dd> - Ну, что? Как там наш вредитель поживает?
Холеная рука осторожно подхватила высокий, тончайший бокал и осторожно подставила его под лучи дневного светила, пробивающиеся сквозь ажурную решетку окна.
Вино сияло, нежным, мягким золотистым светом, покачиваясь и плескаясь между тонкими стенками. Тонкий аромат достиг ноздрей искушенного ценителя, заставляя улыбнуться.
- Хм... неплохо. Фернское. Золотая лоза. Подвяленное?
- Да.
- Необычно...
Желтые, яркие глаза удовлетворенно прищурились, гость покатал на языке маленький глоток вина и, одобрительно прикрыв веки, проглотил.
- Весьма... я бы даже сказал, очень хорошо!
- Благодарю!
Радушный хозяин приложил руку к груди, признательно склоняя голову.
- Так что?
- Ищет. Пока ничего особенного нет.
- Никаких новостей?
- Увы... найдены мелочи, как у всех. Алкогольные запасы, правда, хорошие, несколько условно-разрешенных амулетов... мелочи.
- Мелочи... - гость отпил еще глоток, размышляя. - Мелочи у всех есть, а нам надо что-то более существенное... Кстати, - встрепенулся мужчина, - этот жадный грырх ни о чем не догадался?
- Нет, - усмехнулся хозяин. - вы сами сказали, грырх... нам просто надо было всунуть отчеты в стопку с перечнем требующих проверки, а дальше он сам. Побежал впереди собственной тени...
- Что ж... ждем.
***
Мериус чувствовал себя гончей, вставшей на след. Долгие, упорные поиски привели его к цели: он нашел, наконец, грешки обитателей форта. Пришлось потратить время и силы, но это того стоило. Теперь-то он на правильном направлении!
Все началось с того, что все воины принялись вести себя крайне вежливо. Они не окидывали его презрительно-снисходительными взглядами, не фыркали, пусть и еле слышно за спиной... Это было подозрительно.
Затем Мериус отметил, что Беллет уж очень активно рвался на рейды. Слишком активно, на взгляд дознавателя. Это тоже было подозрительно.
Затем... мелочи множились, складываясь в совершенно ясную для дознавателя картину: Беллет то-ли занялся контрабандой, то-ли собирал какие-то сведения или торговал информацией и услугами. С этим дознаватель еще не разобрался, но это ничего. Он все найдет!
Глаза мужчины довольно сверкнули, слуги, дежурящие около двери уже неизвестно который час, еле сдержали обреченный стон. Великие боги, когда же он угомонится?
Для Орлава и Нарита последняя неделя превратилась в сущий кошмар. Паранойя хозяина усилилась, добавляя слугам проблем. Мало того, что он изводил их своими капризами, так теперь еще хотел, чтобы они выполняли роли чуть ли не телохранителей! Словно им забот мало было.
Неугомонный Саерава просыпался среди ночи по нескольку раз, проверяя, стоит ли кто-то у двери, охраняя его сон? Увешался амулетами, проверял все, и не только еду, на проклятия и прочее, носился по округе, как угорелый (хорошо хоть в Лес не ворвался!), и все время что-то искал.
Эта бешеная активность вымотала бедняг до невозможности, они научились спать стоя, как лошади и с открытыми глазами, машинально вякая что-то в ответ на вопросы хозяина. Форт опротивел до невозможности, хотелось куда-то залезть, хоть в тот же подвал, запереться и спать, спать, спать... и чтобы никакая сволочь не мешала!
Вот и сейчас... Опять этот придурок поперся на ночь глядя за шмыгнувшим куда-то Корганом, в надежде поймать того на горячем.
***
Корган демонстративно заозирался, окидывая окрестности подозрительным взглядом. Обзор с крыши был хорошим, ночь еще не стала непроглядной, все шло по плану.
Камни Тропы, обнаруженные когда-то отрядом, тихонько гудели, намекая о готовящемся визите особо наглых гостей. На этот раз - долгожданных.
****
Арун-нирр задумчиво смотрел на стоящую перед ним небольшую коробку. Деревянный ящик, небольшой, плоский, с пол-ладони толщиной и с локоть длиной, не больше. Сверкающий неимоверным количеством гвоздей, приколачивающих крышку. Перемотанный специальными бечевками, которые используются для упаковки ценных грузов. Облепленный десятком печатей с абстрактным рисунком. Просто гудящий от наложенных на него заклинаний, препятствующих порче ящика и содержимого в каком-либо виде.
Вся эта красота была аккуратно замотана в чистую тряпицу.
Урр-укхай почесал тупым когтем затылок, стимулируя мысленный процесс. Сидящий напротив самого затрапезного вида человек в заляпанном разнообразными пятнами плаще, по которым можно было проследить историю всех завтраков, обедов, ужинов и просто перекусов данного обжоры (об этом четко свидетельствовало круглое брюшко, покоящееся на коленях и щеки, свисающие по обе стороны, как у мастифа, разве что слюней не хватало) закинул в поистине бездонную пасть очередной пирожок с ягодами (Арун уже потерял счет съеденному) и нетерпеливо осведомился, прожевав:
- Беретесь?
- Нууу... - протянул Арун, не в силах решить что-то определенное. И хотелось, и кололось, так сказать. С одной стороны - деньги ну очень впечатляющие. За доставку одного-единственного ящичка, легкого и удобного для переноски. С другой... ну слишком впечатляющие деньги за доставку какого-то ящичка!
