Погоня продолжалась уже третий час. Небольшой отряд спешил как мог, огрызаясь магией и оружием в ответ на преследование рейнджеров.
Урр-уккхаям не повезло, просто банально не повезло. Взбеленившиеся от все продолжающегося "облизывания" Беллет и его отряд вымещали все свое негодование в рейдах, буквально просеивая свою территорию сквозь частое сито.
Результаты не замедлили сказаться: проявляя невиданное доселе рвение, рейнджеры обнаружили, что на их участке находится Тропа. Тропа, которая была проложена достаточно давно, и которой пользовались, по меньшей мере, три раза за последний год.
Неслыханная наглость!
Когда Беллет обнаружил это непотребство, он готов был сквозь землю провалиться от сжигающего его стыда: ведь, по сути, он выполнял свои обязанности спустя рукава.
Позор! Просто позор!
Его бойцы чувствовали себя не лучше - они тоже ничего не заметили. Какое пятно на их репутации будет, если кто-то об этом пронюхает! Обозленные всем происходящим, сидхе тщательно, ничего не упуская, обсмотрели Тропу, едва не пробуя ее на зуб, после чего развили бурную деятельность.
Тропу просканировали артефактами, установили маячки и ловушки, тщательно описали следы, натыкали амулетов... после чего было принято решение организовать засаду.
Как установил Корган, Тропа готова была принять на свою зыбкую поверхность очередных ходоков, об этом свидетельствовало напряжение магического фона, прекрасно защищенное специально установленными и спрятанными под песком рунными камнями.
И произойти это знаменательное событие должно было буквально в течение нескольких суток.
***
Лерр-гаре нервничал. С того момента как он и его сопровождающие вступили на Тропу, его одолевали странные предчувствия. Смутное видение грядущих неприятностей, весьма опасных для жизни.
Контрабандистом он был опытным, носившим различные грузы и водящим караваны и отряды в самые разные места, но в этот раз... Что-то было не то. Чувствам своим Лерр доверял, они не раз спасали ему жизнь и здоровье, но отменить этот поход не было никакой возможности: слишком большая прибыль светила в случае успеха. Слишком.
Жадность задавила вопли разума, рассчитывая на везение... вот только богиня Удачи была весьма ветреной особой, судя по слухам.
И в том, что они не врут, Лерр-гаре убедился уже через полчаса.
***
Прилипшая к верхушке огромного дерева Мортиша изумленно наблюдала невероятное зрелище: настоящие боевые действия. Самые натуральные, без шуток.
Потрепанная кучка неизвестных, похожих на странных зеленокожих людей, только с более острыми ушами, клыками и небольшими когтями, татуированных, как матерые заключенные, увешанных оружием и прорвой странных вещиц, похожих на поделки малышни, резво уходила от сплоченного отряда сидхе, за которыми она наблюдала в последнее время.
***
Вывалившись из портала Тропы, Лерр-гаре сделал пару шагов на негостеприимные пески пустыни, внимательно оглядываясь по сторонам, и щупая амулеты, купленные у шамана за бешеные деньги. Все было хорошо. Вот только почему он уверен, что все плохо? И, даже, очень?
Его спутники вышли из марева портала и довольно заухмылялись, оглядываясь.
- Ну вот, старик, а ты боялся!
- Я не боялся! - огрызнулся Лерр, все напряженнее всматриваясь в окружающие их барханы. - Я опасался! Это совершенно другое дело!
- Ну да, ну да! - подначил его наниматель, коренастый и широкоплечий Улль-ворг. - Я именно так и подумал!
Достойно ответить на провокацию взбешенный Лерр не успел: барханы взорвались песчаными смерчами, унесшими за несколько ударов сердца сразу половину отряда - песчинки, разогнанные до немыслимой скорости, просто содрали с тел не только легкую, по случаю жары, броню и одежду, но и мясо, оставив только отполированные, глянцево заблестевшие в лучах светила кости.
Скелеты не успели упасть, как Лерр одним невероятным прыжком отлетел от портального камня Тропы, с ужасом ощущая, как нарастает магическое поле, истошно вопя во все горло:
- БЕГОООООММММ!
Контрабандисты понеслись во весь опор, не чуя ног. Сейчас их не догнали бы и самые быстрые скакуны из Императорских конюшен, приносящие своему владельцу почет и славу. Вынырнувшие из песчаного облака сидхе увидели только быстро исчезающие вдали фигурки, перебирающие ногами с невероятной скоростью. Песок просто висел в воздухе от такой прыти.
Злобно рыкнув, Беллет взмахнул рукой, набирая темп.
***
Сидхе неслись за ними, словно вестники смерти. Контрабандисты в полном отчаянии запутывали следы, активировали амулеты, взывали к богам, суля за помощь невероятные жертвы.
Все было бесполезно.
Закованные в латы прекраснолицые убийцы гнали их, как зайцев, выводя на какую-то видимую лишь им финишную прямую. Ситуация ухудшалась с каждым шагом, с каждым ударом сердца: сзади их догоняли рейнджеры, впереди вырастал Лес, соваться в который теперь, после потери почти всех защитных амулетов, смерти подобно.
