Мортиша чувствовала себя героем фильма, а именно - Попандопулой. Она нежно перебирала в который раз содержимое подарочной корзинки, счастливо скалясь в пространство.
- Это мне. Это опять мне. Это снова мне. Мой фасончик... И это тоже мне!
Счастью принцессы не было границ. Неизвестно, кто именно собирал корзинку, и кому вообще пришла в голову эта идея, но Мортиша была от собранного в подарок в полном восторге.
В корзинке она обнаружила уйму полезных вещей. Две бутылки вина: стеклянные, с печатями, вручную расписанные золотом - настоящее произведение искусства.
- Выпью! - твердо решила принцесса, вертя в руках шедевр сидхейского ликероводочного завода. - Вот как стану хоть чуть-чуть красивее кикиморы - точно выпью!
Затем было обнаружено серебряное зеркало в чеканной оправе, украшенное лунными камнями и горным хрусталем. Мортиша посмотрелась в него... молча прикрыла глаза, посидела так, приходя в себя, снова посмотрелась... и, завернув в расшитую серебром плотную белую салфетку, отложила в сторону.
Следующим, потрясшим Мортишу подарком, оказалось... платье, модели "балахон". Палливер. Домашняя одежда для благородной госпожи, в которой не стыдно встретить хорошего знакомого. Двухслойное, верхнее - фиолетовое, с золотой искрой, нижнее - солнечного, сочного желтого цвета, расшитое фиолетовыми узорами. Большой капюшон, ложащийся складками на плечи, широкие рукава, напоминающий японский, для кимоно, пояс, держащийся на толстых шелковых и золотых шнурах с кисточками.
Для принцессы это стало ударом в сердце. Она осторожно развернула обновку, повертела, прикладывая к себе, всхлипывая, и автоматически потирая сухие глаза.
Подарок сидхе вызывал неоднозначные чувства. Чем думали воины, собирая корзину, непонятно, но об этикете они явно думали в последнюю очередь. Посылать такое в подарок - оскорбление, причем, смертельное. Они ж не к любовнице перлись, а к своему сюзерену! Они б еще нижнее белье положили, идиоты!
С другой стороны, сама Мортиша была безумно рада, что зеркалу, что палливеру, откопанному непонятно где. Живя вне цивилизации с ее благами, как-то очень начинаешь ценить эти самые блага и их доступность.
- Парни, вы попали... - тонкая ручка осторожно погладила неимоверно мягкую ткань. - Вы у меня теперь магазином работать будете, причем, супермаркетом! Причем, круглосуточным!
***
- И чья это была идея? - белый, как мел, Беллет смотрел на своих подчиненных, не уступающих ему цветом. Трезвые сидхе с ужасом вспоминали, что умудрились натворить в пьяном угаре, и теперь представляли себе свое дальнейшее будущее: крайне короткое, и жутко болезненное.
- Кто из вас умудрился в корзинку палливер положить?! Почему не нижнюю юбку? Или бюстье?! А?! Где вы вообще его взяли, гады?!
- Я для невесты купил... - пролепетал Морав, виновато глядя на разъяренное начальство щенячьими глазами. - Давно купил, при случае... все отправить не получалось...
Беллет с трудом удержался от желания постучаться головой об стол. Благое начинание - наладить добрососедские отношения, обернулось жуткими перспективами на крайне туманное будущее.
- К Хаосу! Зачем, ну зачем ты его в корзину засунул?! О чем ты думал?!
- О том, что бедняжка в ашутте ходит, а одежды у нее нету... - прошептал убитый собственным поступком наповал воин. Беллет молча прикрыл глаза ладонями, не в силах что-то сказать.
- И что теперь?
- Пишите завещание... может, еще успеете.
- До чего?
- До ответного визита.
***
- Да что ж ты страшная такая... и ненакрашенная страшная... и накрашенная тоже... страшная...
Мортиша скептически смотрелась в стену, поражаясь тому, что видела в отполированной поверхности. Скелет, обтянутый черной кожей, на котором, как на швабре, болтается роскошное одеяние. Не спасал ситуацию ни пояс, которым она обернулась раза три, обмотавшись шнурами, как колбаса, ни надвинутый на глаза капюшон, ни окрашенные желтым лаком когти...
Пугало огородное, иначе не скажешь.
- Мда... все еще печальнее, чем я думала.
Мортиша осторожно сняла палливер, и повесила его на сделанную специально для этих целей вешалку - нечего ценному одеянию валятся где-то в углу. Еще помнется... Она расправила ашутту и надела на себя. Все-таки, в погребальном наряде она выглядела более... естественно. Общий стиль, так сказать.
Готика, все дела...
- Вывод - над внешностью еще работать и работать!
Вторым по значимости вопросом, над которым девушка усиленно размышляла, был ответный дар. И вот тут начинались проблемы, целая прорва проблем.