Человек доел последний пирожок, окинул недовольным взглядом пустой стол, уставленный совершенно чистыми тарелками, покосился в сторону внимательно наблюдающего за клиентом, обеспечившим в одно рыло дневную выручку, хозяина, подумал, снова покосился в его сторону... и решился. Ткнув пальцем в тарелку, где еще десять минут назад лежала гора пирожков, обжора дождался довольного кивка хозяина, отдавшего распоряжения служанке, тут же помчавшейся на кухню, довольно погладил себя по животу, видимо стимулируя пищеварительный процесс, и остро взглянул на ломающегося орка.
- Решайте. У вас есть время, пока я не съем вот эти прекрасные пирожки...
Голос человека приобрел томные нотки, глазки масляно заблестели. Он втянул носом одуряющий аромат, исходящий от свежей выпечки, бросил довольной девице серебряную монетку и принялся за уничтожение снеди. Машинально протянувший было лапу к пирожку Арун тут же получил тяжелой деревянной ложкой по загребущей конечности, а тарелку подтянули поближе. Очнувшись от раздумий, урр-укхай вздохнул, почесал седые космы, свисающие до плеч, и решился.
- Берусь.
Человек довольно кивнул, цапнул предпоследний пирожок (у Аруна глаза на лоб полезли от таких аппетитов) и, вынув из кармана мешочек, подтолкнул его к контрабандисту.
- Полная оплата. Вперед.
- Хм!
Арун повеселел, взвесив на ладони небольшой, но явно тяжеленький мешочек.
- Хорошо. Три дня на подготовку.
- Замечательно! - сыто отвалился от стола человек. - Если качество работы нас устроит, следующий заказ тоже пойдет вам.
****
Беллет порхал. Натурально порхал, как бабочка. Вернее, мотылек. А если еще точнее, то как мотылек "Мертвая голова" - огромный, толстый, мохнатый, достигающий величины ладони взрослого сидхе, с мощными черными крыльями и четким белым рисунком на спинке, изображающим череп.
А еще хотелось петь... так же красиво и с таким же эффектом, как и этот самый пресловутый мотылек*. Эх, и почему бы ему не выдать под дверью в покои дознавателя что-то этакое? Воодушевляющее! Глядишь, мерзавец впечатлится и откинет копыта, избавив Беллета от расходов...
Помечтав о несбыточном, капитан проверил амулет. Тропа была в полном порядке и спокойствии. Еще не время... еще три дня! Впрочем, лучше сказать по-другому: всего лишь три дня!
***
Мортиша трудилась в поте лица, доделывая артефакт. Эта маленькая штучка поможет решить множество проблем, обеспечит ее вкусным и питательным обедом, и вообще, подарит ей и окружающим массу незабываемых минут!
Осторожно проведя острым когтем длинную тонкую линию вдоль заготовки, принцесса смахнула метелочкой тончайшую стружку и приложила линейку для верности. Идеально! Глаз-алмаз! И просто рентген...
***
Мериус, завывая и позевывая, завалился в кровать, блаженно потягиваясь и воспаряя в горние выси. Дознавателю было хорошо... Он почти поймал проверяемых на "горячем", еще немного и...
Слуги, услышав первую переливчатую руладу, облегченно выдохнули и поползли в свои каморки. Хозяин угомонился и теперь можно и самим поспать, пока он сопит в две дырки и давит ушами подушку. А как довольно улыбается, сволочь! И пальцами так характерно пошевеливает... явно денежки во сне считает.
Гад.
***
Время пролетело незаметно, испытания артефакта прошли успешно, по крайней мере специальный амулет-тестер исправно показывал, что все в полном ажуре. Мортиша потирала сухие ладони, готовясь к предстоящей встречей с мужчиной ее мечты.
Дознаватель Мериус ну очень понравился впечатлительной дамм-морэ, и та теперь просто жаждала заключить его в объятия. Беллет подал сигнал, что Тропа уже активирована, и ждать гостей можно в течении часа-двух, не больше.
Принцесса проверила, все ли она приготовила и полетела на крыльях любви встречать объект страсти.
***
Все началось с того, что Беллет занервничал. Конечно, это практически никак не выразилось, но Мериус был опытным дознавателем и с легкостью уловил это крайне важный момент. Немного более сухой голос, чуть-чуть дрогнули пальцы рук, брошенный искоса взгляд.
Саерава тут же сделал стойку, почуяв аромат жареного. Вот! Вот он, тот момент, который он так долго и терпеливо ждал!
Сделав вид, что ничего не заметил и вообще занят совершенно другим, дознаватель пронаблюдал, как уходят воины из форта, направляясь якобы по маршруту: сборы были демонстративно-рутинными, но его не обманешь! Некоторые прихваченные воинами штучки явно не вписывались в положенный по уставу комплект.
Слуги, глядя на едва не капающего слюной хозяина только тяжело вздохнули. Опять куда-то тащиться, опять бдеть... скука смертная. И что ему не сидится?
Вяло собравшись, несчастные уныло потопали за брызжущим энтузиазмом предводителем.
***
Беллет скосил глаза на амулет. Тот еле ощутимо задрожал, подавая сигнал: Тропа готовилась принять на свои прихотливые извивы очередных ищущих острых ощущений и выгоды гостей. Очень званных гостей.
Корган осторожно пошевелил пальцами, передавая сообщение: дознаватель уверенно угнездился в рассчитанном заранее месте, довольно неплохо замаскировавшись. Так же, практически рядом с ним в засаде сидели его слуги, но от них пользы не было: разморенные жарой и измученные постоянным напряжением, Орлав и Нарит были вялыми, сонными и совершенно не желали как-то привлекать к себе внимание.
