Столь близкое знакомство с эльфами привело принцессу в самое благодушное настроение. Икота утихла, Мортиша поудобнее устроилась в седле, откинувшись на спинку, Мирэль приятно грело сухое тело, сзади похрапывал и сопел Джирро, навевая дремоту, Слейпнир перебирал лапами, неся свою повелительницу навстречу новому и неизведанному.
Дамм-морэ вздохнула, повозилась пару минут, чувствуя, что её развезло, глаза слипались, разлепить веки можно было только пальцами и то, приложив значительные усилия. Мортиша натянула капюшон поглубже... и провалилась в сладую дремоту. Полноценным сном ее состояние назвать было нельзя, но и бодрствованием это не являлось. Она кемарила, словно курица на насесте, слегка покачиваясь в такт движению Слейпнира, слыша все, что происходит вокруг, но не обращая на окружающее ее ни малейшего внимания.
Ей было так хорошо!
Эльфы-алкоголики подействовали на организм очень расслабляюще. В высшей степени пользительная для здоровья встреча! И выпила... гхм! И закусила. Просто шикарно...
Через несколько часов проснулся Джирро. Эльф завозился, выпрямляясь и осматриваясь, пытаясь понять, куда же они заехали, Слейпнир все также бежал вперед, пустыня постепенно начала подавать признаки жизни. Все чаще попадались деревья, чахлые и засушенные, но все же деревья, поросшие странной травой пятачки, низкорослые кустарники. Судя по всему, вскоре пустыня уступит свое место степи, а там и лесу.
Вздохнув, Джирро достал флягу и напился подкисленной воды, прогоняя остатки сна. Уши эльфа зашевелились, он завертел головой, поглядывая на садящееся светило. Пора подумать об отдыхе. Конечно, его госпоже все равно, Слейпниру тоже, но он, в отличие от них, хочет размять ноги и поесть. А затем выспаться в нормальных условиях, благо приобретенная загодя палатка позволяет осуществить его планы с легкостью.
Впереди показался оазис, и Джирро постучал по боку голема. Слейпнир повернул к нему жутковатую морду.
- Поворачивай к оазису. Госпоже надо выспаться. Ночлег.
Слейпнир согласно фыркнул и направился к скоплению деревьев, манящему одним своим видом. Несколько высоких, покрытых здоровенными колючками акаций. Три финиковые пальмы без плодов. Родник, заботливо огороженный, расчищенный. Сложенный из привезенных издалека камней очаг. Сразу видно, данное место часто посещают и смотрят за ним. То, что надо.
Слейпнир сбавил скорость, подходя к оазису и останавливаясь на его границе. Джирро слез, посмотрел на спящую принцессу и полез в чересседельные сумки за палаткой и всем остальным. Своей палатке и ее обстановке эльф радовался до чрезвычайности. Что поделать, жизнь его не баловала: очень небогатая семья, как только он подрос, то тут же записался в армию. А там об уединении и речи нет! Казармы это вам не отдельные хоромы со всеми удобствами. Про камеру в Магической академии и вовсе вспоминать не хотелось, совершенно. Пусть он в этой клетке и был в гордом одиночестве, зато стены из прутьев совершенно ничего не скрывали. Сплошной кошмар для заключенных и удобство для надзирателей.
А тут... нежить ему попалась крайне своеобразная. Принцесса терпеть не могла, когда кто-то лезет на ее территорию, кроме того, она очень серьезно отнеслась к своим обязанностям хозяйки. Так нежданно-негаданно попавшегося ей на пути эльфа приодели и обеспечили личным закутком, ведь она отлично понимала, что такое жажда одиночества.
Палатка была дорогой, но она того стоила. Плотная ткань, специально зачарованная. Ей не страшен дождь, снег и ветер, летом в ней прохладно, зимой - тепло. Воздух внутри всегда свеж и чист, палатка никогда не пропитается неприятными запахами, внутри можно готовить хоть на открытом костре и не бояться пожара, осевшей сажи и копоти, въевшегося дыма. Она легкая, но необычайно прочная, легко собирается и разбирается, установить просто, нет необходимости в чьей-то помощи. В общем - его материализовавшаяся мечта.
Джирро шустро поставил свое сокровище, полюбовался, и принялся доставать все остальное. Раскатал специальный коврик, тонкий, но очень теплый. Сверху лег матрас, на него - подушка и одеяло. У стенки воздвигся складной столик, рядом с ним притулился такой же стул. На свет божий появились припасы: жареное мясо, пучок сочных стеблей лакура - пойдет в качестве салата, стопка лепешек. Все завернуто в специальную ткань, позволяющую хранить съестное в течении достаточно долгого времени и не бояться пищевого отравления. Последней эльф достал металлическую флягу с отваром лесных ягод.
Полюбовавшись набором походной посуды, Джирро сервировал стол, потер в предвкушении ладони и выглянул наружу. К его изумлению принцессы видно не было: судя по всему нежить заползла в сундук, решив как следует расслабиться. Голем лежал неподвижно, освещая пространство перед собой бьющими вперед из глаз лучами света. Задумчиво почесав нос, эльф достал из сумки магический светильник в виде маленького шара на подставочке, активировал его и пошел в палатку, ужинать.
Мортиша выспалась, вылежалась, напотягивалась... в общем, утро встретила в превосходнейшем настроении. В комнате было темно, но это принцессу совершенно не смущало, ей свет в общем-то для того, чтобы что-то увидеть и не нужен. Просто с ним веселее. Дамм-море потянулась, зевая и завывая от удовольствия, после чего бодро вскочила и принялась одеваться.
Потолок раскрылся, принцесса шустро поднялась по лесенке, с интересом осматриваясь. Оазис. Палатка. В очаге горит огонь и кипит подвешенный на треноге небольшой котелок. Ясно. Джирро решил себя горячим отваром побаловать. А именно - чаем.
К своему огромному изумлению, Мортиша выяснила, что в этом мире тоже был чай, только называли его Че*, что сразу напомнило ей о прошлой жизни. Стоило это удовольствие дорого, так как кусты Че-ва выращивали эльфы, но не Лесные и не Светлые эльфари, во владениях которых они сейчас находились, а Солнечные. Гонор у этих самых Солнечных был огромным, также, как и таланты в Магии жизни, поэтому плантации, за которыми неусыпно следили настоящие мастера и Магистры, приносили баснословный доход, а охранялись почище королевского гарема. Гарем, если что, и поменять можно, а вот плантации... Собирали урожай руками. Никакой магии, разве что для переноски огромных корзин. Обрабатывали также вручную... естественно, результат всех этих усилий стоил очень дорого и служил просто-таки символом статуса, богатства и прочего.
Обо всем этом Мортиша узнала совершенно случайно. Просто в один из деловых визитов к рейнжерам она унюхала довольно приятный тонкий аромат, разбудивший в памяти нечто смутное, давно забытое. Слово за слово, Беллет разговорился и принцесса у удивлением открыла для себя еще один нюанс мира роскоши и власти.
