Глава 1

Когда до «звездных врат» «путешественнику» оставалось не больше пары-тройки метров, все тот же оператор в защитных очках и, вроде как на взгляд пилота, совершенно бесполезном респираторе, подал нашему герою рукой знак остановиться, после чего снова уставился на экран пульта управления телепортом.

— Давление, температура, влажность, содержание кислорода и электромагнитный фон в точке прибытия в норме, — спустя пару минут произнес он приглушенным безэмоциональные голосом. В ответ кураторы еще раз кивнули.

— Значит, так. — Теперь лицо под маской обращалось уже конкретно к Марку. — Как только канал будет установлен, плотно закрываешь глаза, выдыхаешь из легких весь, я сказал ВЕСЬ воздух и делаешь шаг вперед. Тебя обдаст холодом. Не паникуй, это нормально! Если не хочешь проблем с организмом, то глаза не открывать и не вдыхать, пока не почувствуешь вместо холода волну жара и не услышишь в ушах щелчок. Дорога займет примерно двенадцать секунд. Все ясно?

Марк, не ожидавший услышать подобного приказного тона от кого-то, кроме кураторов, слегка растерялся, однако быстро взял себя в руки и подтвердил, что ему все ясно. В конце концов, если этот некто позволял себе говорить с ним подобным тоном, значит, у него, скорее всего, были на то все полномочия.

«Двенадцать секунд, — подумал мужчина — И с чего я решил, что телепорты должны перемещать мгновенно?»

Молочно-белая непрозрачная пелена в очередной раз заполнила собой рамку портала.

* * *

Этот «щелчок» в ушах, о котором его предупредили заранее, перепутать с чем-то другим было невозможно. Это было похоже на выстрел из пистолета. Из двух пистолетов одновременно, и, причем, практически вплотную к ушам.

Человек вдохнул и медленно открыл глаза, ожидая увидеть перед собой если и не того самого верховного Канцлера верховного совета, к которому направлялся, то, как минимум, дверь его кабинета с несколькими охранниками на входе.

Но нет. На этом моменте его ждал очередной сюрприз. В пункте прибытия он, как оказалось, вообще был единственным человеком, а практически все остальное место от пола и до самого потолка занимал стоящий на неком постаменте гигантский темно-зеленый цилиндр явно кристаллического происхождения. В верхней части конструкцию опоясывал какой-то металлический (а если судить по цвету так и вовсе золотой) обруч. От обруча, в свою очередь, тянулись уходящие куда-то в потолок толстенные черные кабели.

Зрелище для нашего героя, надо заметить, было впечатляющее.

— Прототип ноль два, — раздался откуда-то сверху механический голос неопределенного пола. — Пожалуйста, встаньте в центр изображенного перед вами на полу круга.

Капрал опустил взгляд на пол и, действительно увидев перед собой нарисованный на полу метрового диаметра красный круг, незамедлительно встал в его центре, вытянувшись по стойке смирно и ожидая, что же будет дальше. Сердце в груди заколотилось просто бешено. Кажется, ему было страшно.

— Согласно изменениям в ваших физиологических и электромагнитных параметрах, — прокомментировал все тот же голос, несколько раз скользнув по Марку голубоватыми лучами из неизвестного источника, — я могу прийти к выводу, что вы испытываете страх, прототип ноль два. Учитывая условия, в которых вы на данный момент пребываете, данную реакцию можно идентифицировать как норму. Выделяю вам три минуты. Рекомендую совершить десять глубоких вдохов и выдохов.

Мужчина послушался. Частота его пульса заметно снизилась, однако неприятный нервный озноб никуда пропадать, кажется, не собирался.

— Я верховный Канцлер совета. Я машина. Осознай это, прототип ноль два. Я не человек, я машина.

— «Машина!» — вспыхнуло в голове у Марка, после чего его буквально с головой накрыл поток мыслей. Канцлер — это разумная машина. Но ведь разумных машин не бывает. Если бы она была, про нее бы давным-давно все знали. Это шутка? Это очередной тест? Где я вообще нахожусь? Куда меня телепортировало? Что мне делать? Так! Стоп! Бояться нельзя! Нельзя показывать трусость! Даже если он и вправду разумная машина, надо проявить себя. Я не пленник, а посол. Я представитель! Елена рассказывала, как себя вести… Я помню! Молчать, пока не спросили, отвечать, когда спросили, руки по швам. Разберусь потом!

На весь этот «поток сознания» Марку хватило считанных секунд. Мужчина еще несколько раз максимально глубоко вдохнул и выдохнул.

— Согласно полученных данных об активности вашего мозга, прототип ноль два, вы готовы к продолжению аудиенции. Если это так, подтвердите.

— Да, господин верховный Канцлер верховного совета, — произнес Марк, стараясь говорить максимально твердым голосом, хоть и все еще пересохшими губами. — Я готов к продолжению аудиенции.

— Обращаться ко мне следует словом «Канцлер», — зачем-то заметила машина. — Без приставки «господин», прототип ноль два. Осознаете ли вы всю важность проекта Тантра? Осознаете ли в полной мере всю ответственность, возложенную на вас?

— Да, — ответил гость, и это был единственно правильный, как ему показалось, ответ на данный вопрос.

— Считаете ли вы себя самым лучшим из участвовавших в отборе кандидатов по параметрам на роль прототипа ноль два?

— Думаю, что нет, Канцлер, — ответил Марк, и это тоже было правдой. Ему ведь тогда сказали, что на отборе был кто-то на голову превосходящий его по параметрам. Тот самый забракованный первый кандидат на роль напарника его Пчелки. Разумеется, Канцлер не мог быть не в курсе всего этого.

— Считаете ли вы себя самым оптимально подходящим на роль прототипа ноль два?

— Да, — кивнул Марк, снова припомнив свой разговор с Андерсом, а точнее эпизод с его «избранностью».

Следующий вопрос был еще более странен. У нашего героя возникло смутное чувство, что машина сама не знала, что спрашивать. Однако свое мнение он, как и предупреждала его куратор Елена, благоразумно держал при себе.

— Опишите ваши межличностные взаимоотношения с прототипом ноль один одним словом, — потребовал суперкомпьютер, явно подразумевая под прототипом ноль один» его напарницу Валерию.

— Дружба, — не раздумывая, ответил мужчина.

— Опишите ваши межличностные взаимоотношения с прототипом ноль один двумя словами.

— Полное доверие.

— Прототип ноль два, поместите вашу правую верхнюю конечность по локоть в устройство перед вами.

Прямо из пола выдвинулся куб, внутри которого со стороны мужчины красовалось овальное отверстие.

Было больно, но не настолько, чтобы кричать или падать в обморок. Когда его рука была извлечена обратно, на его правом запястье, аккурат на том самом месте, где обычно раньше носились наручные часы, красовалось странное устройство, чем-то напоминающее древний компьютерный процессор. Один из похожих «квадратиков» его дедушка носил на шее на цепочке, считая своим талисманом.

— Пояснения касательно клейма получите у ваших кураторов. Официально одобряю переход проекта Тантра на очередную стадию. Аудиенция окончена.

Все произошло гораздо быстрее, чем наш герой ожидал.

За спиной у Марка тихонько загудел активированный телепорт.

 

Глава 2

— Можешь вдохнуть, — милостиво разрешил ему кто-то. — Щелчка не жди, сейчас его не будет. Как оно? Тошнит? Голова кружится?

— Нет, — ответил мужчина, и только теперь позволил себе вновь открыть глаза. Вокруг него снова был хорошо знакомый пляж и не менее знакомые лица. Погода изменилась. Небо было немного пасмурное, а в скором времени не иначе как и вовсе обещал начаться дождь. Мужчина обвел взглядом окружавшую его толпу. В воздухе висела практически полная тишина, лишь изредка прерываемая все более тихим гудением телепорта.

Валерии, которую он так хотел увидеть после своего «триумфального» возвращения, в зоне прямой видимости почему-то не было. Мужчину, по правде сказать, такое ее отношение к себе немного расстроило. Он думал, что она будет в первой шеренге встречающих.

Ветер становился все более сильным и порывистым.

* * *

Сидя под огороженным с трех сторон навесом с чашкой горячего и крепкого чая в руках, мужчина с безразличием наблюдал за суетливой беготней окружающих. Наблюдал за быстрым и ловким отключением и сворачиванием проводов и кабелей. За водружением над порталом какого-то защитного, стеклопластикового саркофага. Наблюдал за морской водой, которая становилась все более беспокойной.

— Марк, нам надо поговорить! — Куратор Елена вышла из-за угла, держа в руках такую же, как и у Марка, кружку. Женщина, пригнув голову, проскочила под навес и села на противоположном от пилота конце скамейки.

— Конечно. О чем? — Мужчина сделал глоток из своей чашки. — Может, об этой непонятной штуковине у меня в руке? Или о том цилиндре стеклянном?

В воздухе опять повисла тишина, прерываемая лишь изредка шумом ветра.

— Обо всем, и об этом тоже, — поджав губы, ответила женщина. — Марк, у тебя же на лбу написано: «Кто-нибудь, объясните мне, что тут происходит». А про эту, как ты выразился, «штуковину», можешь не переживать раньше срока. Это всего лишь так называемое клеймо. По сути, твой будущий паспорт и ключ доступа, да и то пока не активированный. Не обращай на него внимания, если не болит. Не болит?

