Два часа полета проходят незаметно. И вообще, время летит как ракета, если вскоре тебя ждет что-то не очень приятное. Так произошло и на сей раз. Кажется, минута прошла, а уже десять… Хорошо, что мои мысли никто не слышит. Но я молю Древних, чтобы шалот за то время, пока мы летали к системе-тюрьме, уже наелся и, захватив своих флибов, убрался из системы. Так было бы лучше…
— Джио, будь готов, — окликаю защитника. — Я правлю так, что «Цикада» вынырнет из вуали не на краю системы, а у звездной короны.
— Принято, кэп.
Несмотря на четкий ответ, Джио не понимает, почему я решил поступить так опасно и опрометчиво.
— Я помню, с какой стороны на звезду заходил шалот, сужу по его траектории подлета. Мы зайдем с другой стороны. Но все равно это опасно.
— Нет, не очень опасно, — вклинивается в разговор неугомонный следователь. — Шалоты не кружат вокруг звезды во время трапезы. Так что я одобряю ваш выбор.
— Спасибо, инспектор.
Но мои слова не более чем дань вежливости. Я не собираюсь прислушиваться к ал Ларму в вопросах тактики космического боя. Он же профан в этой области знаний и умений.
Отключение маршевых. Сброс скоростного режима. «Бай-бай», красная мембрана. И «здравствуй», пространство Эвклидово!
— Цель множественная. Задняя левая полусфера, отклонение два, шесть, расстояние шесть сс.
— Принято, кэп.
— Убереги нас от шального выстрела, защитник, об остальном я позабочусь.
Азарт боя, он заставляет забыть обо всем остальном.
— Вай-вэй! Это моя работа, кэп! — в тон мне отвечает Джио.
— Уважаемый инспектор. Ваш стрелок должен быть на месте в течение десяти минут.
— Да-да, — кивает мне Грем, что услышал, а сам следит за тактическим экраном.
— Но все же желательно раньше чем через десять минут! — уточнил я. А то с него станется пойти за стрелком на девятой минуте после моей просьбы.
Вот мне делать нечего, как с Гремом болтать. Будто нет у меня на хвосте пятерки нависов с флибами на борту. Хотя… Сказать по правде, эта пятерка стремительно отстает, паля куда-то в мою сторону, но с такого-то расстояния, что у них шансы почти отрицательны. А мне надо всего-навсего обогнуть звезду, желтого карлика, и я выполнил договор с инспектором! Я уверен: шалота от меня скрывает только звезда.
— Хорошо, сейчас приведу стрелка.
Ал Ларм неторопливо поднялся и, с тоской посмотрев на монитор-вуаль, нехотя удалился.
— Джио, почему щиты на нос переведены?
— Те, кто сзади, неопасны. А если вон за тем протуберанцем к нам кто-то летит, это будет полезным.
— Джио, ты перестра… О Древние!
Защитник сглазил. Там, где он и предсказывал (стоило спасть магнитному всплеску, кидавшему в безвоздушное пространство плазму звезд и порождавшему «солнечный ветер»), на радаре появились три отметки. Два фрегата тотчас дали залп. Один из зарядов нам даже обшивку мог перекрасить в паленые цвета, так близко прошел. Но сопутствующее излучение без труда поглотили заблаговременно возведенные предусмотрительным Джио щиты.
— Это он, кэп!
Не знаю, чего больше в голосе Джио — азарта или животного бешенства.
— Вижу!
А я вот искренне рад!
Чему? Да третьей отметке на радаре, старому знакомому — росчерку фласа! Случайность, или воля Древних, или еще что… Мне все равно. Даже на то, что теперь к фрегатам присоединился корвет — навис-пятерка.
— Ухожу по касательной относительно звездного горизонта. Щиты вниз. Джио, твоя задача — не отражать залпы фрегатов, а уберечь нас от щупалец протуберанцев. Пойдем ниже края плазмы.
— Принято, кэп.
Хорошо. Теперь я спокоен. Замечательно, когда не надо волноваться за безопасность. А теперь полная сосредоточенность. Мне надо провернуть сложный маневр. Прикрыться тем самым гигантским протуберанцем, который позволил фрегатам к нам подкрасться так близко. И проскользнуть у врага под самым носом. А потом, потом они нас не догонят! Ну, я о фрегатах, а что касается фласа, то даже хочу, чтобы он вновь попробовал нас догнать!