И, естественно, не смогла отказать себе в удовольствии прикупить немного элитного продукта. Конечно, сама она его не пила и даже не нюхала. Но заветная баночка с притертой пробкой из какого-то камня, напоминающего яшму, имеющего великолепные свойства сохранять помещенное внутрь свежим очень долгое время, у нее появилась. Мало ли... гости нагрянут. Или еще что...
Или "еще что" наступило через год, когда у принцессы завелся слуга. Джирро свои обязанности исполнял превосходно. Провел инвентаризацию всего, что было в склепе, подсказал, что надо прикупить, а от чего можно избавиться... Банка с че попалась ему на глаза случайно, Мортиша засунула ее на дальнюю полку, завалив каким-то хламом. Эльф с сомнением покосился на дорогую тару и отставил в сторону, продолжая чистить закрома родины, вернувшись к ней через неделю. Осмотрев банку, Джирро решил, что даже если она пустая, то все равно выкидывать нельзя: в хозяйстве сгодится. Поэтому осторожно откупорил и... не поверил своим глазам и носу, когда до него донесся тонкий аромат благородного напитка для знати. И тех, кто к этой самой знати примазывается.
Наличие в склепе нежити, пусть и Высшей, запаса че поразило мужчину до глубины души. Все равно, что найти золотую монету, завернутую в тряпье в пещере животного. Доложив своей госпоже о найденном, эльф даже не подозревал о том, какая на это будет реакция.
- Аааа... чаек, - мечтательно улыбнулась Мортиша, задумчиво нюхая содержимое открытой банки. - Напоминает улун... ээээххх...
Нежить оперлась на ладонь, осторожно закупорив банку.
- Дааа... когда-то я его любила. Очень. Всякий... и черный, и зеленый... и белый. Да и красный с желтым тоже очень даже ничего. Были времена... Жаль, что пока мне никого со вкусом пуэра не попадается, я не прочь освежить свою память и вкусовые ощущения!
Джирро поежился и незаметно сглотнул. Принцесса повертела тонкими пальцами банку, подтолкнув ее к эльфу.
- Бери. Радуйся жизни.
- Что? - выпучил глаза обалдевший Джирро. Мортиша хмыкнула.
- Бери и пей, говорю. Мне он ни к чему, а тебе полезно будет. Этот сорт очень хорош и обладает изумительными лечебными свойствами. Да и вообще, зеленый чай крайне полезен для здоровья.
- Госпожа... - потрясенный слуга обалдело уставился на задумавшуюся нежить. - Но... ведь... огромные деньги стоит!
- И что? - пожала тощими костлявыми плечами принцесса. - Мне все равно. А разбрасываться продуктами... бери, пока я добрая.
Джирро тут же цапнул банку и, бормоча благодарности, понесся к очагу. Ставить серебряный котелок для получения кипятка.
***
Эльф пребывал в эмпиреях. Сейчас, потихоньку отпивая крошечными глотками напиток, чья стоимость колебалась в переделах от половины золотого до двух золотых за чашку, он чувствовал себя... ммм... чувствовал, в общем. Для полного счастья не хватало только соответствующей посуды. Джирро был эльфом образованным, а в клетках Академии сидели лица самого разного происхождения. Один из недолгих товарищей по заключению был аристократом, причем, из самых-самых. В клетке он особенно страдал по отсутствующему че. В беседах, до которых опальный пятый сын лорда снизошел уже через неделю, он рассказал соседу все, что знал о сортах вожделенного напитка, способах заваривания, соответствующей посуде, подобающих сладостях и закусках, подаваемых к нему... В общем, рассказал всё, что знал.
Джирро провалами в памяти не страдал, так что запомнил эти рассказы, жалея про себя, что не сможет попробовать описанное, а тут вон как жизнь повернулась! И теперь он сидел за столиком, накрытом вышитой льняной салфеткой, на специальной подставочке стоит котелок из чистого серебра, покрытый снаружи для удобства медью, используемый только для того, чтобы подогреть очищенную специальным артефактом воду, в фарфоровой чашке источает умопомрачительный аромат че... что еще надо? Да и хозяйка, выползшая из своего сундука только посмотрела на него и махнула рукой, чтоб не дергался. Красота...
Мортиша тем временем огляделась, отметив довольную рожу своего слуги, походила немного, после чего вновь залезла в сундук и переоделась, а также достала плотное мягкое покрывало. Когда она показалась вновь, Джирро сначала застыл с разинутым ртом, забыв, что умеет дышать, а потом закашлялся, так как че явно попал ему не в то горло.
Тем временем принцесса расстелила на облюбованном кусочке оазиса покрывало, поправила завязанный на голове тюрбан из шикарного шелкового платка, умостилась поудобнее, прикрыла лицо свисающим углом ткани, и принялась загорать. И вообще принимать солнечные ванны. Очень пользительно для здоровья!
Кашляющий Джирро поставил трясущейся рукой чашку, вытирая льющиеся по лицу слезы, и прикрыл глаза ладонью, опасаясь нервного срыва. Так страшно ему еще не было. Даже в подвалах Академии. Эльф долго размеренно дышал, считая вдохи и выдохи, успокаивая взвинченные нервы, пока не пришел хоть в какое-то подобие нормы. Джирро вытер окончательно слезы, не открывая зажмуренные веки, выдохнул-вдохнул несколько раз... Потом крайне осторожно развел пальцы и посмотрел одним глазом в щель. Вновь зажмурился, пытаясь изгнать из памяти стоящий перед глазами жуткий образ... Подышал, считая вдохи и выдохи, успокаивая нервы и уговаривая себя потерпеть. А также напоминая, что это его хозяйка, она такая, как есть, и вообще, главное не внешность, а содержимое. Может душа у нее прекрасная! Да! Именно так!
Мортиша сладко потянулась, поправила сшитое по спецзаказу бикини из шелка ярко-желтого цвета и перевернулась на живот. Загоралось просто отлично.
***
Из оазиса они отчалили на следующее утро, еще до того, как встало Мирэль. Слейпнир несся к быстро приближающейся темной полосе, лесным массивам, расположенным вдоль границ государства Светлых эльфари, Джирро снова дрых, а Мортиша задумчиво перечитывала книгу, пополняя свою память необходимыми для выживания мелочами.
Этикет, самое страшное, что есть в жизни. Только глупец подумает, что он ограничивается умением управляться со столовыми приборами или знанием, какой длины перчатки надевают под какой рукав. На самом деле все гораздо, гораздо хуже. И дело не в большом и малом церемониале, какой ввел, к примеру, пресловутый Людовик номер четырнадцать, Король-Солнце, как его льстиво называли придворные после блистательно исполненной роли в балетной постановке. Когда было расписано все, вплоть до того, какой придворный подает чулок, а какой - убирает ночную вазу. И выдерживал, кстати, весь этот ужас только его создатель, его потомки слабоваты оказались. У них на это ни нервов, ни сил не хватало.
А китайский этикет? Японский? Вообще азиатский? Как поклониться в той или иной ситуации, сколько раз, что сказать, как сказать, что означает то или иное положение тела при разговоре, куда глаза смотрят... тысячи мелочей и не дай тебе Высшие силы ошибиться в мелочи!