***
Мортиша повисла вниз головой, переползая по стволу, словно паук, вонзая в твердокаменную кору острые иглы когтей. Оскаленные клыки обдувал легкий ветерок, глаза щурились в азарте, из горла лилось тихое, на грани слышимости, шипение.
Предвкушающее...
Алчущее...
Ноздри затрепетали, ловя ароматы раскаленного добела песка, пота, крови, страха и отчаяния. Гремучий коктейль сводил с ума, но Мортиша только поудобнее прижалась к дереву.
Тихо лязгнула обмотанная несколько раз вокруг тела тяжелая черная цепь.
***
Лерру казалось, что проклятущие сидхе дышат в затылок, заставляя волосы вставать дыбом. Резко оглянувшись, он увидел, как упал, жутко крича, один из отстающих. Песок забурлил, всасывая в свое нутро жертву, перетирая ее, словно в гигантских жерновах.
Еще шаг, еще один...
Тень от высоченной стены деревьев коснулась его руки, и Лерр в полном отчаянии и ужасе от уже представших перед внутренним взором пыток, которые наверняка к нему применят, рванул из-за ворота жилетки тонкий кожаный шнурок.
Последний шанс на то, что они смогут уйти невредимыми.
Ашш-балашш.
Амулет выглядел откровенно уродливо: шарик величиной с куриное яйцо, слепленный, судя по его виду и исходящей от этого ужаса вони, из куриного дерьма, кошачьей волосяной отрыжки и содержимого желудка могильных червей.
Тот еще аромат.
Да и видок был не лучше, даже на непритязательный вкус Лерр-гаре.
Вишенкой на торте было одиноко торчащее из шарика, словно из ощипанной гузки, наполовину облысевшее черное перо длиной в палец. Лерр вздохнул, поперхнулся, когда непередаваемое амбре, исходящее от нагревшегося на этой дикой жаре амулета, вонзилось ему прямо в мозг, минуя носовые рецепторы, и схватил пальцами перо, намереваясь выдернуть.
В следующий миг перед глазами вспыхнул миллион звезд, вонзаясь в зрачки острыми шипами, а тело скрючило от непередаваемой боли, исторгшей из глотки дикий, животный крик.
***
- Он что, гранату решил рвануть?! - мелькнувшая в голове мысль спровоцировала сразу несколько действий: Мортиша с места прыгнула на самое ближнее к зеленокожему дерево, одновременно рванув одной рукой цепь, используя ее, словно боевой бич, вцепляясь когтями другой в ветку, обвивая ее ногами, и дернув назад рукой, вытягивая на себя добычу, словно удачливый рыбак - рыбу.
Когда бегущий первым здоровенный урр-укхай взлетел над барханами, вопя так, что лопались барабанные перепонки, и судорожно дергая ногами, контрабандисты и сидхе замерли, застыв на местах.
Лес мрачной стеной застыл перед ними, скрыв среди густой зелени резко притянутое кем-то или чем-то массивное тело. Только пару ударов сердца еще слышался дикий, жуткий вой невыносимой боли, и... все стихло.
В наступившей тишине было слышно только шорох песчинок, и шумное дыхание контрабандистов. Неожиданно из переплетения ветвей вылетело нечто скелетообразное, упавшее прямо перед попятившимися беглецами.
***
Резкий рывок, - и огромное, дико вопящее тело впечатывается в ствол дерева. Одним плавным движением Мортиша переместилась, подтягивая к себе добычу. Секунда, в течение которой мужчина осознал, кому он попался в лапы, а затем лязганье смыкающихся на горле челюстей.
И тишина.
Было во всем этом что-то... будоражащее. Вытягивать жизнь через укус, хотя достаточно прикосновения. Энергия потекла, наполняя ее силой, заставляя мир играть яркими красками.
- Хмммм! Вкусно!
Мортиша осмотрела усохшее тело, болтающееся в ставшей невероятно огромной одежде, как карандаш в стакане, оборвала шнурок с вонючим безобразием, прилепив его к коре, коротко размахнулась и бросила огрызок сквозь ветви, стекая с дерева плавным движением.
Контрабандисты замерли, застыв от ужаса, сидхе молча наблюдали.
- Все-таки, не леди Сильвер... - пробормотал Беллет.
- Совсем даже, - согласился Корган, напряженно всматриваясь в зеленое переплетение.
Все ждали. Чего? Они и сами не могли сказать.
***
- Морти! Твой выход!
Принцесса одним движением напялила на себя ашутту (тщательно выстиранную с недавно обнаруженной содой, расправленную так, что высохнув, она приобрела вид отглаженной), украшения, скрутила кольцами цепь, поправила кольцо на пальце, и... походкой от бедра выплыла из буквально расступающихся перед ней ветвей.
***
Когда из Леса выскользнула тонкая фигура, одетая в богатейшие ашутту и погребальные регалии, звеня кольцами сжимаемой правой рукой цепи, невозможно черная под безжалостными лучами Мирель, нервы урр-укхаев не выдержали.
С истерическим криком кучка смертников бросилась в самоубийственную атаку против нежити, которая все равно была предпочтительнее окучивающих барханы головорезов. Нежить одна, их - шестеро. Прорвутся!