Во-первых, она как более высокостоящее на социальной лестнице существо не должна идти с дарами. Вроде как. НО! Если приравнять поход к сидхе к инспекции, то это так. Инспектора с подарочками не ходят, разве что, считать приятной неожиданностью их самих.
С другой стороны, если это визит вежливости, то сюзерен обязан принести маленькие памятные подарки, отдельно командиру, отдельно бойцам. Что-то не очень дорогое, но не по принципу "на тебе, Боже, что мне не гоже".
И где взять кучку памятных сувениров?
А ведь надо учитывать тот факт, что пьяные воины наворотили своим поступком такое, что просто кошмар! Да, они принесли дары вежливости, но! Снова это самое коварное "но"!
Положив туда предметы, подходящие в дар любовнице или, хотя бы, невесте, они нанесли огромное оскорбление. За такое обычно отрывали шаловливые ручонки и пустые головенки с помощью четверки коней и нескольких веревок. А делать этого не только не хочется, но и нельзя! Где гарантия, что следующая партия пограничников будет такой-же вменяемой? Да и расследование, набегут всякие уроды с сачками и ошейниками, только успевай бегать и отмахиваться... хотя... Мортиша задумалась: ведь примчатся маги, вкусные, сочные, питательные маги... в животе что-то квакнуло.
- Есть что-то хочется...
Мысли о еде натолкнули на прекрасную идею, как можно повернуть ситуацию в свою пользу. Но ее надо хорошо обдумать, а значит...
- Прогуляюсь-ка я в горы!
***
Все-таки, кто ищет - тот всегда найдет! Это совершенно точно!
В истинности этого высказывания Мортиша убедилась уже через час после того, как забралась на острый скальный уступ, до которого все не могла добраться раньше по причине всепоглощающей лени. Острый каменный зуб черного цвета, расцвеченный яркими алыми вставками, был гладким только с одной стороны, а вот с другой... обнаруженное сразу же натолкнуло на мысль о том, что она все-таки подарит. Полезный будет подарок, это точно!
Воинам пригодится: работа у них нервная, расслабляться надо уметь, а то эти алкаши совсем сопьются и страх потеряют. Еще принесут в следующий раз панталоны с узором из скелетиков, нюхающих ромашки... А ей, как сюзерену этих оболтусов, надо следить за здоровьем подданных, это ее долг и прямая обязанность... тем более, никто не помешает ей привнести в подарок каплю юмора, и что с того, что шутка будет понятна только ей?
Небольшая пещера у основания уступа была полна мелких полупрозрачных осколков черного и алого цветов, а также мелкого, словно стеклянного песка. Мортиша пошевелила его когтями, проводя кончиками четкие борозды, и ехидно ухмылялась.
Подарочек войдет в легенды!
Уж такого у сидхе не водится, это она совершенно четко помнила. Значит, пора внести в этот мир нотку творческого безумия.
***
Сказано - сделано. Первым делом принцесса приволокла в склеп кувшин с песочком. Промыла его под проточной водой, нежно и аккуратно. Высушила, рассыпав на толстых кожистых листьях какой-то лианы, похожей на банан. Полюбовалась результатом: кристаллы серого цвета, поблескивающие на солнце. Ссыпала песок в новый кувшин.
Затем наступил второй этап: изготовление коробки-поддона.
Тут уж пришлось побегать: влажный, жаркий климат джунглей не располагал к появлению сухостоя, мертвые деревья молниеносно гнили, удобряя растущий вверх подлесок. Однако, потратив пару дней на поиски, Мортиша нашла-таки то, что ей было нужно - великолепный, толстый ствол давным-давно павшего лесного гиганта.
Судя по всему, это оказался родственник того "эвкалипта", о веточки которого Мортиша чесала зубы. Здоровенное дерево провалялось в низине неподалеку от горы достаточно давно, однако, это только пошло ему на пользу.
Древесина стала еще плотнее, потемнела, став практически черной, с еле видимым на свету муаровым узором зеленоватого оттенка. Ее не поточили жучки, не погрызли червячки, опутав сетью извилистых ходов. Дерево так и осталось чистым и источающим едва уловимый ментоловый аромат.
Артефактный кинжал резал ствол с трудом, но ровно и гладко. Дощечки и днище будущей коробки выходили ровными, словно выпиленными алмазными пилами, или лазером. В который раз Мортиша восхитилась возможностям своего организма: человек о такой координации движений только мечтать может.
Пришлось потрудиться, но результат был великолепен: ровный, гладкий прямоугольник и тонкие, в палец, дощечки, которым предстоит стать бортиками. Мортиша вырезала с одной стороны узор из рун, которые помогут ей как следует воплотить в жизнь свою задумку.
