Девятнадцатого марта 618 года от Р. А. резко, будто ударили в набат, перелистнулся второй слева элемент счетчика. Мне стало невыносимо муторно и грустно. Ламир тин Каер покинул мир живых. Я попробовал найти его душу, хоть как-то похлопотать за него. Увы, прямым ходом эта великая душа была переправлена в Золотую Канцелярию. И я почему-то был уверен — служение он отвергнет…

Нестерпимо захотелось напиться, но для дьяволов это недоступно. Только я подумал подняться в мир живых, перекинуться в волка и завыть на луну, как пришел вызов от шефа. Я привел себя в порядок, пригладил и натер чешуйки, которые от грусти стали бледными…

Рогатая я скотина, такого человека погубил! Тин Каер после нашей встречи на берегу отверг все мои попытки контактов с ним. Я искренне не понимал, почему он не идет на сотрудничество! Ведь его душа уже погублена, но он стоически меня игнорировал. Ламир не ушел из церкви, посвятив свою жизнь трудам о магнетизме, совершенствованию компаса, а также своим прихожанам и стране. Именно его неоценимая помощь, его убеждения не дали вспыхнуть на западе острова кострам инквизиции. Его личная заслуга в том, что философы и ученые захваченной республики не только не были казнены, но и смогли принести немалую пользу. Тин Каер уговорил архиепископа на создание семинарии на базе философской академии Винисиса, в которой преподавали не только служители церкви, но и философы иных религиозных конфессий, обучавшие послушников наукам, риторике и правильному спору. Не зря всего через сто лет Ламир тин Каер будет возведен в лик святого. Какое глумление: продавший душу — признан святым. Но, надо честно признать, именно он как нельзя более достоин канонизации. С такими гложущими изнутри мыслями я постучал в дверь кабинета 8-13.

— Заходи, герой! — Что-то шеф излишне бодр и приветлив. — Присаживайся. — Я бы лучше постоял, чем сидеть в этом кресле, слишком оно неудобно. Но ведь не откажешься. — Смотрю, ты быстро осваиваешься. — Нехорошее предчувствие кольнуло под хвост. — Да, были у тебя просчеты и глупости… — Всем своим видом показываю глубокую скорбь. — Но ты вроде быстро понял, что лучше работать аккуратно, чтобы избежать неприятных для себя последствий. — «Последствий», это он так мило об адских муках упоминает? Тогда Гониус прав: что угодно, но только не их повторение. — Но ад не только карает верных слуг своих. Тьма не скупится и на награды, если ее адепт того заслуживает. А ты, ты определенно отличился. Догадываешься чем?

— При всем моем ничтожном разуме, который, без сомнения, не идет ни в какое сравнение с вашей безграничной мудростью, рискну предположить, что ваше дьявольство говорит о душе Ламира тин Каера.

На самом деле догадаться было легко. Ведь вызов пришел сразу, как эта душа покинула мир живых. Но даже кажущееся излишним подобострастие перед боссом мне представлялось оправданным.

— Надо же, догадался! — Гониус выглядит таким восторженным, как мальчишка, которому его щенок первый раз принес тапочки. Н-да, не высокого же он обо мне мнения. — Так вот, я тут подумал и решил тебя наградить. — Очень хотелось попросить не делать этого, а просто меня не трогать, не мешать и не вмешиваться. Но разум победил этот порыв, и я промолчал. — Даже дважды наградить! — И тут мне стало хуже, также в два раза, нестерпимо зачесался нос…

— Служу аду!

А что я еще мог сказать под таким выжидающим взглядом дьявола шестого ранга? Только по военному гаркнуть что-то соответствующее.

— Вот! Это мне нравится. Порыв! Энтузиазм! Служение!.. — По-моему, шеф решил, что он ведет какой-то митинг, — столько лозунгов и бравурных речей он выдал. Почти полчаса вещая, что такие, как я, должны быть примером для остальных. Дьяволы не спят, но я как никогда был близок к возможности задремать, слушая начальника сектора Бета. — Так, собственно, о награде. — Это заставило меня внутренне собраться. — Твои успехи послужили для меня поводом сократить время твоего испытательного срока в два раза!

Всем видом показываю, сколь приятно мне это. А сам в мыслях проклинаю эту доброту, да и вообще все подобные «награды»! Оно мне надо? У меня еще ничего не готово! Я и за оставшиеся восемьдесят лет не знаю, как подготовиться к вторжению Самиантра, а тут БАЦ! И этот срок ополовинили! Да отвались мой хвост! Но произношу, конечно, совсем иное:

— Нет слов, чтобы выразить всю глубину моей признательности. Ваше дьявольство воистину умеет награждать!

Судя по его довольному виду, он и правда решил, что я искренен в этом заявлении. Подонок непарнокопытный мой шеф! Чтоб ему пучок перьев от птичек небесных да воткнуть в…

— Я знал, что возможность побыстрее стать полноценным дьяволом-регионалом тебя обрадует! — Хочется зарыдать или разбить что-нибудь о его темечко, увесистое какое-нибудь это «что-нибудь», прочное такое… — Но это только первая награда! — Вот умеет он одной фразой сделать хуже тогда, когда кажется, что хуже уже некуда. — Можешь идти. — И отвернулся, погрузившись в изучение своего хвоста.

Нет, ну вот разве так можно?! Еще теперь и в неведении быть, что за награда такая. А если не забывать, какая была первая, то вообще дергаться от любого шороха, ожидая, когда тебя настигнет вторая… Беда… Лучше бы я не трогал тин Каера вообще, существовал бы намного спокойнее, честное хвостатое, зря.

Шел по коридору яруса Бета и оплакивал свою нелегкую долю. Это же как в кино: «ни одно «доброе» дело не остается безнаказанным»! Надо быть впредь осторожнее и не светить успехами. Если эти успехи в свете этих «радостных» новостей у меня вообще будут…

— А ты красавчик! — Как я не подпрыгнул до потолка, когда, собираясь войти к себе в кабинет, только переступая порог, ощутил у себя на плече чью-то руку, не ведаю. Скорее всего, меня просто сковало в приступе ужаса. Да еще голос этот, чарующий, соблазнительный, терпкий, как лучшее вино, и опасный, как шипение тайпана. — Люблю молоденьких. Такая блестящая чешуя. — Не давая обернуться, чужие руки плотно обхватили мой торс. А к спине прижалось горячее тело. О! Женское тело, в этом я был полностью уверен! — Пригласишь даму зайти? — Мне подумалось, что это был риторический вопрос, так как меня буквально впихнули в кабинет.

Свериус, бросив взгляд мне за плечо, покрылся бурыми пятнами и стремглав выбежал в коридор, плотно захлопнув за собой дверь. Жаль, не рассмотреть, кто же стал причиной такого поведения черта.

— Дай я тебя рассмотрю получше.

Стальная хватка ослабла, выпуская из объятий.

