Пять лет спустя.
- Все-таки, этот Сад невероятно расслабляет!
Уставший после тяжелого рейда Беллет развалился в любимом кресле, потягивая вино из тонкостенного бокала и любуясь сияющими в свете магических шаров лалами.
Камни жили своей жизнью.
Как их не расставляли, как ни пытались найти лишний камень, ничего не получалось. Принцесса постаралась на славу, создавая свой шедевр. Камни двигались незаметно для глаза. Вроде - смотришь, смотришь, отвлекся на мгновение - и, раз - они уже стоят немного по-другому.
Вначале это бесило, но потом сидхе с удивлением отметили, что посиделки у столика с Садом вошли в привычку, а наблюдение за своевольным подарком стало доставлять удовольствие и здорово успокаивать нервы, расшатанные шляющимися через границу преступными элементами.
Отношения с дамм-морэ тоже потихоньку налаживались. Сидхе постепенно привыкли к мысли о том, что у них под боком живет не самое доброе и всепрощающее существо с весьма специфическими желаниями и потребностями.
Этому способствовало и то, что в их жизнь принцесса не вмешивалась, никаких поползновений командовать не делала, и вообще, вела себя на удивление спокойно и ненавязчиво.
К тому же, оказалось, что такое соседство может быть весьма полезным, причем, для всех сторон, а не только для кого-то одного, а наладить контакт помог прекрасный принцип взаимообмена.
Сидхе обеспечивали принцессе комфорт и еду, время от времени, а дамм-морэ, со своей стороны, помогала воинам с артефактами и, что уж греха таить, некоторыми не совсем законными моментами...
***
- Господа, у меня пренеприятнейшее известие! - кисло глядя на погасший шар дальней связи скривился Беллет.
- Командир?
- К нам едет проверка.
- Мне это уже не нравится, - вздохнул Корган. - Кто?
- Дознаватель пятого ранга Мериус.
- Мериус? Это еще кто такой?
- Как мне сообщили, засидевшийся в нижних чинах один очень амбициозный тип. Раньше его начальство придерживало, но недавно была небольшая перестановка, его куратор ушел на повышение, вот эта дрянь и вылезла, - вздохнул Беллет. Внимательно слушающие воины переглянулись.
- Так что, надо готовиться, этот скот обожает самоутверждаться, а еще очень любит подставлять проверяемых и требовать мзду.
- И он еще жив? - недоверчиво протянул Корган.
- К сожалению. Дальняя родня Саерава...
- Уууууу...
Дружный стон отвращения пронесся по комнате. Саерава, а вернее, Род Саерава, знали все. Уж на что сидхе были не самыми мирными и добрыми существами, но представители этого рода переплюнули всех. Род Саерава пророс в обществе, как трава-ползучка, от которой можно избавиться, только если выжечь магическим огнем, благодаря удачным связям и таланту к подхалимству. Положение они занимали не самое высокое, но навредить могли крайне существенно, так что, приезд проверяющего превратился в настоящую проблему.
- Может, его... того? - невинно предложил Морав, глядя в потолок. Сидхе переглянулись и задумались. Беллет подергал себя за косу, стимулируя мыслительный процесс и прикидывая все "за" и "против". Проблемы были в любом случае.
- Мммм... если не будет иного выхода, - твердо произнес глава отряда, задумчиво поджав губы. Подчиненные украдкой переглянулись. Мысль была очень хорошая и требовала глубокого обдумывания.
- А пока - займемся делом! - решительно встал Беллет. - Все неуставное - убрать, доспехи начистить, порядок и все такое... Сами знаете, не маленькие!
- Великий Хаос... - уныло пробормотал Морав, глядя на сияющий Сад Камней, а потом обводя взглядом комнату. - Если убрать все неуставное... это ж две трети всего!!!
- М-да, проблема. Но выхода у нас нет! Приступать!
Сидхе понуро разбрелись по убежищу, а сам командир со слезами на глазах взял Сад и понес в тайник. Не дай Боги эта алчная тварь его увидит!
***
Мортиша стремительным шагом вошла в склеп, на ходу сбрасывая с плеч плащ и вешая его на вешалку. За прошедшие годы обстановка в ее доме разительно изменилась. Исчезла мебель, вытащенная из чужих склепов, от былой обстановки остались только кресло и столик.
Стены и потолок покрылись великолепными росписями, которые Мортиша сделала сама, с помощью красок, полученных у сидхе в обмен на пять туш лорсов. На полу появился небольшой ковер, мягкий и очень пушистый, черного цвета с желтыми узорами, на котором стояла великолепная кровать из розового дерева.
Как Мортиша намучилась, пока дотащила! И дело было не в весе, а в том, что она была дико неудобной для переноски, но ничего, справилась... и теперь может лежать со всеми удобствами, на льняных простынях, под тонким одеялом... прям, как белый человек!
С другой стороны выстроились рядком несколько небольших стеллажей, заполненных тем, что сама принцесса считала самым необходимым: книгами и инструментами артефактора. За них она отдала три лала, выковырянные из каменного гнезда, и считала эту сделку крайне удачной. Рядом со стеллажами примостились небольшой рабочий столик и стул с высокой спинкой.
Теперь в склепе стало светло - через каждый метр на стенах были прикреплены специальные светильники, кованые, с шарами из изумительно прозрачного стекла.
Рядом с входом в коридор появилась вешалка, на которой висело несколько нарядов - гардероб принцессы расширился, теперь не было нужды носить только ашутту, впрочем, любимой цветовой гамме - черное с золотом, она не изменяла, единственным ярким пятном оставался незабвенный палливер, полученный некогда в подарок. Его Мортише одеть было до сих пор стыдно - мяса на кости наросло самую малость.