А у сидхе все было именно в таком, самом запущенном китайском варианте. Пока что Мортишу спасало то, что дура Аиллия жила все-таки не в хлеву, а при дворе, и пусть она не получила полноценного, нормального воспитания, приличествующего принцессе, глаза у нее были, и в памяти что-то отложилось. Она наблюдала, как ведут себя придворные в той или иной ситуации, что говорят, как одеваются... Знаний было не слишком много, но они были. Кроме того, добавились знания и Риэльха. Он-то был воспитан по всем правилам, хоть и не являлся Наследником, за этим его отец следил строго. Лорд не хотел иметь в доме неграмотного неуча, причем, сына, и плевать, что калека. Так что, парень знал этикет назубок.
При передаче знаний Мортише достался и этот пласт информации, за что она была ему отдельно благодарна. Принцесса часто вспоминала умершего такой страшной смертью несчастного и желала ему самого лучшего посмертия. Чтобы парень стал сильным, мог с легкостью дать отпор всем своим обидчикам, можно и превентивно, чтобы он встретил ту, которая его полюбит, чтобы у него была нормальная семья... Вот и сейчас нежить вздохнула, прочитав в книге очередное неписаное правило поведения благородных сидхе.
- М-да, парень... думаю, тебя это тоже напрягало. Надеюсь, в следующей жизни тебе повезет больше и у тебя будет нормальный наставник, которому ты будешь нужен, друзья...
Мортиша спрятала книгу в сумку и откинулась на спинку кресла-седла, собираясь покемарить, обдумывая прочитанное и вспомненное... Почему-то перед глазами упорно стояла пустыня, странные, похожие на вросшие в песок купола, прячущие в себе вход в нору домики, и высокая девушка с волосами цвета гречишного меда баюкала на руках сладко посапывающего крепенького младенца.
- Ты будешь сильным, Энакин, вырастешь, у тебя будет всё. Я знаю... Эни...
Девушка поцеловала младенца в лобик, пригладив светлые волосики пальцами, и мальчик открыл мутные пока-что глазки, наливающиеся небесной голубизной.
Мортиша в шоке распахнула глаза, выпучившись в пространство.
- Эни?! Не поняла?! Это вот так мое пожелание прижать всех к ногтю сработало?!
***
Брилмадский лес. Лагерь банды Рваного уха.
Светлый эльфари Лоргариэль, в просторечии - Рваное ухо или просто Рвач, задумчиво чесал ажурный, как у матерого бойцового кота орган слуха, наблюдая достаточно шустро приближающееся к ним черное непонятное нечто. Зрение у лесного обитателя было превосходнейшим, как в принципе и у всех эльфов, поэтому он мог понять, что это какое-то средство передвижения, несущее на себе двух всадников.
Рвач снова почесал недовольно дернувшееся ухо и покосился вбок. Лагерь только просыпался. Вчера лесные братья хорошо отметили очередной удачный набег, как следует приняв на грудь пару бочонков великолепного даргатского белого крепленого, имеющего изумительный вкус и повышенную градусность. Эльфы хорошо погудели, как следует расслабились с нанесшими им визит девицами не слишком тяжелого поведения, выспались... жизнь была прекрасной и вообще изумительной.
Стоны, кряхтение и мычание раздавались негармоничной музыкой, терзавшей утонченный слух Лоргариэля, заставляя морщиться. Он вновь перевел взгляд на странное нечто и задумчиво покивал. Пора и ему обзавестись чем-то статусным и пафосным. Определенно, пора!
То, что у непонятного животного количество ног явно превышает норму, эльфа не смутило. Знать обожала рассекать на чем-то, отличном от имеющегося у большинства. Для того, чтобы как следует поразить общественность, использовалось все, что угодно. Дикая окраска средства передвижения, изменение кожного покрова на нечто другое, сделанные на заказ попоны и самые настоящие доспехи, услуги химерологов, гребущих на этом поприще деньги лопатой... Восемь ног - это еще так, мелочи. Совершенно. Рвач как-то ограбил богатенького недоросля, разъезжающего на огромнейшей многоножке. Зачем ему это надо было, эльф так и не понял, разве что ее можно нагрузить огромным количеством багажа... Лоргариэль тогда даже подумывал отобрать в добавок к деньгам и драгоценностям, а также вещам статусную игрушку, но после некоторого обдумывания решил от этой идеи отказаться.
Что поделать, насекомых он с детства не любил. Жизнь в лесу также не изменила его отношение к мелкой живности... а эта мерзость мало того, что была неимоверно огромной, так еще и совершенно дикой расцветки: лапки были оранжевыми, а все остальное фиолетовым в крапинку. Розовую. Совершенно небрезгливого Рвача едва не стошнило при взгляде на этот дикий ужас, также, как и половину его банды. Оставшиеся просто впали в шок от жуткого зрелища.
Тем временем непонятного вида существо с наездниками медленно, но верно приближалось. Рвач опытно оценил примерное время прибытия и пошел мотивировать подчиненных на подвиги. К визитам всегда следует готовиться как следует.
***
Мортиша с интересом смотрела на вырастающую прямо на пути их следования зеленую стену. Еще один лес. Сколько можно... Она скривилась на мгновение, поправила капюшон, а также платок, закрывающий нижнюю половину лица. Такие носили благородные дамы в путешествиях, чтобы не страдала нежная кожа. У нее страдать, конечно, ничего не будет, но это пока. Она над этим вопросом работает... Ну а в данный момент платок служит отличной маскировкой. Слейпнир поднажал и принцесса удовлетворенно кивнула. Еще с час, не больше и они въедут под тенистые своды, а то жара, песок и прочее уже надоели. К тому же, лес - это близость к цивилизации, значит, пора принять меры.
Ее сущность спрятать очень непросто, да и внешний вид оставляет желать лучшего. Это рейнджеры попривыкли, и уже практически не дергались, когда видели ее сияющую улыбку, а вот остальные могут начать нервничать... начнутся проблемы... Ей такой геморрой не нужен. Она просто знатная эксцентричная дама, вздумавшая путешествовать. Поэтому, пора приготовиться.
Мортиша вытащила из-за пазухи висящий на прочной цепочке простой золотой диск, размером с пять копеек, украшенный по центру одним-единственным лалом размером с горошину. Вершина ее мастерства. Артефакт, создающий вокруг нее иллюзию внешности обычной знатной сидхе. За образец был взят образ из ее самого первого сна: белая кожа, буйная грива кудрявых волос... никаких залитых тьмой очей, когтей и частокола клыков. Все мило и пристойно.
Иллюзия была четко привязана к ее телу, так что, пришлось нацепить парик, а то будет странно: шапка волос, а капюшон облегает лысую голову. На таких мелочах и прокалываются. Когти превратились в обалденный маникюр, глаза обрели белки... сидхе, как есть. Однако, это был только первый уровень маскировки. Вторым было кольцо на мизинце. Оно скрывало ее суть дамм-море, наделяя мертвое тело ощущением жизни. Ведь маги легко могут почуять, что рядом неживое создание, так же, как и животные... да и остальные могут что-то заподозрить. Поэтому через Беллета было заказано это скромное колечко, придавшее ей ауру живого существа.