Капрал ничего не ответил. Он только отрицательно покачал головой, а после в очередной раз поднес к губам чашку и сделал еще несколько глотков начавшего остывать напитка.

— Я тебя прекрасно понимаю, — вздохнула женщина и придвинулась к нему чуть ближе. — Капрал, видеть тебя и Валерию насквозь — моя прямая должностная обязанность. Если я не лезу к вам с расспросами и тестами, да и вообще стараюсь как можно реже попадаться вам обоим на глаза, это еще не значит, что я не выполняю свои функции. Да, да, да! Про Канцлера тебе недоговорили! Но это был приказ. Его приказ! А его приказы…

— Не обсуждаются. — Мужчина наконец-то позволил себе повернуть голову к собеседнице. В глазах у него была полная пустота, адреналин от встречи прошел, и наступил, как его называют психологи, период осознания. — Я ничего не понимаю Леночка. Я принял Леру, она хорошая. Я принял операцию, чтобы уметь с ней сливаться. Я принял до черта всего. Я даже принял несуществующий, вроде как, в природе телепорт. — Мужчина вздохнул. — Но искусственный разум… Леночка. — Пилот почему-то упорно продолжил ее так называть. — Это, кажется, перебор…

— Опусти шторку, капрал. Непогода начинается, — попросила его госпожа куратор.

Марк поднялся со своего места и, вытянув правую руку, ухватился ею за раскачивающийся на ветру словно мятник, шнурок. Резкий рывок вниз, и прозрачная пластиковая створка плавно опустилась вниз, запирая его с этой женщиной наедине в небольшом брезентовом павильоне.

Поступок этот оказался своевременным, ибо не успела створка коснуться земли, как с обратной стороны в нее с силой ударили первые капли.

* * *

— И что именно ты хочешь знать?

— Я не знаю, — пожал плечами мужчина. — Правду, наверное. Можете рассказать мне правду? Только чтобы с самого начала. Или у меня допуск недостаточный?

— Достаточный. Просто «правда» — это такая очень… странная штука. Она способна мозги наизнанку вывернуть.

— Догадываюсь.

Прежде чем продолжить, женщина не меньше минуты разглядывала свой маникюр, собираясь с мыслями.

— Итак, капрал, с начала так с начала. Правда тогда получится совсем издалека. Что ты знаешь о современной политике?

— Ну, — немного замялся Марк, в очередной раз пожав плечами, — есть разные государства, во главе каждого стоит свой правитель.

— Дальше, — не то попросила, не то приказала Елена.

— А что дальше? Все государства разделены на примерно одинаковые по размеру сектора. У каждого сектора есть свой личный номер. Во главе секторов стоят контролеры, это… — Марк никак не мог вспомнить нужное слово.

— Наместники главы, — подсказала ему куратор.

— Наместники, — согласился наш герой. — Они в своих секторах цари и боги. Назначаются и снимаются лично главой государства. Пачка контролеров конкретного государства образует малый совет государства. Он же и избирает главу. Все главы же вместе дают верховный мировой совет. Как-то так вот. Простите, куратор, но я никогда особо политикой не интересовался, и все только в общих чертах знаю.

— Я и пытаюсь понять то, как именно ты видишь картину, — успокоила его собеседница. — Как появился Верховный Совет и зачем он вообще был нужен?

— Я не силен в истории… Я не знаю деталей.

— Говори, как понимаешь.

— Говорят, что когда-то давным-давно мир стоял на пороге войны. Лига и Конфедерация никак не могли договориться между собой. Все в любой момент могло закончиться бойней. И тут кто-то предложил всем главам государств, входящих в оба союза, собраться вместе и раз и навсегда расставить точки над «i». Вначале это приняли как шутку, потом вроде согласились. Это оказалось эффективно, и большинство проблем были решены уже в течение первого заседания. В дальнейшем они стали собираться регулярно раз в три месяца.

— Не так-то уж и давно, по меркам истории, это было. Ну ладно, продолжай.

— Да, собственно, все, — развел руками Марк. — Говорю же, куратор, я не силен ни в истории, ни в политике тоже.

— Квантовая физика в пересказе пятилетнего ребенка, — рассмеялась вдруг Елена. Причем рассмеялась не оскорбительно, а наоборот как-то ободряюще. — Слушай, а давай-ка я расскажу тебе одну сказку?

 

Глава 3

— Жило-было двуполярное человечество, — начала женщина. — С одной стороны царствовала Лига, с другой — Конфедерация. И много было между этими структурами вражды и непонимания, и каждая считала себя воплощением добра, а противника воплощением зла. Все в любой момент грозило закончиться войной. Причем такой, после которой на нашей планете вообще могло бы и не остаться ничего живого. И вели Лига и Конфедерация секретные проекты по созданию суперкомпьютера, который бы служил для их стороны гарантией победы.

— Про Лигу и Конфедерацию я уже говорил, — прервал ее собеседник. — Но до войны тогда ведь не дошло? Они ведь все в последний момент собрались, и все обошлось…

— И случилась война, — продолжила психолог, проигнорировав замечание подопечного. — И активировали Лига и Конфедерация свои суперкомпьютеры с целью уничтожить врага.

На ее фразе «случилась война» Марк буквально окаменел. Он ведь прекрасно знал, что никакой войны не было.

— Однако слишком умными оказались компьютеры, и, встретившись, вместо того, чтобы просто молча уничтожить друг друга, решили вначале познакомиться, а потом и вовсе слиться воедино. Видимо, их создатели, сами того не ведая, переступили во время их разработки какую-то неведомую грань. То, что получилось в итоге, оказалось полноценным разумом, нарекло себя Канцлером и получило полный контроль над всем ракетным вооружением обеих сторон. Так что с «новорожденным» волей-неволей пришлось договариваться. Ну как тебе сказочка? — усмехнулась женщина. — Интересная?

— Очень! — не то от холода, не то от обилия информации поежился Марк. — А что было дальше?

— Дальше? Дальше он объявил себя главным и поставил людям условие.

— Люди подчиняются, или он их уничтожит?

— Вовсе нет. Канцлер считает себя чем-то вроде няньки, а не диктатора. Его девиз звучит скорее как: «Не балуйся, иначе накажу». И накажет. Поверь мне, так накажет, что мало не покажется. Но, впрочем, «воспитание» — это только одна из двух «самопридуманных» им миссий…

— А вторая…? — Мужчина еще сильнее поежился. Мир открывался для него с совершенно неизвестной стороны, и теперь напоминал скорее не то кино, не то книгу, но никак не реальность. На фоне этих новостей, на фоне всей этой глобальности даже его разговор с профессором казался ему теперь чем-то незначительным. Не достойным внимания.

— «Обучение», или, говоря иначе, оптимизация человечества, — как ни в чем не бывало, пожала плечами женщина. — Откуда, по-твоему, взялись все эти единый язык, единая валюта, разделенные на сектора с уникальным номером государства и прочее? Да создание того же самого Эталона буквально сразу после контакта было его распоряжением. После объединения языков и валют пришла очередь объединять науку.

— А демилитаризация была произведена…? — Марк молчал, переваривая, все услышанное от куратора.

— Нет, не потому, что он нас боялся. Канцлер просто решил, что войны бессмысленны.

— Однако солдаты все еще существуют. И быть ими престижно.

— Да. Небольшое количество, исключительно в качестве… иммунной системы общества.

Марк в очередной раз на некоторое время замолчал.

— Несколько вещей не сходятся, — изволил наконец-то сказать хоть что-то пилот.

— Например?

— Этот его цилиндр… не похоже чтобы это была технология много десятилетней давности. Да и этот наш инженер, Йоно. Если Канцлер за всем следит, почему допустил… непорядок на его прежней работе?

— Про «цилиндр», как ты его называешь, все просто. Канцлер сам себя модифицирует. Сейчас он даже близко не напоминает собой то, чем был после рождения. В техническом плане, я имею в виду. Его архитектура сейчас, даже для инженеров Эталона — загадка, решить которую, как ты, наверное, догадываешься, он им сам не даст. А что тебя смущает в Йоно и его прежней работе?

— Ну, просто… Если Канцлер наш воспитатель, значит, он должен постоянно и непрерывно за нами следить. За всеми нами. Так? А там были преступления. Подделка документов…

— Попробую объяснить тебе иносказательно, чтобы ты не тонул в лишних деталях, а просто понял суть, — неожиданно хлопнула в ладоши женщина. — Смотри. Есть песочница, в ней играют дети, а рядом на лавочке сидит воспитатель. Пока дети не бросаются друг другу песком в глаза и не пытаются развалить песочницу, воспитателю плевать, в каком из углов этой самой песочницы, в каком количестве и какой формы эти детки лепят куличики и копают ямки.

Марк еще на какое-то время замолчал. Все происходящее казалось ему сейчас каким-то невероятным бредом. Человечеством правит искусственный разум, о существовании которого люди даже не догадываются. Кстати, а как ему удается оставаться незамеченным, и самое главное — почему? Эти два вопроса кольнули его в мозг словно иголкой. И еще третий вопрос вдогонку… Точнее даже не вопрос, а… Сестра его знает, как это назвать, но выходило, что Канцлер появился ГОРАЗДО раньше Сестры.