Под вешалкой расположилась полочка с несколькими парами туфель, похожих на мокасины: негоже принцессе босиком расхаживать.
Впрочем, сама принцесса, в отличие от склепа, изменилась не сильно. Причина была банальной - нехватка магической еды. Увы, маги здесь табунами не бегали, бесхозные армии не шлялись, а магически измененных животных было не так уж много.
Мортиша, конечно, поправилась немного за эти годы на диете из контрабандистов, но именно что немного. До обретения форм хотя бы истощенной французской манекенщицы* оставалось еще далеко, хоть на кости и наросло немножко мяса. Единственное, что радовало - лицо.
Теперь Мортиша уже не пугала зеркало обтянутым кожей черепом, лицо немного округлилось, глазницы не были такими впавшими, кожа слегка посветлела. Из жгучей африканки принцесса постепенно превращалась в мулатку.
Подойдя к столу, Мортиша села и углубилась в расчеты. Набив руку на разных полезных мелочах, она приступила к осуществлению более крупного проекта.
Мортиша разрабатывала средство передвижения.
***
Пески тихо шуршали, напевая свою вечную песню. Взошедшее светило начало ощутимо припекать, медленно поднимаясь в зенит, ветра не было, постепенно пустыня наполнялась удушающей жарой, привычной для здешних обитателей.
Все живое замерло, прячась в укрытия, пережидая дневной жар и дожидаясь ночи, которая принесет прохладу раскаленным пескам и облегчение живущим в этом не самом приятном месте.
Неожиданно песок засиял, пространство странно замерцало, словно мираж, а затем на негостеприимную поверхность шагнула нога в расшитом шелком кожаном сапоге, тут же к ней присоединилась вторая, а их владелец окинул расстилающееся перед ним песчаное море острым взглядом. Вслед за ним из портала вышли еще двое.
Вышедший первым мужчина был высок, худ, одет в строгие черные одежды дознавателей, красив, как и все сидхе, вот только впечатление портили брезгливые складки возле губ и взгляд, полный уверенности в собственной исключительности и алчности.
Мужчина постоял, похмыкал, небрежно дернул рукой, подзывая слуг, после чего направился в сторону объекта проверки.
***
Дознаватель пятого ранга Мериус Саерава предвкушающе смотрел на толстые стены маленькой крепости. Этот кусок границы уже давно вызывал в мужчине желание как следует перетряхнуть все, в поисках различных нарушений.
В том, что они были, дознаватель не сомневался. В последний раз этот малый форт проверяли лет тридцать назад: недавно, по меркам долгоживущих сидхе, однако, на взгляд Мериуса - преступно давно. Все разумные, независимо от расы, хотят жить с комфортом, а уж когда попадают в стесненные обстоятельства - это желание вспыхивает со страшной силой!
А ведь дело на границе происходит... контрабанда, нелегальные поставки всего, что в голову взбредет, преступные элементы во всей красе, сговор, взяточничество, нарушения Устава и прочие, милые сердцу каждого дознавателя вещи.
Особенно, того дознавателя, который и сам хочет жить с комфортом.
Хоть Мериус и был представителем имеющего одиозную славу рода Саерава, богатство не падало на него небесным дождем. Клан был зажиточным, но не богатым так, как были богаты рода высшей аристократии. Да, у Саерава были связи и, даже, очень много, но!
Этого было недостаточно.
Уж очень неоднозначное мнение сформировалось в обществе насчет тех, кто носил имя Саерава.
Мериус давно считал, что достоин большего, это раз, и что каждый сам кузнец своего счастья, это два.
Свое счастье он ковать начал давно, еще когда только смог пролезть в дознаватели.
Потихоньку, полегоньку, жизнь отдельно взятого представителя властных структур становилась комфортнее, но хотелось большего. И сейчас мужчина нюхом чуял, что настал его звездный час. Предпосылки для такой уверенности были.
Конечно, все было сделано аккуратно, по бумагам все было идеально, но его не проведешь!
Слишком уж зачастили в форт гостинцы от родни служащих здесь сидхе, слишком гладкими были отчеты и слишком высокими показатели успехов. Все было слишком хорошо для того, чтобы быть правдой.
Так что, Мериус предвкушал, как он будет действовать на нервы обитателям форта, капать им на мозги, перетряхивать закрома... а итог у всего этого будет один: состояние одного дознавателя еще немного увеличится, а также у него появятся еще несколько должников.
Ведь не за просто так он будет закрывать глаза на многочисленные нарушения?
Толстая дверь открылась, и дознаватель пятого ранга Мериус с двумя слугами, тащившими багаж, ступил на каменные плиты форта.
****
Полные самых мрачных предчувствий обитатели форта смотрели на того, кто в их глазах олицетворял глад, мор, войну и прочие неприятности. Самое ужасное в этой ситуации было то, что так просто от этого клеща-кровососа, а по-другому гостя назвать было нельзя, избавиться было невозможно.
Беллет тряхнул знакомствами, которые у него, как у Наследника дома, принадлежащего к высшей аристократии, водились в изобилии, наведя справки о своем госте. Новости были крайне неутешительными. Пронырливый Саерава давно уже стал костью в горле многих, но поймать его за руку никак не получалось, уж очень качественно алчный мздоимец обтяпывал свои делишки.