Тонкий палец нажал на лал и диск потеплел, заработав. Мортиша вытянула руку, залюбовавшись белоснежной кожей и длинными ногтями, крайне ухоженными и совершенно натуральными на вид. Достала зеркальце и оценила огромные влажные очи цвета безлунной ночи, с мерцающими в глубине искрами. Похлопала ресницами... Ух, какие длинные и роскошные! И брови... у нее брови есть! А уж губы... принцесса стянула платок, не в силах оторваться от созерцания этой красоты. Губы. Розовые, красивой формы...
- Так бы и поцеловала... - умильно проворковала Мортиша, изображая стрельбу глазами. - Да я красава...
Джирро за ее спиной закивал, полностью согласный с такой оценкой. Слуга выступил экспертом при создании скрывающего артефакта, выискивая огрехи и несоответствия, так что, эльф в данный момент собой очень гордился. Он тоже принимал в этом участие... будет, что рассказать потомкам при условии, что они у него появятся.
Наконец принцесса закончила сеанс самолюбования и вновь натянула платок. Из образа выходить нельзя, надо привыкать, что теперь у нее есть копна волос, да и лицо очень приятно на вид. И не только лицо. Специальный корсет создавал под широкими многослойными одеждами иллюзию груди. Небольшой, конечно, но что-то там под складками ткани оттопыривалось. Что не могло не радовать плоскую, как доска, нежить. Приятно ощутить себя женщиной, пусть это только иллюзия.
***
Лоргариэль напряженно смотрел, как приближающийся скакун плавно сбавил ход, подходя к лесной стене шагом. Ездовая зверушка внушала. Огромная драконоподобная тварь, с восемью лапами, явно выращенная на заказ. Эльф облизнулся, предвкушая, как сам сядет в роскошное седло и с ветерком проедет мимо кое-каких окошек... От мыслей, завертевшихся в голове, настроение резко скакнуло вверх и Рвач решил действовать не столь нахраписто, как обычно, а чуть-чуть помягче. Желание изобразить из себя благородного разбойника, такого, о каких поют ужравшиеся в хлам менестрели за миску похлебки в тавернах стимулировал и внешний вид наезников. Первой сидела явно знатная дама, уж это опытный Лоргариэль понял сразу же. Прямая, как палка, плоская, как доска, разве что копна волос, выбивающихся из-под капюшона внушает уважение своим объемом. А еще простые, но очень дорогие дорожные одежды.
Сидхе.
Каким образом к ним занесло такую редкую птицу, эльфа интересовало мало. Скорее всего, или дурость (если это молоденькая красотка, возжаждавшая на мир посмотреть) или эксцентричность (если это дама постарше), или и то, и другое разом. Рвача причины, подвигнувшие сидхе на подвиги, не интересовали, его интересовало другое. И скакун, и одежда - все это стоило денег. Огромных денег. Следовательно, с путешественницы есть, что взять, не считая натуры, главное, как следует ее потрясти, и не только фигурально. Тем более, защитить ее от превосходящих сил некому, за спиной леди сидел один-единственный слуга, и он не выглядел мрачным головорезом, способным зубочисткой убить дракона. Так, мелкую шушеру гонять, вроде воришек, ну еще подай-принеси. И всё.
Восьминогий скакун степенно въехал под кроны деревьев, и Лоргариэль алчно улыбнулся, подавая знак подчиненным. Пора.
***
Мортиша не верила своим чувствам. Лес просто кишел жизнью. Причем, разумной! Эта самая разумная жизнь медленно окружала неторопливо продвигающегося по тропинке Слейпнира, все сильнее смыкая ряды, а впереди, прямо по ходу следования, принцесса чуяла целую делегацию, готовящуюся к бурной и плодотворной встрече.
Неужели это... оно? То самое везение попаданцев? Как только пойдешь куда-то, тут же из кустов выпрыгивает караван, с неба падают разбойники, а под лопухами запросто можно откопать принца или принцессу, в зависимости от пола и ориентации попаданца. И мешок золота. И гнома, этот самый мешок охраняющего, но готового совершенно безвозмездно, то есть даром, отдать его в алчные лапы спасителя, заливаясь скупой слезой умиления.
Дамм-морэ украдкой облизнулась, радуясь, что платок не дает рассмотреть ее реакцию и нетерпеливо поерзала в седле. В животе почти урчало, в солнечном сплетении потеплело. Кушать хотелось неимоверно... Прямо-таки очень! За спиной сглотнул Джиро, предупрежденный о нежелательности лишних телодвижений. Спугнуть обед... что может быть хуже! И непростительнее! Эльф намекам внял и рыпаться совершенно не собирался, отнесшись к тому, что их сейчас попытаются ограбить, философски.
Грабитель - очень опасная профессия. Ни тебе отпусков, ни премий с поощрениями... Сырость, жара, холод и голод, облавы и попытки догнать не желающих ограбляться. Нервы, опять же портятся... В общем, беда-огорчение. Наметанный глаз эльфа различил слабое движение и Джирро приготовился наблюдать умопомрачительное зрелище. Попытка ограбить Высшую нежить. Давно некормленную.
***
Мортиша с восхищением смотрела, как картинно выплывает из-за толстенного ствола ее будущий завтрак. Обед. И ужин. Здоровенный, не меньше двух метров роста эльф героических пропорций плавно вышагнул из-за укрытия, улыбаясь и сверкая давно нечищеными зубами. Зеленая, немного потрепанная рубаха едва не трескалась на могучей груди, штаны с кокетливой латкой на коленке прятались в растоптанные сапоги, нечесаная копна золотых волос плавно спускалась на широкую спину.
Принцесса умильно вздохнула.
- Вот это меню!
Не расслышавший ее грабитель довольно поиграл бровями, пряднув острыми ушами, одно из которых выглядело так, словно его долго и упорно грызли.
- Приветствую прекрасную леди, - зеленые наглые глаза с точностью до медяка определили стоимость одежды дамм-морэ, после чего особо внимательно осмотрели Слейпнира, равнодушно пялящегося на неожиданное препятствие. Принцесса стянула платок с лица и смущенно улыбнулась, играя наивную юную дурочку, возжелавшую приключений, и огребшую их на свою пятую точку.
- Приветствую и я вас, прекрасный незнакомец, - хлопнула ресницами Мортиша, и эльф горделиво выпятил грудь. Тем временем их окружили окончательно, образовав плотное кольцо. От такого концентрированного ощущения жизненной энергии, щедро приправленной магией, эльфы все-таки, у принцессы начали течь воображаемые слюни.
- Что привело прекрасную леди под эти тенистые своды?
- Желание увидеть мир, что простирается за пределами моего замка, - высокопарно ответила дамм-морэ и Джирро за спиной едва слышно хрюкнул, вспомнив склеп, в котором проживала нежить. - Он так меня манил...
- Как я вас понимаю, - проникновенно выдохнул эльф, не отрывая глаз от Слейпнира. - Я тоже люблю путешествовать и встречать рассветы в новых местах.