Как можно более плавно, не делая резких движений, оборачиваюсь. Вау!!! Вот это да! Электрическим разрядом между лопаток, от копыт до кончиков рогов, я был пронзен стрелой восхищения. Какая гладкая, даже нежная чешуя необыкновенного цвета лазоревого перламутра. Небольшие и очень аппетитные рожки. Хвостик — само совершенство! При одном взгляде на ее коготки пробирает дрожь…

— Точно красавчик. Такой молодой, а уже десятка… — Пальчики дьяволицы, то есть суккубы, болезненно оторвали одну из чешуек у меня на груди. Никогда ранее не замечал за собой склонности к мазохизму. Но сейчас… От этого простого действия ее бесподобных рук меня буквально затопило восхищением.

— Ми… — Но мое блеяние эту бесподобную королеву не интересовало. Ее хвост щелкнул по моим губам, приказывая замолчать.

Ее красота была настолько поражающая, что даже остатки моего человеческого «я» наслаждались, глядя на дьяволицу. Каждое ее прикосновение, каждый взгляд все больше погружали меня в пучину небытия. Такого сладкого, такого долгожданного, такого желанного. Второй наградой от Гониуса был сон, подаренный суккубой…

Проснуться впервые за столько лет. Это непередаваемо, это до невозможности великолепно! Это лучшая награда из всех, что я получал когда-либо и от кого-либо. Как же я соскучился по сну… Не выразить словами. Благодарю тебя, незнакомая дьяволица, и тебе моя благодарность, шеф-деспот. Я почти счастлив. Жаль, что этот сон лишь исключение, а не правило…

Конечно, когда мои глаза открылись, ничто не напоминало о гостье. Разве что излишняя издерганность в движениях Свериуса да стоящая дыбом шерсть у него на загривке.

За такую награду я готов был пахать аки конь. Точнее, как трактор, поскольку моя работа такова, что любой конь очень быстро откинул бы копыта от перенапряжения.

Пристроив свой зад на привычное место, обомлел: я спал ПЯТЬ лет! Конечно, радует, что вечность стала на эти годы короче, но… Отвались мои копыта! Как же не вовремя-то! О, мама мия! Надо срочно смотреть, что же произошло за этот срок…

После изучения обстановки на острове с облегчением расслабился. Слава Верховному! Ничего экстраординарного и того, что уже не изменить, не случилось. Кагр Первый и его наследник, юный принц Дан, жили и здравствовали. Маррис и Синесис заканчивали реорганизацию армии.

Арках Объединенный теперь носил название Обрис Нигрисис, что означало на языке винийцев — Земля Нигрисиса. В честь королевского родового имени. Столица была оставлена в Гораге, и он сейчас переживал настоящий строительный бум. Город рос как на дрожжах: технология заливки бетона, привнесенная с запада, вкупе с отличными архитекторами и математиками увеличили привычные для старого королевства темпы строительства в три, а то и в четыре раза.

Винисис быстро терял свой титул самого населенного города на острове. Но не из-за оттока населения, а просто не успевая в своем росте за столицей. Тут во множестве перестраивались старые храмы, возводились новые дома для дворян, торговцев, мастеровых. Гостиницы и торговые лавки обрели второе дыхание. Объединение под одной рукой всего острова увеличило торговый товарооборот в несколько раз.

Управленческая система нового государства наконец-то приняла стабильные черты. Причудливый симбиоз на основе винийского права и вассальных традиций востока.

Вопрос земли, наверное самый щепетильный, был решен согласно республиканской традиции. Нигрисис был поделен на равные малые наделы. На каждый надел «сажались» крестьяне или бывшие рабы, или йомены юга. Наделы не подлежали делению, но каждый волен был, заплатив, получить два и более — такие зажиточные крестьяне находились… А вот управленческая структура была вассальной. Каждые сто наделов объединялись под рукой эсквайра. Десять эсквайров подчинялись барону. Семь баронов — виконту. Четыре виконта — графу. Два графа — герцогу. А те в свою очередь отчитывались непосредственно королю. Четкая цепь подчинения, заботливо продублированная Кагром в виде аппарата королевской канцелярии, чиновниками, грубо говоря.

Кстати, именно первая попытка этого дублирования и соответственно установления контроля над властью знати и послужила поводом для Бельгранского бунта, после кровавого подавления которого ни у кого не осталось вопроса: а вправе ли так поступать король?

Налоговая система также претерпела глобальные изменения. Был установлен четкий, единый налог на основе наделов, а не как ранее: на западе налог рассчитывался от количества рабов и земли, а в королевствах король вообще назначал, сколько он хочет от того или иного вассала, и его не волновало, сколько тот собирает со своих земель. Торговля же везде была приведена в соответствие с указами, изданными Кагром до объединения. Автором этой системы налогообложения были двое: клерк, чью память история не сохранила, и вездесущий тин Каер. Мир праху этого гения, да не будет мучительна его вечность…

Поняв, какая золотая жила военный прибрежный флот, Кагр развернул массовое строительство кораблей. Ведь именно то, что галеры Винилюдса не пропускали ни одно судно, проплывающее у их берегов, без уплаты пошлины, приносило баснословные барыши республике и позволяло содержать легионы. Вся торговля вдоль северного побережья материка фактически контролировалась консулом и сенатом. Король поступил мудро, не только сохранив республиканский флот, но и перевел часть галер сразу на восточное побережье: теперь торговые караваны «стригли» дважды — на западе Аркаха и на его востоке! Купцы Нигрисиса, освобожденные от подобных пошлин и платящие только налог с оборота, внезапно стали самыми успешными морскими торговцами во всем мире. Ведь плавать по проливу никто не умел…

С церковью дело обстояло намного сложнее. Все же вера, она по определению — иррациональна. Ну за исключением тех случаев, когда воочию увидишь представителя одной из Сил. Да, служителям Единого удалось удержаться и не начать жечь всех инаковерующих, не разрушать, а перестраивать храмы, но… Их неприятие и некоторая фанатичность чуть не разнесли в прах все начинания короля. И опять пройти по краю и не свалиться помогли начинания Ламира. Святой человек… Всех жрецов старых богов, всех их ярых приверженцев не убили, а просто выдворили с острова, переселив на континент. Всего подобных беженцев, к моему удивлению, оказалось не более семи тысяч. Остальным просто запрещалось проводить древние обряды, но никто не карал крестьянина, если тот не посещал церковь.

Со знатью же дело обстояло иначе: не принявший Единого как единственного Господа, не мог стать дворянином и владетелем, ибо всякая власть от Бога…

Я мечтательно почесал нос: ну до чего прелестно!

Военная реформа на момент моего пробуждения, пожалуй, самая проработанная. Она делила вооруженные силы острова на две части: сухопутную и морскую.

Сухопутная армия комплектовалась исключительно из кавалерии на основе знати. Каждый эсквайр должен был прибыть на место сбора вместе с оруженосцем, разумеется, обоим полагалось при себе иметь полный комплект вооружения и два коня. Каждый барон помимо эсквайров выставлял конную дружину в десять рыцарей. Каждый виконт — по двадцать конников. Графам полагалось приводить с собой пятьдесят воинов. Герцоги имели личную сотню. Итого, каждый герцог приводил к месту сбора пять сотен закованных в латы воинов. Всего высших аристократов в Нигрисисе было девять. Семеро из них — владетели, а двое сидели на тронах городов — Винисиса и Горага. Войска собирали только владетельные герцоги. Городские же стали первыми адмиралами объединенного королевства.