- Вы знаете, ессера** Беллет, - скучающим голосом томно пропела одна из его дальних, очень дальних родственниц, леди Терресара, взмахивая ресницами так, что воину показалось, что его обдало порывом ветра, невесть как пронесшегося через магический кристалл дальней связи, - этот... - взмах тонкой ручкой, демонстрирующий ухоженные кисти и дорогие браслеты, их украшающие, - этот... недостойный, он крайне нагло повел себя, когда наведался к моему обожаемому брату. Он повел себя так, словно имеет право на это...
Глаза леди сверкнули злобой, на мгновение превратив фиалковые омуты в топкие болота, заросшие смертельно ядовитой чиккутари, от запаха которой засыпают и не возвращаются в реальность, умирая в кошмарных снах.
- Ессера Тиаррат был... недоволен. Очень недоволен. Одного из его воинов пришлось выкупать. Немыслимо! Этот сидхе был его подчиненным, только в его власти карать и миловать, но этот мерзкий Мериус!
Леди брезгливо дернула пальцами, прикрывая тяжелые веки. Длинные рубиновые серьги качнулись, слегка зазвенев.
- Так что, если бы нашелся кто-то, кто смог бы решить эту проблему... - ласковая улыбка на мгновение обнажила острые белые зубы, - то такому были бы благодарны многие. Очень многие...
Беллет еще немного поболтал с пятиюродной племянницей двоюродного дяди, после чего многословно рассыпался в извинениях, прекращая разговор.
Неожиданные сведения требовали обдумывания, и очень серьезного. Если бы этого самого Мериуса можно было убить, то его хладный труп уже давно валялся бы где-то в закромах небрезгливых некромантов. Однако, дознаватель жив, здравствует и портит жизнь окружающим, невзирая на врагов.
Значит, просто так его не прирежешь, увы...
Беллет машинально принялся трепать кончик косы, прикидывая варианты.
Нанять кого-то со стороны? Вычислят, рано или поздно.
Самим избавить мир от этого мерзавца? Еще хуже, ведь его начальство в курсе, где шляется подчиненный.
Несчастный случай? Вот это уже ближе к реальности. Однако, есть сложности. Случай должен быть действительно несчастным, чтобы у его родни не было ни единого шанса докопаться до правды. И как такое устроить?
Тяжко вздохнув, Беллет встал и потащился вниз, принимать нежеланного гостя. Оставалась надежда на то, что все пройдет неплохо, но предчувствия...
Дознаватель вошел в распахнутые двери и воин сразу понял, что ждет их огромное сидхейское счастье. Уже скоро.
Прямо сейчас.
***
Поиски уличающих в преступных действиях фактов дознаватель Мериус начал не сразу. Для начала он осмотрел предоставленные ему покои: несколько больших комнат, спальня, кабинет и гостиная, роскошная ванна, две маленькие комнатки для слуг, брезгливо подергал уголком губ, после чего милостиво кивнул.
- Благодарю, ессера Беллет, а сейчас я хочу передохнуть. Путь был таким утомительным...
Снисходительный тон неприятно поразил, но Беллет сдержался. Не следует сразу вот так начинать знакомство с конфронтации. Не следует, а следует навести лоск за предоставленное время. Подбросить пару незначительных компроментирующих вещичек, приготовить... подарок. Противно, конечно, но что еще остается делать?
Только надеятся, что наглый чиновник не зарвется и не полезет в бутылку.
***
Мериус осмотрелся, подмечая каждую мелочь. Большие, просторные покои, очень неплохо для такого маленького форта. Окон нет, но это и понятно, никто не будет их прорубать, чтобы впустить теплые солнечные лучи, ведь это поставит под угрозу жизни обитателей. На каменном полу, приятно освежающим прохладой ступни сквозь тонкую подошву кожаных сапог лежит ковер. Небольшой, всего треть комнаты, но он мягкий, пушистый, молочного цвета с зеленым растительным узором, гармонирующим со светлыми стенами и драпировками цвета весенней травы, свисающими мягкими складками по углам. Мебель простая, крепкая, но из хорошего дерева, отполированная, с резными узорами. Шкафы, кровать, кресла и стол, в спальне даже трюмо есть с зеркалом!
Губы мужчины растянулись в довольной усмешке. Пока неплохо. Его встретили, как подобает, покои очень даже неплохи, слуги сейчас распакуют багаж и можно будет принять ванну. Полежать в воде, подумать, наметить дальнейшие шаги. Он спешить не будет.
Нюх опытного чиновника чувствовал витающее в воздухе напряжение и вообще нечто странное. Он не мог сходу сказать, что именно вызвало его смутное предвкушение, но это неопределенное нечто заставляло дрожать в ожидании начала проверок, подняло холку дыбом у его охотничьих инстинктов, и слегка обдавало холодком смутной опасности.
Судя по всему, эта проверка будет для него на редкость продуктивной.
- Эссера Мериус? - почтительный голос слуги вырвал из размышлений. Саерава слегка шевельнул пальцами, показывая, что слушает.
- Эссера Мериус, вещи распакованы, разложены. Ванна набрана. Какой аромат добавить?
- Лаванду. Пять капель... и три капли жасмина.
- Есть пожелания насчет ужина?
- Через час. Утиную грудку, апельсиновый соус, маракеловый сок. На гарнир - отварное сорбро.
- Слушаюсь, господин.
Слуга исчез, а Мериус вздохнув, размял шею. Теперь можно и отдохнуть... после того, как он добился назначения проверять именно здесь. Беллет очень хороший командир, исправно исполняющий свой долг Стража, а еще он Наследник Дома Лаурве, славного своими воинскими талантами , а также богатством, пришедшим в дом самыми различными путями: из завоевательных или карательных походов, благодаря удачным бракам, полученным в награду за верную службу.