Как не вовремя Грем привел новенького! Махнул тому, чтобы он занял место бортстрелка, и активировал ему допуск. Если он такой чудесный профи и легенда, то сам разберется!
— Кэп. Щиты шестьдесят!
Вот как, а я так увлечен маневром, что не вижу.
— Отсечка каждые десять!
Хорошо, что Джио озвучивает. Еще немного, и мы уйдем повыше, но надо, чтобы защита выдержала, надо.
— Щиты пятьдесят.
— Время до двадцати?!
Двадцать процентов сохранности защиты, этот тот край, что я себе отвел в этой авантюре.
— Ноль сорок.
— Принято.
Эх. Всего сорок секунд. Как же быстро тают щиты. Но я вроде успеваю.
— Сорок.
Успеваю!
— Тридцать.
Успеваю?
— Двадцать.
Как быстро! Еще чуть-чуть! Надо совсем немного!
— Десять!!! — уже орет Джио.
На себя штурвал, нос вверх относительно звездного горизонта. Успел.
— Пять… Семь… — В голосе защитника прямо чувствуется, как уходит его напряжение с ростом показателей энергетики защитного комплекса.
Так, а где враг? Раз фрегат, расстояние четыре с.с. Два фрегат, расстояние три с.с. Привет, флас, в полусекунде. Ну ты не отстал, это радует. А где корвет?
— Где гребаный корвет?!
У нас, судя по всему, повреждены сенсоры, так как я не вижу еще одной точки на радаре. И как представил, что невидимка-корвет идет по курсу перехвата, так мне дурно стало.
«Полубочка». «Посмотрим» другим бортом.
— Где?
— Нету корвета, кэп.
— В звезду навернулся, что ли? — В такую удачу я не верил, но вдруг?
— Сбит!
— Свои накрыли?! — Я готов в ладоши хлопать.
— Нет, мы его.
— Мы?!
— Ну, точнее — он! — И тычет пальцем в новичка.
— Как?!
— Три залпа. Все три через окно всполохов звездной плазмы, все мимо щитов.
— С расстояния… — Вспоминаю минимальное схождение в результате маневра с этим корветом. Так…
С расстояния две световые?!!
— Кэп. Я своими глазами видел. Расскажи кто, я бы не поверил. Но…
Джио разводит руки.
Нет, так же не бывает, это ж труднее, чем родить удава, который съел колючую проволоку! Но.
— Да-да, капитан Дим. Я видел тоже, — поддакивает Грем словам защитника.
Меня пытаются убедить, что этот… Не знаю, как назвать человека, который вот прямо сейчас лижет приборную панель языком и бормочет под нос что-то о «прелести». Что он сбил корвет? Тремя залпами? Нет, ну бред же. Массовое помешательство.
Доу… Доу… Доу…
А… опять этот гребаный флас с его «пулеметом»! Снова в зад пристроился. Тварь иновидовая! Нелюдь фтородышащая!
— Толкните кто-нить этого помешанного! Ему сейчас флас сбить придется!
Уведу его только чуть-чуть от основной группы. Ага. Вот так. Еще чуть-чуть. Еще пару световых секунд. Вот. Достаточно! Разворот…
— Ог…
Не успеваю договорить команду «огонь», как флас исчезает в облаке высокотемпературной плазмы.
Древние! Как? Мне казалось, что с такого угла атаки стрелять бесполезно! Это ж ни один мозг не справится с расчетом упреждения и… Но я не прав. И тающее облако того, кто был иновидовым фибом, тому доказательство. Да этот Орс Даст просто бог! Жаль, мозгами настолько тронутый.
— Грем. Это ваш подопечный! Пусть он перестанет лизать пульт!
Следователь честно попытался выполнить мою просьбу, но тщетно. И увести-то его нельзя, а вдруг бой. Так бы запер этого «бога войны» в каюту и забыл бы о нем. Лизать мой корабль! Мою «Цикаду»! Мою девочку! У-у-у, извращенец буйнопомешанный! Но надо терпеть! Он полезен. Даже более чем полезен.