- Ах, - всхлипнула Мортиша, - это так романтично!
Эльфа слегка перекосило, но он справился с мимикой.
- О, да! - саркастично высказался Лоргариэль, вспоминая последнюю облаву, когда они едва унесли ноги от Ловчих. - Впрочем, что мы все о столь высоком? Давайте перейдем к более приземленным материям.
- Что вы имеете в виду? - наивно распахнула глаза принцесса, напружиниваясь. Члены банды начали выходить из-за деревьев, довольно поглядывая на дуру, попавшуюся им в лапы, и вполголоса начиная делить и ее, и ее скакуна, и вообще все, что на ней есть.
- Стремление увидеть мир похвально, - издевательски ухмыльнулся главарь банды, демонстративно поигрывая коротким клинком, извлеченным из заспинных ножен. - Вот только за проезд платить надо.
- Чем? - прижала руки к груди Мортиша. Джирро прикрыл глаза рукой, не в силах смотреть на это издевательство.
- Например... имуществом! - эльф жадно уставился на Слейпнира, явно уже считая его своим. - А то и жизнью!
- Жизнью? - переспросила дамм-морэ, - Тогда я согласна.
- На что? - не понял эльф.
- Как на что? Вы сказали, что проезд оплачивается. Но не уточнили, кем именно. Я согласна взять плату вашими жизнями.
Лоргариэль не успел ничего даже ответить на это возмутительное предложение, как красотка жутко улыбнулась и буквально расплылась в пространстве. Следующее, что он почувствовал - острые когти, пробившие ему грудину и ощущение высасываемой из него жизни.
Буквально два удара сердца - и тело эльфа рассыпалось прахом, а Мортиша, довольно взревев, метнулась к застывшим в шоке грабителям. Джирро нажал на кольцо на большом пальце, и его окутала полупрозрачная пленка барьера, защищающего от физических атак. Эльфы заорали, видя, как их друзья рассыпаются сухим пеплом от легких касаний кошмарного существа, и попытались удрать.
- Куда побежали?! - рявкнула принцесса, разворачивая свою ауру на полную. Трава молниеносно пожухла и почернела, деревья затрещали, высыхая, грабители, пойманные невидимыми щупальцами, стали падать, рассыпаясь на лету. Мортиша металась от одного к другому, рыча от удовольствия, отмечая, как вливаются в нее все новые и новые порции энергии и магии. Не прошло и минуты, как от банды никого не осталось, а на месте побоища появилась огромная поляна, пораженная некротическими эманациями. Принцесса отбросила последнего неудачника, попавшегося ей в руки, и встряхнула головой, пытаясь прийти в себя.
- Ик!
Мортиша выдохнула, и неожиданно схватилась руками за солнечное сплетение. Резко накатившая на миг дурнота схлынула, заставляя пошатнуться.
- По-моему, меня сейчас стошнит... - деревянным голосом произнесла дамм-морэ, неверяще смотря перед собой. Поглощенная энергия бурлила, никак не желая усваиваться, принцесса прислушалась к своим ощущениям, с ужасом понимая, что и в каком объеме она съела за один присест.
- Великий Хаос! - проскулила нежить, икая, кривясь и отплевываясь. - Вот зачем?! Зачем я сожрала этот фаст-фуд?! За что?! Гамбургер, шаурма и картошка фри! И сырный соус... Бее! И салат! Фу! Канцерогенные пирожки с картошкой и стружкой из копыт крупного рогатого скота! Селедка. Кетчуп! И крабовые палочки в тесте, - убито закончила перечислять блюда Мортиша. - Блин! Таким даже зомби подавится! Ыыыыыы...
Расстроенная до потери пульса дамм-морэ огляделась, принюхалась, и уверенно потопала в направлении лагеря неудачливых последователей Робин Гуда, оглашая лес звонким иканием. Слейпнир фыркнул и неторопливо потрусил вслед за хозяйкой, не обращая внимания на пассажира. Джирро убрал щит, вытер пот со лба и развалился в седле, размышляя на вечные темы: жизнь, смерть, и их промежуточные состояния.
- Хреновы энергетики... - бурчала принцесса, безрезультатно пытаясь унять икоту. - У тебя растут крыыыыыылья! Из какого места?! Ясно, что не из спины! А гораздо, гораздо ниже! Ик! Будет мне урок... нечего жрать всякую гадость! Но, всё-таки... это ж эльфы, вроде... Должны были быть вкусными, полезными, и вообще питательными! Хммм... - икота унялась, и принцесса настроилась на философские размышления. - Так отчего ж такой эффект? Пища, немного вкусная и совершенно не полезная! Хммм... Джирро!
- Да, госпожа? - тут же отозвался слуга, отвлекаясь от философствований.
- Кто у вас в разбойники идет?
- В разбойники... - задумался эльф. - Всякие отбросы. Изгнанные из семей и родов, преступники, просто ущербные...
- А всякие жаждущие романтики благородные? - повернулась к нему принцесса. Джирро фыркнул.
- Я о таком и не слышал. Нет, в тавернах поют подобную чущь, но реальных фактов я не знаю.
- Понятно... - протянула Мортиша, возобновляя движение. Пара минут неспешной прогулки привели ее к лагерю неудачлывых грабителей. К искреннему удивлению дамм-морэ временное жилище было обустроено достаточно толково. Можно было сняться с места за пару минут и дать дёру, спасаясь от облавы. Аккуратные шалашики, сливающиеся с кустами по краям небольшой прогалины, чистота, нигде ничего не валялось, очаг устроен в укромном уголке. Чувствовался большой опыт разбойников в устройстве ухоронок. Принцесса походила, осматриваясь, пока Джирро с энтузиазмом рылся в шалашах, пытаясь найти что-то полезное, пожала плечами... неожиданно ноздри сами собой затрепетали, ловя тонкий, еле уловимый аромат. Даже смесь ароматов, словно от парфюмерии, причем очень высокого качества.
Мортиша тут же напряглась, принимаясь искать спрятанное всеми доступными ей способами. Она заметалась, взяв след, пара минут беготни и принюхивания... В шалаше, принадлежавшем главарю, судя по запаху, обнаружился тайник: закопанный в землю и прикрытый ветками и травой небольшой деревянный ящичек.
Принцесса подцепила когтем крышку и ахнула, застыв от восторга. Внутри, в гнездах специально сделанных лотков, поставленных один на другой, лежали амулеты и артефакты. Полностью заряженные, аккуратно завернутые в плотную ткань.
У дамм-морэ затряслись руки. Перед ней лежало настоящее сокровище, и дело было даже не в стоимости амулетов, и не в их свойствах: и так было понятно, что ей две трети или не подходят или не нужны. В ящичке лежала магия, которая поможет ей стать еще чуточку... живее, более похожей на сидхе, а не на мумию, теперь осталось только правильно распорядиться этим богатством. Ведь иллюзии - иллюзиями, а ее внешность никаким гримом не скроешь.