Дом Лаурве был богат. Просто неприлично богат, по мнению Саерава, а значит, частичку этого богатства он вполне мог отдать одному нуждающемуся дознавателю. И Наследник это сделает, уж об этом Мериус позаботится...
Мужчина стянул сапоги, разделся, бросив рубашку, штаны и майтах*** на пол (слуги подберут), после чего проследовал в ванную комнату. Переливался в свете магических светильников каросский мрамор, огромная керамическая ванна манила легкими ароматами, поднимающимися от воды, пушистые полотенца ждали своего часа.
Мериус опустился в воду, вздыхая от наслаждения. Эта удушающая жара... этот мерзкий песок... и как они здесь живут?
***
Мортиша задумчиво чесала отполированным когтем несуществующую правую бровь. Как это ни печально, волосы не спешили осваивать нетронутую целину ее скальпа, совершенно игнорируя неизведанную территорию. Впрочем, в данный момент проблема отсутствующего волосяного покрова принцессу волновала не слишком, вернее, она ее совсем не волновала.
Мортиша нервничала по совершенно другому поводу.
Создание средства передвижения застопорилось в самом начале.
Непонятно почему, принцесса никак не могла сформулировать, что же именно она хочет. От возможностей рябило в глазах, но и проблемы просто выскакивали изо-всех щелей. Не выдержав, Мортиша решила пойти от обратного и заново сформулировать свои мысли и пожелания, а там, глядишь, и вдохновение подтянется, временно отлынивающее от своих обязанностей.
- Итак, - разложив перед собой тонкий лист превосходной прочной бумаги и приготовив перо и чернильницу, принцесса приготовилась к мозговому штурму. - Что я вообще хочу?
Перо вывело цифру "Один" и вновь замерло. Дамм-морэ сморщила нос, раздумывая.
- Ну, в идеале я хочу автомобиль. Скрещенный с катером и самолетом. Чтобы, если надо, перелететь через препятствия, переплыть лужу и переехать, куда хочется. Но, увы, это неосуществимо: тяжелой и автомобильной промышленности здесь нет и не будет. Не в ближайшие двадцать тысяч лет, это точно. Да и вообще хоть чего-то похожего. Значит, изначальный вариант отпадает.
Перо описало дугу, пощекотало нос, и вновь застыло над бумагой.
- Чем можно заменить автомобиль? Глупый вопрос! Своими двумя, это первое. Модель "Пешкарус", так сказать. Отбрасываем этот вариант, как совершенно не подходящий для такого чуда природы, как я. Принцесса и пешком? Нонсенс. Только по дворцу и то, с оговорками.
Вздохнув, Мортиша вновь поиграла пером, вертя его в тонких пальцах.
- Дальше. Что-то живое с энным количеством ног. Лошадь, верблюд, лось, козел, страус... на чем еще можно ездить или впрячь в повозку? Ах, да. Паланкин. Возлежу это я на мягких подушках, а меня с матерком таскают на плечах рослые мускулистые мужики, дружно шагающие в ногу, чтобы не качало. Мило, но медленно. Отпадает. Живые животные тоже... отпадают. Их надо кормить, поить, чистить, защищать от хищников и воров... Геморрой, однако. Не вариант...
Задумчиво рассматривая одинокую цифру, чернеющую на белоснежном листе, Мортиша скучающе подперла рукой голову, навалившись на стол. Мозги отказывались работать напрочь.
- Может, нежить? Типа той, что я съела? Кормится сама, бегает, прыгает, все грызет, действует на нервы, если тупая, требует дрессировки и постоянного контроля, если умная, поднимает ажиотаж в любом населенном пункте, заставляя и к владельцу подозрительно присматриваться.
Тяжелый вздох пошевелил кончик пера. Спустя годы принцесса все-таки иногда могла говорить, но еще с трудом. Опять-таки, недостаток нужных веществ в том, чем она питается.
- Этот вариант... хммм! - Мортиша выпрямилась, чувствуя постепенно зарождающийся азарт. Перо замелькало, выписывая на бумагу необходимое: автомобиль, нежить, артефакт...
- А если скрестить все, вышеперечисленное в нужной пропорции? Риэльх, помниться, на стуле разъезжал, с комфортом. Чем я хуже?
В голове забрезжили идеи, честно стыренные из сказок, фильмов и фантастических книг. Ковры-самолеты, стул Риэльха, драколичи и роботы, волшебные статуи и прочее.
- Итак. Нежить типа лошади отпадает. Да, проходимость хорошая, но! Ограниченное в размере посадочное место, ограничения по количеству перевозимого груза, сверху льет, жарит и обдувает, снизу трясет и грязь ляпает. Но идея неплоха.
- Стул. Идея восхитительна, но недостатков для меня - море. Однако, берем на заметку. Дальше. Автомобиль. Можно нагрузить многое, но не все, требует дорог, топлива и прочего. Берем на заметку.
- Что я хочу? Прежде всего - комфорт. Удобно сидеть, если хочу - лежать, да хоть стоять! Большой и крайне вместительный багажник, куда можно запихать все. Легкое управление. Автопилот, это не обсуждается, вместе с навигатором. Не хочу пучиться все время на дорогу, пусть само бежит в нужную сторону.
- Что-то летающее? Дракон, грифон, пегас и прочее. Постоянно сидишь, сдувает, капает, холодно и не слишком высокая грузоподъемность. Очень прожорливое. Комфорт исключен. Занимает много места... но, берем на заметку.