Гвоздей не было, но это неважно, для артефактора это не проблема. Начертить на стыках специальные символы, подать в них магию - и вот результат: спаянные воедино детали. Простучав коробку и не обнаружив дефектов, Мортиша нарисовала на днище своим любимым желтым лаком рунное заклинание, составленное уже достаточно давно. Исходной моделью послужило стандартное заклинание оживления голема, творчески ею переработанное.
Насыпанный поверх рисунка песок засиял, когда принцесса подала в коробку магию, насыщая руны. Днище слегка нагрелось, песок пошел волнами, но быстро успокоился.
Мортиша разровняла его миниатюрными грабельками, вырисовывая извилистые узоры, полюбовалась полученным результатом, и приступила к самому главному: выбору камней.
Выбор был велик: осколки черного и алого цвета, подобранные у скалы, окатыши, случайно найденные в ручье, однако, принцесса выбрала третий вариант.
Кристаллы, найденные в каменном шаре.
Она смутно чувствовала, что это достаточно ценная находка, однако, доказательств не было. Да и откуда им взяться? Она не ювелир, отличить изумруд от рубина может только при помощи цвета и бирки магазина, а последние в Лесу почему-то не водятся.
Печально, но факт.
Отобрав семь кристаллов примерно одинакового размера, Мортиша их тщательно осмотрела. У всех были отличия в размере (примерно с небольшое куриное яйцо), цвете - слегка отличающиеся оттенки густо-красного, словно артериальная кровь. У всех на основаниях были остатки породы: налипшая черная масса, похожая на смолу.
То, что надо.
Каждый кристалл украсился своей рунной цепочкой, осторожно выжженной кинжалом. Это потребовало времени, но результат того стоил: установленные на песок камни засияли, как раскаленные угли, после чего погасли, вновь погружая склеп в привычный нежити мрак.
Принцесса повозилась, устанавливая их в одном ей понятном порядке, вновь разровняла песок граблями, и мерзко захихикала, повизгивая от восторга.
Сидхе ждут незабываемые впечатления!
Потянувшись, Мортиша рухнула на охапки свежего душистого сена, раздумывая, что будет проще: сделать кровать самой или заказать у сидхе. Оба варианта имели свои преимущества и недостатки.
Потянувшись, Мортиша закуталась в одеяло, смеживая веки. Может сегодня ей посчастливится уснуть? Было бы неплохо...
На столе ждала своего часа миниатюрный японский сад камней, творчески доработанный восходящей звездой артефакторики с ясно выраженным аспектом Хаоса.
***
Утро принцесса встретила в полной боевой готовности: злая, голодная и всклокоченная, даром, что волос на голове не было! Зато уши дыбом стояли... нервно подрагивая, как у породистой кошки.
Хотелось есть. Даже не так... Хотелось ЖРАТЬ! Жадно, много и, желательно, вкусно! Было полное ощущение, что кишки в животе ожили и устроили бунт и забастовку, требуя насыщения. От чего вдруг на нее напал жор, Мортиша не знала: может, стресс, может, нервы по поводу подарка, может еще какая фигня... Это было неважно.
Важно было то, что она вылетела из склепа на первой космической, сканируя окрестности в поисках передвигающегося на своих четырех хавчика. Или на двоих, ей без разницы, особенно сейчас, когда кишки прогрызают себе путь на волю.
Оглядевшись, Мортиша злобно сощурила глаза и раздраженно зашипела, скаля острые треугольные зубы - Лес словно вымер. Все, кто мог, спешно ломанулись в разные стороны, кто не мог удрать - закапывался как поглубже со страшной силой и неимоверной скоростью.
- Пищщщщщааа... - тихое натужное сипение прозвучало смертным приговором всему живому. - Цып-цып-цып...
***
Жизнь превратилась в сплошной стресс. Неделя ожидания стоила закаленным ветеранам битв множества нервных клеток. Высокая гостья все не появлялась на горизонте, и бравые воины стали подспудно надеяться на старческий склероз, свивший гнездо в усохших от времени и климата извилинах.
- Может, забыла? - с тайной надеждой, сквозящей в голосе, поинтересовался Морав. Беллет мрачно вздохнул, подергав кончик косы.
- Ага, причем, два раза! - с сарказмом отозвался сидхе. - У дамм-морэ идеальная память. Они ничего не забывают.
- Совсем-совсем ничего? - грустно шмыгнул носом Корган.
- Совсем, - отрезал Беллет.
- Грустно...
- И не говори...
***
Здоровенная ящерица ощерилась и зашипела, напружинившись. Мортиша зашипела в ответ, алчно разглядывая завтрак. Рептилия размером с откормленного теленка нервно подрагивала, пятясь, но бежать было уже поздно. Резкий рывок, движение, размазанное в пространстве - и Мортиша впивается когтями в шею ящерицы, выкачивая энергию, которой та буквально полыхала.
Усохший труп рухнул на землю, а принцесса перевела взгляд затопленных тьмой глазах на ее товарку, забившуюся в щель между двумя огромными валунами. В животе довольно побуркивало.