Не удержавшись, она тщательно обнюхала один амулет и осторожно потянула из него магию. Горячая капля словно прокатилась по венам, в солнечном сплетении на миг вспыхнуло, а побуркивающий желудок резко успокоился.
- Эх... хорошо-то как! - выдохнула принцесса, прижимая к фальшивой груди свое сокровище. Руки аж тряслись, так хотелось запустить их в ящичек, и сожрать все скопом за один присест. Мортиша зашипела, пытаясь уговорить саму себя так не делать.
- Много жрать... вредно? - с ясно различимым скепсисом пробормотала она, ковыряя когтем стенку ящика. - Но вкусно...
Принцесса нежно погладила ящик и вздохнула.
- Ээээххх... обожруся, и помру молодой! - решившись, Мортиша только подцепила когтем один из амулетов за колечко для цепочки, как ее словно дернуло. Она бросила амулет, захлопнула крышку и нахмурилась. Было такое ощущение, словно надо делать ноги. Принцесса плотнее прижала к себе свою добычу и метнулась к Слейпниру.
- Джирро! Живо сюда!
Рывшийся в куче барахла эльф тут же бросил свое занятие и бросился к хозяйке, бодро вскочив в седло.
- Драпаем, - лаконично пояснила дамм-морэ, посылая скакуна в галоп. Слейпнир рванул, деревья замелькали, пока голем несся через лес, используя едва заметные тропы или прокладывая новые. Мортиша перевела дух, украдкой щупая ящик, засунутый в сумку. В глубине души крепло убеждение, что правильно они сорвались с места, судя по всему, на место бойни мчатся стражи, а встречаться с представителями закона не хотелось, пусть у нее и есть кольцо Наследной принцессы.
***
Эльтиара Морр-винн легко скользила среди огромных стволов зеленых гигантов, сжимая в руке амулет, все сильнее наливающийся алым светом. Где-то там произошел выброс некротической энергии, кто-то явно баловался темной магией, причем, с размахом: следящие амулеты взвыли, оповещая о проводимом ритуале.
Отряд егерей, неторопливо прочесывающий северную оконечность леса, тут же сорвался с места, подгоняемый нетерпеливыми возгласами отрядного мага. Они скользили сквозь деревья и кустарники, неслышными тенями перемахивая через поваленные стволы и подлесок, стремительно приближаясь к эпицентру чудовищного ритуала. Егеря морщились, дергая ушами, чувствуя, как все сильнее веет остатками магии смерти, привкус праха на языке был просто нестерпимым.
Они ворвались на поляну, тут же рассыпавшись по периметру, спешно начиная искать следы, снимать отпечатки творящейся здесь магии в попытках прояснить ситуацию. Ардиэль Кайт-ринн, приписанный к отряду маг, бодро бегал по поляне, с энтузиазмом поводя длинным носом и что-то постоянно бормоча в высокий воротник. Он бешено размахивал руками, осеняя почву пассами, доставал из безразмерной сумки артефакты, меняя их один за другим, то довольно скалясь, то отбрасывая их под аккомпанимент зубовного скрежета. Егеря отскакивали с пути вошедшего в раж энтузиаста своего дела, опасаясь быть затоптанными в припадке трудового рвения.
Наконец маг угомонился, поправил волосы, завязанные в хвост, вытер вспотевший лоб платком и довольно кивнул. После чего выудил из сумки папку с листами бумаги, достал один, щелкнул по нему пальцем, полюбовался, как лист стал твердым и совершенно ровным, словно приклеенным к невидимой поверхности, вытряхнул из футлярчика перо-самописку, придирчиво проверил уровень чернил, и принялся вдохновенно строчить отчет, что-то мыча и взрыкивая в процессе.
Утомленные беготней и исполнением его распоряжений егеря разбрелись по поляне, присаживаясь на пеньки и груды хлама, философски поглядывая на кучки праха - все, что осталось от погибших жуткой смертью разбойников. Развели костерок, тут же все потянулись за походными кружками: капитан с довольным видом водрузил на огонь котелок с водой и достал сбор трав.
- Ммм... - протянула Эльтиара, с нескрываемым наслаждением потянув воздух затрепетавшими от восторга ноздрями. - Какой аромат! Ах, капитан, вы просто мой идеал! Жениться, что ли? - аместистовые глаза прищурились, пуская в невозмутимого мужчину, колдующего над котелком, огненные взгляды. Ферлиал хмыкнул, егеря, расслабляющиеся после интенсивного поиска и прочих лишних телодвижений тихо захихикали.
- Соглашайтесь, капитан, - посоветовал Красил, с удовольствием вытягивая длинные ноги, - не пожалеете. За ней вы будете, как за каменной стеной! Клянусь Стихиями!
- Точно! Но, главное - приданое обеспечить! Как у вас с этим? Шить-вязать умеете?
- Конечно, умею! - сняв котелок с отваром, неторопливо ответил мужчина. - И не только! Я вообще сгусток достоинств!
Все потянулись за отваром, и наступила блаженная тишина. Тем временем маг дописал отчет, достал амулет, приложил его к поверхности листа и пробормотал заклинание. Лист вздрогнул и написанное исчезло с его поверхности. Теперь текст откопируется на заранее приготовленной бумаге, отчет прочитают, и начальство решит, что делать дальше.
- Что скажете, милорд маг?
- А что тут сказать... - полуседой эльф с хрустом размял пальцы и с удовольствием принял из рук капитана кружку с отваром. - Ритуала не было.
- А что же было? - с недоумением обвел поляну взглядом капитан. Ответ мага был лаконичен и повергал в шок.
- Нежить. Высшая. И очень, очень голодная.
Егеря замерли, Эльтиара закашлялась.
- Нежить?! Тогда что ж мы сидим?! Надо...
- Сидеть, - лениво приказал маг. - Или в желудок к монстру захотелось? Нежить уже давно удрала, это раз. Я сообщил все, что смог понять, это два. Ловить ее будут настоящие профессионалы своего дела, это три, а не егеря, призванные патрулировать границы и бороться с живыми нарушителями и врагами, а не с порождениями Смерти. Ясно? Сиди уж... гроза не-мертвых.
***
Слейпнир затормозил, неспешно выбегая на широкий тракт. Дорога была хорошо утоптанной, ровной, а еще за ней явно смотрели: Мортиша чуяла исходящие от мерных столбов магические эманации. Она прищурилась, косясь на мелькающие столбики, пытаясь понять назначение рунных цепочек. Судя по всему, они должны были сохранять дорогу сухой в любую погоду, ровной и твердой. Очень неплохо, что тут еще сказать. Вздохнув, она нервно потрогала сумку, в недрах которой лежал вожделенный ящичек, и приняла волевое решение дотерпеть до гостиницы. Хочешь не хочешь, а имидж наше все. Она может осчастливить своим посещением какой-нибудь постоялый двор, мимо уже несколько таких промелькнуло, но это будет выглядеть странно. Она знатная дама, и ей не к лицу общение с плебсом.