- Летающий дом? Избушка на курьих ножках? Медленно, это раз, излишнее внимание, это два, повышенный комфорт и удобство, плюс опять-таки проблема источника энергии. Левитация очень энергоемка. Да и быть улиткой, типа "все свое ношу с собой"... подумаю.
- Что мне необходимо еще? Высокая проходимость, пролезаемость, проплываемость. Полет... ладно, пусть хотя бы левитирует, в случае чего можно будет перетянуть на веревочке, как воздушный шарик. Защита пассажира от окружающей среды. Не обязательно крыша, есть щиты специальные. Автономный. Сам себя должен обеспечивать энергией. Разумный артефакт, это точно. И какой из всего этого можно сделать вывод?
Мортиша смотрела на исчерканный лист, на ее губах постепенно расползалась безумная улыбка.
- Мне нужен гибрид лошади и сундука с големом, плюс переносной дом. Задача трудная, но решаемая.
Перед глазами возник шикарный кадр из одного фентезийного романа. Сундук, бегающий за хозяином.**** Стоящая идея, требующая творческой переработки.
- Итак. Нечто, куда я могу загрузить нужное, сесть сверху или лечь, по желанию, и поехать, куда хочу. Чтоб не капало сверху. Чтоб само находило дорогу, умное, епрст! И чтоб ехало плавно, не люблю тряску. Внутрь - палатку. Нет, переносной дом, принцесса я или как? Обеспечивающее себя энергией, и чтоб от меня в этом не зависело.
Мортиша откинулась на спинку, уставившись на стену. Костяк идеи начал обрастать деталями.
- Где там скелет моего первого трофея?
***
Сидхе смотрели мрачно, как мышь на крупу. Дознаватель чувствовал себя королем положения. Он вымылся, отдохнул, поел, выспался, привел себя в надлежащее сидхе хорошего происхождения состояние и, полный энергии и энтузиазма, приступил к осмотру.
Осмотр начался с обхода Убежища.
Мериус степенным шагом, не торопясь, обходил коридоры, помещения, выбрался на крышу, спустился в подвал, хмыкнув при виде коллекции алкогольной продукции. Ничего не сказал, но взял на заметку.
Опытный взгляд подмечал детали, мозги работали на полную мощность, запоминая. Проанализирует он позже, когда соберет необходимое количество впечатлений.
Поэтому, Мериус ходил, ходил, ходил кругами, совал свой нос во все щели, все подмечал и ничего не говорил. Только многозначительно сверкал глазами, изредка что-то мычал про себя, шевелил пальцами и задумчиво скреб подбородок.
Естественно, все, что ему хотели показать на глаза, Мериус нашел. В конце концов, глаза у него есть, зрение превосходное, а те самые мелочи, долженствующие показать,что у стражей рыльце хоть и в пушку, но так, в меру, не очень то и прятали.
На это и был расчет. Все так делали! Воины делали совершенно честный вид, дознаватель громогласно порицал и призывал на головы уличенных в непотребстве кары небесные, провинившиеся каялись, размазывая сопли по доспехам... осторожно опуская в заранее оттопыренный карман проверяющего загодя приготовленное извинение. Все довольны, все счастливы.
Саерава отлично знал правила этой игры и часто и с удовольствием в нее играл, но не в этот раз. В этот раз он не будет играть...
Мериус всем своим естеством чуял, что здесь, в этом маленьком островке цивилизации в болоте дикости творятся очень странные вещи, несущие тому, кто о них узнает, огромную прибыль. Он знал это, он был уверен и собирался выжать из этой проверки по максимуму.
Так что, не в этот раз.
Он играть не будет... а если и будет, то только по-крупному.
***
Медленно, но верно будущий шедевр обретал законченность. Конечно, пока что он существовал только на бумаге, но и это уже было немало, если учесть, сколько времени понадобилось только на то, чтобы хоть как-то сформулировать свои требования!
Мортиша исчеркала прорву бумаги, извела бутылку чернил и переломала уйму перьев. Сведение концов с концами заняло неделю, и то, время от времени попадались огрехи и откровенные тупики, впрочем, принцесса не отчаивалась. Спешить ей все равно некуда, время - этого у нее было в избытке, а вот с материалами дело обстояло строго наоборот - их или не было, или было, но откровенно мало, на задуманное не хватит, совершенно.
Хорошо хоть скелет она не выкинула!
Мортиша долго изучала строение мутанта, вылезшего из могилы с крайне печальными для себя последствиями, поражаясь, что творит магия и извращенная фантазия разумных существ с теми, кто этим самым разумным переходит дорогу.
А заодно и радовалась. Сидхе-мутант штука редкая, нечасто встречающаяся в природе да еще и на воле, штучный товар, который стоит очень дорого, а тут он сам примчался! Да еще и с подарками, образно говоря!
Конечно, в таком виде, в каком он пребывал сейчас, толку от него было крайне мало, но перспективы его использования просто потрясали. Огромный монстр, напоминающий по своему строению гибрид тигра и ящера, так и просился в ее шаловливые руки, он просто умолял использовать его кости для создания ездового шедевра.
Мортиша посекундно вспомнила свое краткое общение с бедняжкой при его жизни и осталась довольна. Двигался он, невзирая на свои размеры, очень плавно, самое оно для ее требований, принцесса не собиралась отбивать себе задницу при скачке по пересеченной местности или перетряхивать внутренности. А уж когда она его усовершенствует... мммм! Это будет просто мечта!
- Я назову тебя Слейпнир! - черная рука нежно погладила разобранный на части скелет.
***
Перечень всего необходимого для создания шедевра потрясал. Даже если обойтись сугубо необходимым, сделать его здесь и прямо сейчас она не может. У нее ничего нет, за исключением скелета, да и тот требует тюнингования, так, кажется, называют переделку автомобиля во что-то более совершенное?