***
Сытая и довольная, Мортиша недовольно пялилась на сад камней. Он был великолепен и просто просился, чтоб его подарили... и вот тут-то и пряталась коварная проблема. А как его подарить? Не тащить же в руках, это неприлично и неудобно!
Требовалась упаковка, о которой Мортиша просто забыла, а ведь она неимоверно важна! И что теперь делать?
Заворачивать в листья? Это не кусок мяса для запекания. Ткани тоже не было, подходящей, во всяком случае, а то, что было, резать она не собиралась. Сделать коробку из дерева, что-то типа сундучка? Можно, но тут опять возникает проблема - замок.
Почесав нос, принцесса придвинула к себе книгу и принялась листать страницы в надежде, что ее осенит.
***
Голь на выдумку хитра! Эту истину Мортиша в полной мере осознала, когда в голову неведомыми путями пробралась идея, которую дамм-морэ тут же принялась рассматривать со всех сторон. Чем дальше, тем больше она ей нравилась, кроме того, данный вариант не требовал чего-то запредельного, только артефактный кинжал, древесина, терпение и следование простой инструкции.
Традиции сидхе будут соблюдены, и она не попадет впросак... что ей и надо.
Следующие три дня Мортиша терпеливо нарезала толстый и длинный брусок "эвкалипта" на тонкие ленты - шпон.* Лезвие кинжала позволяло делать их очень тонкими, а пропитка из разведенной в воде застывшей смолы, ободранной с похожего на кедр дерева, и укрепление рунами, превратили их в подобие тонких пластиковых лент: гибких, прочных, красивого серебристого цвета.
Сплести ленты в шахматном порядке было просто, получив своеобразную коробку с крышкой. Еще несколько длинных узких полос перевязали полученную упаковку, даже бантик получился. Полюбовавшись результатом, Мортиша еще раз вышла на охоту, после чего принялась наводить лоск: сделала маникюр и педикюр, отполировала когти и покрыла их жизнерадостным желтым лаком, чудесно гармонирующим с вышивкой на ашутте, которую она выстирала в прачечной: случайно найденном под горным склоном ручейке со странно мыльной и скользкой на ощупь водой.
Каменистые берега были покрыты белесым налетом, вода отличалась от обычной, напоминая раствор соды. Принцесса не была уверена, сода это в действительности или нет, но результат постирушки ее очень устроил - после полоскания в обычной воде ашутта стала переливаться на солнце.
Естественно, утюга не было, даже самого примитивного, но ведь можно долго-долго полоскать ритуальное одеяние, а после тщательно расправить на специально сделанной вешалке.
Повертевшись перед стеной, Мортиша расправила складки, поправила украшения, проверила, не облупился ли случайно лак на когтях, и в очередной раз затосковала по отсутствующей помаде. Идти ненакрашенной... какой моветон!
Впрочем, если она накрасит губы, а потом нежно улыбнется, сняв капюшон, всех сидхе скопом родимчик хватит, и что она тогда делать будет? С кого требовать моральную компенсацию и возмещение нервного ущерба?
Вот то-то и оно. Но все равно было грустно.
Встряхнувшись, принцесса подхватила подарок за бантик и бодро зашагала по направлению к убежищу сидхе. Время было самое правильное - вечер, близился закат, сидхе уже вернулись на базу и даже поели.
Самое оно, чтобы идти в гости с визитом.
***
- Куда идем мы с Пятачком - большой, большой секрет!
Мортиша неторопливо, но очень целеустремленно шагала по песку. Песчинки даже не шуршали, настолько плавной и легкой была походка. Вообще, она продолжала восхищаться своими возможностями, напоминающими суперспособности мастеров школы "Уку-шу" из китайских боевиков. Пройтись по песку, не потревожив даже малейшей песчинки; скользить по ветвям, стоя на веточках, прогибающихся под весом мухи; прыгать так, словно она перепархивает на невидимых крыльях...
Красота!
Конечно, вся эта красота требовала вдумчивого исследования и освоения, но инстинкты работали безупречно. Вот и сейчас она скользила, словно тень, направляясь к прекрасно видимому для нее дому, скрытому иллюзией скалы. Точнее, не дому, а маленькой, но очень грозной крепости. Толстые стены, бойницы, переплетение защитных и атакующих чар и заклинаний, охраняющих, бдящих, готовых к атаке.
Обитатели домика явно не знали, что она к ним приближается, а без звонка входить невежливо, поэтому, метров за пятьсот Мортиша выпустила импульс магии, тронув своеобразную сигнализацию, оповещая о своем приближении.
В доме тихо зазвенело... и результат проявился незамедлительно. В бойнице на мгновение мелькнула аловолосая голова, замерла, и исчезла. А по чувствам Мортиши ударила волна паники и обреченности, сменяющиеся отчаянной решимостью.