Морав кивнул и у Беллета вырвался облегченный вздох: принцесса появилась на месте. Бреннан всмотрелся в пульс кристалла, сияющего на тонком бронзовом диске и подал знак, что Лес к встрече готов.
Беллет прикрыл глаза и сосредоточился. Тропа замерцала, проявляясь в реальности, и из светящегося марева на песок шагнул первый гость.
***
Арун-нирр осторожно сделал шаг, осматриваясь. Песок. Везде песок. Шуршащий, еле слышно поскрипывающий под ногами, раскаленный лучами Мирэль. Жара. Неподалеку виднеется темный массив - Лес. Не хотелось бы туда сунуться...
Мужчина вздрогнул, и сплюнул через левое плечо, отводя беду. За его плечом встал помощник, Норр, полукровка-урр-укхай, чье не совсем чистопородное происхождение выдавали круглые уши и низкий рост, озадаченно оглядываясь.
- И где?
- Понятия не имею! Самому любопытно.
- А?
- Нет, все в порядке.
- А?
- Зови остальных.
Норр достал из кармана бронзовую монету, специально надпиленную, и легко разломил ее на две части. Тропа вновь замерцала, доставляя новых ходоков. Прибыли еще трое урр-укхаев, один из которых держал в руках ценный груз, а двое страховали его по бокам.
- Порядок, - облегченно констатировал Арун. - Выдвигаемся.
Зеленокожие сделали не больше дюжины шагов, когда барханы рассыпались и тесную компанию окружила боевая Звезда Рейнджеров.
***
Орлав тихо похрапывал, навевая на разморенного Нарита сон. Сидхе крепился, пытался бороться с жаркой одурью, навалившейся на него, но ничего не помогало. Ни щипки себя за запястья, ни попытки заняться чем-то отвлеченным, вроде полирования рукавом недостаточно блестящей пряжки на поясе, ни мысленное пересчитывание оставшихся в покоях грязных рубашек хозяина, требовавших стирки.
Нарит смотрел стекленеющими глазами в сторону горизонта, начиная клевать носом, но ничего не происходило, Саерава в своем окопе сидел тихо и не высовывался... Вскоре к храпу Орлава присоединилось сопение его коллеги.
***
Когда из марева телепортационной техники показались первые нарушители, Мериус едва усидел в своей ухоронке, скрипя зубами от желания выскочить. Терпение было вознаграждено: постоявшие и осмотревшиеся контрабандисты дождались основную часть группы, явно несущую ценный груз, после чего вынули поисковый артефакт и, определившись с направлением и своей целью, двинулись куда-то в сторону Леса.
Они успели сделать не больше дюжины шагов, как из барханов выскочили рейнджеры. Мериус только изумленно вякнул, когда на него понеслись контрабандисты, разом активировавшие свои защитные и атакующие амулеты. Кусочек пустыни диаметром в десять шагов превратился в филиал Инферно: засверкали молнии, бьющие сразу по всем направлениям, полыхнуло жаром, песок оплавился, прорастая стеклянными кольями.
Сидхе молча поставили щиты и погнались за пытающимися удрать преступниками, гоня их прямо на окоп дознавателя, естественно, совершенно случайно. Бегали зеленокожие шустро, артефакты у них были мощные, Саерава резко захотел жить, причем, целым и невредимым, только слуги храпели на всю пустыню, не слыша ничего и не видя. Прицельно посланная заботливым Моравом молния разбудила засонь и сподвигла их на попытки спасти хозяина от ужасной судьбы быть растоптанным беглецами.
Подвиг не получился.
Обалдевший от совершенно не так развивающихся, как он решил заранее, событий, Мериус обогнал выползающих из ухоронки слуг, помчавшись в направлении Леса, так как все попытки удрать в сторону пресекались жестко контролирующим ситуацию Беллетом с помощью специального артефакта. Стоило Мериусу сделать шаг не туда, как рядом тут же впивалась в песок молния, сплавляя его в стекло.
До Леса было недалеко, не более полумили, дознаватель одолел это пространство за считанные секунды, радуясь тому факту, что находится в хорошей физической форме и не разожрался, сидя в кабинете над бумажками, сзади азартно сопели наступающие на пятки урр-укхаи, их подгоняли рейнджеры, прицельно лупящие заклинаниями по отстающим, позади ковыляли слуги, изумленные прытью хозяина, деревья манили прохладой и возможностью спрятаться.
Когда счастливый дознаватель добежал почти до кромки Леса, произошло то, чего ждали воины все это время: из переплетения ветвей выскочила здоровенная костяная пантера, одним ударом тяжелой лапы сломала мужчине шею, схватила пастью за горло и утащила в разом ставшую опасной темноту.
Опешившие на секунду контрабандисты были тут же оглушены рейнджерами, а слуги в шоке замерли, пытаясь осознать увиденное: безвольное тело хозяина, болтающееся между могучими челюстями огромной, черной, как смола пантеры размером с рослого скакуна, покрытой белоснежными костяными щитками и шипами.
***
Сидящая на пеньке Мортиша с азартом наблюдала, как профессионально сидхе гонят добычу прямо на нее. Дамм-морэ была совершенно обнаженной, если не считать привязанных на запястья, щиколотки, пояс и шею артефактов в виде небольших деревянных кружков на веревочках. Эта опорная сеть должна была удержать и правильно распределить иллюзию, сформированную основным артефактом - массивным браслетом, сделанным из нанизанных на специальный шнур кусочков обсидиана.
Жаль, что изделие - одноразовое, но зато - качественное. Иллюзия костяной пантеры вокруг тела Мортиши продержится полчаса - этого с лихвой хватит на все, включая неожиданный форс-мажор. Принцесса выбрала пантеру за основу по нескольким причинам: подходящая пластика и возможность имитировать поведение животного достоточно достоверно.