Ей необходимы кости магических животных, особые зелья и составы для пропитки древесины и эта самая древесина, ей нужны металлы, разные, ей нужны драгоценные камни... Великий Хаос! Да проще перечислить, что ей не нужно!
Мортиша смотрела на длиннющий список практически с отчаянием, подперев голову рукой и с грустью предаваясь размышлениям на тему: "Деньги - зло. Пошел в магазин - зла не хватило!".
И что ж теперь делать?
- Ладно, это, так сказать, бюджетный вариант, - глаза дамм-морэ остановились на рисунке, изображающем ее воплощенную пока только на бумаге мечту. - Что тогда говорить о премиум классе, или классе Люкс? Хотя... Гулять, так гулять!
Перо запорхало по бумаге и список стал шириться и множиться. Тщательно сверяясь с записями Лиэрха, Мортиша выписывала все необходимое. Самые лучшие материалы, самые высокие требования к качеству, все самое-самое.
Оставалось надеяться, что оставшихся в шаре лалов хватит, и она не останется после получения счета без трусов. Впрочем...
- Хм! В свете того, что трусов у меня нет - все мои волнения и размышления... это уже не актуально!
****
Собрав стопку листов с перечнем материалов, работ и прочего, Мортиша перевязала их лентой и направилась к стеллажу, трясти кубышку. Осторожно отобрав с десяток камней самого разного размера - от горошины до перепелиного яйца, она сложила их в небольшую коробочку, выточенную на досуге с помощью собственных когтей, сложила все в небольшую льняную сумку, и принялась одеваться.
Деловой визит, это дело такое...
Нанести его Мортиша решила ближе к заходу солнца. Во-первых, все сидхе в это время гарантированно сидят дома. Во-вторых, они уже успели привести себя в порядок, поесть, немного расслабиться... так что, обсуждения заказа будут идти ровно, не отвлекаясь на что-то другое. И в-третьих... несмотря на то, что она - нежить, тащиться по пескам в такую дикую жару было откровенно лениво.
Так зачем напрягаться?
Поэтому, Мортиша шла не торопясь, помахивая сумкой и любуясь начавшим темнеть небом по привычному маршруту. Убежище стояло, как и всегда, укрытое иллюзией, принцесса, мурлыкая под нос песенку, медленно, но верно приближалась к цели.
Она уже практически подошла к воротам, как неожиданно нахмурившись, остановилась. Что происходит? Почему ее никто не встречает? Конечно, полноценного церемониала они не разводили, но и до панибратства не опускались. Вокруг крепости почва просто пронизана специальными плетениями, помогающими засечь практически любого!
Поэтому, как только она приближалась метров на сто, сидхе получали сигнал и бегом мчались организовывать встречу. А тут... никого.
Так почему же ее никто не встречает?
Недоуменно почесав левое ухо, Мортиша внимательно осмотрела маленькую крепость. Все цело, ворота не висят, окна не прорублены, плетения целы... На первый взгляд, все в порядке. Она нахмурилась еще больше, неторопливо обойдя форт по периметру.
Ничего подозрительного она не увидела, и вот это и было... подозрительно. Все в порядке, но никого нет.
Мортиша подошла к воротам и прислушалась. Конечно, защита от звуков активирована, но мало ли... Неожиданно на стене замелькал кто-то, и принцесса нажала на висящий на поясе маленький кругляшок, активируя отвод глаз.
Это еще кто такой?
***
Мериус, подозрительно зыркая глазами, осматривал окрестности на предмет нарушителей. Вышедший на крышу вслед за ним Беллет только облегченно вздохнул про себя, увидев пустое пространство. Вот же!
И принесла же нелегкая Мериуса в наблюдательную, когда сработал сигнал!
Каким взглядом он одарил воинов, едва его заслышав! А какую скорость развил, взбегая на крышу...
Слава Хаосу, госпожа успела спрятаться!
В том, что это именно дамм-морэ решила нанести им визит, Беллет не сомневался, они специально подстроили систему опознания так, чтобы сигнал, оповещающий о приходе нежити, немного отличался от стандартного.
Так и для нервов проще, да и вообще, проще.
Не спутаешь, не ошибешься... Хотя у них прекрасные отношения, насколько они, конечно, могут быть прекрасными у Стражей и представительницы Правящего дома, пусть и немного мертвой, испытывать пределы терпения дамм-морэ никому не хотелось.
Так что, Корган чуть-чуть подправил сигнал, долженствующий свидетельствовать о приходе принцессы, и всем стало хорошо. Теперь Стражи не боялись навлечь на свои головы кары небесные и земные, выскочив на крышу с луками и заряженными боевыми артефактами, а принцесса была довольна оказываемым ей вниманием и положенными почестями.
И тут такой конфуз...
Едва услышав сигнал, Мериус, непонятно за каким надом забредший в наблюдательную, взвился, как ошпаренный. Окинув Беллета торжествующим взглядом, он буквально влетел на крышу, явно готовясь поймать воинов "на горячем": контрабанда, или еще что...
К огромной досаде дознавателя, которую командир отряда ясно видел, никого и ничего вокруг, кроме песка, не наблюдалось.
- Опять перекати-поле промчалось... - лицемерно вздохнул Наследник Лаурве, окидывая окрестности печальным взором. - Как это утомительно...
Саерава скрипнул зубами, но опровергнуть слова Стража ему было нечем. Так же, как и подтвердить: округа была совершенно пуста, только песок шуршал, переползая под воздействием ветра с места на место, даже ящерицы не бегали, хотя Мирэль уже практически село.