Флот в основе своей комплектовался по принципу легиона, то есть свободный найм за оплату и привилегии после отставки. Офицеры были, конечно, знатного происхождения. К зиме 623 года от Р. А. каждый флот — западный и восточный — имел по два «имперских» дромона и по пятнадцать малотоннажных галер, на пятьдесят бойцов каждая. Они себя не только окупали, но и приносили огромные прибыли — ни один торговец, ни одна морская шайка не могла проскользнуть вдоль побережья острова… Это была самая могучая морская сила к северу от Уира!

Оценив происходящее, даже подумал, а нужен ли я тут вообще?

Глупый, конечно, вопрос. Наконец-то у меня было время заняться своими непосредственными обязанностями, а не устроением нового государства и предотвращением разных неприятностей. Это вообще не мое дело-то! Пусть крылатый теперь разбирается. В его интересах, чтобы люди жили хорошо и меньше думали о грехе. Ага, на первый взгляд так оно и есть. Человек, живущий в достатке, обычно доволен жизнью и не совершает больших грехов. Но если бы хотя бы половина разумных могла остановиться на достатке, а не грести все под себя, не завидовать лучше устроенному соседу — увы для пернатого, такое не в людской природе. Так что на этом этапе путь тьмы и Света пролегал в одном направлении. Пора начинать более тонкую игру.

Повернуть основную ставку птички небесной в свою пользу. Начать планомерное изменение церкви на благо мне. Оставалось только дождаться подходящего случая и использовать его.

Было множество вариантов, но я решил не бить сразу, не ставить все на один удар. Кому-то мой план мог показаться излишне поэтапным, чрезмерно сложным. Но на самом деле я шел по проторенной дорожке: земная история подсказывала, на что надавить, как уколоть, куда подтолкнуть. Мне нужно было отделение церкви Аркаха от патронажа Уира и Глашатая Божьего. Без этого шага все остальное не могло получиться, так как вечный город был слишком далеко для моих возможностей влияния.

Коллеги на континенте решили в очередной раз объединить свои усилия и расправиться с церковью Единого. Надо сказать, подобные попытки они предпринимали часто, в большинстве своем в максимуме достигая только временного успеха. Единственный из всех регионалов Беты, кто полностью остановил продвижение церкви на своих землях, был Самиантр. Именно помощью его подопечных и воспользовался Гониус. Ниорги, восточные варвары, несколько королей-еретиков нанесли объединенный удар в самое сердце веры. И надо сказать, мой шеф добился определенного успеха. Уир запылал в огне пожаров. Напавшим на великий город удалось даже поджечь храм Святого Арита — центральный собор, крупнейшую церковь веры Единого. От переживаний из-за нападения на Уир от сердечного приступа скончался Дионисис Второй, Глашатай Божий. Высший синод разбежался.

Правда, успех коллег был незначителен: их посланцев выбили из города практически в день захвата. Крылатые в очередной раз надавали по рогам хвостатым. Ну когда, когда они поймут-то, что силой против Света идти бесполезно! Сколько раз их учили, сколько копыт отбили, а нет, вот упорные-то! И ведь тупыми не назовешь, но истово верят, что их сила когда-нибудь сломит силу крылатую. По сути, это большое нападение, на которое возлагалось столько надежд, обернулось не более чем пшиком.

Именно этот проигрыш, а скорее, сам факт нападения на Уир был тем событием, которое позволило мне резко сократить количество шагов, требовавшихся для достижения поставленной задачи. Ну и что из того, что дьяволам накрутили хвосты? Неважно это. Важно то, как подать случившееся. И тут открывалось просто непаханое поле возможных воздействий…

Сперва надо было поставить во главе епископата Аркаха личность с определенным складом характера. Нынешний архиепископ был очень стар и ни за что не пошел бы на резкие шаги. Следовало подобрать ему преемника. И желательно до того момента, как новость о нападении на вечный город достигнет берегов острова.

Всего на Аркахе было четыре епископа. Один из них должен будет занять главную церковную кафедру острова в случае смерти аран Нилоса. Мне нужен был искренне верующий, но волевой и властный человек. Очень удивился, когда понял, что все четверо именно такие — как на подбор. Возможно, к власти в церковной иерархии только такие и пробиваются, те, у кого есть вера и сила духа, ну и мозги, конечно, всем этим воспользоваться.

И чем больше я наблюдал за сановниками церкви, тем больше понимал: ну совершенно неважно, кто из них займет место духовного владыки Аркаха. Любой из них будет действовать согласно моему плану. Вот будь они размазнями, подхалимами, лизоблюдами, скорее всего, план не сработал бы. Но они были людьми действия, веры, и всем четверым была небезразлична власть.

Пятого апреля 624 года от Р. А. аран Нилос скоропостижно скончался. Он был глубоким стариком, и мое воздействие было почти невесомым. Прохудившиеся сапоги повлекли за собой мокрые ноги во время дальней прогулки на весеннем, холодном ветру — это послужило началом простуды, потом лихорадка и смерть. Медицина в то время была бессильна против воспаления легких, а дряхлый организм Оривиса не мог сам бороться с таким недугом.

После грандиозной панихиды во славу покойного церковного владыки спешно собранный епископат постановил отправить корабль в Уир, чтобы Глашатай Божий назначил своей волей нового архиепископа Аркаха. Но посланцам не суждено было отправиться в далекий путь. Именно в это время вести о нападении врагов на Уир достигли острова. А так как эти новости пришли с кораблем, который отправлялся не из самого вечного города, а из порта, находившегося в ста километрах западнее, то в рассказах купцов и капитана было больше слухов, чем фактов. А над этими слухами я потрудился изрядно…

«Говорят, что Уир пал!» «Весь вечный город сожгли варвары, я слышал из первых уст!» «Люди видели, как пламя пожирает собор Святого Арита!» «Глашатай Божий мертв! Его убили-и-и-и-и!!!» «Высший синод пленен, так сказали монахи, бегущие из города»…

Я ничего сам не говорил, никому не врал. Просто та интерпретация произошедшего далеко на юге, что была мне выгодна, находила больше слушателей. И соответственно слухи росли как снежный ком, с каждым разом в пересказе становясь все страшнее и ужаснее. А так как этот купеческий караван отбыл из пункта отправки до того момента, как его догнали новости о том, что город отбит, то… Ох, ну и паника поднялась в рядах верующих! А что творилось в епископате, не передать словами!

Структура управления, принятая в церкви Амиара, была основана на подчинении низших сановников высшим, что почти копировало гражданскую форму вассальной власти. Получив новости, что Уир разорен, а то и вовсе захвачен варварами, что Глашатай Божий умер или убит, что священный синод пленен или разогнан… епископат оказался в труднейшем положении. Без своего арана церковная иерархия острова разваливалась. Епископы приняли единогласное решение: назначить одного из них проараном, то есть исполняющим обязанности архиепископа. Разумный шаг, тем более после уничтожения храма в городе Борш чуть больше десятилетия назад, аран Аркаха стал влиятельнейшим иерархом на севере Аргилита. И, конечно, епископам острова было не по статусу слушать кого-либо, кроме самого Глашатая.