- Хе! Через меня - хрен проскочишь!* - процитировав старый анекдот, Мортиша одним неестественно быстрым движение подскочила к мчащемуся прямо на нее с жутким ревом и огромным тесаком наперевес зеленокожему коротышке.
Легкое касание пальцев - и труп делает еще шаг по инерции на подламывающихся ногах, сломанной марионеткой падая на песок.
- Минус один!
Резкий удар сложенной пополам цепью прямо в переносицу бегущего следом бугая с огромным пивным животом, кокетливо свисающим над поясом. Коснуться пальцами, вытягивая жизнь, и отбросить в сторону скелет, чтобы не мешал.
Выпустить один конец цепи в свободный полет, так, чтобы она захлестнула пояс крепкого и гибкого воина, с одним обгрызенным ухом. Интересно, в этом мире тоже водятся свои Тайсоны? Судя по состоянию ушей притянутого в нежные объятия несчастного - ДА!
Зеленокожий не успел даже среагировать, как его обняли, отклонили назад, как в страстном танго, после чего поцеловали взасос.
- Мама! - пискнул Бреннан, бледнея, хотя это казалось просто физически невозможным, с ужасом глядя на эту сцену. Остальных передернуло, когда они увидели, как судорожно дергающийся урр-укхай изо-всех сил отпихивается от лезущей к нему с поцелуями нежити-извращенки.
Безрезультатно.
- Точно не Леди Сильвер? - подозрительно сощурил глаза Корган, наблюдая, как из несчастного буквально высасывают жизнь. - Со спины - ну очень похожа!
- Цвет не тот, - буркнул Беллет, судорожно соображая, что делать, когда нежить доест контрабандистов. Сбежать? Догонит... а потом каааак поцелует! Попытаться прибить?
Смущало поведение умертвия. Слишком уж разумное.
Она их выслеживала крайне долго, и невероятно успешно. Засечь ее они не смогли, значит, уровень данного подарка богов крайне высок, обычных зомби или личей они обнаруживали и упокаивали на раз. Попыток напасть она не делала, агрессии не проявляла... Одно это показывало, что у нежити имеется разум. Остается только понять, в каких пределах она разумна.
Кроме того, был еще один нюанс, который тот же Корган уже напряженно осмысливает, судя по его задумчивому виду.
Одеяния.
Ашутта из лорийского паутинного шелка - крайне дорогой и редкой ткани, стоящей бешеные деньги. Трехслойная, судя по мелькающим подолам, расшитая шелковыми нитями, и тончайшей золотой проволокой. Изысканная работа, сделанная крайне тщательно. Даже сейчас она выглядит неимоверно красиво и жутко дорого. Траты на такой погребальный наряд может себе позволить не каждый благородный дом.
Украшения. Гарнитур из черного самородного железа, очень редкого металла, славящегося своими качествами: стойкость к коррозии, такая же, как и у благородных металлов типа золота; прочность, износостойкость, тугоплавкость. Из него делали украшения для правящей семьи, ритуальное оружие. Этот металл никогда не попадал в руки тех, кто не являлся кровным родственником Повелителя. Уже это заставляло преисполниться самыми мрачными подозрениями.
Но, больше всего Беллета нервировало кольцо, которое он углядел на пальце странного существа. Явно так называемое "Кольцо принадлежности". У него самого было такое, сделанное в виде обвивавшего палец левара: здоровенного хищника, похожего на кошку, только с коротким хвостом. Он его носил в торжественных случаях, демонстрируя свой статус Наследника Дома Лаурве.
То, что у нежити было такое, удивляло не сильно, особенно в свете всплывающих подробностей: мало ли кого хоронили в Лесу, влезать в дела Повелителя чревато потерей здоровья и положения, а то и жизни.
Он напрягся, пытаясь разглядеть кольцо, пока нежить цепко держала предпоследнего урр-укхая, вытягивая из него жизнь. Последний оставшийся в живых контрабандист заметался, не в силах решить, какой способ уйти из жизни предпочтительнее. Удар, погрузивший его в беспамятство, нанесенный маленьким кулачком, поставил точку в его размышлениях.
Нежить подняла голову, покрытую глубоко опущенным на лицо капюшоном, неторопливо сматывая цепь и перекидывая ее через плечо. Валяющийся на песке в полном отрубе контрабандист не подавал признаков жизни, и только еле видимое движение грудной клетки не давало причислить его к мертвецам.
Сидхе напряглись, не зная, чего ожидать.
Нежить закончила прихорашиваться, поправив ашутту и украшения, задумчиво приложила пальцы к губам, невидимым в тени капюшона. Постояла, что-то обдумывая.
Беллет вспотел, невзирая на охлаждающие артефакты.
О чем она думает?
Быть им или не быть?
Очень животрепещущий вопрос, особенно в данной ситуации.
Рука воина потянулась к оружию, была надежда на то, что если нежить проявит агрессию, они смогут ее упокоить. Будут потери, это факт, но и шансы у них есть, и немалые.
Нежить плавной походкой, покачивая мосластыми бедрами, направилась к ним, Беллет подобрался, обшаривая ее глазами в поисках зацепок. Шаг, еще шаг, еще...