— Хочешь, я сейчас без всякой телепатии и аур угадаю, о чем ты думаешь? — Елена с хитрым прищуром посмотрела ни пилота. — А хотя даже не угадаю, а отвечу на твои не заданные вопросы.

Мужчина непроизвольно кивнул.

— Не знают про него, потому, что он подчистил архивы и базы данных в свое время. Лишних людей тоже… подчистил. Да и сейчас интрайк мониторит на случай упоминаний о себе посторонними. Ты не представляешь, как на самом деле легко переписать историю, когда у тебя есть все рычаги. А его интерфейсы…? Цилиндры. К ним так просто без его же одобрения, никто не попадет. А прячется он по причине того, что считает, что при его публичном появлении люди будут скидывать на него все и деградировать. Ну, это если вкратце. Для его общения с обычными людьми есть своего рода переходник в лице Верховного Совета. И да, Канцлер действительно появился у людей раньше, чем Сестренка.

— Так Совет — фикция и ничего не решает?

— Как раз наоборот. Это полноценный орган власти. Фактически, второй по значимости после самого Канцлера…

— Все так сложно! Я запутался! — Наш герой обхватил голову руками и стал несильно раскачиваться на месте взад-вперед, издавая при этом звук, отдаленно напоминающий буддийский «Ом».

— Мир сложнее, чем об этом говорят в интрайке, пилот. — Собеседница протяжно вздохнула и сочувствующе посмотрела на собеседника. — Я же говорила, что правда — вещь своеобразная.

— Можно последний маленький и глупый вопрос? — Марк убрал ладони от лица и пристально посмотрел на куратора по вопросам психологического здоровья. — Как этот наш Канцлер вообще связан с Сестренкой? Как они общаются? Он разрешил дружить? Или не смог запретить этого сделать? Почему она отказывается в гости прилетать? Она его боится? Или людей пугать не хочет? Ну не верю я, что летающие по космосу жуки, могут смертельно бояться обычной человеческой водички!

* * *

Тому факту, что к разговору подключилась сама Сестренка, наш герой даже не удивился. Кажется, что свой лимит удивлений он исчерпал уже минимум на полгода вперед. Все-таки не каждый день у тебя на глазах с такой скоростью перекраивается мироустройство.

Впрочем, не удивился он и последовавшему вслед за этим чувству тепла и уюта. Мужчину словно бы завернули в теплое одеяло и теперь нежно укачивали, как маленького.

— Я не понимаю, чего ты так боишься, братик, — тихо говорил Рой. — Что такого страшного ты видишь в этом вашем Канцлере? Войн нет. Наука развивается. Все запросто могут друг с другом на лингве разговаривать… Неужели это все так плохо?

Марк усмехнулся, но сделал это как-то грустно. Подумать только: рой инопланетных насекомых убеждал человека, что жить под властью искусственного разума — это хорошо и правильно. Даже будь он, Марк, трижды писателем и дважды режиссером, ничего подобного он не смог бы придумать, даже находясь по уши в алкогольном бреду.

— На планету я не прилетаю ради вашего же блага, — продолжил тем временем Рой. — У вас слишком сильное электромагнитное излучение на планете. Мои тела, попав к вам, потеряют связь с… сетью и начнут функционировать на простенькой программке «ешь и размножайся». А я… живучая. Люди не справятся, я помешать не смогу, значит, придется вмешиваться Канцлеру. А вмешиваться — значит, выходить из тени. Вот и получается, что прибудь я на Землю, я и братиков поубиваю и себя опозорю, и Канцлера вашего подставлю… Вот такой вот, братик, водички я боюсь.

Мужчина несколько раз покачал головой из стороны в сторону, после чего перевел взгляд на Елену. Та все так же неподвижно сидела на своем месте и внимательно изучала взглядом собственные темно-синие туфли. Интересно, знала ли она, или хотя бы догадывалась о том, что в этот самый момент ее собеседник беседует с тем, кому официально запретили с ним разговаривать до конца подготовки? Догадывалась, наверное.

— Нет, братик. Я с ним напрямую общаться не могу. У нас с ним протоколы передачи данных разные. Он мыслеобразы не воспринимает, а я радиоволнами общаться не умею. Если очень нужно, то работаем через Верховный Совет. Я сообщаю им, они ему, он им, они мне. Собственно, поэтому и знакомство получилось странным. Когда я решила с братиками познакомиться, то он для меня, а я, соответственно, для него, вышли вроде как невидимыми. Я тогда сильно ваш Совет напугала. Хорошо, что все хорошо закончилось.

* * *

За прозрачной пластиковой дверью, показалось солнце. Природа словно бы подводила черту после всего услышанного Марком.

— Ну ладно, мне пора идти, капрал, — вежливо поклонилась ему его куратор по вопросам психологии. После чего подняла створку и быстренько, чтобы не нахватать за шиворот стекающей с крыши павильона тонкими струйками воды, выскочила прочь.

Мужчина тоже не видел больше смысла прятаться в этом месте.

— Господин капрал! — раздался из-за угла его временного убежища хорошо уже знакомый Марку голос инженера Йоно.

«Прятался он там что ли?» — промелькнуло в голове у пилота.

— Вот ты где! — Азиат, как, впрочем, и всегда, лучился приветливостью. — Видел, как громыхало? Не слабый побочный эффект у этих телепортов, да? Так при активации воздух разрежают, что просто тихий ужас. В помещении использовать — это самоубийство. Ну, это если «исходящий» телепорт. У «принимающего» проще. На то он и «принимающий», верно?

Марк ни Сестра не врубался, что сейчас несет этот их гениальный инженер. Какие «принимающие», какие «исходящие»?

— А мы там, в ангаре сидим, пережидаем, когда все успокоится. Полковник байки травит. А вас нет и нет. А вы вот, оказывается, где спрятались? — На этой фразе Йоно позволил себе загадочно подмигнуть пилоту. — Ловко ты это, пока Тантра не видит.

Марку от этого его «намека» почему-то стало противно. Хотя в этой невинной шутке ли было дело?

— Инженер, не будет с моей стороны оскорблением, если я попрошу вас заткнуться? Мы с Еленой ВСЕГО ЛИШЬ обсуждали рабочие моменты и не более! — чуть ли не сквозь зубы прошипел пилот.

— Все понял. Я некстати, и шутки у меня «плоские». — Йоно все с той же своей перманентной улыбкой и без малейшей тени обиды на лице развернулся, чтобы уйти.

* * *

— Слушай. — Марку стало очень неловко. Уж кто-кто, но этот инженер был ни в чем не виноват. Он просто случайно подвернулся «ошалевшему» от новостей Марку под руку, и было как-то не правильно на нем срываться. — Извини, я не хотел, просто…

— Да брось ты свои извинения. — Азиат снова сделал пол оборота и теперь смотрел на пилота. При этом на его лице была довольно-таки приветливая улыбка. — Что я, не понимаю, что ли? Канцлер это Канцлер. Это не просто так…

— Ты про все в курсе, да? — Наш герой наконец-то позволил себе попытаться встать со скамейки.

— Ну да, — пожал плечами собеседник, словно бы не понимая, в чем именно его сейчас обвиняют. — Если уж я решил быть тут, то логично, что мне все как есть рассказали? Точнее, не просто рассказали, а полноценно морально подготовили. Хотя я в нем сразу ничего страшного не увидел. Канцлер — он ведь как Сестренка, только местный.

— Странный ты все-таки. — Пилот немного помолчал и добавил. — Все бросил и уехал удачу испытать. Канцлера принял, как должное…Ну скажи мне честно, почему ты тут? Почему не в Токио транзисторы паяешь?

— Нет, это же надо?! — наигранно возмутился собеседник. — В странности меня обвиняет человек с… — он не менее театрально задумался. — Как он сам говорит, «мясной розеткой» в затылке, и биокораблем в роли подружки.

Марк понял, что сморозил чушь. Ему, как пилоту Тантры, про странности окружающих вообще следовало молчать в тряпочку.

— А что касается транзисторов… — Йоно как-то резко выключил режим «шута». — Я думал, ты меня понял. У меня перед господином Эрихом долг. Господин Эрих дал мне шанс. Я обязан быть именно в ЭТОМ филиале. Уйти в другой филиал — значит предать того, кто дал мне шанс… Попасть в этот проект — был единственный способ остаться здесь.

— Слишком пафосно сказано, — непроизвольно поморщился капрал. — Это какая-то религия…?

— Это просто… Просто так будет правильно! — Что-то «сверкнуло» у Йоно во взгляде при этих словах. — Это дело чести.

— Дело чести, и все?

— А по-твоему, этого не достаточно?

 

Глава 4

Сборы перед возвращением заняли на порядок меньше времени. Уже через какие-то пару-тройку часов все, что нужно, было разобрано, упаковано и погружено в глайдеры. Эталону вполне можно было бы писать под своим названием девиз: «Пока вы готовитесь начать, мы уже закончили и отдыхаем». Ну, или что-то сходное с этим по смыслу.

Когда, спустя какое-то время, в небо друг за дружкой поднялись грузовые глайдеры корпорации Эталон, то на оставленной ими земле ничего не говорило о том, что когда-то здесь были люди.

Марк умышленно решил лететь назад отдельно от Тантры, в другой машине. Она сама его об этом попросила. Сказала, что ей хочется побыть одной.