А вот корабли с известиями, что в Уире обстановка вновь полностью контролируется слугами Единого, к Аркаху не сильно спешили. Чья в этом вина или заслуга, думаю, понятно…

Мне нужно было подгадать определенный момент, чтобы известие об избрании священным синодом нового Глашатая пришло одновременно с «Буллой о Власти», утвержденной еще Дионисисом Вторым. Эта булла, или, иначе говоря, указ, была завершением борьбы владетелей континента с церковными порядками о рабстве.

«Булла о Власти» разрешала рабство со многими оговорками и только для язычников и безбожников. Да, там все подробно расписывалось, доказывалось, что слова «все люди рабы Божьи» вовсе не означают запрета на право владения одного человека другим. Тем более если этот другой не принял Единого. Но это было потрясением одной из основ. А так как дата на печати под буллой затерлась, да и сам указ был доставлен позже, чем пришли вести о провозглашении аран Герона новым Глашатаем Божьим…

Епископатом острова и его новым главой проараном Фионисием был выпущен эдикт, провозглашающий Герона Первого самозванцем и еретиком, поставленным на церковный трон варварами, дикарями и королями-еретиками! Ну не может истинный Глашатай Божий разрешить рабство! Не может же пойти против слов Амиара! Когда через несколько лет выяснилось, что Герон не имеет к этой булле никакого отношения, было уже поздно…

Первого сентября 624 года было объявлено о том, что епископат острова не признает нового Глашатая Божьего Герона Первого за верховного духовного владыку.

Изумительно! Я прыгал по кабинету и целовал себе хвост! Так было дано начало церковному расколу. Осталось прокопать, углубить этот раскол до такой степени, чтобы не осталось возможности для возврата Аркахской церкви в лоно Уира…

18 сентября 624 г. Пригород Горага;

у стен монастыря Лам Зиорис

Брат Тисий, немного приволакивая правую ногу, занимался привычным и ежедневным делом: он собирал хворост. День ото дня одни и те же монотонные обязанности. Это сводило его с ума. Он был очень умным, начитанным человеком, но вся беда в том, что монах не мог ни с кем разговаривать. Стоило ему попытаться заговорить, как из его рта потоком лились слюни, а с языка срывался невнятный, горловой хрип. Он был калекой, телесным уродом. Если бы не церковь, то Тисий давно закончил бы свою жизнь в какой-нибудь канаве.

А сколь многое он мог сказать своим собеседникам! Увы, из-за постоянного дрожания рук он не мог писать: стоило Тисию взяться за перо, как вся келья оказывалась в чернильных пятнах. Вот и занимался бедолага монастырским хозяйством, выполняя любую, не требующую значительных физических усилий, черную работу.

Каждый вечер, когда все монахи готовились ко сну, Тисий шел во двор и часами разговаривал с дворовым псом, ему казалось, что животное понимает его бормотание. Эх, если бы пес и правда его понимал, то он стал бы, безусловно, самой умной и образованной собакой на всем острове.

Тисий не был добрым человеком, это практически невозможно, когда всю жизнь тебе пеняют уродством. Но он сумел удержаться и не пасть во тьму ненависти и злобы — серая душа со своими желаниями, чувствами, страхами и мечтами. Единственное, что могло выделить Тисия из средней массы обычных людей, было погребено под уродством. Его ум, проницательность, дальновидность…

Пес Куцый мог бы многое поведать о мировоззрении брата Тисия, но собака не только не понимала, что ей говорят, но и не могла никому об этом рассказать. А жаль. Вполне возможно, что кое-кому в таком случае пришлось бы искать иную точку приложения своих усилий.

Тисий, не только видевший монастырскую и церковную жизнь изнутри, и сам, будучи монахом, во многом презирал остальных служителей. Особенно в их закоснелой догматике в вопросах проповеди. Он видел, что прихожанам, по большому счету, все равно, кто им читает священные тексты! Этим мог бы заняться даже он! Какая разница, если проповеди читаются на старовинийском, который понятен одному из сотни! А для основной массы прихожан этот язык был бессмысленной напевной тарабарщиной. Эх, мог бы он говорить или хоть как-то иначе донести свои мысли! Но, увы, природа обделила монаха этой возможностью…

Нагнувшись за очередной хворостиной, Тисий замер. Крупная ветка прямо над его головой гулко хрустнула. Когда монах поднял взгляд, то оцепенел. В двух метрах прямо над ним сидела большая рысь. Тисий попытался закричать, но только спровоцировал этим зверя на нападение.

Рысь прыгнула Тисию на голову и сбила его с ног. Острые когти зверя рвали ему лицо, шею, полосовали руки. Сознание Тисия померкло и отключилось…

Я не мог минимальным вмешательством излечить Тисия от всех болезней и уродств. Он до конца жизни остался хромым и с дрожащими руками. Но с помощью когтей хищника у меня получилось иное…

2 ноября 624 г. от Р. А. Монастырь Лам Зиорис

Раны, нанесенные зверем, заживали долго, периодически они гноились, приходилось часто менять повязки и промывать рубцы. Но сегодня, в очередной раз меняя ткань, Тисий понял, что наконец-то раны зажили. Взглянув в грубое медное зеркало, монах опечалился еще больше — он увидел себя еще более уродливым, чем был! Лучше бы эта рысь загрызла его до смерти! Надо сказать, что Тисий сильно ошибался. Эти шрамы, наоборот, добавили его лицу мужественности, некоторую жесткость привнесли в его черты, а глазам придали взгляд мудреца. Единственный действительно уродливый шрам на шее легко было закрыть тканью.

По привычке после вечерней службы Тисий спустился во двор, к своему единственному другу псу Куцему. Пока повязки закрывали лицо и рот, монах не мог изливать душу собаке, а теперь он был рад, что снова сможет обнять пса и шептать ему свои мысли, обильно капая слюной на собачью шерсть.

Присев на корточки, Тисий притянул пса к себе, зарылся лицом в его шерсть и зашептал:

— Куцый, милый, мой единственный друг. Как же я по те…

И тут монах понял, что говорит внятно! Его речь была четкой, без слюней и горлового хрипа. Это настолько поразило монаха, что он сперва решил, будто это сон или он бредит в лихорадке, а все окружающее ему грезится. Сильно ущипнув себя за ухо, он вскрикнул от боли. Не грезилось…

Рано утром, собрав весь свой нехитрый скарб, брат Тисий покинул монастырь Лам Зиорис. Он шел искать учителя — учителя внятной речи…

А мне пора было вернуться к другим насущным делам. Но моим желаниям не суждено было исполниться прямо сейчас. Виной всему мое неуемное любопытство…

С давних времен, с седой древности в людских легендах и преданиях повествуется о вызове потусторонних сил. Ритуалы, пентаграммы, свечи, жертвы и много иных вариантов. Надо сказать, что людей, желающих пообщаться с дьяволом, очень много. Разумеется, все эти ритуалы не более чем профанация, ни к чему меня не обязывающая. Я на них не отзывался и никак не реагировал. Обычные требования людей понятны: власть, богатство, любовь, долголетие, вечная молодость… Зачем мне платить такую цену за обычную душу? Я за то же время могу добиться гораздо большего. Нерационально было использовать временной ресурс на такие сделки. Тем более что призывать меня пытались в основном никчемные людишки, которым и так был уготован котел.