Например, острохвост не подходил, он был больше похож на собаку, более резкие, угловатые движения, а вот пантера - самое оно: плавно, изящно, как и подобает кошке. Мортиша внимательно изучила, как именно ведет себя пантера на охоте, устроив натурные наблюдения, и осталась довольна, после чего нужно было только сделать артефакт, благо в работах Риэльха он был описан.
Потренировавшись, принцесса пришла к выводу, что все будет пучком, после чего все и завертелось. Были осторожно через десятые руки наняты контрабандисты, ну а дальше - дело техники: ловкость рук и никакого мошенничества.
Несущийся во весь опор прямо на нее дознаватель оказался легкой добычей: один удар рукой по голове, от которого Саерава отрубился, после чего осталось только схватить его зубами за плотный воротничок, создавая иллюзию сомкнувшихся вокруг шеи мощных челюстей и потоков крови, и отскочить в кусты. Что было действительно тяжело, так это не дать воли инстинктам, поэтому Мортиша практически сразу выплюнула схваченное, перекинула трофей через плечо и помчалась в склеп, сопровождаемая бурчанием в желудке.
***
Пробуждение было кошмарным: голова разрывалась от боли, даже веки было тяжело открывать. Саерава с трудом разлепил глаза, понимая, что что-то вокруг происходит очень непонятное. Темнота, только неподалеку мягко сияет небольшой походный светильник, странная обстановка и... волосы на теле дознавателя встали дыбом.
Напротив него в богатом, изысканном кресле, явно очень дорогом, сидел кто-то странный. Погребальная ашутта, причем богатейшая, хотя и покрытая кое-где прорехами, украшения из черного железа и такие-же черные, тощие, скелетоподобные конечности, выглядывающие из рукавов. С длинными острыми когтями.
- Здравствуй, обед! - просипело непонятное существо, вставая и откидывая капюшон.
Волосы уже не просто стояли дыбом, они зашевелились и явно попытались удрать куда-нибудь подальше. Скелет, обтянутый почти черной кожей, лысый, с торчащими в зенит острыми ушами, омутами тьмы на месте глаз и частоколом треугольных зубов, оскаленных в кошмарной улыбке.
Существо подошло к заскулившему от ужаса магу, легко подняло связанного мужчину, после чего обнюхало, мечтательно прикрывая глаза.
- Ммммм... какой аромат! Копченая говядина с вишневым соусом... и пражский торт.
Живой мертвец извлек откуда-то белоснежную льняную салфетку, повязал его вокруг шеи и сам себе пожелал:
- Приятного аппетита, Мортиша!
После чего дознавателя обняли, как родного, и впились в губы страстным поцелуем, высасывая жизнь и ману.
***
Мериусу не повезло, причем, очень сильно не повезло. Мортиша растягивала удовольствие, выпивая силы мага буквально по капле. Кошмарное ощущение, что тебя жрут живьем, причем, кусочками. Сопротивление было бесполезно, силы сидхе и дамм-морэ были несопоставимы, дознаватель предпринимал просто колоссальные усилия для того, чтобы освободиться, но все было тщетно.
Дамм-морэ чувствовала себя пьяницей, долгое время находящейся в завязке, а затем плюнувшей на все и нализавшейся по случаю спиртовой настойки валерьянки и заполировавшей это дело стопочкой ароматной самопальной бормотухи с повышенным содержанием сивушных масел.
В душе буйным махровым цветом расцвели поля из асфоделей, хотелось догнать и осчастливить весь мир, чтобы никто обиженным не ушел, до хруста костей сжимая в страстных объятиях. Дознаватель был даже лучше, чем ей мечталось. Подкопченная говядина, нежная, тающая на губах, и ароматный вишневый соус, густой, кисло-сладкий, с легкой перчинкой.
И пражский торт... сгущеное молоко и какао...
- Ммммм... - Мортиша провела носом по резко утончившейся шее уже не имеющего силы дергаться мужчины и довольно прошептала:
- Вкусняшка...
Маг что-то просипел и отключился. Принцесса с сожалением оценила оставшийся у несчастного уровень маны, тяжко вздохнула и вонзила в жертву когти, высасывая из него последние капли жизни. Эти сутки были просто восхитительными! Она сурово посмотрела на валяющийся на полу иссушенный скелет в богатой одежде, уважительно констатируя:
- Мериус Саерава! Должна отметить, что ты - настоящий мужик! Удовлетворил девушку по полной программе! Казанова! Натуральный Джакомо! Ты был крут, и оставил в моей неокрепшей психике незабываемые воспоминания! Уважаю! Жаль, что тебя была только одна штука! Впрочем... что это тут у нас?
Длинный тонкий коготь поворошил одежду, поддевая многочисленные артефакты и амулеты.
- Хмм! Конфеты! О! Карамельки и даже парочка шоколадных!
Острые зубы легко разгрызли небольшой бронзовый диск, Мортиша облизнулась, втягивая в себя пахнущую малиной магию огня, заключенную в невзрачной на первый взгляд безделушке.
- Леденцы "Тренировочные"! Для девушек, собирающихся выйти замуж!
Стены древнего склепа отразили шелестящий смех мертвого обитателя.
***
Саерава оказал на Мортишу самое положительное влияние, которое только укрепили магические безделушки. Лицо принцессы стало еще менее скелетоподобным, теперь издали ее можно было даже принять за живую... если не обращать внимания на все остальное.
