, но продолжила идти вперед, разве что кулак сжала на мгновение, и все.
Приглашенные постепенно заполняли залы, разглядывали обстановку, многие — завистливо поджимая губы, — кучковались по интересам, сплетничали, в ожидании выхода Императора. Общество было самым изысканным, цвет военной и деловой аристократии, наконец раздались первые звуки марша, двери распахнулись… Все замерли, кланяясь и приседая.
Вошедший в зал мужчина обвел живое море пронзительным взглядом и степенно направился к трону, шурша строгого покроя черными одеждами, переливающимися в свете люстр всеми оттенками Тьмы. Блеснули черные камни в перстнях на ухоженных руках, Император сел, слева от него воздвигся Вейдер, как всегда в доспехах, справа встал Наследник, одетый в простой черный костюм.
Императорская семья выглядела пятном Тьмы в этом роскошном, блистающем золотом зале, поражая взгляд скромностью и простотой нарядов. Палпатин кивнул, марш сменился легкой музыкой, люди и немногочисленные экзоты тут же продолжили свое броуновское движение. Наследник слегка повернул голову к Императору, тот милостиво кивнул, и подросток, спустившись по ступеням вниз, протянул руку стоящей на середине лестницы одетой с немыслимой роскошью девочке-подростку.
Юная красавица притягивала всеобщие взгляды. Бордовое платье в лучших имперских традициях: с виду скромное, расшитое золотом и мелкими бриллиантами, падающее мягкими складками; сквозь разрезы на рукавах и плечах видна золотая подкладка. Волосы девочки заплели в сложную косу и закрепили причудливым узлом на затылке, украсив обручем с драгоценными камнями и жемчугом, подходящим к серьгам и ожерелью с перстнями.
Застывший изваянием Бейл только скрипнул зубами, разглядывая становящуюся все больше похожей на мать принцессу: огромные карие глаза, пухлые губы, длинные кудрявые волосы… Бреха молча покосилась на супруга, следящего, как Наследник и принцесса открывают бал, проносясь мимо в танце, но ничего не сказала, только сделала отметку в памяти, насчет необходимости поговорить на данную тему, радуясь, что этого не заметила Рори. У нее и так отношения с Бейлом напряженные, не хватало еще нового скандала.
Королева поморщилась, пережидая очередной приступ боли, и повернулась к подошедшему молодому парню с капитанскими нашивками, испрашивающему позволения пригласить Рори на танец. Дочь смутилась, но с энтузиазмом пошла танцевать. Бреха, недовольно вздохнув, чуть ли не пинком заставила супруга, не отрывавшего взгляда от Леи, отойти в сторону.
— Бейл, — прошипела сквозь стиснутые зубы королева. — Да что с тобой?! Прекрати пялиться, идиот!
Мужчина вздрогнул, обжег супругу ненавидящим взором и отвернулся. Королева зло выдохнула, но взяла себя в руки. Сердце закололо, женщина прикрыла глаза, на некоторое время выпав из реальности. Пришла в себя она от того, что кто-то подхватил ее под руку и осторожно усадил на мягкий диван. Королева ошалело распахнула глаза, настороженно оглядываясь. Она сидела на диване, в подобии большой ниши. Напротив был зал, где проходил прием, Бреха отлично видела все происходящее, но в этом закутке было тихо и спокойно.
— Вы плохо выглядите, королева Бреха, — мягкий участливый голос почему-то вызвал ощущение жуткой опасности. Женщина повернула голову и с трудом выдавила из себя слова благодарности: рядом с ней сидел Наследник.
Маленький мальчик, которого годы назад видела королева, вырос в худощавого подростка. Достаточно высокий для своего возраста, очень миловидный, светлые волосы, обрамляющие загорелое лицо с необыкновенно яркими голубыми глазами, одетый просто, но дорого.
По спине прокатилась капля пота: взгляд у этого красавчика был, как у сытого хищника, раздумывающего, что делать с попавшей ему в лапы добычей. Сейчас голову оторвать или просто помучить, развлекаясь?