— Едическая кочерыжка! Ну! Ну только тебя не хватало! — в сердцах сорвалось с губ.
А я уже и привык к его отсутствию!
На штурвале, свесив ножки и паля из игрушечного пистолетика по точкам-врагам на радаре, сидел «образ». Увлеченно так игрался. Ну е-э-э. Не к месту он сейчас, ой как не к месту и не вовремя. Столько больных на голову индивидов в таком небольшом помещении… Бедный Джио. Разумеется, Грема я за нормального не воспринимаю, так что пожалеть тут можно только защитника.
Так, забыть. Забыть, что кто-то лижет мой корабль. Забыть, что кто-то, сидя на штурвале, палит из игрушки. Все из головы вон! Поиски шалота еще не закончены.
— Джио, я перебросил энергопотоки на защиту. Дай знать, когда хватит.
Эх… Мне бы энергетика, чтобы не думать над такими вещами, а сосредоточиться только на полете… Когда старик проснется? Уже вроде пора…
— Двадцать ноль десять до наполнения эмиттеров защитного комплекса.
А это значит, что у меня еще есть время подумать. Ввязываться в бой с разряженными щитами? Нет уж, я хоть и сумасшедший, но, право, не настолько же!
— А-а-а!!!
От этого крика у меня не то что мурашки по телу побежали! У меня волосы натурально дыбом встали!
В этом крике было столько первородного ужаса. Столько отчаяния. Столько страха, что не выразить никакими словами. Лось во время гона орет на весь лес, копыта бы подарил за такой голос! А меня чуть дядя Кондратий не навестил от неожиданности такого вопля!
— Уберите! Спасите! Умоляю!
Голос шел с места стрелка. Только вот самого стрелка я не видел. А… Вот он, за кресло спрятался и дрожит, как репей при смерче. Что это с ним. Что он увидел в своем воображаемом мире? Что привело его в столь неописуемый ужас? Неужели? Нет, быть не может, он же нестрашный!
— Хр-р-р… Хрь-хырь-хырь… — зажимая рот двумя ладонями, чтобы не заржать во весь голос, «хрюкает» Джио.
Ага, значит, ему тоже показалось, что новичок… Этот «бог войны», «демон главного калибра» испугался, и кого? «Образа»!!! Забавно.
— Уберите!
— А он никому не подчиняется! — с чистой совестью произношу я.
А внутри такое тепло разливается. Это тебе, извращенец, за то, что лизал МОЙ корабль!
А «образ»… А что «образ». Он же — это я. Ну, часть меня, если точнее. И он вовсю развлекался, пугая бедного стрелка. Ему неописуемо понравилось, что его кто-то боится.
— Хр-р-р… Хрь-хырь-хырь…
Это уже я, присоединился к Джио.
И только один Грем безучастно наблюдает за всем происходящим с недовольной миной. Ему не смешно? Он точно нездоров…
Но надо было что-то делать. В любой момент на экране радара может появиться точка, означающая приближение флибов. А у меня стрелок от ужаса забился под пульт, ну куда это годится. Хотя минут пятнадцать до зарядки эмиттеров можно и поразвлекаться.
— Да сколько ж вас?
Этот окрик Джио застал меня за попыткой успокоить «образ».
Быстрый взгляд на вуаль-монитор. О нет! И правда, откуда их столько! Нам наперерез летело семь, нет, уже восемь фласов!
— Получается, мы убили не того, кто нас ранее домогался? — озвучил я мелькнувшую мысль.
— А есть разница, какого иного распылить? А, кэп? — риторический, по сути, вопрос задал защитник.
— Нет, конечно! Лишь бы энергии хватило!
Мелькнуло сожаление, что я не попросил заправку в системе-тюрьме. В тот момент мне казалось, что в накопителях «Цикады» достаточно энергозапаса, а связываться с охраной тюрьмы мне не хотелось. Смотрю на стремительно приближающиеся росчерки на экране. А хватит ли этого запаса? Да, нас атакуют мошки. Но рой ос может убить человека… Так и этот рой фласов способен затыкать нас своими пулеметами до смерти.
— Джио, я удираю и маневрирую. От тебя — доклад по щитам. Как только эмиттеры заполнятся, отчет, и начнем!
— Принято, кэп.
— На орудие минимум.