Однако, у всего хорошего есть недостатки. Сожравшая настоящего мага, пусть и не слишком сильного, принцесса возмечтала о лучшем. Как прекрасно известно, аппетит приходит во время еды, и теперь мысли Мортиши при воспоминаниях о своих соседях тут же сворачивали на гастрономические темы, что не могло не напрягать.
Спустя неделю она была вынуждена констатировать, что дальше сидеть сиднем в Лесу невыгодно, так как еды здесь банально мало и она не того качества, которое ей необходимо. Выход был только один: сделать транспорт и свалить из этой глухомани навстречу благам цивилизации, поэтому принцесса собралась и отправилась в форт - дать заказ на поставку материалов и разузнать, чем окончилась история с неожиданно нагрянувшим ревизором.
***
Трагическая смерть борца с коррупцией при исполнении своих служебных обязанностей вызвала очень много интересных последствий. Началось все с того, что Беллет, утирая скупую мужскую слезу, выбитую из черствого воина незавидной судьбой Саерава, отправил отчет вышестоящему начальству. Этот опус представлял собой настоящее произведение искусства: объемный, написанный сухим канцелярским языком повышенной корявости, содержащий в себе поминутное описание всех тех полных незабываемыми впечатлениями дней, что дознаватель провел в форте, подкрепленный воспоминаниями слуг и, даже, контрабандистов.
Беллет отправил его во вторник днем, а уже на следующий день последовала закономерная реакция.
Первыми из портала вышли сидхе в доспехах и масках, закутанные в широкие тяжелые плащи. Следом за Стражами вышли дознаватели в форменных одеяниях - сразу четыре. Потом - несколько слуг, несущих небольшие сумки. Последним пески осчастливил свои появлением сам Глава Взыскующих и Карающих - Джеврет ад Меллерави, Черный Змей, как его прозвали в народе. Сам Глава про свое прозвище отлично знал и совершенно не возражал - гербом его Дома был змей ангусси, черная ядовитая тварь, ловко прячущаяся на деревьях и обожающая пикировать на свою жертву с высоты, застав ее врасплох.
Глава холодно окинул окрестности взглядом рубиновых глаз, небрежно откинул на спину прядь длинных, по колено, черных волос - предмет зависти как женщин, так и мужчин, после чего вся процессия неторопливо направилась к форту, возле которого уже выстроился почетный караул из его обитателей.
***
Беллет невозмутимо исполнял положенные протоколом действия, но внутри его просто трясло. Конечно, операция по устранению обнаглевшего Саерава прошла просто идеально, благодаря помощи не будем говорить кого, да и смерть этого червя никого не огорчит, но это не значит, что проверять не будут.
Вот только Беллет не ожидал, что в качестве проверяющего будет Черный Змей - та еще бестия, полностью соответствующий своему прозвищу. И прикрыться тем, что все было совершено по воле представителя Правящего дома - тоже нельзя, хотя и очень хочется.
***
Джеврет лениво обвел глазами стоящих перед ним навытяжку рейнджеров. Бравые вояки ели высокое начальство глазами, всем своим видом излучая честность, неподкупность и верноподданническое рвение. Одобрительно хмыкнув, лорд слегка откинулся на спинку кресла, и шевельнул рукой.
Подскочивший дознаватель подал ему папку, битком набитую бумагами, в которую глава даже не соизволил заглянуть, небрежно бросив ее на стол. А зачем? Содержимое он и так знал, а просвещать кого-то постороннего - увольте.
- Итак... - глубокий, бархатный голос заставил волосы стражей встать дыбом. - Страж Беллет...
Беллет склонил голову, ожидая всего.
- Я прочитал ваш отчет... - холеные тонкие пальцы отложили на столешницу поданную папку, положив ее рядом с первой. - Какая трагическая случайность произошла на вверенной вашим заботам территории. Случайность, приведшая к гибели отправленного для проверки дознавателя пятого ранга Мериуса Саерава...
Беллет почувствовал, что по спине потекла первая капля пота, но лицо он удерживал, скромно опустив очи долу.
- Что вы можете добавить к... - палец брезгливо толкнул папку, - написанному?
- Увы, господин, это целиком и полностью моя вина, - повесил голову сидхе. - Я не уследил за находящимся на вверенной моим попечениям территории дознавателем, оставив его без присмотра, что и привело к трагедии.
Трагический вздох разорвал тишину, едва не заставив Джеврета похлопать актерским талантам командира рейнджеров. Губы сидхе дрогнули в легкой улыбке, он одобрительно прикрыл веки, рассматривая наследника славного дома Лаурве.
Прекрасный юноша... Молод - всего триста пятьдесят два года, однако, настоящий талант! Великолепные способности и желание идти по военной стезе, как и его предки, развитый ум, имеющаяся в наличии удачливость, что так же очень важно для хорошего командира.
Рейнджер явно навел справки о Мериусе и осуществил-таки мечту довольно большого количества личностей, занимающих не самое последнее место в обществе, которым покойный отдавил ноги. За что и поплатился... Однако, Лаурве все сделал очень аккуратно и с фантазией, так, что и не подкопаешься, это не могло не радовать. В то, что смерть Мериуса была естественной, лорд ни на секунду не поверил.
Сын его друга явно пошел в своего отца, надо будет порадовать Арвинта своими выводами о произошедшем...
Подошедший дознаватель тихо что-то зашептал в ухо Главы, тот выслушал и благосклонно кивнул.
- Капитан Беллет... постарайтесь впредь следить внимательнее за находящимися на вашей территории.
- Слушаюсь, господин!
Стражи упали на колени, Джеврет встал, шурша одеждами и вышел вон, сопровождаемый свитой. Дознаватели шустро свернули свою деятельность, собрав амулеты, с которыми они бегали все это время, проверяя окрестности, Стражи окружили высокого гостя, и вся компания исчезла в портале - так же быстро, как и появилась.