Но этот «вызов» меня заинтересовал. Он исходил от вполне сложившегося человека, который до этого не проявлял никакой склонности к тьме. А ритуал был им выбран самый жуткий и кровавый: призыв дьявола на костях и крови самолично задушенного им младенца. А так как тот, кто его совершил, был верующим в Единого и осознавал, что творит, то только одним этим он уже обеспечил себе вечные муки. Что толкнуло внешне вполне успешного купца на такой безумный поступок?! Бегло присмотревшись, я понял: речь идет не о его здоровье, не о его близких, даже золота у него было в достатке. Что ему потребовалось? Немного помучившись любопытством, я решил сделать вид, что подчиняюсь ритуалу…

3 ноября 624 г. от Р. А. Западная провинция

Нигрисиса; вилла купца Омориса

Емай Оморис стер с ладоней остатки крови. Красной «краски» из маленького тельца вполне хватило на пентаграмму. Все свечи горели именно в тех углах, что указывались в «Черной Книге». И остальное он выполнил согласно описанному в ней ритуалу. Купцу было интересно, правда ли написана в запрещенном церковью тексте или же нет. Придет кто-либо на его зов?

Шорох за спиной заставил Емая обернуться. В другом конце атриума, вольготно прислонившись к входной арке, стоял незнакомец. С виду вполне обычный, ничем не примечательный человек, если бы не алые, полыхающие огнем далекого ада глаза и ехидная, усталая усмешка на губах, оголяющая явно нечеловеческие клыки.

Емай сразу понял, КТО перед ним. Согласно ритуалу ОН должен был появиться в центре начерченного на полу узора. ЕГО появление за спиной Омориса шло вразрез с написанным в «Черной Книге». Но купец не испугался, сейчас его вообще ничто не пугало, единственное чувство, которое он испытывал уже в течение больше чем года, была скука…

Надо сказать, я рассчитывал на какую угодно реакцию от своего появления. На страх, ужас, истерику, онемение, на то, что мне кинутся в ноги… Но спокойный кивок и жест, приглашающий присесть рядом, — это нечто из ряда вон! А я так старался, подбирая внешность для этого визита.

— Присаживайтесь, не стойте в проходе. — Он и правда не боится, в его голосе нет и тени испуга. Дождавшись, пока я удобно устроюсь в, надо признать, очень качественно сделанном кресле, Емай предложил: — Вино, эль, или, может, вы предпочитаете кровь?

— Я вижу, у вас отличное орийское, предпочту его. — Он меня удивлял все больше и больше, знал, с кем говорит, но не проявлял ни малейших признаков страха, его руки с амфорой не дрожали.

— Рад, что вы нашли время для меня. — Ничего себе, а он вежливый. Я думал, сразу кинется чего-то требовать, уговаривать, торговаться.

— Надо сказать, вы меня заинтересовали. Только поэтому я здесь. Ритуал, проведенный вами, тут почти ни при чем.

Это был прозрачный намек, что обещанная «Черной Книгой» власть над порождением тьмы не более чем наглая ложь. Но и это его не смутило — сидит, вино пригубляет, будто ему все равно.

— Как только вы появились не в центре пентаграммы, я сразу понял, что меня надули.

Етитькины пассатижи! Ему и правда на это плевать!

— И вас это, насколько я вижу, ничуть не беспокоит.

— Разве что самую малость. Несущественно.

— Как вы, наверное, догадываетесь, я очень занят. И как мне ни приятен вкус орийского тридцатилетней выдержки, все же. Зачем я вам понадобился?

— ВЫ не можете проникать в чужие мысли?

Тьфу, тоже мне детектив-любитель, так вот ему все и расскажи.

— А вы сами, добровольно, стали бы ползать по зловонной и мерзостной жиже? Вижу, что нет. Так почему вы думаете, что стану я?

— О как! — Умный он, сразу уловил намек, который привел его к ложным выводам, но я-то тут ни при чем! Сам додумал, что не высказано, а я не сказал ни толики неправды. Лишь подтолкнул легонечко. Увы, не по рангу мне чтение мыслей людских, но он теперь думает, что мне это противно.

— Вы не ответили.

— Ах да, простите. Я хочу предложить ВАМ купить мою душу. — Ну это с самого начала было понятно.

— И чего вы хотите взамен? — Зеваю, показывая клыки.

— Достаньте мне… — Он указал ладонью на ночное небо, которое виднелось через отверстие в потолке атриума. — Принесите мне в руки звезду. Вон ту. Нет, вот эту! Да, ту, которую называют Гициус.

Я чуть не подавился вином, на секунду представив, как я притаскиваю на Арках звезду класса голубой гигант! Картинка рисовалась настолько сюрреалистическая, что мое воображение разыгралось не на шутку. По мере приближения Гициуса к Принцису… У планеты сдувает всю атмосферу, кипят моря… Красиво! Отпади мои копыта, красиво!

Я настолько замечтался, что просидел молча, наверное, около часа. Емай меня не тревожил, видимо, думал, что я размышляю. Ха! Было бы над чем! Да если бы подобное было мне по силам… Но, думаю, даже Золотой Канцелярии недоступен такой уровень мощи!

— Благодарю. Я искренне посмеялся над тем, как высоко вы цените и любите себя. — Я уже понял, что не так с этим купцом. У парня был банальнейший кризис среднего возраста, заведший его душу в объятия тьмы.

— Это означает «нет»?

Улыбаюсь:

— Именно так.

Мне доставляет истинное удовольствие наблюдать, как меняется выражение его лица.

— Значит, все зря?

Вот у него начинает просыпаться совесть. Червь сомнения в собственном поступке начинает глодать его мысли.

— А зачем мне покупать вашу душу?

Искренне веселюсь.

— Но. Но как же…

— Вы же осознаете, — прерываю его лепет, — что совершили, начав подобный ритуал? — Кивает, как китайский болванчик. — Вы же купец. Расскажите мне, зачем мне покупать то, что уже по полному праву и так мое?

А вот это купца проняло! Я вижу, как на его лбу выступает испарина страха.

— Вся книга обман?!! Это вы мне ее подкинули!

Ну вот, начались голословные обвинения. Знал бы он мою работу, — не обвинял бы в таком. Будто мне заняться больше нечем, — подкидывать такие фолианты.

Хотя мысль, возможно, интересная… Но, подумав, все же откинул ее: те, кто настолько склонны к тьме, что отваживаются читать подобное и воплощать, они и без меня принадлежат аду.