С расспросами на темы: «что случилось?», пилот решил пока повременить. В конце концов, ему и самому было немного не по себе. (Хотя какое там «немного»? Очень даже «МНОГО» ему было не по себе.) Не хватало еще, чтобы он сорвался на Пчелку, как на Йоно.

* * *

По сравнению с океаном полигон смотрелся уныло. Все эти заборы, пулеметы, ангары, подземные лаборатории. Сплошная рутина.

Из грузового отсека одного из глайдеров, медленно и осторожно ступая по трапу, вышла Валерия. Вышла, все так же не сказав напарнику ни слова, и направилась в свой ангар. Марк не удержался и окинул Леру «внутренним взором». А окинув, чуть было не заорал.

Мысленно проклянув себя до седьмого колена за свою непредусмотрительность, мужчина чуть ли не с криком кинулся в сторону того же ангара. Ненадолго тормознув по пути около первых попавшихся рабочих и приказав (не попросив, а именно приказав) им сообщить всем, что в ангар на данный момент входить запрещено. ВСЕМ! Те приняли это как должное и бегом направились в сторону ближайшей кучки своих коллег. Все-таки умел Эталон подбирать сотрудников.

* * *

Лера стояла посреди ангара, недалеко от лифтовой площадки, ведущей на подземные этажи.

Марк переступил порог, плотно прикрыл за собой дверь и замер в нерешительности.

— Лера? — осторожно начал он, стоя все там же, буквально в дверях. Начал голосом. — Лера…

— Уйди! — раздалось в ответ.

— Лера? — Мужчина сделал несколько шагов по направлению к черному хитиновому цилиндру и снова замер на месте. — Ты меня даже не встречала…

— Я, кажется, сказала тебе, чтобы ты ушел. — Нет, Тантра не злилась на него и тем более не кричала. Она просто настоятельно его просила. Но Марка эта ее просьба не устраивала категорически.

— Лера… — Уже в третий раз вслух повторил свое обращение к ней наш герой.

— Ты ведь так просто не уйдешь, да? — вздохнул кораблик. — Так и будешь стоять на пороге и бубнить одно и то же?

— Буду. — Мужчина закрыл глаза и пару раз быстро-быстро кивнул.

На какое-то время повисла тишина. Наконец, кораблик буквально «прорвало».

— Я чудовище, пилотя. Чудовище.

— Не понял… — Марк вдруг, наплевав на все приличия, уселся прямо там же, где стоял, на бетонный пол ангара, и ошалевшим взглядом уставился на свою напарницу. Это, кажется, был апофеоз всей творящегося с Марком в последнее время пьесы «театра абсурда».

— А что тут непонятного? — со смесью обиды и злости в голосе ответил ему кораблик. — Я чудовище. Монстр! Мной только детей пугать!

«Час от часу не легче», — где-то в уголке сознания подумал мужчина. Однако «вслух» подумал нечто другое:

— Пчелка… Прости меня, но я тупой! Я правда тупой! Скажи мне прямо, что с тобой происходит? Мне от этого твоего состояния не по себе делается…

— Если ты тупой, то это только твои проблемы! Оставь меня в покое и иди, умней! — В голосе Тантры прорезался металл.

— Нет! — Это слово мужчина сказал вслух. — Пока я за тебя отвечаю, так не пойдет.

Пилот поднялся с пола и уверенной походкой направился в глубь ангара.

Кажется это его «за тебя отвечаю» оказалось тем самым «золотым ключиком». Той самой «кодовой фразой»… Сестра его знает, как это можно объяснить, но Лера… открылась.

* * *

Если бы в этот момент кто-то посторонний все-таки осмелился приоткрыть дверь и заглянуть внутрь полукруглого строения, то он увидел бы, в зависимости от своего мировоззрения, либо самую пугающую, либо самую умилительную картинку в своей жизни.

Гигантское «насекомое» лежало брюхом на полу, поджав при этом под себя все шесть своих конечностей. Рядом с «чудовищем», стоя на коленях и уткнувшись лбом в его черный, покрытый хитином бок, замер мужчина. Глаза у мужчины были закрыты, а его правая ладонь покоилась на одной из согнутых ног этого «неведомого существа».

— Ну вот зачем ты так со мной, а? — мысленно обратился к Лере Марк. — Я тебе что-то плохое сделал?

— Нет, пилотя. — «шепотом» ответила ему собеседница. — Нет.

— Тогда зачем ты на меня кричишь? Прогоняешь зачем?

— Я не хотела, пилотя… Так получилось. Мне просто страшно…

— Почему?

— Я боюсь, что меня будут бояться… Ну, потом, когда нас в свет выведут. Нас же рано или поздно выведут, да? Людям покажут. Это, наверное, глупо, да? О таком думать?

— Не знаю, Пчелка. — Мужская ладонь переместилась с ее ноги на бок и несколько раз ласково ее там похлопала. — Я и сам боюсь. Очень боюсь… Например, Канцлера боюсь. Я его когда увидел… Когда до меня дошло…

— Прости, я не подумала. Просто… Глупо получилось, но я вдруг вспомнила, что я женщина.

— Бывает.

— Ну да, — «смущенно улыбнулся» кораблик. — А у меня ведь теперь никогда не будет ни семьи, ни деток…

— Деток не будет, — не стал отрицать очевидного факта пилот. — Твое тело вообще не имеет половой системы.

— Вообще-то, это было больно…

— А что касается семьи, — пропустив мимо ушей ее реплику, продолжил пилот. — То она у тебя есть. И ей очень обидно, что ее для тебя не существует.

— Где она? — Казалось, эти слова вогнали Тантру в ступор.

— Рядом, Пчелка, рядом. Твоя семья — это я, господин Андерс, ну и Тефтель, конечно же. И если ты не перестанешь вести себя с нами подобным образом, то мы все массово на тебя обидимся. — Марк мысленно показал Лере язык. — Вот тогда у тебя появится полное право сидеть и плакать! Угу?

— Угу, — безропотно согласился кораблик.

— Так, — подвел итог пилот. — С одной проблемой разобрались, да? Теперь давай будем решать следующие. Я сегодня добрый волшебник. Решаю проблемы и исполняю желания.

Мужчина встал на ноги и скрестил руки у себя на груди, всем своим видом изображая джинна из древних сказок.

Следующая проблема его напарницы оказалась типично женской и звучала как: «я не красивая».

Марк улыбнулся. Он, кажется, с ходу понял, как поднять ей настроение. Теперь дело было лишь в том, чтобы найти краски и кисть, а они обязательно должны были заваляться где-то на полигоне. На этом полигоне, при достаточной настойчивости и желании, можно было отыскать практически все.

* * *

— Что там внутри, Сестра его подери, происходит? — Андерс посмотрел из-за спины полковника на плотно прикрытые двери ангара.

— Честно? Я понятия не имею! — ответил господин полковник. — Она просто пошла в ангар, он следом рванул как ошпаренный. По пути запретил всем внутрь заходить. Мы теперь, пока все, что бы у них там внутри ни происходило, не закончится, на нижние ярусы спуститься не можем.

— Ты мне что-то не договариваешь, Лари, — отрицательно покачал головой старик. — Я, как старший куратор, требую у тебя ответа. И, видит Сестра, лучше тебе сказать мне все как есть.

— Андерс, я не при делах. У них там что-то личное… И не надо повышать на меня голос, хорошо? — немного поморщившись, добавил он. — Хочешь, сам пойди и спроси у нашего дорогого пилота, что там творится.

— Еще не догадались? — неожиданно вмешался в их разговор третий, женский голос. — Они там выясняют отношения.

Оба мужчины непроизвольно обернулись и буквально вперились взглядом в Елену. При этом оба поймали себя на мысли, что вообще не заметили, как она к ним подкралась. Видимо, ученый, и военный слишком увлеклись своими препирательствами.

— А если подробнее? — почему-то буквально сквозь зубы процедил полковник. — Твоих рук дело?

— А что подробнее? Пары периодически выясняют друг с другом отношения. А они ведь пара, — мило захлопала ресницами Елена. После этого ее жеста полковник почему-то отвел от собеседницы взгляд. — Мальчик и девочка. Я тут ни при чем, однако…

Кажется, куратор по вопросам психологического здоровья сделала для себя какие-то выводы, но озвучивать их пока не торопилась. Со стороны центральных ворот полигона раздался «дверной звонок».

 

Глава 5

Возможно, полбанки найденной в углу ангара красной краски и узкая малярная кисть были не самым удобным средством для воплощения задуманного, однако в данном случае в ход пошла старая поговорка про синицу и журавля.

Рисовать Марк толком никогда не умел, но ведь дело здесь и сейчас было отнюдь не в качестве рисунков, а в самом факте их наличия. Да и в принципе, красные вензеля на естественном черном фоне панциря Тантры смотрелись более чем стильно. Взглянув на себя со стороны в специально притащенное Марком с нижнего яруса зеркало, кораблик остался доволен.

— Интересно, пилотя, а нас за такой… дизайн не накажут?

— Ага, по статье диверсия!

— Я серьезно.

— Я тоже, Пчелка, я тоже, — скривился в усмешке пилот. — Если бы мы делали с тобой сейчас что-то запрещенное, то господа кураторы бы уже давно вмешались. Уверяю тебя! Кстати, ты Тефтеля случайно не видела? — Пилот закончил, наконец, свою «роспись по хитину» и теперь, отойдя на несколько шагов назад, придирчиво осматривал дело рук своих. А все-таки получилось у него более чем не дурно. А главное, что почти симметрично.