Взгляд сидхе зацепился за кольцо, и сердце воина рухнуло в пятки.
На тощем черном пальце, увенчанном длинным прямым когтем, сверкал крыльями и ловчими щупальцами дракк-кверт.
Символ Правящей семьи.
***
- Что же за день сегодня такой? - тоскливо думал Беллет, наблюдая, как к ним приближается принцесса Правящего дома. То, что принцесса - это совершенно ясно, кольцо не оставляет никаких шансов на ошибку: получить дракона Хаоса на палец можно только из рук Повелителя, только по его прямому и недвусмысленному желанию.
Самозванцы у сидхе не водятся, они ведь не люди, довольно часто развлекающиеся таким способом, прямое покровительство богов своим верным почитателям давало много преимуществ. В том числе и способы доказать свое происхождение.
Даже дети Повелителя, рожденные в законном браке, не считались законными принцами и принцессами до тех пор, пока отец не решал дать им Кольцо признания. Только после этого действия, осуществленного хотя бы при одном свидетеле, ребенок обретал статус законного потомка по прямой или боковой линии, если это были племянники или племянницы, или родные дети, которых по каким-то причинам убрали из очереди к трону.
И плевать, что эта вот самая принцесса давным-давно мертва! Неуважения она не потерпит, а никаких указов на тот счет, что мертвым нельзя оказывать почести и игнорировать их статус, он не знал.
Беллет не помнил, чтобы придворные упоминали наличие у Эссертиала хоть каких-то детей, неважно, законных или нет. На эту тему никто не говорил, хотя придворные дамы из кожи вон лезли, чтобы заиметь от своего неуловимого в брачные сети Повелителя потомство, чему тот активно сопротивлялся, предпринимая меры для предупреждения подобного сюрприза.
А правит нынешний Повелитель уже тысячу лет, круглая дата, отмеченная грандиозным празднеством. Следовательно, вывод можно сделать только один: это ребенок его старшего брата, правящего крайне недолго, и слетевшего со своего места очень резко и болезненно.
Конечно, он о данной принцессе не слышал, и даже упоминаний о ней не встречал, но это ничего не значит. Это неважно. Так же, как неважен тот факт, по какой именно причине признанного потомка правящего рода законопатили в Лес, где хоронили очень определенный контингент. Не их ума это дело, совсем не их. Им еще жить охота, долго, хорошо, подальше от этих песков, Леса, наглых контрабандистов, шастающих по округе, как тараканы, и прочих малоприятных вещей.
У них и так жизнь не мед со сливками, им еще разъяренной нежити под боком не хватало!
А то, что характер у данной особы будет жуткий, и так понятно, даже самому тупому слизняку. Посиди в склепе Боги знают сколько времени, выкопайся оттуда, в зеркало посмотри... а если ее еще и разбудили!
Беллет и сам не любил, когда ему прерывали сон, так что, представить негодование мертвяка, вырванного из состояния покоя каким-то жадным полудурком, копающимся в не принадлежащей ему могиле, как у себя дома, он мог. Запросто.
У него самого после некоторых рейдов видок был не лучше, да и самочувствие соответствовало... Рядом засопел Корган, и Беллет, вместе со всеми с грустью осознающими перспективы на дальнейшую жизнь членами отряда, опустился на одно колено, склоняя голову в поклоне.
- Долгие лета высокорожденной госпоже!
***
Опущенные долу глаза отметили, как рядом с ним заколыхался многослойный подол ашутты, скользя по босым ступням, повинуясь порывам ветра. На затылок легла узкая, с длинными тонкими пальцами, ладонь, слегка уколов кончиками острых когтей.
- Благодарю тебя, верный страж границ. Сердце мое наполняется радостью. Хорошие подарки вы мне принесли, порадовав меня. Приятно мне такое рвение...
Ментальная речь резонировала в черепе, как в пустом походном котелке, вспугнув мысли. Глаза Беллета полезли на лоб, пытаясь продраться сквозь волосы на макушку. Подарки?! Какие еще подарки?! Контрабандисты? Боги-стихии-небожители!!! Славьтесь во веки веков! С меня жертва!
- И тем более приятно, что среди этих диких земель не исчезло понятие вежества...
Славьтесь! Все кто есть, скопом! Нежить их не съест!
- Ибо вы не только храните покой моих земель...
Что?! Ее земли?! Лес?! Караул! Помогите!
- Но и до конца исполняете долг верности...
Все-таки не съест!!!
- Не так ли?! - пальцы сжали стальным капканом подбородок, резко поднимая лицо Беллета вверх. Глаза тут же утонули в тьме, заполнившей капюшон.
- Истинно так! Высокорожденная госпожа!
Мягкий смешок прокатился ледяным крошевом по телу.
- В таком случае, я тоже сделаю вам дар. Ничтожного отдам в ваши руки, для допроса. Сумеете выявить его связи - бытие ваше станет... капельку лучше. Так же, еще один дар вам от меня... шаманское творение на дереве спрятано. Дозволяю вам взять его, войдя под тенистые своды.