— Я вас огорчу. Все сделали вы сами. Только вы, никто вас под руку не толкал, на ухо не нашептывал. Сами… — Смешно-то как. — Так что можете попробовать уйти в монастырь, попытаться замолить грехи…

— Насколько я понял, если вы мне это предлагаете, значит, уверены, что подобное не поможет?

Он быстро ухитрился взять себя в руки.

— Вы попробуйте. А я посмотрю, повеселюсь, наблюдая за вашими попытками. — Это было сказано мною совершенно искренне.

— Вы меня плохо знаете. Теперь, когда я знаю, что ВЫ существуете, что ад не выдумка служителей Единого, я…

Ну вообще молодец какой. Святая наивность прямо. Наглость в квадрате!

— Так как сделка не состоялась, то воспоминаний о нашей встрече у вас не останется. — Его глаза наполняются пеленой обреченности. — Засим я откланиваюсь и благодарю за прекрасное вино.

Он порывался что-то сказать, но я ему не предоставил такой возможности…

Емай Оморис в очередной раз протер тряпочкой руки. Он ждал уже больше часа, и ничего не происходило. Написанное в «Черной Книге» оказалось ложью. Он не развеет свою скуку, не удовлетворит любопытство. Его жизнь по-прежнему не имеет смысла.

С привычным грузом всепожирающей тоски он поднялся из кресла, аккуратно убрал со стола амфору и чаши. Купец так надеялся, что встреча с неведомым сможет разогнать пелену отрешенности. Увы. Это неведомое оказалось всего лишь выдумкой. Грустно. Его взгляд пробежал по висящим на стене атриума ножнам с великолепным кинжалом. На секунду мелькнула мысль: закончить все это сейчас и разом. Но мысль ушла, ему было всеобъемлюще скучно… Даже умирать скучно…

Он еще не знал, что кризис среднего возраста имеет такое нехорошее свойство — заканчиваться, как и любой иной кризис. И тогда… тогда скука уйдет, оставив вместо себя зияющую пустоту безмерного ужаса за содеянное. Пустоту, которую не заполнить ничем, кроме истинной веры, но эта душа была неспособна на столь полное и всеобъемлющее раскаяние. Тем более что те, кто молится от страха, не достигают ничего. Страх не может быть мотивом к прощению. Не может закрыть адские врата — молитва, с душой, полной сожаления за свои темные деяния…

Да чтоб я еще раз отозвался на подобный ритуал! Увольте! Нет, было, конечно, весело, но время потрачено откровенно впустую. «Теперь, когда я знаю, что вы существуете…» Ой, комик, ей-ей, комик! Ему надо завязывать с торговлей и открывать цирк! Будет собирать полные амфитеатры с таким-то чувством юмора!

Но хватит, побаловал себя развлечением, пора впрягаться в работу. Так, на чем меня прервали? Ах да. Брат Тисий, монах, направлен на нужный путь, мне нетрудно подождать, пока он созреет сам. Остается только не терять его из вида и не давать свернуть с выбранной дороги. Хотя это, возможно, и лишнее. Судя по тому, что он «шептал» дворовому псу, у Тисия и так отличное для моего плана направление мыслей.

Очень хотелось подтолкнуть вперед экономику. Она и так росла семимильными шагами, но мои расчеты показывали, что скоро возможен спад роста, а то и стагнация. Примерно в ближайшие лет тридцать. Может, и рано смотреть на столько вперед с учетом урезания моего испытательного срока, но лучше думать на перспективу. А если размышлять о поражении от Самиантра, то это губительное направление мыслительного процесса приведет меня в тупик. Тот, кто не смотрит в будущее, обречен на провал уже в настоящем.

Итак, с инфраструктурой я пока не мог ничего поделать. А именно: дороги, гостиницы — эти кровеносные сосуды сухопутной торговли. Хорошо, что в наследство от винийцев досталась отличная дорожная сеть, которая пока вполне справлялась с тем объемом перевозок, которые проходили по острову. Отложу этот вопрос на будущее.

Следующее узкое место — деньги. Точнее, их перевозка и оборот, особенно при заключении больших сделок или в начале новых проектов. Многие уважаемые купцы использовали расписки. В принципе это было неплохим решением. Но! Недостаточным. И не решало проблему нехватки оборотных средств. Банк бы создать. Но церковь считает, что ростовщичество ведет к греху, и запрещает ссуды под процент как разлагающие душу. Пока церковь Аркаха не отделена и не реформирована, наталкивать кого-нибудь на идею банковского дела рановато…

Транспорт. Это ускорение перевозок, это золотая нить торговли. Увы, даже до века пара еще не одно столетие. Лошадки долго будут основным средством тяги. Так что и тут мне негде приложить усилия.

Морской транспорт. Моя мечта. Но увы. Парусник этой мечты всегда разбивается о рифы реальности. Прямо наваждение какое-то. Арнитиус, корабельный мастер, которому я когда-то подкинул кораблик-игрушку. Он не забросил свою идею. Вернувшись в Гораг с опытом, полученным на верфях Винисиса, он раз за разом пытался построить «Святой Грааль». Но единственное, чего он добился, — это постройка великолепных рыбацких парусных судов прибрежной зоны. Небольшие суда, очень похожие на знакомые мне поморские шнеки, только с косыми парусами, малой палубой длиной не больше семи метров, быстро завоевали невероятную популярность на обоих побережьях острова. Корабельное дело Арнитиуса процветало. Но всю прибыль уже неюный мастер вкладывал в эксперименты, мечтая построить большой парусный корабль. Я четыре раза «затаив дыхание» наблюдал, как плоды его мыслительного полета рушатся, разбиваются, ломаются…

Радовало только развитие мореплавания благодаря компасу. Причем благодаря дальновидности Ламира этот навигационный прибор не получил свободного распространения! Эх, Ламир… Ламир… Когда на Аркахе родится гений, тебе равный… Тин Каер не только усовершенствовал конструкцию, взяв за основу показанный опыт с веревочкой, но и организовал производство. Делали компасы только в Одроском аббатстве. Хитро изготовленная коробочка из прекрасно обработанного дерева — сам по себе подобный корпус был произведением искусства, а если учесть, что спрятанный в нем механизм в случае разрушения стенок каркаса разбивал склянку с кислотой, которая сжигала внутренний механизм… Ламир прекрасно понимал, получи компас хождение, к примеру, среди ниоргов и… Да и еще, истинно направляющим компасом назывался только освященный в Одроской обители прибор.

Уже не раз и не два ладейные караваны Аркаха, ведомые «одроским указателем», позволяли себе значительно сокращать путь, пересекая открытое море, а не вяло гребли вдоль континентального побережья. Это значительно сокращало время пути и соответственно транспортные издержки.