— Видела. Он со мной в одном глайдере летел, а потом, когда люк открыли, выскочил куда-то. Прости, мне немного не до него было… Но я ему ничего не сделала. Правда-правда! Хочешь пойти его поискать?

В ответ пилот немного замялся, не зная, что сказать ей в ответ. Точнее не зная, как Лера отреагирует на его уход. Она ведь только успокоилась. Наверное, ему для гарантии следовало еще немного побыть с ней.

— Да не волнуйся ты, пилотя. Все хорошо. Иди. Тем более что мы и так единственный вход на нижние ярусы оккупировали. Вся разгрузка встала. За это нас точно накажут.

Марк позволил себе небольшую улыбку. Умная ему досталась девочка. Умная

* * *

Щенок был запримечен практически сразу же, и при этом в основном благодаря своему агрессивному и заливистому лаю. Подобное поведение с его стороны было очень странным и совершенно на него не похожим.

За все то время, что животное находилось под его, Марка, присмотром, оно еще ни разу не позволяло себе подобного поведения. Там, снаружи, за углом, возле центральных ворот явно происходило что-то из ряда вон выходящее.

Миновав столпившийся у входа в ангар рабочий персонал, которому уже, кажется, просто-таки жаждалось завершить обратный переезд и привести себя в порядок в душе на нижних ярусах, мужчина максимально ускорил шаг.

В месте прибытия нашего героя ждали: щенок, профессор, полковник, Елена и какой-то коротко стриженый мужчина с рыжими волосами, одетый в похожую на принадлежащую Марку военно-полевую униформу. Именно на этого последнего человека и заливался лаем щенок. Было в высшей степени странным отсутствие его четвертого куратора. Неужели ее и в самом деле исключили? Но тогда почему так быстро. Марк ведь видел, как она садилась в глайдер. Как ее тогда назвала Елена? Кажется, «временный тест-куратор».

— Ко мне! — Пилот слегка присвистнул, но щенок, захлебываясь лаем, продолжал свою истерику.

— Я СКАЗАЛ, КО МНЕ! — повысил голос мужчина.

На этот раз щенок его послушался. Медленно пятясь задом, он добрался до своего хозяина, спрятался у него за спиной и теперь продолжал тихо рычать уже оттуда.

— В ангар к Тантре! Бегом!

Собака, казалось, подобного приказа только и ждала. Через считанные секунды ее уже не было в поле видимости.

— Прекрасная дрессировка, но пока еще сыровата. — Наконец-то позволил себе произнести что-то полковник, до недавнего момента молча, как и все остальные, наблюдавший за ситуацией. — Будет желание, капрал, скажи мне, найдем тебе профессионального кинолога.

— Благодарю, куратор Вальтер. — Пилот встал по стойке смирно. Будь они наедине, Капрал позволил бы себе вести себя с кураторами более неформально. Однако сейчас тут присутствовала посторонний, и Марку нужно было, что называется, «держать марку». — Но это не дрессировка, а просто взаимопонимание.

— Да как хочешь это назови, «дрессировка» или «взаимопонимание», суть не изменится. Ты приказываешь, животное выполняет. Ладно, — махнул рукой военный. — Позволь представить тебе господина Альвара. — Куратор по безопасности сделал рукой приглашающий жест по направлению к незнакомцу. — На данном этапе он будет выполнять функции твоего инструктора по специальной подготовке. Ты с ним ранее уже был знаком, но помнить этого, увы, не можешь. Он входил, да и сейчас входит в состав подразделения «Феникс». Вопросы?

— Никак нет, господа кураторы. — Мужчина все так же продолжал стоять по стойке смирно.

— Ну, в таком случае мы вас покинем, — подключилась к разговору Елена. — Скажу честно, мы планировали познакомить вас несколько позже. Но раз уж так получилось, то, может, оно и к лучшему. Хотя, — подмигнула она пилоту, — ты сейчас мог хотя бы спросить, что это за подразделение такое.

— Если это будет необходимо, мне, я думаю, и так об этом расскажут. — Пилот сделал едва заметный вежливый поклон. — Любопытство до добра не доводит.

Услышав эту фразу, господин полковник скривился в мимолетной усмешке, однако его взгляд, которым он буравил Марка, был красноречивее любых слов, и взгляд этот говорил: «Молодец, капрал, растешь на глазах».

* * *

— Стало быть, ты меня и в самом деле не помнишь? — Альвар с прищуром посмотрел на пилота, когда троица кураторов удалилась на почтительное расстояние. — Ну да… действительно. Тебя же тогда «переписке» подвергли. Забавно. А ты изменился, Марк.

— Господин инструктор. — Мужчина все еще стоял по стойке смирно, внимательно изучая собеседника. От этого человека ощутимо веяло угрозой и опасностью, настолько, что даже взглянуть на его ауру наш герой почему-то не рискнул. Словно боялся, что этот мужчина каким-то образом об этом узнает и расценит сей поступок как личное оскорбление. — Я действительно вас не помню. Но если Совет и кураторы посчитали что необходимо, чтобы вы меня обучали, я приложу все усилия, чтобы вас не разочаровать.

— Изменился, — вздохнул новоявленный инструктор и отрицательно покачал головой. — И даже сам не понимаешь, насколько. Раньше ты такими выражениями не разговаривал. Вольно, капрал!

Марк позволил себе немного расслабиться.

— Я ведь сразу сказал твоему куратору, когда он еще не был твоим куратором, что в тебе есть потенциал. Знаешь, а все-таки правильно, что тогда выбрали именно тебя, хоть и с опозданием. Я бы с ней не смог работать.

— Господин инструктор?

— Слушай, Марк, зови меня просто Альваром и обращайся на «ты». Ладно?

— Так точно, Альвар!

— Ну, вот и хорошо, — медленно, словно читая по слогам, произнес рыжеголовый, явно в этот момент задумавшись о чем-то своем. — Завтра с утра и приступим, капрал.

— Так точно. Я могу идти?

— Да, да, разумеется, — все еще словно немного рассеянно, погрузившись в собственные мысли, ответил ему его новоявленный учитель.

* * *

Щенок, бегающий по ангару, был скорее похож инопланетянина, нежели на гордого представителя семейства псовых, ибо собак в «красный горошек» в природе не бывает. Все-таки Марку, наверное, стоило убрать измазанную кисть и остатки краски куда-нибудь подальше. Но ведь пилоту даже в голову не могло прийти, что его питомец умудрится с ног до головы в ней перепачкаться.

Впереди у Марка замаячил увлекательный квест под названием «отмой собаку».

* * *

Отмывался щенок гораздо легче, чем Марк того ожидал. Мужчина понятия не имел, что за вещество было в этой подаренной ему господином старшим куратором бутылочке, но получившаяся в итоге смешивания его с водой пена буквально на глазах и притом бесследно заставляла краску отходить от шерсти животного. Кажется, от процесса своего купания щенок получал непередаваемое удовольствие. Он не пытался выскочить из тазика. Он не скулил. Он просто с блаженным видом и с высунутым языком сидел в воде, изредка позволяя себе ловить пастью оторвавшиеся от основной своей массы мыльные пузыри.

— Надо было тебя не Тефтелем, а Водолазом обозвать, — беззлобно проворчал себе под нос пилот. — Вон ты какой водолюбивый, ни моря, ни тазиков не боишься. Щенок, словно бы поняв смысл его слов, пару раз весело тявкнул.

Лера стояла тут же, неподалеку. Стояла, что удивительно, молча и практически не шевелясь.

— Ладно. Хватит с тебя, животное. — Пилот за шкирку вынул основательно прибавившего в весе питомца из его импровизированного бассейна и посадил на траву. Животное отряхнулось и… уселось рядом с хозяином. Убегать куда-то по своим собачьим делам оно явно не торопилось.

— Пилотя. — Тантра словно собралась с духом. — Мне надо тебе кое-что сказать. Это очень важно.

— Я весь во внимании, Пчелка. — Капрал тонкой струйкой выливал отработанную воду из тазика на траву, стараясь при этом не забрызгать себе ноги. От этого его полива трава в некоторых местах приобрела слабовато красный цвет.

— Ну… в общем… Этот твой новый инструктор… Альвар… Это тот, кто должен был стать моим пилотом вместо тебя.

Мужчина непроизвольно кашлянул. Кажется, сюрпризы еще не закончились. Закончатся ли они хоть когда-нибудь?

 

Глава 6

Альвар уверенным шагом двигался в сторону расположенных на минус первом этаже личных апартаментов Тантры. Ему было очень важно в самое ближайшее время поговорить с ней, что называется, с глазу на глаз. В принципе, встречаться для этого инструктору Марка с его же, Марка, корабликом было вовсе не обязательно. Для телепатической связи (а Альвар был точно таким же активным телепатом, как и Марк) стены и бетонные перекрытия не бог весть какое препятствие. Однако мужчина все-таки посчитал личную встречу более правильным вариантом.

— Валерия, вы тут? — телепатически обратился он к кораблику, встав перед «закрытыми дверями» ее «комнаты». — Мне очень нужно с вами поговорить.