Спокойствия не добавляли и встречающиеся время от времени путники, один раз они обогнали маленький караван из огромных бочек, водруженных на колеса, благоухающих на километр дешевым крепким вином. Джирро время от времени вздыхал, ностальгически косясь по сторонам, и комментировал увиденное, это хоть как-то помогало отвлечься. Эльфы на благородную сидхе косились, но без неприязни, скорее с настороженностью, как и при виде любой другой высокородной особы, от которой никогда не знаешь, чего ожидать.
Чем дольше они ехали, тем оживленнее становился тракт, тем чаще мелькали по сторонам строения различного назначения, появились патрули... чувствовалась близость населенного пункта впереди. Еще через два часа, когда уже практически стемнело, они въехали в приграничный городок - первый увиденный принцессой город в этой новой жизни. Она оплатила въездную пошлину, надменно задрав нос под откровенно оценивающим взглядом скучающего на посту стражника, и втянула полный запахов воздух. В животе требовательно заурчало.
Мортиша вздохнула и, пользуясь подсказками Джирро, шепчущего на ухо, направила Слейпнира в центр, где виднелись крыши гостиниц, расчитанных на благородных посетителей. Найти самую лучшую и самую дорогую гостиницу труда не составило. Высокое строение, сразу же напомнившее Мортише китайскую архитектуру: плавные изгибы крыш, покрытых черепицей, выкрашенные киноварью ворота, полукруглые "лунные" проемы, скульптуры... Да и если честно, то было в одежде эльфов что-то восточное. Боковые разрезы и застежки из шнуров, загибающиеся носки сапог, вышивки... В общем, достаточно сильно напоминало, но при этом было видно, что это не подражание, а присущий данной расе стиль. А вот мода сидхе напоминала японскую: все эти широкие пояса, длинные рукава, многослойность...
Дивясь необычным параллелям, принцесса пришпорила скакуна, подъезжая к коновязи. Высокий класс заведения был продемонстрирован сразу: не успели они подъехать, как подбежали служки, совсем молодые эльфы, почти дети. Один приволок маленькую стремянку, с парой удобных, широких ступенек, чтобы благородная леди могла слезть, не умаляя своего достоинства, другой приготовился принять поводья скакуна, на внешний вид которого даже глазом не повели. Подумаешь, ездовая химера! Их таким не пронять.
Джирро соскочил одним движением, подавая неторопливо сходящей по лесенке хозяйке руку, после чего бросил мальчишкам пару монеток, отдал распоряжения, касающиеся скакуна, подхватил сумки и поспешил за поднимающейся по широким ступеням, покрытым алой ковровой дорожкой, принцессой. Зайдя в холл, Мортиша неторопливо направилась к стойке, где замер представительного вида эльф, буквально просветивший их насквозь внимательным взглядом и тут же расплывшийся в радушной улыбке.
- Добро пожаловать, благородная госпожа.
Сидхе надменно кивнула, подплывая ближе и неторопливо снимая платок с лица. Эльф проводил взглядом неимоверно длинные ногти, покрытые затейливой росписью, и чему-то многозначительно хмыкнул.
- Позвольте предложить вам лучшие апартаменты, прекрасная леди. Всё, что необходимо для отдыха и уединения, есть ванна для омовений, наш повар подаст исключительно те блюда, что вы закажете.
Мортиша благосклонно кивнула, и эльф, всей своей фигурой выражая почтительность, повел ее в номер. Джирро остался у стойки, утрясать мелочи с тут же возникшим заместителем. Расплатился, получил маленький ключ, от которого явственно фонило магией, и помчался догонять хозяйку.
***
- Оооо...
Принцесса довольно пошевелила пальцами ног, вытягиваясь во весь рост и блаженно улыбнулась. Она морально разлагалась уже третий час, и останавливаться совершенно не собиралась. Наполненная практически крутым кипятком огромная ванна, в которой в данный момент возлежала Мортиша, парила, наполняя воздух ароматами фиалок - подборка ароматических масел, солей, шампуней, различных видов мыла была просто изумительной. Дамм-море решила насладиться отдыхом по полной программе, совмещая приятное с полезным. Она плескалась, время от времени доставая из стоящего на специальной полочке ящичка амулеты, и поглощая их один за другим.
- Хорошо...
Ящичек постепенно пустел, тело наполняло чувство сытости. Не до отвала, но почти. С грустью осмотрев внушительную горку, принцесса заглянула внутрь ящика в тщетной надежде, что там завалялось еще хоть что-то, небрежно сгребла превратившиеся в украшения амулеты и бросила их обратно в ящик. Раздался стук, в купальню вошла служанка, несущая стопку полотенец.
- Высокородная госпожа чего-то желает? - молоденькая девушка-эльфийка с любопытством стрельнула глазами в открытый ящик, полный драгоценностей, после чего уставилась на невозмутимую Мортишу, деловито накручивающую на голову полотенце, заправляя пряди парика.
- Приготовь спальню, - небрежно бросила принцесса, вставая, служанка тут же развернула что-то вроде махрового халата, помогая просунуть руки в широченные рукава. - И... Че у вас есть?
- Конечно, высокородная госпожа! - с достоинством ответила эльфийка. - Сорок восемь сортов, на выбор.
- Хмм... принесите образцы. Попробую...
Глаза девушки довольно сверкнули - хороший заказ, сразу видно птицу высокого полета.
- Отбери лучшие. И... - длинный расписной ноготь подцепил за цепочку золотой диск с сапфиром в центре, бросая украшение в руки ловко поймавшей его служанки. - Сладости. И до утра не беспокоить.
- Конечно, высокородная госпожа! - девушка присела в реверансе и тут же вылетела за дверь, спеша принести заказ. Денежная клиентка, да еще и вменяемая! Это ж просто подарок богов! Мортиша довольно хмыкнула. Отлично. Теперь, если вдруг в город наведаются охотники или кто-то им подобный, а исключать такое нельзя: в лесу она сильно наследила, служанка скажет, что постоялица - обычная сидхе, богатая, сделала заказ, и на нежить ну совсем непохожа.
Уже через пять минут принцесса капризничала, нюхая принесенные в маленьких баночках сорта че, комментируя и перебирая. Отобрав после долгих раздумий несколько сортов, дождалась, пока их заварят прямо при ней в расписных чайничках, брезгливо ковырнула вилочкой какое-то сложное сооружение на тарелке, оказавшееся чем-то вроде пирожного, и услала служанку восвояси, не замечая устремленного на нее тоскливого взгляда Джирро.
- Слюни подбери, - хмыкнула наглая нежить. - Это тебе компенсация. Лопай.
- Я?! - изумился эльф. Мортиша пожала плечами.
- А кто? Я, что ли? Жуй.
Парень, не чинясь, деловито подвинул к себе тарелку и завис над заварниками. Попробовать хотелось все, без исключения.
- Вперед.
Эльф втянул носом аромат и довольно хмыкнул. В работе на нежить появились новые, невидимые ранее достоинства.
***
- Братья, будьте внимательны.
- Конечно, брат-приор.
Несколько хмурых эльфов неторопливо шли по улице, время от времени бросая напряженные взгляды на кулоны, которые имелись у каждого. Крупные кристаллы вели себя образцово: не светились ярким алым светом, показывая, что нежить близко; не мигали сиреневыми вспышками, сигнализируя об удирающей твари, наевшейся честных граждан до отвала, оставаясь прозрачными, как слеза.