Гений, продавший мне душу, что бы я без тебя делал-то? Как он догадался о сохранении технологической тайны? Да еще привязал технологию к церкви, изумительный по глубине и продуманности ход, великолепнейший! Если вспомнить Землю, то даже в условиях полной открытости компас распространялся не одно десятилетие, и это только по Европе! А благодаря Ламиру Арках надолго останется единственным производителем и, что важнее, распространителем «указующего перста Амиара», как иначе называли тут магнитную стрелку…

Корабли. Парусные корабли, которые могут перевозить сотни тонн грузов, вот что мне требовалось! Корабли, которые способны пересечь пролив в оба конца или обогнуть остров за считаные дни. Арнитиус не единственный, кого я пытался подтолкнуть на их создание, но только он шел по пути, который мог привести к верному результату.

В очередной раз посмотрев, как последнее детище Арнитиуса разломилось на невысокой волне, я с сожалением вздохнул. Ну вот, вроде все правильно мужик делает! И нет, поражение за поражением. Я даже расчеты проводил: его суда жизнеспособны, особенно эта, последняя модель. Но вот разваливаются. Было подумал о вмешательстве пернатого, но пришлось признать, что он тут ни при чем.

Смотрю на голографическую модель утопшего судна. Запускаю моделирование. Ну не должен он был переломиться на такой волне. Да, семибалльный шторм это суденышко гарантированно пустил бы ко дну, но не обычная волна! Лично спустился на дно, проверил материалы, из которых был изготовлен корпус, но никакого решения не пришло: хорошее дерево, нормальные крепления. Едрена кочерыжка! Что ж тут не так?! На сотом повторе сообразил. Конструкция, примененная корабельным мастером, не имела необходимого запаса прочности! По расчетам-то все нормально, но несовершенство такого материала, как дерево и бронзовые крепления, — все это вносило определенные коррективы. Губительные коррективы…

Чем же ему помочь-то? С тоской бросаю взгляд на Весы. Эх… Еще один раз подкинуть чертежи не выйдет. И в первом-то случае получилось только потому, что спроектированный мной «имперский» дромон внешне напоминал то, что строилось винийцами. А вот парусник, подобный тому, что нужен мне, еще никогда не бороздил морей Принциса. Местные должны были сами дойти до нужной конструкции по минимальным намекам с моей стороны. Даже кораблик-игрушка изрядно покачнул чаши.

Думай, голова с рогами! Думай!..

12 ноября 624 г. Пригород Горага;

поселение Жимар; корчма

Никис Пампирис с брезгливостью отказался от эля, предложенного корчмарем. Пить этот варварский напиток рожденный в Винисисе так и не смог себя приучить. А вино, вино тут подавали не лучше. Его же личные запасы закончились вот уже два месяца как. Зато на востоке отменно кормили даже в таких вот поселковых заведениях. Не в пример сытнее, чем на западе. Да и вкус бельгранской кухни пришелся ему по нраву.

С огромным аппетитом Никис накинулся на свое любимое блюдо — запеченную в ольховых листьях рыбу. Объедение! И ведь просто-то как ее делать, однако на западе почему-то к столу такого никогда не подавали. После целого дня работы, непрекращающихся криков и ругани он мог позволить себе расслабиться и отдохнуть.

Когда год назад Никис согласился на эту работу, то, по правде говоря, думал, что придется намного сложнее. Но местные жители вовсе не были такими дикарями, как он привык считать раньше. Да, им недоставало утонченных манер, да и речь у них была простоватая, но в остальном… Некоторые мастеровые, работавшие сейчас под его началом, имели очень острый ум. Именно благодаря сноровке и умению местных строителей, быстро схватывающих все новинки, предлагаемые Никисом, за неполных семь месяцев стены каменной церкви возвышались над землей уже на пять метров.

Все хорошо, живи и радуйся: есть работа, деньги за нее церковь платит хорошие, еда по вкусу. Но Пампирис грустил. Не лежала у него душа к профессии архитектора. Не его это призвание: да, он умеет проектировать, и умеет хорошо. Даже в Винисисе есть пара домов, построенных по его проектам и под его руководством. Но любит он иное.

Никис всегда считал себя в первую очередь математиком. Ему были интересны новые задачи. И архитектуру как способ заработка он выбрал только потому, что там требовалось множество расчетов, схем… Было куда приложить остроту ума. Эх. Если бы он только занимался проектами, а стройкой управлял кто-то другой! Увы, это было невозможно. Ты спроектировал — ты и строй! Этот принцип прошел через века и был непреложен.

Даже взять вот эту поселковую церковь. Разработка ее проекта, совмещение республиканских методов с образами востока — он был почти счастлив, чертя проект. Столько нового, интересного, непривычного для него: форма часовни, обширное пространство молельного зала, куполообразные пристройки. Все это скомпоновать, подогнать, сделать так, чтобы простояло столетия. Нетривиальная была задача.

А сейчас, сейчас его заела рутина стройки. Многие архитекторы получали удовольствие, наблюдая за тем, как возводится здание по их проекту, Никис был не из таких. Дома, храмы, церкви, гостиницы, крепости — все это обыденность. Он мечтал о деле, которое заставит его выложиться до конца, потребует всех его знаний и опыта. Грезил о проекте, который до него никто не воплощал…

Пампирис спрятал брезгливую гримасу за ободом чаши с водой. Его воротило от одного вида и запаха того, кто только что прошел рядом. Этот огромный бородатый мужик, неделю назад приехавший в Жимар погостить к родне, ему не нравился, пугая звероватым видом. К тому же он не гостил, а все дни напролет напивался до невменяемого состояния в этой корчме. Видимо, деньги у него водились немалые, раз мог себе такое позволить. Хорошо, что этот мужлан, видимо, уже напился и уходил.

Бородач, неловко споткнувшись о порог, покачнулся, но сумел удержать равновесие и не грохнуться своим громадным телом на пол. Что-то пробормотав под нос, он схватился за косяк двери и, помогая себе руками, наконец-то покинул корчму. Порыв ветра вырвал кусочек грязного пергамента из-за его пояса, закружил листок и кинул его в трапезную.

Никис не обратил бы на это никакого внимания, если бы пергаментный огрызок не приземлился прямо ему на сандалию. Осторожно, двумя пальцами, он снял клочок со ступни, намереваясь выбросить в ближайший угол. Но когда Пампирис поднял листок к свету, то резко передумал его выбрасывать.

Пергаментный обрывок был фрагментом какого-то чертежа. Только Никис сколько ни разглядывал, не мог понять, что на нем нарисовано. На грязной и засаленной поверхности кто-то накорябал формулы. Любопытно, что делает явно научный труд в лапах этого вечно пьяного дикаря.

— Брадис, — архитектор окликнул корчмаря.

— Да, господин главный строитель, — тут же отозвался на зов хозяин заведения.

— Ты знаешь того мужика, который каждый день напивается у тебя элем? Бородатый такой, размером с быка.

— Конечно, знаю. Его тут все знают. Да что тут, его на всем побережье знает каждый.

— С чего такая честь простому пьянице?

— Говорите потише, господин главный строитель, — резко перешел на шепот Брадис. — Не пьяница он, просто горе у него. А так это же лучший на всем острове корабел! Мастер Арнитиус.

— Пожалуй, я что-то слышал о нем, да… Припоминаю, это его необычный корабль на прошлой неделе затонул? Я не видел, но помню, об этом судачили многие.