Рейнджеры переглянулись, Морав тут же сбегал в подвал и принес средство релаксации, а Корган тут же настрогал закуску.
- Ффуххх... - выдохнул Беллет, содрав с себя парадные доспехи и рухнув на стул, жалобно заскрипевший под его весом. - Я уж думал все. Конец.
- Это да... - с чувством поддержали своего командира подчиненные.
- И что это было, командир? - накатив первую стопочку, лениво скосил глаз Морав. Беллет вздохнул, гипнотизируя кувшин с грибной настойкой.
- Это был Черный Змей, - выдохнул сидхе. - И значит это следующее - высокое начальство одобрило то, что случилось с Мериусом.
- С чего это? - удивился Корган. Беллет закатил глаза, поражаясь непонятливости некоторых индивидуумов.
- С того, - терпеливо объяснил он, - что Глава, вы только вдумайтесь! Глава Взыскующих и Карающих появился здесь, в этой дыре, лично, мягко нас... даже не знаю, как сказать... пожурил, и отбыл восвояси. Неужели ты думаешь, что он не был в курсе делишек подчиненного? И не знал, что этого гада мечтает вбить в землю по ноздри куча народа?
Беллет обвел внимающих подчиненных взглядом и покачав головой, набулькал себе еще один стаканчик настойки.
- Естественно, знал! А значит, он ни за что не поверил в несчастный случай и трагическое совпадение. Ясно? И то, что мы сейчас сидим здесь живые, целые и невредимые, а не валяемся в допросных с вывернутыми наизнанку мозгами, означает только одно - наш... эээ... поступок... одобрили. Высочайше. Видно этот полудурок слишком много ног оттоптал.
- То есть, если бы прибыл кто-то рангом попроще...
- То это значило бы только одно: нам надо собирать манатки и топать в Лес, под крылышко высокорожденной госпожи.
Все вздрогнули и тут же налили себе еще по стаканчику.
***
Принцесса пришла через неделю, когда воины успели успокоиться и переварить осадок, оставшийся после краткого визита Джеврета. В один прекрасный вечер сигнализация подала весточку о том, что к ним приближается гостья, и воины привычно собрались у входа.
Дамм-морэ царственно вплыла в холл, подцепив когтем небольшую сумку, набитую какими-то бумагами.
- Высокая госпожа! Приветствую Вас!
- Приветствую и я тебя, Страж Беллет, - легкое касание ледяных пальцев, и Мортиша направилась в гостиную, к своему любимому креслу.
- Вижу я, что визит проверяющих прошел хорошо. Это не может не радовать... значит, теперь мы можем уделить внимание и моему заказу.
Тонкая черная рука выудила несколько листов и, положив их на стол, подтолкнула к Беллету, дав знак, что можно прочитать. Сидхе взял бумаги и принялся ознакамливаться с перечнем того, что ему предстояло заказать через свои каналы. Чем дальше воин читал, тем сильнее глаза его лезли на лоб.
- Высокая госпожа... - осторожно осведомился Беллет, нервно поглядывая то на списки, то на принцессу, неподвижно застывшую в кресле. - Это будет нелегко...
Равнодушное пожатие костлявых плечей послужило прекрасным ответом.
- Труды твои будут оплачены щедро, Страж.
Принцесса достала из сумки коробочку из дерева и подтолкнула ее к сидхе. Беллет аккуратно снял крышечку и задохнулся от восторга - внутри лежало целое состояние. С десяток лалов размером с вишню. Крупные, красивые камни, недостаточно большие, чтобы вызвать подозрение, и недостаточно мелкие, чтобы стоить не слишком дорого.
В самый раз.
- Столько же получите вы за труды свои, когда я получу нужное мне.
- Высокая госпожа, я пошлю вам весть, - низко поклонился Беллет.
Из-под капюшона послышался сухой смешок и нежить встала, подцепив когтем пустую сумку.
- Буду ждать.
***
Ждать пришлось долго, почти пять месяцев, но это того стоило. Все заказанное было высочайшего качества и стоило соответствующе, но Мортиша совершенно не жалела, что основательно распотрошила свою кубышку. Экономить на себе - это последнее дело, ведь от этих материалов будет зависеть ее жизнь и почти здоровье. Так что...
Принцесса с восторгом ворошила ящики, бутыли и свертки, проверяя, все ли удалось получить. На радостях она даже отсыпала Беллету и остальным сидхе еще с десяток лалов - все они честно заработали свое вознаграждение. Доставить такую прорву всего, тем более, в отдаленный форт, да еще и так, чтобы никто не подкопался... Определенно, Наследник у дома Лаурве был очень даже способный и умный, просто чудо, особенно в ее положении.
Теперь дело осталось за малым - воплотить свою мечту.
Мортиша работала, как одержимая. Сволочной Мериус, хоть и был очень вкусным и, даже полезным, оказался натуральной сволочью. Съев его, принцесса просто разожгла себе аппетит и теперь периодически мучилась от видений и образов, табунами посещающих ее воспаленное сознание. От набега на форт ее удерживали только мысли о том, что полезных союзников жрать нельзя, а так же периодические "перекусы" в виде закупаемых у сидхе амулетов, и то, организм время от времени напоминал, что совсем не прочь принять в себя что-то более питательное, чем артефакты, не тянущие на что-то большее, чем бутерброд.
Настроение плавно ухудшалось с каждым днем, но принцесса не обращала на это никакого внимания, только иногда распугивала своим бурчанием все живое в окрестностях, отдавая всю себя созданию артефакта.