— Ну что вы, — обаятельно улыбнулся подросток, — не надо так нервничать. И за своим здоровьем следить надо… Кушать полезную пищу, зарядку делать… Отказаться от алкоголя, особенно вина. Некоторые сорта крайне вредны венценосным особам, такие и в могилу могут свести раньше времени…
Бреха закаменела, до хруста сжимая крошечную сумочку. Люк аккуратно взял ледяные ладони королевы в свои, и потрясенная женщина вдруг почувствовала, как в измученное последними несколькими годами болезни тело вливается энергия.
Сердце забилось ровно и мощно, ушло головокружение…
Рядом на столик опустился поднос с двумя бокалами.
— Выпейте, вам полегчает, — Люк взял бокал и демонстративно сделал глоток. Бреха отпила, не чувствуя вкуса.
— Благодарю вас за заботу, Ваше императорское высочество, — тихо произнесла королева, ошеломленная всем происходящим. Наследник слегка улыбнулся:
— Ну что вы, Ваше величество, это мой долг — заботиться о будущих подданных. Отдохните… Нельзя относиться к себе столь… невнимательно. От вас зависит судьба планеты.
В нише воцарилась тишина, прерванная появлением слуги с подносом. Люк небрежным движением взял с подноса принесенное, и сердце королевы на миг замерло. Конверт. Именно такие приходили каждый год, в День Империи.
— Примите мои соболезнования, Ваше величество, — сочувственно произнес подросток, протягивая женщине конверт, который та взяла непослушными руками. — Смерть супруга — это всегда трагедия. Впрочем, не стоит отчаиваться: теперь никто не помешает вам воспитать Наследницу так, как подобает. До свидания, королева Бреха. Отдыхайте.
Люк встал, слегка кивнул головой и прошел мимо гвардейцев, тут же разошедшихся в стороны. Бреха выдохнула, унимая дрожь в руках, и все-таки нашла в себе силы распечатать конверт и посмотреть на бланк, украшенный печатями, гербом и тремя подписями. Дата стояла завтрашняя.
Стандартный бланк «похоронки», вот только в этот раз не девственно пустой, а заполненный. Бреха скользнула взглядом по имени, молча вложила листок в конверт и замерла. То, чего она подспудно ждала все эти годы, произошло.
Как ни странно, королева чувствовала облегчение, словно с плеч свалился прижимающий ее к земле груз. Наконец вся эта ситуация разрешилась… Брехой овладело ледяное спокойствие. Она еще раз прокрутила в голове сказанное Наследником и понимающе поджала на миг губы.
Вот значит как, дорогой супруг… Придется провести чистку, в первую очередь среди слуг, а также лечащего персонала. Она грешила на слабое от природы здоровье, да и врач уверял, что все естественно… Понятно, почему в последний год Бейл начал резко налаживать отношения с Рори, на которую раньше не обращал внимания. Что ж… Надо отдать несколько распоряжений. Пора лететь домой, через час уже можно будет откланяться, все самое важное ей уже сообщили.
Бреха встала, скрутила конверт в трубочку и направилась на поиски дочери и блудного супруга.
* * *
Бейл, не отрываясь, наблюдал, как в танце кружится та, которую он в течение шести лет называл своей дочерью. В груди клокотало от ненависти, он стоял, сжимая кулаки, не обращая внимания ни на кого. Танец закончился, Наследник, что-то шепнув сестре на ухо, ушел, а Лея, оглядевшись, нахмурилась и пошла кого-то искать.
Бейл, не утерпев, направился за ней. Вдруг удастся поговорить! Тем более Вейдер тоже куда-то исчез, и можно было не бояться. Принцесса проскользнула в двери, полускрытые какой-то вычурной скульптурой, Бейл поспешил, не заметив внимательного взгляда чужих глаз. За дверями оказался небольшой, по меркам дворца, зал, мужчина успел заметить мелькнувший подол бордового платья. Он шагнул вперед…
Двери плавно захлопнулись, дама, что-то говорившая принцессе, повернулась в его сторону. Бейл замер, словно его ударили под дых. На него с невыразимым презрением смотрела Винама Наберрие. Женщина неторопливо подошла, шурша подолом темно-синего платья, карие глаза впились в побледневшее лицо Органы. С минуту они смотрели друг на друга, а затем Бейла обожгла тяжелая пощечина.