— Да, да. Именно. Одни над ним смеются, другие считают блаженным. Но мастер он от Бога. В очередной раз его придумка сломалась, вот и горюет, бедолага.

— Очередная?

— Ну да. А вы разве не слышали? — Увидев, что господин архитектор отрицательно качает головой, корчмарь продолжил: — Тут каждый мальчишка знает, что Арнитиус мечтает построить великий корабль, который сможет пересечь пролив с востока на запад. Он уже четыре таких построил, но все тонут. То мачта упадет и прорвет борт, то днище лопнет, то корпус поведет, то вовсе переломится.

— Пересечь пролив?

— Ага, и представляете, господин архитектор, он хочет, чтобы корабль шел без весел! Это ж где такое видано-то?!

Брадис был любителем поговорить. И еще долго что-то рассказывал Никису, но тот слушал его вполуха. Разглядывая части чертежа, он узнавал в них схему судовых распорок. Корабль, приводимый в движение только силой ветра и способный пройти пролив. Это… это было захватывающим проектом!..

Ох, может, со стороны это легко, применил воздействие и смотри за результатом. Но попробуй найти точку и время приложения усилий! Рассчитай все так, чтобы на Весы лег как можно менее весомый груз. А потом только ждать и надеяться, что задуманное тобой пойдет так, как надо.

Кажется, вот, нашел! Вот он — математик, почти под боком у судового мастера. Ученый, который вполне способен рассчитать конструкцию на прочность, добавить мощь математики к природному чутью Арнитиуса. И что? Никто не узнает, каких трудов мне стоило направить горюющего корабела в Жимар. Едва чешуйки не поседели от напряжения! А дальше было уже просто. Ну что ж, и этот план оставлен созревать.

Вернулся к давно мучившему меня вопросу. Вопрос был простой: как подбросить кузнецам Аркаха идею стали? Кажется, что может быть проще. Я читал уйму книг, массу повестей и романов, даже о самом процессе имел представление. Но как ни вертел, как ни крутил эту проблему в голове, решения не находил. А ведь этот материал решил бы вопрос о военной мощи острова на многие годы вперед. Да и не только в войне помогла бы сталь. Мечтательно почесал нос, какое сладкое слово — железобетон.

Самым совершенным способом получения металла на острове была сыродутная печь. Не раз местные кузнецы пробовали построить что-то более совершенное. Например, печи-штукофены, чертежи которых часто привозили на Арках купцы. Вроде отлично! Более высокие температуры, ура! Но нет, из них выплавлялся чугун. А иной обработки, кроме как ковкой, тут не знали. Вот незадача — чугун-то не ковался. В итоге все мастера-кузнецы на острове забросили эту идею. Были бы пушки, я нашел бы применение чугуну — те же ядра хотя бы, но и пушек не было. А так штукофены, конечно, давали больше железа за одну плавку, но их было тяжело строить и дорого содержать.

Чисто теоретически я мог натолкнуть кого-нибудь на открытие булата. Но он мне был не нужен! Это очень нетехнологичный материал. Да, оружие из него просто отличное, но массовое его производство невозможно. Так что я решил не заниматься подобной ерундистикой. Для массового производства стали мне нужен был кокс. Подумал я, подумал… и отправил Свериуса в глубокие шахты подземников, пусть строит печь, а потом поставлю несколько экспериментов.

Но было еще множество вещей, которые могли помочь глобальному замыслу, которым меня, можно сказать, заразил один человек…

2 апреля 625 г. Обрис Нигрисис; Южная провинция;

земли эсквайра сэра Лонди

Когда бывший легионер, а ныне произведенный в рыцарское звание эсквайра сэр Лонди получил этот удел, то сперва его возмущению не было предела. Да, много земли, да, трудолюбивые крестьяне, но слишком холмиста местность. И очень подвержена засухе.

Стоило солнцу летом чуть припечь, и все — урожай усыхал. Его потери были огромны, не всегда хватало даже на уплату положенных с подотчетных ему наделов налогов. На удивление, на помощь ему пришел тесть. Бывший республиканский инженер и ныне заведовал одним из акведуков Винисиса. Он-то и подкинул мужу своей дочки, бывшему декану легиона, идею построить систему орошения, какая многие века практиковалась в Винилюдсе. Простое колесо с черпаками само под силой течения вертится и прикрепленными ведрами черпает воду из реки, наполняя ею систему орошения. Да, поначалу затраты были огромные. Пришлось даже занять у бывших сослуживцев приличную сумму.

Но результат оправдал все ожидания. Первый же урожай оказался настолько велик, что экс-декан рассчитался со всеми займами, и более того, его крестьяне не успели многое перемолоть — часть пшеницы сгнила.

Этим утром Лонди сидел на своем любимом месте — на вершине холма, почти в центре его владений, и смотрел, как вертится водяное колесо. Ему нравилось наблюдать за его монотонной и уверенной работой. Эх, вот бы его крестьяне работали так же! Нет, у него не было к ним нареканий, но механизм, не требующий отдыха, — это просто красиво. Уж он-то знал это, не зря прослужил семнадцать лет начальником расчета манипульного скорпиона. Сэр Лонди был влюблен в различные механизмы. Эх, жаль, что ему не построить на своих землях ветряную мельницу — слишком часто здесь меняется направление ветра.

От приятного, созерцательного настроения не осталось и следа, когда водяное колесо скрипнуло и застыло. Поломки у данного аппарата были обычным делом. Но слава всем богам! Конструкция была проста, и запустить колесо заново мог любой, приложив минимальные усилия.

Спустившись к бурному ручью, сэр Лонди по навесному мосту перебрался на другую сторону водного потока. Осмотрев поливальное колесо, он заметил, что что-то попало в ось, и механизм остановился. Кряхтя, Лонди полез внутрь машины, присел на корточки перед осью и, приглядевшись, понял, что застопорил его любимый механизм банальный высушенный желудь!

Сэр Лонди попытался выковырять помеху здесь же подобранной веточкой. Но желудь засел крепко. Плюнув на возможную опасность, бывший легионер решил вытащить этот проклятущий плод дуба пальцами. Но только он потянулся к оси, как колесо скрипнуло и начало вращение. Видимо, усилилось течение и размололо желудь в труху. Эсквайр замер — в его ладони лежали мелко раскрошенные частицы желудя. Раскрошенные. В труху. Колесом. Механизмом.

На следующее утро, оставив надел на оруженосца, сэр Лонди вскочил на коня и устремился на северо-запад. Он ехал в гости к тестю…

Вот кто мог предположить, что из сотни тех, кому я «намекнул» на возможность использовать силу воды не только для полива, среагирует отставной легионер? Не математик, не философ, не хозяин ветряной мельницы, не архитектор и строитель систем орошения, не многие другие — все они не заметят того, что углядел экс-декан! А с учетом того, что погода на Аркахе не дает рекам замерзать даже зимой… Ох, только бы получилось!

Оглянувшись и не найдя ручного черта, я просто скрестил когти — на удачу.