Наверное, именно так реагирует отряд смертников, запертых в ловушку форта, глядя на окружающую их одинокое убежище вражескую армию.
***
- Командир!!!
Ллевер ссыпался по лестнице, едва не переломав себе конечности, и помчался по коридору, спеша найти Беллета. Только-только устроившийся в любимом кресле воин зарычал, стискивая руками затрещавшие подлокотники. Ну, если его побеспокоили по пустякам...
- Командир!!! - наплевав на вежливость и субординацию, Ллевер ввалился в зал, звеня доспехом.
- Там... это...
- Что - ЭТО? - рявкнул Беллет. Ответ словно окатил его ледяным крошевом.
- Это! Дамм-морэ!
Сидхе забегали, как муравьи в разворошенном муравейнике.
***
Мортиша неторопливо приближалась к цели, манерно неся подарок на одном пальце. Лучи заходящего светила расцвечивали небосвод ало-оранжевыми сполохами, разгоняющими пока что наступающую тьму.
Закат...
Наступление ночи чувствовалось: воздух стал прохладнее, раскаленные пески постанывали, остывая и отдавая накопленное тепло, в Лесу начали перекликиваться ночные птицы, просыпающиеся и отправляющиеся на поиски пропитания, появился тонкий аромат распускающихся цветов.
Красота...
Настроение было самым что ни есть созерцательным. Мортиша мурлыкала под нос песню, шевеля пальцами правой руки в такт мелодии, уши под капюшоном шевелились, улавливая звуки паники, накрывшей Убежище.
Неожиданно, когда до дверей осталось не больше двадцати метров, створки распахнулись и из них вышли пять сидхе в парадных доспехах, с малым вымпелом, затрепетавшим на ветру в руках командира. Беллет четким движением вонзил древко в песок и преклонил колено, остальные встали попарно с обеих сторон входа и тоже встали на одно колено.
Мортиша довольно хмыкнула. Малый церемониал, приветствие сюзерена, прибывшего с неофициальным визитом, кратким, без свиты и протокола. Хороший выбор. Правильный.
Она подплыла к замершему сидхе, положив ладонь на затылок шлема. Плюмаж из изумительно красивых перьев алого цвета слегка покачивался, в отличие от застывшего камнем воина.
- Приветствую высокорожденную госпожу! Да осенит ее Хаос своим крылом, и да укутает ее Тьма Милосердная!
- Да пребудет ее благословение на вас, достойные стражи границ!
Мортиша убрала ладонь.
- Дозволяю встать.
Беллет встал, не зная чего ожидать. Пока что, их всех спасал этикет, и какое счастье, что дома его нещадно гоняли, заставляя заучивать все до мелочей! Сейчас он мог рассчитывать только на эту хлипкую соломинку.
Стоящая перед ним принцесса едва достигала его плеча, была несуразно-хрупкой, тощей... жуткой. Несмотря на хлипкую внешность, от закутанной в неизменную ашутту фигуры исходила аура власти и опасности. Беллет разом вспомнил малоаппетитные подробности семейных хроник и горячо понадеялся, что их не используют в качестве пищи. Или развлечения...
- Высокородная госпожа! Позвольте проводить Вас в прохладу, дабы могли Вы отдохнуть после дороги.
Принцесса кивнула и Беллет пошел впереди, неся вымпел, развевающийся на ветру. Воины открыли тяжелые створки, и неторопливо проплывшая мимо них фигура бесшумно ступила босыми ступнями на каменные плиты пола.
***
Мортиша с интересом рассматривала внутренние помещения убежища. Посмотреть было на что. Толстые стены, пронизанные множеством разнообразных плетений - для взгляда принцессы это выглядело как густо армированный бетон. Надежные перекрытия, небольшие окна-бойницы, затянутые специальными решетками - судя по всему, их можно было снять, если что. Ниши с оружием, множество различных артефактов... и великолепные узоры с вписанными в них разнообразными рунами и символами, резьба по камню, мебель крепкая и добротная, но все-таки красивая.
Невзирая на скудность быта, сидхе как могли украшали свое жилище.
Одобрительно хмыкнув, Мортиша прошла в небольшую залу, видимо, парадную. Пол был покрыт великолепным ковром, стены скрыты прекрасными деревянными резными панелями, потолок расписан абстрактными узорами.
Невзирая на отсутствие окон, в помещении было светло - между панелями на стенах были прикреплены светильники в виде стеклянных шаров, светящиеся белым светом. Мортиша прошла к большому, похожему на трон креслу, сделанному из дерева красного цвета, с мягкой подушкой, густо расшитой золотом, поставив на стоящий рядом столик подарок.
Присела.
Оценила своей костлявой задницей удобство и упругость и ностальгически вздохнула про себя. В голову полезли интересные мысли... может стребовать с воинов кресло в качестве компенсации за моральный ущерб?