Слейпнир постепенно воплощался в реальность.
Основой ездового артефакта стал большой сундук, длинный, немного больше, чем полтора метра, сделанный из специально обработанного так называемого "железного дерева", чья древесина не была подвержена порче и воздействию различных жучков и червячков-древоточцев, и окованный "холодным железом" - сплавом, не подверженным коррозии.
Мортиша долго любовалась искусной работой, лаская пальцами металлические полосы и гладко отполированную древесину алого цвета, поражаясь, как удалось такое вообще допереть в этакую даль целой, невзирая на специальные артефакты свернутого пространства.
Сундук, чистые, не обработанные магией кости молодого дракона, несколько шкур, специально сделанный гибрид кресла и седла, бухты металлических струн... список был очень длинным и подробным, ведь сделать все это с нуля она не могла, но зато она могла собрать все это воедино. Значит... пришло время сдать экзамен на звание Мастера.
Это будет шедевр.
***
Первым делом принцесса достала костяк мутировавшего в неизвестное чудо-юдо сидхе, и принялась за его обработку. Кости были смазаны специальным составом, который поможет нанести на гладкую поверхность рунные цепочки, после чего она начнет пропитывать их зельями для укрепления. В специальное корыто Мортиша закинула кости дракона, залив их размягчающим эликсиром. Через неделю она начнет формировать из них копии конечностей мутанта, так как четырех лап ей мало.
Трясет, знаете ли.
Пока драконьи запчасти размягчались, принцесса выжигала на поверхности костей мутанта рунные заклинания, над которыми она корпела практически полгода. Длинные цепочки символов должны были придать костям неимоверную прочность, а так же устойчивость к различным видам воздействий, включая и магические. Долгая и кропотливая работа, требующая предельной внимательности, которая была закончена как раз за неделю.
Затем пришел черед драконьих костей. Они были почти того размера, какой нужен, но не все, некоторые пришлось укорачивать, и всем понадобилось слегка изменить форму. Еще через месяц перед Мортишей лежал костяк странного существа, похожего на гибрид крупной кошки и ящера, только лап было больше, чем обычно.
Принцесса разложила их по порядку, промаркировав для верности, проверила правильность "сборки" и устроила себе отдых и постирушку, а в освободившееся корыто легла шкура каменного варана, которую залили специальным составом, туда же отправилась и шкура переродившегося сидхе. Она еще пригодится, особенно после обработки "Сутью Хамелеона", дорогостоящим варевом имеющим великолепные и подходящие для ее задумки свойства.
А пока пришел черед сундука. Сам сундук был уже с наложенными настоящим мастером чарами расширения пространства, приблизившись по вместимости к небольшой комнате. Стоило это удовольствие столько, что в душе Мортиши ожила давно почившая жаба, и принялась зверски душить свою дохлую хозяйку, как и понятно - полностью безуспешно. Но, зато, когда теперь принцесса смотрела на сундук, она отчетливо слышала скрип ее зубов.
Осмотрев основу Слейпнира, дамм-морэ осталась невероятно довольна, особенно, когда откинула крышку и зашла внутрь пешком. Чудесно... Если вначале, когда она обдумывала концепцию ездового артефакта, принцесса рассчитывала на то, что максимум, что ей светит - это спрятать внутри палатку, то после ознакомления с учебником, купленным с помощью Беллета, ее аппетиты резко возросли. Какая палатка, о чем вы?
Она - Принцесса, и ютиться под куском ткани, натянутым на палки, это не комильфо! Совсем другое - передвижной дом. Внутрь она поместит кровать, шкафы, и вообще все, что необходимо для комфортного путешествия, а значит, экономить на себе - самое последнее дело.
И пока вымачиваются шкуры, пришла пора потихоньку собирать ее шедевр.
***
Время летело незаметно, Мортиша пахала, как папа Карло, на свое собственное благо. Сундук украсился россыпью рун, складывающихся в затейливые цепочки, шкуры были вывешены на просушку, скелет полностью опутали тонкие металлические струны. Коробки, ящики и бутыли пустели, а шедевр постепенно обретал очертания.
- С ума сойти, - бурчала Мортиша, прикрепляя специальными гвоздями позвоночник и ребра к крышке и бокам сундука. - Неужели я это почти сделала? Слава мне! И вообще, АВЕ! Я не Цезарь, я гораздо круче! Только, есть хочется! Когда я закончу, нажрусь. Не знаю, кто попадет мне на зуб, но нажрусь. Дайте только свалить отсюда...
Прибив последнее ребро, дамм-морэ скептически осмотрела получившийся кошмар - сундук, заключенный в клетку из ребер и позвоночника, сверкавшую шляпками гвоздей.
- Мрак. Бедная моя попа... была бы. Итак, первая фаза закончена. Приступаем к фазе номер два.
Сундук начал приобретать сюрреалистический вид. Мортиша аккуратно собирала скелет, опутывая кости струнами. Сначала одна лапа, за ней - вторая, третья... через месяц добавилась восьмая. С хвостом пришлось повозиться, но получился он на славу - длинный, с торчащим на кончике костяным лезвием, которым принцесса особенно гордилась - пришлось помучиться, формируя его из драконьих костей.
Процесс сборки был долгим и кропотливым, ошибиться было нельзя - чуть где-то ошибешься и все, результат может быть совершенно неожиданным, все настройки изменятся, и скорее всего, в худшую сторону. А это нежелательно!