Перезарядка пушки теперь полторы минуты, но щиты важнее. И все же и правда нужен энергетик, чтобы перекидывать энергопотоки в реальном времени в зависимости от окружающей обстановки.
— Принято, кэп.
А чей это голос?
Ничего себе, не ожидал. Стоило появиться фласам, как стрелок взял себя в руки. А у него приятный, глубокий баритон, когда не верещит от страха.
Минута, две, три… пять! Но, увы, тут нас догнали. И завертелась карусель. Я не видел ничего вокруг — ни приборов, ни штурвала, ни рубки вообще! Я был там, в космосе, и казалось, что «Цикада» откликается на любую мою мысль. Конечно, это было не так, и я управлял нависом с помощью рук, но ощущение…
Одиночные трассеры не беда, они неопасны. Двойное схождение, им тоже можно пренебречь. Но когда пять фласов заходило на нас одновременно, стоило мне не увернуться, как щиты садились значительно.
Я творил чудеса пилотажа. Наверное, прыгнув выше своего уровня. Но все равно нет-нет, а в нас попадали, и не поодиночке. Вертлявые какие эти альады! Чтоб им фтор поперек горла встал! Если у них, конечно, есть это горло!
Нет, мы так никогда не зарядим щиты. А бой уже идет. Причем не на моих условиях идет! Я просчитался. Выбрал неверную тактику на бой. И сейчас надо исправлять ошибку, иначе будет поздно.
— Джио. Я атакую. Отбей сколько сможешь.
— Принято, кэп!
— Орс! Ты же гений, так докажи это!
— Да, кэп.
Торможение. Вертим корпусом. Штурвал на себя. Педаль в пол! Три росчерка в результате этого маневра влетели нам в переднюю полусферу. Вылетело из нее два.
— Джио. Вертись как хочешь! Но вся энергия теперь у гения!
— Принято, кэп.
Теперь зарядки щитов не будет, все уйдет орудию. Грамотнее было провести балансировку и оставить слабый ток к эмиттерам защиты. Но нет на это времени.
— Гений, жги!!!
— Да, кэп. Жгу.
Похоже, он не понял иронии в слове «жги» и воспринял буквально это пожелание — на беду для альадов.
И еще один флас делает межзвездное пространство немного более насыщенным облаками газа. Два выстрела — два сбитых. На контркурсах. Я так поверю в мистику! Но в третий и в четвертый раз Орс промахнулся. Все же даже для него фласы были очень маневренными целями. Сам того не зная, новичок сохранил мне веру в законы физики!..
Через час все было кончено. Будь на месте фласов кто-то иной, когда их оставалось три, наверное, предпочли бы сбежать. Но у нас в противниках были флибы, и ни один не отступил.
Посетила мысль начать рисовать звездочки на корпусе «Цикады» за каждого сбитого. После этого боя будет очень уважительно смотреться. Высказал эту идею Джио, тому настолько понравилось, что он был готов прямо сейчас выйти в открытый космос и начать рисовать. Остановило его только отсутствие на борту краски и то, что подобная выходка привела бы к разгерметизации нависа.
— Грем ал Ларм, я бы предпочел сейчас покинуть систему. И дозаправиться, а потом вернуться.
Оценил энергопотери. Н-да… А не столь уж и выгодно это предложение в пятьдесят тысяч, как казалось вначале.
— Капитан Дим. Это было бы крайне нежелательное развитие событий. Я не знаю, насколько голоден шалот, и, что логично следует из этого, не знаю, сколько он пробудет в этой системе. И возможно, любой потерянный на перелет час…
Он так вечно может говорить. Невежливо людей перебивать, но с Гремом иначе вообще трудно разговаривать, не перебивая.
— Я все понял, уважаемый инспектор. Но еще одного боя мы можем не пережить. А ловить светлячков в системе, полной флибов, я считаю идеей немного нелогичной. Еще пара попаданий из чего-то хоть немного более мощного, чем орудия фласов, и даже если выживем, из системы придется улетать в обычном пространстве! Потому как энергии на прокол мембраны не хватит!
— Хм-м. В ваших словах есть здравый смысл, капитан Дим. Но давайте попробуем еще раз. Думаю, больше фласов у флибов нет.