Покосилась на застывших статуями воинов, от которых явственно тянуло обреченностью, тоской и робкой надеждой на то, что все обойдется и решила не доводить несчастных до нервного срыва.
***
Беллет мрачно смотрел, как нежить умащивается в кресле поудобнее, сверля их задумчивым вглядом. Мелькнули в широких рукавах ашутты тощие кисти рук с костлявыми пальцами, оканчивающиеся почему-то ярко-желтыми когтями.
Сидхе озадаченно моргнул, приглядываясь. Нет, действительно желтые, не померещилось.
Из-под глубокого капюшона было видно только губы и острый подбородок, но воин совершенно не жалел, что не может узреть "неземную" красоту сидящего перед ним существа. Ему нервы дороги, хотя бы как память, так что, он переживет... главное, чтобы настроение высокой гостьи было хорошим. Не злобным, не веселым, или, упаси Боги, скучающим, а... хорошим. Из семейных хроник Беллет знал, что у дамм-морэ крайне специфическое чувство юмора, так что, если госпожа начнет шутки шутить... неизвестно, что страшнее: гнев или веселье.
И узнавать как-то не хочется.
Хочеться чтобы все прошло тихо, мирно, спокойно...
А еще нервировал подарок, принесенный высокорожденной.
Плетеная коробка, от которой фонило магией, обвязанная странными серебристыми лентами, завязанными кокетливым бантиком. Что внутри, было неизвестно, и от этого воины нервничали все сильнее... когда не знаешь, чего ждать... Нет, они, конечно, понимали, что сами нарвались на неприятности, но надежда такое глупое и неистребимое чувство, которое вечно вылезает в самый неподходящий момент.
Хотя, вроде их сразу убивать не собираются, может, беда обойдет стороной?
Беллет тоскливо вздохнул про себя, помимо воли постоянно возвращаясь взглядом к коробке. Нежить неожиданно хмыкнула и постучала когтями по подлокотнику кресла, от чего по спинам воинов пробежались целые стада невероятно огромных мурашек.
- Я долго думала над сложившейся ситуацией... - тихий холодный голос зазвучал в голове, заставив напрячься. - Долго думала... плодотворно... Ситуация сложилась неоднозначная.
Воины дружно сглотнули, мысленно начиная готовиться к самому худшему. Принцесса сложила тонкие пальцы домиком, выставив напоказ частокол желтых когтей, помолчала, едва не доведя бедняг до истерики, и продолжила.
- С одной стороны - вы поступили так, как должно. Принесли дары, выразили уважение... Это хорошо. Даже очень.
Сидхе замерли, практически не дыша.
- С другой стороны... вы нанесли мне оскорбление. Которое я не могу проигнорировать.
Беллет почувствовал, как у него леденеет в груди. Оскорбление. Им конец. За такое разрывают лошадьми на части, впрочем, пара растущих рядом гибких деревьев тоже подойдет... им хватит. Зачем, ну зачем они поперлись тогда в лес!
- Дилемма, - изрекла принцесса, сверля мужчин взглядом. - На первый взгляд - неразрешимая. Однако... я считаю, что выход есть всегда. Просто, надо его найти. И я решение нашла.
Принцесса встала, и воины попадали на колени, покрываясь холодным потом. Настроение было... да никакого не было! Когда рядом с тобой стоит смерть, думать не о чем.
- Вы повели себя, как неразумные дети. Хотели как лучше, а получилось... в общем, то, что получилось. Поэтому, накажу я вас, как детей. Маленьких, несмышленых детей. А так, как вручал подарок командир, то и отдуваться будет он.
Она скользнула к Беллету и легонько шлепнула ладонью по затылку воина. Сидхе застыл, понимая, что ничего не понимает. Логика происходящего от него ускользала.
- Однако, это только первая часть решения.
Нежить вновь уселась в кресло, с удобством откинувшись на спинку и положив руки на подлокотники.
- Так, как вы поступили в полном соответствии с требованиями этикета и церемониала, то я решила поступить так же. Я принесла вам ответный дар.
Тонкий палец коснулся коробки, подцепив ленту, и завязки со странным звуком распустились, опав на стол серебряным кружевом. Принцесса откинула крышку и осторожно вынула что-то непонятное.
Глазам медленно сходящих с ума воинов предстала прямоугольная низкая коробка, полная странного черного песка, со стоящими кучкой алыми неограненными камнями. Рядом на стол лег плетеный футляр, в котором явно что-то лежало.
- Это - Сад Камней. Крайне полезная для тех, кто хочет достичь гармонии с миром вещь.
Коготь осторожно коснулся самого крупного камня, провел по бортику из темного, почти черного дерева.
- Суть данной вещи состоит в том, чтобы расположить камни правильным образом: всегда должно быть видно только шесть из них, а седьмой скрыт своими собратьями. Неважно, с какой стороны вы смотрите, седьмой камень не должен выглядывать.