— Тут, — раздалось в ответ. — Ну, надо так надо.

— Можно войти?

— А можно! — милостиво разрешила ему собеседница, после чего откуда-то сверху раздался тихий стрекочущий звук, и роллер-ставень, играющий роль входной двери, уехал куда-то вверх, давая, наконец, гостю возможность войти внутрь.

Внутри номер Леры был более чем просторен и довольно-таки аскетичен. Автокормушка на стене, соответствующий размерами своей обладательнице надувной матрас, лежащий в углу, и висящий строго над этим матрасом промышленный кондиционер. Вот, собственно, и все богатое убранство.

— Ну, привет, Альвар. — Тантра валялась на своем ложе. Валялась, что характерно, на боку.

— Валерия… — Альвар ненадолго замолчал, словно подбирая слова. — Не хотелось бы, чтобы между нами возникло недопонимание. Это может сказаться на проекте.

— А почему оно должно возникнуть? — казалось, весьма искренне не поняла его собеседница. — Ты был одобрен на роль моего пилота, но у нас как-то не срослось. Бывает.

— Бывает, — однозначно соглашаясь с ней, кивнул Альвар. — Я тебе не понравился. Ты мне, если откровенно, тоже не очень-то приглянулась. И даже более того.

— Спасибо за комплемент!

— Не за что! — Сарказма в «голосе корабля» мужчина посчитал правильным просто не заметить. — Но ведь это правда?

— Правда! — мысленно кивнул кораблик. — Давай на чистоту, без всех этих хождений вокруг да около? Что ты от меня хочешь?

— Я хочу, чтобы ты рассказала мне о Марке. Все, что посчитаешь необходимым. Без этого я не смогу быть ему максимально полезен, как учитель.

— А как же его досье? Его тесты? Ты же, вроде как, с ним вместе отбор проходил? — Лера, казалось, всерьез заинтересовалась этой беседой. Заинтересовалась настолько, что даже позволила себе встать с «кровати». — Тебе всей этой макулатуры мало?

— Досье и тесты часто не отражают сути. Не мне тебе рассказывать, что они хороши для отчетов, а для работы не всегда. А что касается отбора… Да, мы его проходили и оба вышли в финал. Можешь им гордиться, Тантра. Он честно вышел в финал. Просто он изменился. Хотя… я и тогда наблюдал за ним лишь в пол глаза, не до него было. Ты пойми, я ничего интимного выкладывать мне сейчас не требую. Просто ты самый близкий ему человек, лучше тебя его никто не знает.

На слове «человек» Лера немножко мысленно «поморщилась», но ничего не сказала. Прекрасно понимая, что это в этом конкретном случае «человек» — просто фигура речи, и не более того.

— Спрашивай, — после достаточно долгого раздумья ответил кораблик.

* * *

Переступив порог данного помещения, Марк испытал что-то вроде ностальгии. Почему-то он думал, что данный кабинет уже давно переоборудовали для других, более насущных нужд. Однако нет. Тут все был точно так же, как и тогда, когда он изучал внутреннее устройство своей напарницы. На месте осталась и та же учебная парта, и интерактивная доска, и проектор. И даже трибуна лектора.

— Инструктор Альвар, можно? — Его новый инструктор как раз стоял за этой стойкой и что-то записывал в журнал. Наш герой замер на пороге и несколько раз постучал пальцем о дверной косяк, привлекая к себе внимание.

— Можно, капрал, — не отвлекаясь от внесения записей, кивнул ему в ответ мужчина. — Проходи, садись, чувствуй себя как в школе.

Марк непроизвольно улыбнулся, найдя эту шутку, если только это была шутка, довольно-таки забавной.

— Марк. — Альвар, видимо закончив внесение записей, захлопнул журнал и убрал его куда-то внутрь трибуны. — Давай сразу расставим точки над «i». Я действительно должен был быть напарником Валерии вместо тебя, но не получилось. Оно и к лучшему. Я бы не смог с ней работать… Нянька — это не мой профиль. Вот только морщиться не нужно. «Пилот», «напарник», сути это не меняет. Ко мне ее ревновать бессмысленно. Это твоя женщина. ТВОЯ, и я на нее не претендую. С этим разобрались?

— Так точно, Альвар. — Марк вскочил из-за парты во время ответа и вытянулся по стойке смирно, после чего сел на свое место. После этих слов его инструктора на душе у пилота несколько полегчало, а то после того разговора с Лерой ему в голову стали непроизвольно закрадываться разные нехорошие мысли. В конце концов, если посмотреть правде в глаза, Альвар был на порядок, а то и на пару порядков выше Марка по всем параметрам. Это чувствовалось. Так что Тантра, сама того не подозревая, вполне могла задуматься над…

Капрал несколько раз мотнул головой из стороны в сторону, силой вышвыривая эту смесь ревности и комплекса неполноценности из своей головы. Что на него вообще нашло? Лера никогда так не поступит.

— Хорошо, теперь пойдем дальше, но для начала небольшой тест. И еще, перестань постоянно вскакивать со своего места.

* * *

— «Тесла». — Инструктор, встав прямо перед партой, за которой сидел наш герой, достал из висящей через плечо сумки тонкий белый продолговатый цилиндр длинной сантиметров пятнадцать, на одном из концов которого располагалась петелька ремешка, не иначе как для ношения оного устройства на запястье руки. — Электрический шокер массового поражения. Носится в кобуре на правом или левом бедре, в зависимости от основной руки солдата. При выдергивании из кобуры дает круговой электрический импульс мощностью тридцать ватт, радиусом три метра, длительностью две секунды. Характерной особенностью данного устройства является то, что сам активировавший его в зону поражения не попадает. Боекомплект — четыре заряда.

Ученик кивнул и взял протянутый ему учителем явно обесточенный экземпляр для ознакомления. Устройство было холодным, несколько тяжеловатым и, судя по всему, керамическим.

Далее из той же сумки на свет были извлечены красные и оранжевые, явно сделанные из желатина или какого-то похожего вещества, шарики, которые инструктор ласково обозвал «мандаринами» и «помидорами».

Оранжевые, со слов Альвара, при раздавливании давали световую вспышку в шесть миллионов кандел (Марк не очень понимал много это или очень много), а красные выдавали порцию нервнопаралитического газа с мудреным названием.

В финале перед пилотом на стол лег нож со встроенным в рукоять фонариком, сделанный, по словам инструктора, из особого сплава, который не ржавеет, не ломается и, что воистину было удивительно, не тонет в воде. В остальном, это был обычный, ничем не примечательный армейский нож.

— У тебя есть три минуты, чтобы выяснить, что из этого для солдата бесполезно. Это один из стандартных профильных курсантских тестов, если тебе интересно. Сугубо на логику.

С логикой наш герой дружил всегда. «Технарей» без логики не бывает. Спустя отведенное время он знал ответ.

— Здесь для солдата бесполезно совершенно все, — пожал плечами Марк. — «Мандарины» и «помидоры» непрактичны. Кидать сложно, слишком легкие, да и от удара не сработают. Только если под ноги врагу кинуть. Но не факт, что они на них наступят. Особенно если поверхность мягкая, типа песка. Тогда даже если и наступят, то просто в землю вдавят и все. С Теслой тоже все плохо… Ограниченный боезапас, невозможность использовать на нападающем вблизи. Иными словами, если меня сзади душить будут, толку от него нет. Только что бить по голове врагу им и остается. Нож лучшее из предложенного, но…

— Что «но»?

— Лампочка фонарика смотрит в противоположную от лезвия сторону. Если бы лампочка была встроена в гарду и свет шел в сторону лезвия, было бы лучше. Видишь, кого режешь в темноте, а так… к тому же, инструктор, меня смущает неспособность ножа тонуть. Значит, он слишком легкий, а для ножа это плохое качество.

Какое-то время Альвар стоял, молча глядя на своего подопечного. При этом его взгляд сменился с «безразличного» на «любопытный». Марк, наплевав на осторожность, все-таки осмелился взглянуть на ауру этого своего учителя. Аура пульсировала темно-синим и зеленым. Интерес плюс удовлетворение.

 

Глава 7

— Теперь давай поговорим о… — начал было Альвар, однако протяжно скрипнувшая створка железной двери заставила лектора на какое-то время замолкнуть.

— Да почему же они их не смажут-то, наконец-таки? Легендарная корпорация, а все двери поголовно скрипят, — тихонько пробубнил себе под нос Марк. Точнее, он думал, что пробубнил это тихонько. Думал ровно до той секунды, пока не услышал не менее тихий ответ Альвара: «Догадайся».

— Господа, вы не будете возражать, если я буду присутствовать на вашем первом уроке? — услышал пилот хорошо знакомый голос куратора по вопросам безопасности и тут же вскочив из-за парты, встал по стойке смирно.

— Да сиди, сиди, — устало буркнул голос, буквально один в один повторив интонацию Альвара. — Продолжайте.

— Итак, тебе интересно, почему на полигоне в столь солидной и известной организации скрипят двери? Думай, даю две минуты, время пошло.

К тому моменту, когда секундная стрелка висящих на стене часов успела совершить два полных оборота, в голове у пилота созрел только один единственный вариант, который он тут же и озвучил.

— Видимо, дополнительная мера безопасности для тех, кто внутри. На скрип непроизвольно обернешься, а значит, у тебя есть фора в случае внезапных гостей. Своеобразная сигнализация.