- Перекати-поле... - процедил Мериус, скептически сверля Беллета глазами.
- Оно, - вздохнул сидхе, мысленно благодаря дамм-морэ за своевременное исчезновение.
- И часто здесь перекати-поле пробегают?
- Бывает, - неопределенно протянул Беллет, скучающе уставившись в пространство. - Иногда раз по пять на день, а иногда неделю не появляются.
- Какие они непредсказуемые, - саркастично высказался дознаватель, спускаясь вниз. Беллет слегка улыбнулся.
- И не говорите!
***
Мортиша задумчиво поскребла ухо и принялась ждать. В форте происходило что-то непонятное и завлекательное, она чувствовала, как нарастает азартное предвкушение. Что ни говори, а жизнь здесь не бурлила и не фонтанировала событиями.
Попытки протащить контрабанду были не слишком частыми, звери сидели в лесу и выползали за его границы очень редко, посещения магов для испытания очередной пакости случались и того реже, не говоря уже об охоте на смертников.
Поэтому, скука была настоящим бичом.
А борьба с ней превращалась в настоящий образ жизни и крайне увлекательный спорт.
***
Прошло еще три часа, пока дознаватель угомонился. Беллет уже готов был придушить его собственными руками и плевать на последствия! От мысли, что там, на песке, их ждет дамм-морэ, у воина скукоживался желудок и волосы вставали дыбом. Везде. И даже там.
Заставлять ждать представителя Правящего дома... были и более гуманные способы самоубийства. Оставалось только надеяться на то, что принцесса не будет слишком жестока... хотя, рассчитывать на это Беллет не мог.
Воины с трудом дождались, когда настырный дознаватель угомонится и ляжет почивать, запершись в покоях. Выждав еще немного для верности, сидхе переглянулись, сглотнули, и Беллет, как глава отряда, пошел принимать огонь на себя.
***
Пески тихо шуршали, таинственно мерцая в свете ночного светила... пейзаж навевал мысли... о вечном... действуя на нервы и так взвинченного Беллета. Оглядевшись, капитан осторожно вышел за ворота, настороженно кося глазами по сторонам.
Пусто.
Неужели дамм-морэ ушла?
Как бы это было замеча...
- И кто же это, такой важный, даже важнее меня? - длинный белесый коготь, тщательно отполированный с помощью специального порошка, пощекотал кадык сглотнувшего воина, тут же упавшего на колено.
- Высокорожденная госпожа! - выдохнул Беллет. - Нижайше прошу прощения...
- Тише.
Команда, прозвучавшая прямо в голове, заставила сжать губы и склонить голову, которую тут же подняли за подбородок. Стоящая перед ним принцесса была одета в длинное роббе черного цвета, расшитое по подолу золотом, и держала в руке простую сумку из ткани, в которой явно что-то лежало. Против обыкновения, сегодня она капюшон не накинула и Беллет имел сомнительное счастье лицезреть обтянутый кожей череп, залитые тьмой глаза и недовольно дергающиеся острые уши.
- Рассказывай. Подробно.
Выслушав крайне подробное (как и заказывала) описание посетившего форт несчастья, Мортиша задумалась. Проверка - это всегда плохо. Особенно такая наглая...
- Он маг?
- Да, высокорожденная госпожа! Не очень сильный, но маг. В дознаватели берут, если уровень не ниже пятого.
- Замечательно! - принцесса растянула тонкие губы в улыбке, показав частокол треугольных зубов. - Это не может не радовать! Итак, мое повеление таково: ничего не предпринимать. Мериус отныне принадлежит мне. Значит, если с ним случится... нечто печальное, многие будут благодарны? - уточнила Мортиша. Беллет горячо кивнул.
Принцесса хмыкнула.
- Превосходно... я буду иметь это в виду. Мой заказ подождет... Хорошо. Итак, - полностью черные глаза впились в лицо капитана. - Ничего не предпринимайте. Я обдумаю, как решить эту проблему с пользой для нас всех. Пусть ищет... пока. Понятно?
- Да, госпожа!
- Замечательно! Какой, однако, удачный день! А теперь иди. Отдыхай.
Нежить скользнула прочь, растворяясь в наступившей ночной темноте. Беллет встал, облегченно вздыхая. С плеч словно свалилась невидимая тяжесть. Теперь даже Мериус не раздражал при одной мысли о нем. О дознавателе есть кому побеспокоиться...
Беллет широко улыбнулся и поспешил в форт. Следовало обрадовать подчиненных.
***
Мортиша кружила по склепу, радостно потирая руки и пританцовывая. Какая удача! Маг! Маг, которого никто не хватится! Который сам упал ей в руки, словно спелый плод с ветки и так и просится, чтобы его укусили!
В животе практически заурчало, намекая мягко и ненавязчиво, что маги весьма питательны и полезны для здоровья дамм-морэ.
- Интересно... а каков он на вкус? Тот контрабандист, что попался мне как-то, был похож на заварной крем. С ванилью... - тоскливо выдохнула Мортиша, вспоминая о том, как она растягивала удовольствие, борясь с желанием выжрать слабенького шамана за один укус.
Она ела его пять минут... целую вечность по своим меркам. И какие это были пять минут! Неземное наслаждение, она смаковала каждую каплю перепавшей ей магической энергии, поглощая ее медленно, неторопливо, не обращая никакого внимания на дикие крики бешено сопротивлявшегося орка.
Дурашка... она его обняла, как родного!
Эх, жалко, что такое счастье так редко перепадает...