- Здесь, - палец ткнул в футляр, - инструменты для приведения поверхности в порядок: она может быть гладкой, или покрытой узорами, это уж как вы решите. Ровнять песок можно только ими, никакой магии.
Тонкие черные губы неожиданно раздвинулись в широкой улыбке, обнажившей частокол острых треугольных зубов, при взгляде на которые Беллет захотел удрать, как подальше. И как побыстрее.
- Я изготовила это для вас, - насмешка в голосе прошлась по нервам акульей кожей, - ведь долг правителя - заботиться о здоровье своих подданных, в том числе, и душевном. Сад весьма способствует расслаблению, а так же приближению к гармонии. Созерцание поможет вам обрести душевное равновесие.
Нежить встала, и воины вновь брякнулись на колени.
- Да осенят вас боги своими милостями, стражи границ.
- Благодарим Вас, высокородная госпожа! - хрипло произнес Беллет, не до конца верящий, что немилость обошла их стороной.
- Проводите меня.
***
Воины молча смотрели, как в наступившей темноте растворяется тонкий силуэт, не в силах двигаться. На небе загорались звезды, показался край ночного светила, а сидхе все не могли заставить себя сдвинуться с места. Наконец, издав долгий прерывистый вздох, отмер Беллет, и воины со счастливыми вздохами попадали прямо на каменные плиты пола.
- Неужели живы?
****
Отлежавшиеся и пришедшие в себя после визита сидхе недоуменно смотрели на оставленный госпожой подарок. Низкая прямоугольная коробка, сделанная из дерева. Песок, серо-черного цвета. Семь алых камней, стоящих плотной кучкой.
- Сад камней... интересно.
Морав почесал затылок, понимая, что ничего не понимает. Вот ничегошеньки! При чем здесь сад, а также камни? Это специфический юмор дамм-морэ, непонятный простым сидхе или что? Осторожно открыв футляр, воин вытряхнул из него миниатюрные грабли (он такие у садовника видел, в доме матушки) и еще что-то, похожее на грабли, только без зубцов.
Остальные тоже таращились на все это богатство, не понимая, что с этим делать.
Беллет посмотрел на одухотворенные лица подчиненных, вздохнул, и решительно присел к столу, рассматривая подарок со всех сторон. Чем больше он рассматривал этот так называемый сад, тем больше глаза лезли на лоб.
Начать стоило с коробки. Она вся была пронизана магией, сплетающейся в странные узоры. Беллет видел благодаря амулету ее нити, опутывающие дерево и прошившие песок частой сеткой. Некоторые элементы ему были знакомы, например, был кусок, отвечающий за анимирование неодушевленных предметов, еще несколько элементов удерживали песок в нужном положении, не давая ему просыпаться или загрязняться.
Силы было влито в творение немеряно.
Стоящие плотной кучкой камни светились от переполняющей их магии, так, что резало глаза при взгляде магическим зрением. Беллет поморщился и отключил артефакт, потирая глаза. Сад оказался полностью безопасным, как ни странно, особенно, учитывая личность дарителя.
Сидхе еще раз бросил взгляд на камни, покачав головой.
Кровавые лалы.
Сказать кому - не поверят! Камни, которые ценятся наравне с алмазами, стоят на песочке, играя роль гальки.
- Командир... - недоверчиво прищурился Ллевер, осторожно трогая самый крупный лал пальцем, видимо, чтобы убедиться, что ему не мерещится.
- Это ведь... лалы?
Воины разом подались вперед, едва не стукнувшись головами. Беллет раздраженно отпихнул самых настырных.
- Они.
- Погоди, командир... - потряс головой Корган, изумленно вытаращившись. - Да ведь это... это!
Слов у сидхе не было. Огромное богатство стояло на столе, мягко сияя алым светом... и, строя злорадные рожи, показывало весьма неприличные жесты.
- Как же так, - прошептал Корган, с отчаянием пялясь на каменный хоровод. Шутка принцессы оказалась изысканной и жестокой, впрочем, чего еще ждать от представительницы Правящей семьи. Небрежно подарить целое состояние, причем так, что воспользоваться им будет невозможно!
Продать?
Не смешно! Камни под завязку накачаны магией, любой маг, только учуяв исходящие от них эманации, тут же начнет расследование, откуда такое счастье свалилось прямо в руки рейнджеров.
Заменить на что-то похожее?
Беллет не рискнет. Он уже видел, что на камнях что-то начерчено, кто знает, какую защиту поставила на свое творение высшая нежить! Он проверять не будет, ему жить хочется. Желательно долго и, если получится, счастливо.
Впрочем, даже если им удастся сделать подмену... такие камни редки. Значит, будут вопросы, а там и дознаватели подтянутся... нет. Не вариант.
Значит, остается только одно - использовать Сад по прямому назначению.
- Как там госпожа сказала? - наморщил лоб Бреннан. - Гармония с миром? Ну-ну...