А вообще меня теперь жаба задушит не найти этого шалота. Ведь не найду — не получу вознаграждения. Не получу денег, останусь в минус тридцать тысяч, если учесть затраты энергии, которые мне никто не возместит!
Разворот. Подъем над плоскостью эклиптики, где-то на пять световых минут. И по гигантской параболе веду навис в то место, где я надеюсь найти шалота. Если его там не окажется или опять будет заслон из нависов, этих слов нет, насколько нудных и нехороших флибов, то плюну на потери и улетаю.
Нет. Меня, конечно, предупреждали. Да, честно и неоднократно мне говорили, что шалот — огромен. Я верил, честно верил. Просто не осознавал всех масштабов…
Неторопливо плыло в кроне звезды, купаясь в протуберанцах, нечто невероятное. Формой напоминающее семечко от персика. Только размером в несколько сотен километров от носа до кормы и цветом ближе к оранжевому. Не спеша взлетали огромные, отливающие отраженным багрянцем солнечного света, растянувшиеся на световую секунду полупрозрачные крылья. И от каждого их взмаха, будто от порыва ветра, колыхалась в такт их движениям корона звезды. С первого взгляда видно — это «нечто», оно не механизм, оно — живое. Чудо, которое называют шалот!
— Оранжевый! — будто выиграл джекпот, воскликнул Грем. А я-то думал, что столь яркие чувства ему незнакомы! — Капитан Дим. Включите блок связи. И сфокусируйте передатчик на шалоте!
Эк его.
— Извините. Но ни о чем подобном мы не договаривались! Было соглашение о поиске и обнаружении шалота, а не о…
— Сто тысяч за десять минут!
А Грем и правда на нервах, раз позволил себе перебить меня. Стоп, сколько-сколько?
— Десять за каждую минуту, и я сам решаю, когда прервать связь и начать делать ноги!
— Договорились, капитан Дим.
Настроил систему связи, как пожелал следователь, и вывел, сфокусировал исходящий вызов на месте энергетика, где, как обычно, сидел Грем.
— К вашим услугам. Как вы просили.
— Представитель Консорциума вызывает членов Оранжевой унии. Ответьте. Представитель Консорциума вызывает членов Оранжевой унии. Ответьте. — А он, случаем, не робот? Этот Грем ал Ларм? Все в одной интонации, как запись цифровая. — Представитель Консорциума вызывает членов Оранжевой унии. Ответьте…
И под это монотонное бубнение у меня вертелся один вопрос в голове: а разве с флибами можно разговаривать? Они же безумные нелюди, даже если когда-то и были нормальными людьми. Хорошо, что «Цикада» обнаружила шалота на расстоянии трех световых минут и флибы нас не видят. Но вот если они проследят, откуда передача, то такое состояние дел продлится очень недолго.
— Представитель Консорциума вызывает членов Оранжевой унии. Ответьте…
Гораздо интереснее наблюдать, как «образ», который вновь появился, издевается над Орс Дастом, пугая его. Хотя, надо признать, это, во-первых, не так весело, как поначалу, а во-вторых, стрелок уже не орет и не забивается под кресло, а только жмурится и машет руками в безмолвной мольбе.
— Представитель Консорциума вызывает членов Оранжевой унии. Ответьте…
Гашу все щиты, заглушаю двигатели. Нас выдает только передатчик. Зато с направлений, которые не на векторе связи, нас обнаружить теперь вдвое труднее. Джио сперва дергается оттого, что все его системы погасли, но, увидев мой жест, что все в порядке, замирает, вперив взгляд в вуаль радара.
Напряженная обстановка. Нервы накалены, как в кузнечном горне металл. Единственное, что отвлекает, это подсчет будущих денежек! Уже семь минут я слышу безответное:
— Представитель Консорциума вызывает членов Оранжевой унии. Ответьте.
А значит, уже плюс семьдесят тысяч! Приятно! Ради такой суммы можно и нервы потрепать! Вижу, Джио занят тем же, чем и я. Подсчитывает барыши, судя по характерному движению губ. Чего это он, ему-то какое дело? А! Точно самое прямое, он же на проценте от прибыли, а не на зарплате! Тьфу, как я мог забыть этот нюанс!