Звезда Братства Ищущих прочесывала улицу за улицей, неутомимо, тщательно, вместе с еще пятью Звездами, спешно высланными на поиски не-мертвого врага всего живого. Постепенно окраины городка сменились чистыми кварталами для благородных и тех, кто себя таковыми считает, показались высокие крыши самой дорогой гостиницы этого захолустья. Эльфы переглянулись, обмениваясь вопросительными взглядами.
Идти или не идти? Вот в чем вопрос!
С одной стороны, ответ однозначен - идти! Надо проверить всё, значит, они и проверят всё. Без исключения. С другой стороны... Нежить не настолько умная, чтобы прятаться в гостинице для проезжающих мимо шишек. Тем более никто не поверит, что у лича хватит терпежа и смекалки не жрать постояльцев сразу же, как он их увидит, и уж естественно никто не поверит, что лич сможет замаскироваться под живое существо. Это уже из области ненаучной фантастики, которой пробавляются студенты-недоучки и малограмотные поселяне, обитающие в самых глухих местах человеческих государств, только люди могут сочинять подобные байки из склепа.
Развеселившись от пришедших на ум мыслей брат-приор покосился на свисающий с запястья кулон, вздохнул и махнул рукой. Проверке все-таки быть. Братья поднялись по ступеньками, входя в прохладный холл, наполненный изысканными ароматами, услаждающими капризные благородные носы, и подошел к предупредительно вышедшему из-за стойки управляющему.
- Братья Ищущие? - в голосе эльфа отчетливо звучало недоумение. - Что привело вас в эти края?
- Поиски врага всего живого, - невозмутимо пояснил цель визита приор. Управляющий распахнул глаза.
- Нежить?! Здесь?! - сдавленно прошипел эльф, осторожно обводя глазами пустой холл. В гостинице царила тишина, так как утром благородные особы изволят спать, а не вскакивать ни свет, ни заря. Только возле дверей кемарили двое служек, готовясь помочь, если что.
- Ну, не прямо здесь, - приор покосился на не подающий признаков паники кристалл, - но где-то рядом. В лесу неподалеку выжрали целый отряд разбойников, так что, тварюка должна фонить на весь город, однако... Пока что поводов для объявления Охоты нет.
- Хвала Стихиям! - обрадованно выдохнул управляющий, нервно пряднув ушами. - А то все посетители разбегутся!
- Кто сейчас пребывает в этих стенах? - деловито осведомился приор, пряча кристалл в кармашек на тыльной стороне перчатки. Эльф неопределенно дернул плечами.
- Да, как обычно. Три благородных воина, путешествуют по делам службы. Одна благородная девица с дуэньями и служанками. Домой направляется после учебы. Одна высокородная сидхе со слугой. Просто путешествует.
- Сидхе? - заинтересовался приор, остальные братья тут же подошли ближе. - Здесь?
- Представьте себе! - обрадовался возможности посплетничать управляющий. - Молодая, высокородная. Денежная - сразу же че заказала, и выбрала несколько сортов.
Братья уважительно переглянулись.
- Она... как? - с интересом дернул бровью приор. Управляющий мечтательно причмокнул губами.
- Что сказать... Вроде и тощая, но вся такая... изящная... А когти какие! Во! Сразу видно - огонь-девица! Как царапнет, всю шкуру лентами нарежет!
Приор мечтательно засопел, уставившись куда-то в стену. Тем временем посетители медленно просыпались. Зашмыгали слуги, готовясь помочь хозяевам встретить новый день во всеоружии, засуетились поварята и разносчики... Приор, вздохнув, постарался сбросить с себя романтические грезы, навалившиеся в самый неподходящий момент. Романтика - романтикой, а от дела отвлекаться не стоит, хотя и очень хочется. Еще раз горестно вздохнув, мужчина поправил манжет, и повернулся к управляющему.
- Давайте сделаем обход.
- Разумеется, кивнул эльф, и поманил Братьев за собой. Маленькая процессия обошла гостиницу, и направилась к конюшням. Животных размещали тоже с удобствами, не хуже, чем их хозяев. Владельцы заведения не скупились на комфорт, обеспечивая средства передвижения подходящей едой, подстилками, конюхами-смотрителями, целителями, магами и вообще всем, на что хватало фантазии и денег их хозяев.
Братья зашли в просторное помещение, полюбовались тремя огромными боевыми единорогами: рослыми гнедыми жеребцами, цокающими шипастыми подковами, с одинаковыми попонами и колечками с клеймами в ушах. Рассмотрев клеймо, приор уважительно покивал, и пошел дальше, неопределенно морща нос. Следующие животные явно принадлежали благородной девице, возвращающейся домой на каникулы. Тонконогая, изящная кобыла с лиловыми глазами и радужными гривой и хвостом, а также кони попроще ее сопровождения.
Покосившись на разноцветное животное, мужчина страдальчески сморщился, но удержался от неуместных высказываний. За спиной зашушукались подчиненные, послышались тихие смешки. Окоротив их одним взглядом, приор прошел дальше и в полном восхищении уставился на ездовую химеру. Рядом завздыхали Братья.
Скакун повернул голову, внимательно осмотрел подошедших и горделиво переступил лапами, демонстрируя себя во всей красе: отполированная чешуя, частокол клыков, длинный хвост и горящие гастрономическим интересом глаза. Приор мудро отступил на шаг назад, уважительно кивая. Неведомый мастер, создавший это восьминогое чудо, явно был в ударе, когда творил.
- Красавец, правда? - почесал нос управляющий, окидывая стойло хозяйским взглядом. Приор кивнул, доставая из карманчика камень. Тот вспыхивал желтыми искрами, свидетельствуя, что данное создание - дело рук талантливого артефактора-некроманта.
- Не то слово, - покачал головой эльф. - Сразу видно, сделан под заказ. Обошелся в круглую сумму, точно вам говорю.
- Ну, так хозяйка не бедствует, - пожал плечами управляющий. Постояв и пообсуждав скакуна еще несколько минут, эльфы вернулись в гостиницу. Войдя в холл, приор замер в восхищении, за спиной засопели подчиненные. По лестнице неторопливо спускалась сидхе. Шуршали длинные дорожные одежды, сверкали драгоценности в густых волосах, собранных в затейливую прическу... Девушка взмахнула ресницами, обдав мужчин лукавым взглядом, протянула управляющему номерок, покачивающийся на расписном ногте (приор задушено застонал), и неторопливо пропела.
- Приготовьте на обед рыбу. И салат. Здесь есть оружейные лавки?
- Конечно, госпожа, - с достоинством кивнул эльф, беря ключи. - Служка вас проводит.
- Прекрасно, - благосклонно кивнула красавица, проплывая к двери. Приор тяжко вздохнул. И что ж он такой нерешительный?
* Названия чая произошло от китайского 'че' (чай) и 'те' (tea), первое название свойственно северным диалектам, второе - южным.