Беллет со вздохом взял в руки грабельки и "причесал" неровную поверхность, поражаясь идиотизму происходящего. Песок покрылся ровными бороздками, испуская еле видимое свечение. Подумав, он подал знак присаживаться, после чего уставился на камни, пытаясь понять, как их надо расположить.
- Может, вот так? - Морав неуверенно передвинул крайний справа камень, открывая вид на прячущийся за ним меньший лал.
- Нет. Так их ровно семь.
- Гхм!
- Раз, два, три... восемь.
- Какие восемь?
- Сам посчитай!
- Ну-ка... раз, два... шесть. А где седьмой?
- Пять, шесть, семь... восемь, - убито констатировал Бреннан. Беллет дернул себя за косу, чувствуя, что начинает сходить с ума. Сидхе, отпихивая друг друга, принялись пересчитывать камни, все время получая разное количество. Было полное ощущение грандиозного издевательства.
- Тихо все! Считаю! Раз! Два! Три! Четыре... пять. Шесть? А где еще? Только что были! Сам видел!
Прямо под взглядами одуревших стражей шесть камней раздвинулись в стороны, и между ними из песка "проклюнулся" седьмой, робко спрятавшийся за самым крупным собратом. Беллет ткнул в него пальцем, получив разряд крошечной молнии прямо в подушечку.
- Ай!
Алый скромник отъехал в сторону и его тут же заслонили собой остальные камни, принявшиеся водить хоровод на глазах изумленной общественности. Накружившись, каменное кольцо распалось, и лалы принялись изображать "змейку", разъезжая по песку странными траекториями.
Набегавшись, камни сползлись к середине коробки, выстроившись по росту - от самого маленького, до самого крупного, и застыли.
- Расслабление, значит. Созерцание, значит. И гармония с миром, однако.
Отодвинув подарок, Беллет встал, и пошел к выходу.
- Мои нервы не казенные. Я - спать.
Переглянувшись, сидхе поднялись и молча направились по своим комнатам. Как только они вышли, в коробке началось шевеление. Камни сдвинулись, становясь в углу в одном им понятном порядке, а песок застыл волнами, как барханы в пустыне.
Все замерло, только в противоположном углу осторожно выглянул восьмой лал, и вновь спрятался в песок.
***
Мортиша удобно устроилась на тонкой ветке, раскачиваясь под порывами ветра. Тьма окутала мир, из пустыни несло жаром остывающих песков, ветер ласкал дубленую кожу, трепля ашутту.
Дамм-морэ мечтательно улыбалась, вспоминая свою шутку...
... Поставив последний, седьмой камень на его место, Мортиша критически осмотрела получившуюся композицию и недовольно нахмурилась. Казалось, все было просто идеально, но ее не отпускало чувство, что в получившемся шедевре, как в супе, чего-то не хватает.
- Чего в супе не хватает? Хлебушка... - процитировала принцесса, почесывая ухо. Камни молчали, так как говорить не умеют, естественно, а Мортиша недовольно барабанила когтями по столу, раздумывая.
Получившийся Сад Камней был прекрасен. Настоящий шедевр! Почти... и вот это самое "почти" просто убивало. Принцесса еще раз прогнала мысленно всю свою задумку, разбирая по частям. Коробка... Песок... Камни...
Она еще раз посмотрела на алые кристаллы, чуствуя, что находится на правильном пути. Семь камней. Шесть плюс один.
Мысль завертелась, привлекая к себе внимание.
Шесть. И один. Итого - семь.
- Вот оно... - протянула Мортиша, подаваясь вперед и еще раз повертела Сад перед глазами. - Зачем себя ограничивать? Почему должно быть именно семь камней? А не... восемь?
Тонкие губы разъехались в жуткой ухмылке. Задумка, наконец, приобрела законченный вид, словно она поставила на готовый шикарный торт последнюю вишенку.
- Ведь так будет гораздо интереснее! И веселее...
Радостно потерев руки, Мортиша придвинула к сбе кристаллы и принялась отбирать еще один камень, подходящий по нужным параметрам, после чего сняла те, что стояли на песке и принялась вносить необходимые изменения.
Через час все было готово. Мортиша даже удивилась, как легко и просто все получилось.
Расставив камни на песке, она поставила последний, восьмой кристалл и активировала руны. Песок засиял, камни стали двигаться хаотичными траекториями, как неожиданно восьмой камень резко нарнул в песок.
Оставшиеся семь собрались кучкой, после чего началась чехарда: восьмой то выныривал из песка, то снова прятался, остальные менялись местами, прячась друг за друга. Наигравшись, Сад Камней замер.
Мортиша похлопала в ладоши и довольно погладила себя по голове.
- Вот теперь - готово!
Осталось только подарить...
*Шпон - древесный материал, представляющий собой тонкие листы древесины толщиной от 0.5 до 3 мм, который обычно клеится на панели из ДСП.