- Благодарю вас, высокорожденная госпожа!
Ладонь ласково прошлась по скуле, от чего коса Беллета попыталась встать дыбом, невзирая на вплетенные спицы и кинжал.
Нежить одним плавным движением переместилась на пару шагов в сторону, отвернулась, и на секунду замерла.
- Должно ли мне напомнить, что молчание - благодать?
- Нет, высокородная госпожа!
Позеленевшие от тона нежити сидхе с ужасом сжались. Темная фигура молча проплыла по песку и исчезла среди ветвей, на секунду показав рукой на нужное дерево. Разведчики постояли на коленях еще некоторое время, после чего рухнули на песок со стонами облегчения.
- Напьюсь! - решительно заявил Корган, пялясь в безоблачное небо. - До полной потери сознания!
- Поддерживаю!
- И я!
- Меня не забудьте!
- И меня!
- Хорошо! Как командир - объявляю: сегодня у нас отдых! Сразу же, как притащим этого урода в допросную!!!
****
Величественно войдя в лес, Мортиша тут же быстро спряталась за толстое дерево, содрала с себя ашутту, аккуратно свернув ее компактным рулончиком, запрятала одеяние в рюкзак, вместе с цепью, и шустро полезла на верхушку зеленого великана.
Вовремя.
Настороженно оглядев пространство, между ветвей мелькнул один из сидхе. Заметив черное вонючее безобразие, он тут же с облегченным возгласом достал небольшой мешочек, куда и переложил благоухающий комок, после чего молниеносно вымелся назад, на пески.
Беспамятного контрабандиста опутали веревками, подхватили, и потащили к убежищу, судя по всему. Выражение лиц у мужчин было непередаваемым. Смесь ужаса и облегчения, что этот самый ужас прошел стороной.
А жажда снять стресс самым простым способом шибала на километр.
Мортиша захихикала.
Шикарно. Теперь они ничего докладывать не будут... то, что надо. Вообще, надо признать, первое общение прошло, как надо. Чинно, спокойно... Как говорится, встреча прошла в теплой и дружественной обстановке. Она продемонстрировала, что с ее стороны будет хорошее отношение. Они проявили вежливость, оказывая знаки внимания, принятые к высокопоставленным особам.
Так что, первый шаг сделан, и теперь можно потихоньку налаживать взаимовыгодное сотрудничество. Планы на это самое сотрудничество у Мортиши были гигантские. Ведь ей надо развиваться, а что может помочь в этом лучше, чем живое общение? А еще нужны учебники, инструменты, материалы... быт надо продолжать обустраивать.
В общем, рейнджеры никуда от нее не денутся!
***
Снимали стресс сидхе долго и со всем тщанием. Для начала они растормошили урр-укхая, от души отпинав его ногами в тяжелых сапогах, окованных на носках и пятках металлом, после чего засунули в "холодную", чтобы пленник как следует проникся осознанием своего положения.
Следующим действием стало написание отчета. Все произошедшее было тщательно зафиксировано в очередной официальной писанине: нахождение "Тропы", изничтожение контрабандистов, захват пленного. О самом своем большом потрясении естественно, умолчали.
Не хватало еще дознавателей им для полного счастья... тем более, свое мнение по этому поводу им высказали прямо и недвусмысленно, а перечить представителю Правящей семьи... дураков среди них не было. Особенно таким. Особенно, если этот самый представитель вот прямо тут, под боком.
Бдит.
Во все глаза и уши...
Оправдываясь таким образом, сидхе отослали отчет, получили скупую похвалу за искоренение очередной лазейки, и пространный втык за то, что допустили ее, лазейки, появление, выдохнули, переглядываясь... и, не сговариваясь, направились в подвал, где располагался запас помогающих снять стресс средств.
Естественно, погребок с алкогольным богатством был самой охраняемой и защищенной частью убежища, его заботливо пополняли и не менее тщательно опустошали под настроение. Вот и сейчас бравый отряд стоял с умным видом перед стеллажами, заполненными разномастными бутылями, бутылками, пузырьками, бочонками, кувшинами. Было даже три бочки, но в их сторону воины даже не посмотрели: хранящееся внутри слабое вино их сейчас совершенно не привлекало.
- Мушмулиновая настойка? - Корган задумчиво разглядывал залитую воском бутыль, вместимостью не менее ведра.
Беллет отрицательно дернул носом, остальные согласно скривились.
- Слабовато будет... да и запах... Фе!
- Хм! - главный эксперт по пьянкам погрузился в глубокие раздумья. Остальные морщили лбы, чесали затылки, вздыхали... в общем, всячески мешали процессу. Недовольно покосившись на сослуживцев, Корган со вздохом полез на дальнюю полку, раздвигая стоящие плотной шеренгой разномастные кувшинчики, после чего с истинным стоном души (от сердца отрываю, изверги!) извлек замаскированный бутыль. Небольшой, литры** на три, из толстого матового стекла, пузатый, с узким горлом, и пробкой, залитой смолой.
Увидев кувшин, сидхе недоуменно подняли брови, переглядываясь.
- Это что? - брезгливо сковырнув пальцем налипшую на поверхность пыль, недовольно спросил Беллет. - Да еще и так мало?