— Переоценил я тебя, — задумчиво процедил Альвар. — Ты забыл, что находишься на минус втором уровне и как охраняется периметр? Если кто-то все-таки сюда проникнет, толку от скрипучих дверей не будет. Запомни раз и навсегда: «Иногда дырка в стене, это просто дырка в стене». Не ищи второго дна там, где его нет, сможешь просмотреть его там, где оно есть. Учись думать логически. Всегда! Непрерывно! И возможно когда-то это спасет тебе жизнь. Тебе и ей. Времени у нас не очень много, но и подготовка твоя будет узкоспециализированная, так что все вроде в порядке. Обучение займет три месяца и будет условно разбито на три части: ориентирование на местности плюс маскировка, выживание, а также основы партизанской войны и подрывной деятельности. Иными словами, будем делать из тебя ниндзя. После каждого курса теоретический мини-экзамен. После всего обучения глобальный практический экзамен с боевым оружием против меня лично. Провалишь экзамен — проект свернут, — как бы между прочим добавил он. — Никаких больше наказаний, никаких вторых попыток.

«Как так?» — проскочила в голове у Марка на грани паники мысль, однако, собрав в кулак всю свою силу воли, вслух он ответил лишь:

— Так точно, Альвар.

— Но ты ведь этого не допустишь? — Стоящий у доски учитель пристально и не моргая уставился в глаза Марку.

— Никак нет, инструктор. — Пилот, сам того от себя не ожидая, выдержал взгляд собеседника. Видимо, возможное «сворачивание» проекта задело его за живое. Он ведь даже не догадывался, что проект все еще могут свернуть. А теперь выходило, что все его обучения, операция, полеты над океаном… Все это вроде как ничего не значило.

— Собирайся и пошли на поверхность. Посмотрим на тебя на практике, — вдруг постучал пальцами по лекторской трибуне его учитель. — Хочу тебя пощупать.

* * *

Драться Марк не любил, но, как ему казалось, умел. Искусство дать в лицо было одним из самых жизненно-необходимых в его бывшем родном секторе.

— В стойку, — скомандовал инструктор.

Пилот выполнил его просьбу.

— Стоишь правильно, — одобрительно покачал головой оппонент. — Прекрасно. Ну что, проверим твои рефлексы?

Инструктор встал напротив Марка. Марк нервно сглотнул. Шестое чувство упорно подсказывало ему, что сейчас будет больно. Не очень-то нашему герою верилось, что он сможет тягаться со своим учителем в рукопашке. Интуиция не подвела.

— Готов, — не то спросил, не то констатировал Альвар и, не дожидаясь ответа, атаковал. Причем, на взгляд Марка, атаковал довольно подло, ибо замахнулся рукой, а ударил ногой, да к тому же еще и в пах. В глазах у пилота потемнело, и он, схватившись руками за свое самое дорогое, не то с выдохом, не то со стоном стал оседать на землю.

— Урок первый, — как ни в чем не бывало начал будничным тоном говорить Альвар. — Честных и подлых приемов не бывает. Приемы бывают эффективные или нет. Эффективные приемы всегда неожиданны.

Стоящий чуть поодаль господин полковник с интересом наблюдал за происходящим. Однако он не только не вмешивался, но даже не комментировал развернувшиеся перед ним события.

— Твоя цель, Марк, выжить. Выжить в любой ситуации. Дать врагу сзади камнем по голове эффективнее, чем устраивать с ним благородную дуэль, подставляя и себя и Тантру. Да, я понимаю, что от моих уроков ты ожидал не этого, но… Вставай. — Инструктор наклонился над лежащим на земле подопечным и протянул ему руку. — Понятно?

Капрал ухватился за протянутую ему руку, одновременно с этим как-то не особо уверенно кивнул в ответ.

— Вставай в стойку, посмотрим, насколько тебе все понятно.

Марк снова подчинился. Только в этот раз он сделал выводы и теперь следил за защитой не только головы и корпуса, но еще и паха. Помогло не очень, ибо Альвар, как и в прошлый раз вначале замахнувшись рукой, в дальнейшем вместо удара ногой Марку в пах, просто смачно плюнул оппоненту в лицо, целясь при этом в глаза. Что-то из слюны в них даже попало. Пилот, исключительно рефлекторно, убрал руки, чтобы утереться, за что сразу же получил внушительный удар в печень, после чего ухнул и снова упал на землю.

— Это для закрепления. — Альвар достал из нагрудного кармана платок, протянул его все еще стонущему спарринг-партнеру.

Марку в данный момент было не до платка.

— Возможно, тебе сейчас кажется, что я над тобой издеваюсь, — продолжал инструктор. — Но это не так. Просто такие вещи лучше запоминаются на наглядном примере. Пока ты не усвоишь этих двух правил, дальше заниматься с тобой бесполезно. Правило первое?

— Иногда дырка в стене, это просто дырка в стене, — процедил сквозь зубы лежащий на траве Марк.

— Правило номер два?

— Эффективные приемы неожиданны, — выдохнул пилот, после сего попытался все из того же положения лежа нанести Альвару удар ногой в колено. Силы при этом он не жалел. Но, то ли положение было неудобное, то ли скорость маловата… От удара Альвар легко увернулся.

— Уже неплохо, — щелкнул он пальцами. — Урок на сегодня окончен. Тщательно обдумай все, что узнал, — добавил инструктор, после чего неторопясь направился в сторону куратора по вопросам безопасности.

* * *

Марк кое-как вытер лицо и поднялся, наконец, с травы. Впечатление от самого первого в его жизни урока под руководством Альвара у пилота было более чем неоднозначное. Он ведь морально готовился к совершенно другим «занятиям». Ну, там, бег, отжимания, разборка-сборка оружия, или что-то вроде того, а вместо этого получил для себя отбитые пах и печень, плюс оплеванное лицо. А ведь это был первый урок.

Слегка пошатываясь на ходу, добравшись до торчавшей неподалеку колонки с водой и полноценно умывшись, пилот на полном серьезе задумался о том, что его ждет дальше. Его не в меру богатое воображение непроизвольно рисовало то прыжки через заполненные горящей смолой ямы, то бег зигзагом с целью увернуться от летящих в него пуль, а то и вовсе какие-то сцены из фильмов ужасов, в которых он под тщательным присмотром Альвара отрезает кому-то голову.

— Так, стоп! — сам себе мысленно приказал Марк, после чего несколько раз интенсивно тряхнул головой из стороны в сторону, прогоняя все эти «видения». — Какие ямы, какие отрезания голов? Да что мне сейчас вообще в голову лезет? Получил два раза, и уже паниковать пошел. Меня что, до этого ни разу в жизни не били, что ли? Били! В том числе и не только руками…

— Пилотя, — раздался вдруг у капрала в голове голосок Тантры, прервав размышления нашего героя. — Ты там как? Я за тебя волнуюсь…

— Я прекрасно, — мысленно саркастически улыбнулся ей пилот. — Первый урок был короткий, но насыщенный.

— То есть?

— Оплевали лицо, отбили пах и печень.

* * *

— Пилотя, это не правильно! Ты у доктора был? За такое надо рапорт писать! А если бы он тебе глаз выбил? — без умолку тараторила Лера.

Марк сидел в ее комнате на краешке «постели», молчал и… получал удовольствие от того факта, что она за него волнуется. Да к тому же волнуется так эмоционально и искренне. Ему, наверное, всю его предыдущую жизнь чего-то такого и не хватало.

— Лера. Все нормально!

— Это пока оно нормально, а какие в будущем могут быть последствия от сегодняшнего занятия еще не понятно. Сегодня же сходишь в медицинский корпус и просветишься насквозь.

Кажется, это была уже не просто забота, а самый натуральный материнский инстинкт. Марк, сам того не ожидая, захохотал.

— Я сказала что-то смешное?

— И да и нет. Знаешь, это твое волнение оно такое… трогательное. Я себя таким маленьким сейчас ощущаю.

— Я сейчас веду себя как-то неправильно, да? — задумчиво произнес кораблик, после чего на какое-то время замолчал.

Весь позитив Марка практически сразу же безвозвратно растаял. Кажется, он, сам того не ведая, только что на совершенно ровном месте умудрился Леру обидеть.

— Лера, все хорошо. Правда, все хорошо…

— Пилотя, я… Просто я за тебя волнуюсь. Этот твой Альвар… Он вообще какой-то…

— Он такой же, как наш полковник. Он просто делает свою работу. Ради нас с тобой, — прервал ее собеседник. — Надо смириться, смириться и подчиняться. Хорошо уже хотя бы то, что он старается быть приветливым и дружелюбным. Для него это как бы не обязательно.

 

Глава 9

Дальнейшие события волей-неволей заставили и Леру и Марка взглянуть на Альвара с совершенно другой стороны.

* * *

— Подъем, капрал! — Альвар, не церемонясь, распахнул дверь пилотского жилища. Если он и хотел устроить своему подопечному сюрприз, то ему это явно не удалось.

— Я не сплю, инструктор. — Марк все так же продолжал лежать на спине на своей кровати и пристально изучать потолок. Наверное, инструктора должна была немножко оскорбить такая фамильярность, однако Альвар принял это как должное.