Матриарх семьи Наберрие брезгливо вытерла ладонь о платок, извлеченный из-за отворота рукава, отбросила его в сторону и вышла, надменно покачивая перьями, украшающими замысловатую прическу набуанской аристократки. Бейл, словно во сне, вытер пальцами каплю крови, выступившую в царапине, оставленной тяжелыми перстнями женщины. Выдохнув, он постарался взять себя в руки. Надо поспешить, вдруг удастся догнать Лею…
Бейл шагнул, и в следующий миг его волосы встали дыбом. Прямо на него смотрели золотые глаза, подернутые тонкой алой сеткой.
— Ну вот мы и свиделись, Бейл, — пророкотал Вейдер, растягивая губы в жутком оскале. Органа попятился, но его тут же опутало нечто невидимое, полностью обездвижив.
— Я вижу, Бейл, ты намеков не понимаешь, — твердые пальцы в кожаной перчатке отточенным движением перекрыли мужчине кислород. — Пеняй на себя.
Ладонь хлестнула по боку, и Бейла скрючило от острого приступа боли. Ситх удовлетворенно осмотрел корчащегося в невидимых путах вице-короля, с наслаждением втягивая трепещущими ноздрями насыщенный болью и бессильной ненавистью воздух.
— Знай свое место, Бейл, — Вейдер слегка пихнул носком сапога рухнувшего на пол мужчину. Довольно хмыкнув, Лорд развернулся и покинул помещение. Органа с трудом встал, тяжело дыша, поправил одежду… И направился к распахнутым дверям.
Вокруг бурлило празднество, но ему было не до этого. В боку покалывало, настроение упало куда-то в преисподнюю.
— Бейл, — холодный голос Брехи вырвал мужчину из сумбурных размышлений. — Вот ты где. Идем. Пора лететь.
Бейл покорно кивнул, в последний раз бросив взгляд на зал. В середине кружилась в танце с каким-то высоким коротко стриженным подростком Лея. Брюнет уверенно вел партнершу по мраморному полу, не обращая внимания на недовольные взгляды принцессы. Рори с сожалением вздохнула, шагая рядом с матерью.
* * *
Бейл застонал, с трудом встав с постели. Его мутило, голова кружилась. Неожиданно из носа потекло что-то теплое, Органа поднес пальцы к лицу и, похолодев, понял, что это кровь. Он шагнул вперед, пытаясь позвать на помощь, но ноги подкосились, и мужчина рухнул на пол, корчась от боли. Дверь распахнулась и вновь закрылась.
— Бреха… — выдохнул Бейл, царапая пальцами пол. — Помоги…
— С чего это мне помогать тому, кто медленно травил меня несколько лет подряд? — холодный голос супруги вонзился в мозг раскаленным лезвием. — А я грешила на нервы и прочее…
— Нет, — из последних сил попытался оправдаться Органа. — Это не…
— Какая трагедия, — безжалостно продолжила королева, — Его императорское величество Шив Палпатин уже прислал свои соболезнования по поводу моей утраты. Я ему очень признательна. Прощай, Бейл.
— Нет…
Дверь закрылась, оставляя вице-короля умирать в одиночестве, пока королева отдавала приказы их не беспокоить и вновь возвращалась к себе в комнату. Впервые за несколько лет она спала крепко и сладко.
* * *
Вейдер удовлетворенно улыбался, глядя в окно на огни Корусканта. В кровати тихо сопела утомленная Мотма, а ситх вспоминал корчащегося у его ног Бейла и довольно скалился. Удар, который ему показал Люк, научившийся этому у Дарта Андедду, убьет наглеца через шесть часов. Последовательно откажут печень, почки, парализует легкие, и остановится сердце. Смерть будет долгой и очень мучительной.
Вейдер снова довольно усмехнулся, размял плечи и отправился спать. Завтра с утра его ждет чрезвычайно приятное известие… А потом и до остальных заговорщиков дело дойдет.