Корган обвел всех высокомерным взглядом.
- Пеньки вы. Неотесанные. Это... - торжественно подняв бутыль, мужчина пафосно провозгласил в пространство, - "Огненный Дракон"!
Воины тут же шагнули вперед, разглядывая самое чудесное видение в своей наполненной лишениями жизни.
- Не может быть... - выдохнул Морав. - Это ж редкость несусветная! И цена ей золотом по весу!
- Где взял?! - как и положено командиру, Беллет зрел в корень. Корган сожалеюще вздохнул, качая на руках заветное средство, словно маленького ребенка.
- Где взял, где взял... Где взял, там уже нету! И не будет. Должник один вернул одолженное, с возмещением. Я думал, выпью, когда со службы уйду... но, сегодня нам нужнее.
- Это да! - передернулся Беллет. - Не каждый день встречаешь такое... такое... - он бдительно огляделся, словно опасная соседка спряталась между полками, и вот-вот выскочит с торжествующим криком: "Ага! Попались!". - В общем, такое.
- Так что ж мы стоим?! Сейчас закуску организуем...
- Вперед, храбрые воины! Нам предстоит победить дракона!
- В атаку!
От дружного рева в пять глоток задрожали стены.
****
- Удачный день, определенно это был очень удачный день.
Мортиша внимательно разглядывала свое отражение, отыскивая и фиксируя мельчайшие изменения. Обед из контрабандистов, сдобренных соусом из амулетов, определенно пошел ей на пользу. Нос, ее прекрасный носик, стал еще капельку лучше, расправились уши, кожа стала выглядеть малость естественнее.
- Определенно надо повторить, - задумчиво констатировала принцесса, вертясь перед стеной. - Да, совершенно определенно надо повторить.
Аккуратно погладив пальцем пока еще острый нос, Мортиша задумчиво вышла из склепа, уставясь в сторону пустыни. Мысли медленно, лениво крутились в голове.
Интересно, как там сидхе? Перепились поди, как свиньи, валяются и хрюкают. Или не хрюкают... но валяются.
Может, навестить болезных? Устроить им дружеский визит, матерные частушки напеть, чтобы спалось крепче, рассольчику принести, а то вдруг головки бо-бо... Так и жаждалось насадить добро, чтобы никто обиженным удрать не успел!
***
Резко выдохнув, сидхе дружно стукнули серебряными мерными стаканчиками, заначенными их штатным алхимиком для собственных рабочих нужд, и найденными с невероятной проницательностью жаждущими расслабления воинами.
- Хорошо пошло... - выдохнул Беллет, утирая выступившие на глазах слезы. Корган шмыгнул носом, подцепил ломтик куанкава, прожевал, переживая пожар во рту. Морав тупо смотрел в потолок, блаженно улыбаясь, остальные расплылись на стульях. После распития первой, пробной дозы, от которой вышибало слезы, а по горлу прямо в желудок потекла лава, жизнь стала казаться гораздо... проще. Повторив это благое начинание, воины повеселели. Теперь и нежить стала не такой кошмарной, да и вообще... После третьего тоста все вокруг стало лучиться добром и излучать флюиды счастья, по стенам подвального зала, аскетичного и скупо обставленного, побежали радуги, даже солнышко заглянуло.
Волшебная жидкость благоухала вовсю, настраивая на благодушный лад, закуска не залеживалась, бодро передислоцируясь в желудки, настроение неуклонно поднималось...
Откинувшись на затрещавшую под весом тела спинку стула, Беллет благодушно посматривал на стол, где стоял еще до половины полный кувшин. "Огненный дракон" оказался именно так хорош, как рассказывали, даже лучше. Жидкая лава сжигала пищевод, но взамен дарила невероятную гармонию со всей вселенной, теперь даже их жуткая соседка не казалась такой страшной.
- Командир...
- Мммм? - Беллет лениво скосил один глаз на подчиненного. Корган подпер голову руками, уставившись на начальство.
- Это ведь не лич, да? Они, личи, совсем другие... не такие шустрые, не такие сильные... и уж совсем не такие умные и говорливые. Ведь так, командир? Мы ведь встречали пару раз личей. Ничего сильно особенного в них не было, так, усовершенствованные зомби.
- Ага, - подключился к разговору Морав. - Это даже на демоноподобного лича не похоже. Странное умертвие...
- Ничего странного, - закрыл глаза Беллет. - Совсем ничего странного для этого существа...
- То есть? - подобрался Морав. - Ты знаешь, что это такое бегает?
- Знаю... - вздохнул Беллет, подавая знак налить еще. Корган с удовольствием выполнил приказ.
- И что это было? - осведомился сидхе, с интересом покосившись на начальство, которое резко потянуло на философские размышления.
- Дамм-морэ.
Бреннан выпучил глаза и закашлялся, подавившись.
- Командир... - просипел воин, откашлявшись. - Ты шутишь? Это ж легенды из разряда "давно и неправда"! Ты уверен?
- Уверен, - твердо заявил Беллет, опрокидывая в себя очередной стаканчик. - Еще как уверен.