- Ммммм... Мериус... жду не дождусь нашей встречи, вкусняшка!
***
На следующий день Саерава отметил, что отношение воинов изменилось. Они были все также безукоризненно вежливы, исполняли все положенные при проведении проверок предписания, никаких препятствий не создавали.
Вот только смотрели они теперь с каким-то тайным злорадством, дознавателю даже начало казаться, что он иногда слышит, как они тихо посмеиваются за его спиной.
Слуги ничего подозрительного не замечали, но теперь Саерава начал вешать на двери специальный амулет. Мало ли что... работа дознавателей опасна и трудна. Не стоит подвергать себя опасности только из-за того, что недооценил ее уровень.
Записи пополнялись фактами и размышлениями, отчеты росли в толщине, дни летели один за другим. Мериус чувствовал, что небо его безоблачного будущего покрывается подозрительными грозовыми тучами, что не могло не сказаться на и так нелегком характере Саерава.
Слуги вели себя тише воды, ниже травы, воины совершенно ни на что не реагировали, а мужчина остервенело копал в поисках подозрительного, а главное, доходного нарушения.
***
- Есть ли у меня план? Конечно, у меня есть план! Очень, очень забористый, отборный план!
Мортиша пафосно ткнула пальцем в потолок, приняв горделивую позу. Что ни говори, но шкурные интересы самые... двигающие вперед, так сказать. От одной мысли, что скоро ей перепадет вкусное и питательное блюдо, дамм-морэ преисполнялась бешеного энтузиазма, генерируя невероятные идеи с производительностью среднего размера атомной станции.
Пришлось перебрать уйму вариантов, от самых простых, до потрясающих своей сложностью. Ведь проблема состояла не в том, чтобы убить дознавателя, лезущего не в свое дело, это Мортиша могла сделать в любой момент. Нет, проблема состояла в том, чтобы замаскировать убийство под несчастный случай, причем так, чтобы были свидетели и факты, подтверждающие данное трагическое стечение обстоятельств.
Поэтому, от варианта выскочить откуда-то с вилкой и ножом наперевес, капая слюнями на повязанную вокруг шеи салфетку с воплем : "Мясо!!!" пришлось отказаться. Да, инфаркт будет обеспечен... но и только. Требовалось сделать все красиво и изящно... принцесса она или кто?
Да, опыта интриг у нее практически нет, так что? Научится! И врагов со свету сживать с пользой для себя тоже научится... было бы на ком! Так что, как там говорил дедушка Ленин?
Учиться, учиться, и еще раз учиться! Золотые слова!
А учебным пособием и наградой за выполненное на "отлично" задание послужит Мериус Саерава, дознаватель пятого ранга.
****
План был прост и, одновременно, изящен. Мортиша учла и развившуюся профессиональную паранойю дознавателя, и пронырливых слуг, и репутацию воинов в общем и Беллета в частности. Нашлось место и Лесу с его обитателями, и тому факту, что Мериус оттоптал мозоли уйме не самых последних сидхе.
Все это свелось к простому решению данной проблемы.
***
Через неделю Беллет снова услышал характерный звук сигнализации, после чего неторопливо прогулялся сначала на крышу, под подозрительным взглядом неприятного гостя, а затем и за ворота форта, где и прослушал инструкции от стоящей под самой стеной принцессы, активировавшей амулет.
Еще через неделю, когда паранойя Саерава немного утихла, воины приступили к исполнению плана.
***
- Ловись, дознаватель, большой и маленький... - Мортиша облизнулась, сверкая глазами и довольно потирая сухие руки. Инстинкты жутко действовали на нервы, срывая и так дырявую и почти отсутствующую "крышу" с силой урагана "Катрин".
Факт наличия в пределах досягаемости добычи кружил голову, опьяняя не хуже забористой бормотухи, благоухающей сивушными маслами, придающими жидкости пикантные ароматы "большой химии". Саерава Мортише очень понравился. Наблюдения за начавшим рыскать по крыше и делающем короткие вылазки за пределы стен Мериусом подействовали на нее очень благотворно.
Принцесса впала в какое-то благодушное, созерцательное настроение, предвкушая, как именно она будет его есть, и насколько сможет растянуть это удовольствие. От Саерава исходил тонкий аромат дымка, легкий, едва уловимый, очевидно, дознаватель был огненным магом, слабеньким, но все же.
Запах копченостей заставлял урчать давно ссохшийся желудок и погружал в гастрономические расмышления.
Однако, было и еще несколько приятных моментов.
Амулеты и артефакты.
Нервничающий Мериус увешался ими, словно рождественская елка - игрушками, ослепительно сияя в магическом зрении яркими аурами предметов. Чего там только не было! И охранные, и боевые, и следящие... Паранойя в Саераве бушевала с небывалой силой.
- Сначала я съем тебя, а потом - амулеты... Или... нет, сначала амулеты, а потом тебя. Или... и то, и другое сразу? Хм! Тяжкие муки выбора!
Неожиданно в форте началось шевеление, и Мортиша, размышляющая в кустах, с интересом увидела, как дознаватель осторожно выглянул за ворота, сжимая в руке какой-то короткий жезл. За его спиной стояли слуги, поглядывающие на нервного хозяина усталыми глазами. Судя по всему, Мериус их загонял.
- Ага! Началось!
* Во Франции самые тощие манекенщицы. Самые отъевшиеся - в Америке.
** - ессера - вежливое обращение к высшему аристократу.
***майтах - мужское одеяние, напоминает камзол длиной до пола, строгого покроя. Часто используется как форма для чиновников.
**** - Сундук Туриста из романа Терри Пратчета.