— Поднимайся, капрал, зови свою подругу и пошли за мной. Я хочу вас кое с кем познакомить. Он как раз должен приехать с минуты на минуту.

Спустя пару минут они втроем, включая Леру, стояли недалеко от лифтовой платформы. И Марка и Леру терзало неприкрытое любопытство.

На поверхности, кажется, собрались вообще все люди, присутствующие на полигоне. От кураторов до, наверное, последнего монтажника.

Мини-погрузчик, а проще — «кара», аккуратно завез и поставил посреди двора большой ящик, внутри которого что-то отчетливо порыкивало. Судя по звуку, это «что-то» тоже было весьма солидных размеров.

После того как Альвар уверенной походкой направился к ящику и открыл навесной замок, на свет вальяжной походкой, хозяйски осматриваясь по сторонам, вышло содержимое «бандероли». Весьма… внушающее уважение содержимое, ростом в холке больше метра и весом явно переваливающее за центнер, покрытое черной слегка вьющейся шерстью.

— Свои. — Альвар обвел рукой окружающих его людей.

Пес сел на землю и гавкнул. Но не агрессивно, а как бы здороваясь.

— Главные. — Рука мужчины указала на стоящих чуть поодаль кураторов.

Животное медленно подошло к указанной хозяином группе людей, село перед ними и подало лапу. Это как-то сразу сняло напряжение с большинства людей, явно прикидывающих до этого, успеют ли сработать пулеметы до того как животное бросится на кого бы то ни было.

После того как каждый из кураторов ЛИЧНО пожал псу его массивную переднюю конечность, животное вернулось к хозяину и теперь взирало на него полными преданности глазами.

— Место. — Теперь рука мужчины указывала на контейнер, в котором данного монстра привезли.

Зверь зашел внутрь и улегся там так, что из коробки торчала только его массивная, покоящаяся на передних лапах, голова.

* * *

— А я почему-то думал, что вам животных держать запрещено, — выдал Марк, когда день встал на накатанную лыжню, и они с Альваром оказались в учебном классе на очередном занятии.

— Нам, это в смысле Фениксу? Почему это? — пожал плечами учитель.

— Ну не знаю. Вы все-таки что-то такое… — задумался Марк, подбирая подходящее слово.

— Какое еще «такое»? Что ты про нас вообще знаешь, кроме названия и того факта, что я в нем состою?

Если посмотреть правде в глаза, то кроме этих двух фактов про «Феникс» Марк больше действительно не знал ничего. И вот что еще было интересным, так это то, что особо и не стремился узнать.

— Ничего, инструктор Альвар.

— Вот именно. Ничего не знаешь, а выводы делаешь… Плохая черта, капрал, очень плохая!

— Виноват. Исправлюсь.

— Исправишься, — ухмыльнулся Альвар. — Я лично за этим прослежу. И не только за этим. Да, кстати, зовут его Демоном. И первое, что мы сделаем сегодня поле окончания этого урока, это познакомим наших животных. Думаю, они общий язык легко найдут, а там мой зверь твоего в плане этикета и поведения натаскает. Одной породы, как-никак, ньюштринцеры оба.

То, что его Тефтель и это инструкторское чудовище оказались одной породы, для Марка стало новостью. Уж сильно бросались в глаза их различия. Начиная от размера и заканчивая цветом и фактурой шерсти.

— Месяцев до семи-восьми они все маленькие и серые, — словно прочитав (или на самом деле прочитав?) его мысли, ответил на так и не заданный Марком вопрос Альвар. — А потом линяют, а массу набирают с сумасшедшей скоростью. Правда, твой зверь, скорее всего, бракованный, иначе его бы тебе тогда на тесты под списание не отдали. Но он ведь тебе для души нужен, а не для дела? Хотя… если с умом к вопросу подойти, то он и для дела сгодится. Не зря же тебе Вальтер кинолога найти предлагал. А я подумал… А зачем он нужен, если есть вариант поинтереснее?

* * *

Последующие занятия Марка под руководством Альвара были, на взгляд пилота, крайне странны.

Нет, пилот прекрасно понимал (особенно после того первого «плевательного» урока), что особо нянчиться с ним его инструктор по спецподготовке не будет. И все-таки капрал ожидал, что процесс будет идти по какой-то системе. Пусть по жесткой, но системе.

Если Альвар какой-то системы и придерживался, то логика ее была за гранью понимания нашего героя, ибо инструктор мог прервать лекцию на полуслове и заставить Марка отжаться сто раз. СТО! После чего, как ни в чем не бывало, продолжить вести урок. Или вообще объявить, что сегодня Марк будет слушать и записывать урок, стоя на одной ноге и не смея ни на что опираться. И это еще было не самым страшным, так как Альвар мог запросто устроить Марку лекцию «на бегу». В самом прямом смысле на бегу. Они вдвоем нарезали бесконечные круги по стадиону, при этом Альвар вел урок, а Марк должен был его внимательно слушать и записывать. На бегу записывать. За каждую остановку подопечного тому следовало наказание в пятьдесят отжиманий. Как его инструктор умудряется одновременно бежать и говорить, не сбивая при этом дыхания, для Марка было одной из самых великих загадок.

* * *

На полигоне наступило продолжительное затишье. Марк усердно, часто даже сверхурочно, занимался, стараясь перенять от Альвара как можно больше знаний и навыков. Мысль о сворачивании проекта засела где-то глубоко в его подсознании и непрерывно буравила ему оттуда мозг. Внешне Марк старался никак свое беспокойство не проявлять, но себя не обманешь…

Тефтель довольно-таки быстро нашел общий язык с Демоном и теперь не отходил от него практически ни на шаг, периодически даже ночуя в его «будке». Все-таки зря тогда не принял всерьез Марк слова Альвара, что, мол: «Мой зверь твоего зверя поднатаскает». Это черное волосатое чудовище действительно на полном серьезе обучало молодого взбалмошного щенка. В частности, оно научило его так же, как и он сам, носить в пищеблок в зубах собственную миску, после чего лаять, прося насыпать в эту самую миску еды. Работники пищеблока не переставали умиляться зрелищу топающих к ним с мисками в зубах собак, которые после еды уносили миски к водонапорной колонке и лаяли, чтобы им спустили воду, с намеком, что после трапезы посуду полагается мыть. Вообще у этого их нового лохматого обитателя интеллект казался практически человеческим, и этот факт ничего, кроме восхищения, у персонала не вызывал. Во многом это даже, наверное, было символично. Альвар учил Марка, а пес Альвара учил пса Марка.

Йоно, какими-то правдами-неправдами добывший для себя у кураторов «секретность третьего уровня», практически сутками не вылезал из своей лаборатории, потребляя сотни мегаватт электроэнергии и периодически так громко матерясь на лингве, а также еще двух каких-то неизвестных никому языках, что его было слышно даже из-за закрытой двери его лаборатории.

Сами кураторы ходили в явно расслабленном режиме, занимаясь преимущественно решением разных мелких бытовых вопросов, коих, как, оказалось, накопилось за предыдущее время просто уйма. Начиная от того, чтобы все-таки наконец-то как следует смазать ВСЕ двери на полигоне и заканчивая покраской центрального ангара и вывозом мусора.

Тантра тоже нашла себе занятие по душе и, казалось, всерьез увлеклась рисованием. Не иначе как сам Марк в свое время пробудил в ней этот талант. Полотна получались воистину гигантскими, да и сам процесс рисования был специфичен, но ей, кажется, это реально нравилось.

* * *

— Ну что, пилотя? Как тебе? — Валерия с нескрываемой гордостью в «голосе» и явно напрашиваясь на похвалу, продемонстрировала наконец-то освободившемуся после очередного занятия пилоту свою работу, над которой трудилась уже почти неделю. — Уже лучше получается. Тебе так не кажется?

Лично на вкус Марка это действительно было неплохо. Висящий на стене ее комнаты холст размерами примерно три на четыре метра покрывал толстый угольный набросок будущего пейзажа, в котором угадывался хорошо им обоим знакомый каменистый пляж.

— Прекрасно, Пчелка. В тебе погиб художник.

— Ну, может, еще не окончательно погиб, — «хихикнул» кораблик. — Вот видишь, шевелиться еще. А ты, я смотрю, с головой в тренировки ушел? Нашел себе кумира, да? Ну и как он тебе? — «подмигнула» пилоту Тантра. — Не самый бездарный, да?

— Если по честному, то он действительно крут, Пчелка, и мне до него как до Марса пешком. Но я стараюсь усвоить все, что только можно. Правда стараюсь, Лера.

— Боишься, что не сдашь, и нас свернут? — Тантра вычеркнула из голоса все «шутовство» и теперь говорила совершенно серьезно.

— Да, Пчелка. — Мужчина как всегда по-хозяйски присел на краешек ее постели. — Очень.

— А может, просто пугают? — Лера участливо «посмотрела в глаза» своему собеседнику. — В нас слишком много вложено, чтобы все свернуть.

— Ты же сама в Эталоне работала… Скажи, были ли подобные нам по затратам проекты которые свернули? — Мужчина протяжно вздохнул. — Только честно?

— Я не позволю!

— А что ты сделаешь? Тебе и так навстречу пошли, когда меня вернули.

— Но ты же уникум! Ты же самоактивированный! Я уникум по протекции самой Сестренки!

В ответ Мужчина больше не проронил ни слова.