- И откуда такая уверенность? - Корган подозрительно прищурился. Беллет хмыкнул.
- У нас в роду пять тысяч лет назад был такой.
Воцарившая тишина поражала своей глубиной и наполненностью смыслом. Воины уставились на свое начальство, как на небожителя, сошедшего на бренную землю выпить на посошок: с шоком, перемешанным с восхищением.
Корган молча разлил, все дружно выпили, активно зажевывая огненную жидкость копченым мясом и ломтиками куанкава, переваривая свалившееся на них откровение.
- Ну, или есть. Вроде бы...
- И... как оно? - осторожно поинтересовался Бреннан, косясь на бутыль. Беллет задумчиво уставился на потолок, покрытый по периметру сложным узором из рун и отвращающих знаков.
- А никак! - честно выпалил сидхе. - Там вообще все было очень странно. Дед моего деда был жрецом Предвечной... характер имел соответствующий - его жена в спальню заходила в кольчуге и с серебряным клевцом... разгонять результаты его опытов на поприще химерологии. Врагов у него не было - вымерли, болезные... поэтому, все свободное время прадед посвящал науке и храму. В равных пропорциях. Вот...
Выпив еще порцию, Беллет углубился в воспоминания.
- Умер он... странно. Просто лег спать ночью, и не проснулся. Похороны, ритуалы... перенесли тело в семейный склеп, бабушка погоревала... говорили, что она его любила - во всяком случае, она долго кричала над гробом, что зря он от нее сбежал, с кем еще она так поругается? А потом, через год, выходят все на завтрак - а дедуля сидит себе за столом, на своем любимом месте, и химер своих гладит. А они у него в ногах ползают, и трясутся от ужаса, как в лихорадке - это создания, у которых эмоций по определению нет!
Сидхе переглянулись, после чего опять разлили по стаканчикам.
- Бабуля его свои клевцом любимым от шока чуть не приголубила... говорят, столовую перестраивать пришлось, уж очень бурно они отношения выясняли...
- А какой он был? - жадно подался вперед Корган. - Такой же, как эээ...
- Нет. Выглядел, как при жизни, вот только глаза и зубы выдавали... но он их под чарами прятал, если надо. Пробыл он дома недолго - пара лет, а потом просто ушел. И бабушка с ним.
- И что?
- Ничего... раз в пару веков, говорят, наведывается, но никто подтвердить не может. Впрочем, опровергнуть тоже... не может. Бывают дома... эээ... не важно.
- Командир... ты уверен, насчет...
- Уверен. Прадед нас благословил перед уходом, я род имею в виду. Мы таких, как он, просто... чуем, что ли? В общем, я знаю, что это дамм-морэ. Просто знаю.
***
Сидхе медленно, но верно расслаблялись, потихоньку приговаривая бутыль... начали рассказывать разные интересные случаи...
Кому в голову пришла эта идея, никто не помнил. Потом, гораздо позже, они устроили настоящий мозговой штурм, даже специальными заклинаниями воспользовались, чтобы прояснить ситуацию, но все было бесполезно. Момент принятия решения покрывала глубокая алкогольная тьма, окутанная густым туманом перегара...
***
Решив уж было навестить соседей, Мортиша неуверенно потопталась на полянке. И хотелось... и не хотелось... Походная жизнь ее здорово вымотала, как ни странно. Не физически, хотя комфорта откровенно не хватало, а морально. Ну что поделать, она еще в прошлой жизни домоседкой была, это тут она носится везде, как электровеник!
Пожав плечами, Мортиша вернулась в склеп, решив просто отдохнуть после такого бурного общения. Скрутившись в своем гнездышке, она потихоньку расслаблялась, наслаждаясь валянием и ничегонеделанием, лениво перебирая мысли и воспоминания.
Ей даже начало казаться, что вот-вот она задремает - накатило такое приятное состояние: расслабленное, спокойное... сон уже начал осторожно порхать вокруг на мягких крыльях, когда его словно кувалдой расплющили.
Кто-то вошел в Лес.
***
Мортиша вылетела из склепа со скоростью звука. Она мчалась сквозь деревья, тонкая, гибкая, бесшумная, ощущая несколько целей впереди. Биение жизни грохотало в ушах, ноздри затрепетали, пытаясь уловить запах... Она сделала еще несколько шагов, и резко остановилась в полном изумлении от увиденного.
- Не поняла? Это еще что такое?
Представшая перед ней картина была достойна запечатления кистью мастера. Составившие боевое построение "клин" (в просторечии "свинья") сидхе, целеустремленно пробирающиеся сквозь заросли... с подарком!
А как иначе назвать корзину, из которой торчат горлышки бутылок, какой-то сверток, еще что-то явно мягкое, похожее на ткань... добил Мортишу небольшой букетик цветов, перевязанный ленточкой веселого розового цвета.
Вид у воинов был... растрепанный, но очень решительный. Было полное впечатление, что герои идут совершать эпический подвиг, по меньшей мере. Что-то вроде убиения дракона зубочисткой, или излечения казначея от жадности... Лица горели энтузиазмом, нетерпение ощущалось физически, а амбре, распространяющееся широкой волной, отшибало все связные мысли.