В животе с каждым днем бурчало все громче и отчетливее. Спасали только перекусы из амулетов, пару раз Мортиша вырвалась на охоту, наловив себе зверья, но облегчения не было. Тело требовало не этой пресной овсянки на воде, а полноценного обеда из пяти перемен. И обязательно стейк. И тортик.
При мыслях о магах, бродящих тучными стадами где-то там, принцесса начинала истекать слюной, иногда ловя себя на том, что смотрит в сторону пустыни с каким-то нехорошим прищуром. Это напрягало... и чем дальше, тем больше. Наконец, скелет был собран полностью, осталось только прикрепить голову, после чего начнется первичная настройка. Надо отрегулировать все процессы, активировав рунные цепочки, после первого "включения" начнется самое главное. Она начнет формировать "псевдоличность", тот самый искусственный интеллект, благодаря которому получит разумный артефакт, а не марионетку.
***
- Итак, тестовый запуск. Поехали!
Искра магии ударила руну-активатор и Мортиша восхищенно разинула рот, матерясь на всю поляну от охватившего ее восторга, ибо зрелище того стоило.
Скелет засиял потусторонним синим светом, руны вспыхнули алым, вся конструкция для зрения Мортиши выглядела перевитой множеством тонких прочных канатов, сплетающихся в причудливый абстрактный узор. Принцесса подошла ближе и принялась крайне скрупулезно изучать каждый сантиметр поверхности, выискивая неточности, ошибки или наслоения заклинаний. Процесс шел медленно, но уверенно, Мортиша потихоньку обследовала конечность за конечностью, потом перешла к туловищу, затем к голове и закончила хвостом.
"Блох" найдено не было, только на второй левой задней лапе слегка перекрутились потоки, не давая возможности шевелиться пальцам. Исправить ошибку оказалось достаточно просто, Мортиша сильнее выжгла руны, четче прорисовав линии, после чего все вошло в норму. Голем поднял лапу и пошевелил пальцами, после чего сложил их в "фигу", а затем изобразил интернациональный знак "виктория".
Дамм-морэ удовлетворенно покивала и принялась за проверку физического состояния и нервной системы.
- Челюсти - норма. Глаза - норма. Уши - норма. Нос - норма. Голова - норма. Дальше... Шея - норма. Грудина - норма. Левый бок - норма. Правый бок - норма. Позвоночник - норма. Хвост - норма. Отлично... - Принцесса критически осмотрела стоящий на всех восьми лапах сундук и продолжила тесты.
- Первая пара лап. Левая передняя - норма. Правая передняя - норма. Вторая пара. Левая - норма. Правая - тоже норма... замечательно! - Мортиша поставила галочку напротив очередного пункта и нахмурилась. Повинуясь команде, скелет поднял переднюю левую и переднюю правую из второй пары, после чего поменял лапы местами, напоминая пустынную ящерицу, охлаждающую лапы, стоя на раскаленном песке. Голова защелкала челюстями, повертелась в разные стороны, опустилась вверх и вниз.
- Продолжаем. Задние лапы. Первая пара. Левая - норма, правая - норма. Вторая пара... левая - норма, правая - норма. Отличненько... Хвост. Таак...
Хвост изогнулся, как у скорпиона, изобразил волну, скрутился колечками, выпрямился, похлестал по бокам. Сундук горделиво вскинул голову, пару раз переступил лапами, помялся... и принялся бить чечетку, лихо помахивая хвостом. Мортиша щелкала пальцами и притопывала ногой, отбивая ритм, одновременно отслеживая синхронность и асинхронность движений.
Скелет двигался с точностью робота, исполняющего программу. Мортиша покивала и отдала команду. Сундук пошел галопом, перешел на рысь и закончил иноходью.
- Великолепно, - констатировала принцесса. - Переходим к более тонкой настройке.
Обложившись загодя составленными и тщательно вычерченными схемами, а также специальными артефактами-тестерами, тоже заказанными через Беллета, Мортиша тщательно проверяла каждый миллиметр конструкции, переплетение нитей заклинаний, опорные знаки и прочее.
Тщательная, нудная и крайне важная часть процесса.
В принципе, ничего сложного. Схема создания голема была очень подробно изложена в трудах Риэльха, он именно так создавал свой стул, просто там конструкция была немного попроще. Мортиша использовала именно ее в качестве основы для своего ездового сундука, постепенно модернизировав в более сложную модель.
То ли у нее талант включился, то ли аспект хаоса заработал вместе с удачей, крепко приложив ее по мозгм, но принцесса чувствовала, что ее несет. Она банально оседлала волну и неслась на парусах вдохновения в неведомые дали, улучшая и исправляя свое творение.
Постепенно вычищались неизбежные ляпы и накладки, исправлялись ошибки, переделывались связки, подновлялись и перечерчивались руны. Сундук все больше и больше приближался к тому виду, какой планировала дамм-морэ. Через месяц кропотливой настройки Мортиша провела еще одну проверку и осталась довольна результатом.
Все было просто идеально.
Вид у артефакта, конечно, был устрашающе-нелепый. Длинный сундук в оболочке из костей, странное зрелище. Теперь оставались две вещи: внешняя оболочка и искусственный разум, так сказать. Самое смешное, что проще всего было именно с последним, и по крайне прозаической причине.
Мортиша была созданием смерти, ее магия позволяла ей управлять нежитью более низкого класса, чем она сама, а это - девяносто девять процентов всех видов. Съев тогда так неудачно для себя попавшегося ей на пути мутанта, она с легкостью могла его "анимировать", а не просто поднять тупым костяком.
Но, прежде чем это делать, требовалось подкрепиться.
*Мотылек "Мертвая голова" действительно "поет". Он издает достаточно громкий писк, что считается известием о чьей-то смерти.