Мортиша принюхалась и задумчиво хмыкнула.
- Мдя... ну и запашок... опьянеть можно, просто стоя рядом! Интересно, чем это они так наклюкались, что приперлись... - она присмотрелась, и подняла бровь в изумлении, - знакомиться?!
Потрясенно похлопав вылезшими ресницами, принцесса почесала лысую голову... и, вдруг, до нее дошло.
- Так это они знакомиться пришли?! Ко мне?! Ой! Они пришли знакомиться, а я вся такая... такая... - она судорожно осмотрела себя - скелет, обтянутый кожей, из одежды - только украшения, - такая ненакрашенная!!!
Топчущиеся на границе леса сидхе даже не увидели смазанную тень, помчавшуюся в обратную сторону. Влетев в склеп, Мортиша заметалась. Срочно! Срочно привести себя в порядок!
Руки сами подцепили ашутту, поправили украшения, стряхнули прилипшую соринку с головы... подобрав полы, она полетела обратно.
***
- И что теперь, командир? - мрачный голос Коргана вполне соответствовал окружению. Так занимательно начавшийся вечер плавно превращался в какой-то кошмар. Сейчас Беллет и сам не смог бы сказать, зачем они поперлись в лес, да еще и ночью. Скучно им стало, что ли?
Каша в голове не спешила распадаться на связные и осмысленные мысли. Смутно помнилось, что разговор о предках плавно перешел в обсуждеие животрепещущей темы - наличие пугающего соседства с кошмарным созданием.
Бойцы увлеченно вспоминали все, что когда-либо слышали или читали на эту тему, Беллет морщил лоб, пытаясь вспомнить подробности из семейных хроник, Корган философствовал, пространно размышляя об особенностях психики представительныц ужас... эээээ... прекрасного пола... А потом был провал в памяти, наполненный смутным движением, а потом сидхе вдруг обнаружили себя стоящими между деревьями, шагах в ста от границы с пустыней.
Беллет судорожно сжал затрещавшую ручку корзины, мучительно пытаясь сообразить, что делать дальше. Алкоголь стремительно выветривался, оставляя вместо бесшабашности и нахлынувшей жажды подвигов тянущее ощущение грядущих неприятностей. Осторожно оглядевшись, сидхе попытался напрячь вдруг впавший в кому мозг, отказывающийся реагировать на судорожные призывы разума и вопли пятой точки о надвигающихся на них ужасах.
Воины инстинктивно сомкнули ряды, становясь плотнее.
Беллет уже было открыл рот, чтобы отдать команду разворачиваться и топать домой, и делать это как пошустрее, но отделившаяся от дерева густая тень заставила его застыть статуей.
- Приветствую, благородные стражи границ.
Холодный голос, царапающий мозг, молниеносно вытравил остатки алкогольного дурмана.
- Что привело вас под сень деревьев, в мои владения?
Скрип переплетенных лоз напомнил о цели путешествия. Беллет опустился на колени, протягивая корзину.
- Высокорожденная госпожа! Недостойные молят о снисхождении, принося в дар скромное подношение.
Плавно подошедшая дамм-морэ наклонила голову к плечу, что-то обдумывая. Сидхе замерли, мысленно вознося молитвы и кляня себя за идиотизм.
- Дары...
Темная фигура кружила вокруг стоящих на коленях воинов, заставляя потеть от неопределенности ситуации.
- Давно никто не приносил даров... очень давно.
Тонкая рука цапнула корзинку и принялась ее рассматривать.
- И, даже, цветы...
- Высокорожденная госпожа... - просипел внезапно охрипший Беллет. - Мы не хотели оскорбить...
- Оскорбить? - в ледяном голосе прорезалось изумление. - Разве дар от чистого сердца... хм! может оскорбить? Приятно мне это... даже очень...
Дамм-морэ подошла вплотную к Беллету, потрепав его по плечу.
- Благодарю. Возможно... я... устрою ответный визит... - Беллет с трудом удержался от дикого крика: "не надо!".
- Единственное... оставляйте послание, и не приходите ночью. Вежливость - вежливостью, а некоторые инстинкты... и потребности... тяжело удержать под контролем. Хорошо?
Фигура, закутанная в ашутту просверлила его взглядом, и Беллет судорожно закивал.
- Вот и прекрасно, - подытожила принцесса, и направилась прочь, прижимая корзину к себе. Сидхе опустились на землю со стонами облегчения.
- Надо меньше пить! - философски высказался Корган. Остальные поддержали его согласным мычанием.
***
Мортиша была совершенно счастлива. Она медленно разбирала содержимое корзинки, осторожно выкладывая бутылки, свертки и прочее, умиленно смахивая несуществующие слезы.
В небольшом кувшинчике на столе стоял букетик цветов, перевязанный розовой лентой.
*Анекдот. Разбирательство в суде по поводу ДТП.
Судья спрашивает пострадавшего, водителя "жигулей".
- О чем вы думали, выезжая на желтый свет?
- Эх, проскочу!
- А вы о чем думали? - вопрос к водителю грузовика.
- Хрен ты у меня проскочишь!
** - литра - мера веса, примерно 1,5 литра.