И все же он красив. Эта мысль мелькает каждый раз, стоит взгляду хоть ненадолго задержаться на шалоте. Красив, хоть и настолько чужероден, что… Чем больше я в него вглядываюсь, тем больше отталкивает меня эта красота. Нечеловеческая она, чуждая. Если долго смотреть, то начинает болеть голова, колоть виски, сердце норовит вырваться из груди. И откуда-то из неведомых глубин души приходит страх, и волосы даже на руках встают дыбом. Брр! Наваждение какое-то. Но не у меня одного, судя по всему. Никто в рубке не смотрит на шалота долго, даже Орс.
— Представитель Консорциума вызывает членов Оранжевой унии. Ответьте.
И вдруг на девятой минуте приходит ответ!
— Я пятый из круга сна. Консорциум дружествен Оранжу. И я слушаю вас.
— Вы знаете, что нас интересует?
Мне кажется или нет, что такие «переговоры» далеко не первые у следователя?
— Да. А вы знаете, что интересует нас?
— Да.
— Где?
— Если взять за вектор отсчета нашу линию связи, то отклонение сто двадцать единиц по оси, первая звезда на схождении. — Провожу в уме эту линию. Ага. Система Валея. Ничего мне не говорит это название. А Грем продолжает: — Четвертый мир от звезды.
— Мы там будем.
— Время?
— Нам потребуется семь часов.
— Транспорт?
— Навис четыре, со старым идентификатором «Олога».
— Принято.
— Уходите. Дети наши нашли вас.
— До встречи.
И на той стороне обрубили связь.
— Капитан Дим, я был бы очень вам признателен, если мы как можно быстрее покинем данную систему и направимся к Валее.
— С превеликим удовольствием!
Особенно если слова с той стороны «наши дети нашли вас» я понял правильно!
Не откладывая дела в дальний ящик, резким разворотом кинул «Цикаду» в сторону звезды и, используя ее гравитацию как усилитель разгона, начал маневр для выхода в мембрану. Попутно уточнил у Грема:
— Не будет ли с моей стороны несколько некорректно осведомиться у вас, уважаемый инспектор. — Я заметил, чем более пространно я начинаю свою просьбу, тем более вероятен положительный отклик со стороны ал Ларма. — Я думал, что все флибы безумцы, не способные на контакт. А вы только что прямо на моих глазах развеяли это мое заблуждение.
Впрочем, не только мое. Джио был не меньше моего удивлен состоявшимся диалогом. Да и, надо признать, даже Орс Даст поглядывал вопросительно, видимо, его также волновал этот вопрос.
— О! Это совсем не тайна. Хотя ради четкости формулировок следует поправить вас, уважаемый капитан Дим. Флибов нельзя в полной мере назвать именно безумцами. — Ну вот! Грем сел на своего конька. Хлебом не корми, дай лекцию прочитать! Но сейчас я был даже благодарен ему за это. — Безумцы — люди, ведущие себя неадекватно ситуации. Согласитесь, это наиболее точное определение. Так вот. Что касается флибов, то они не безумны. Они существуют в совершенно чуждой нам среде обитания. Настолько отличной от нашей, что даже наши отличия с чужими, такими как альады, намного меньше, чем с флибами. Я долгое время интересовался этим феноменом межзвездных странников, но, увы, узнал не многое. Могу только сказать, что у флибов отсутствует понятие личности. Точнее, у подавляющего большинства — отсутствует. Они похожи на некий гигантский организм, связанный нейронной сетью шалота в единое целое. И неважно, человек ли попал на шалота, или альад, или… Неважно, они теперь не принадлежат своему виду, они единая общность — флибы. И вы не одиноки в своем заблуждении, что с флибами нельзя договориться. С ними и говорить-то в большинстве своем бесполезно — они просто вас не поймут. Но есть и иные, те, кто сумел сохранить свой человеческий разум. Они и правят шалотом. Точнее, они утверждают, что правят. Так это или ложно, мне не удалось добиться ответа.
— И вы торгуете с ними?
— Мы — это Консорциум?
— Да!
Хм-м, а были иные варианты трактовки моего вопроса? Но раз Грем переспросил, значит, были. Только мне не видны эти трактовки.
— Тут есть нюанс. Шалоты бывают разные. Самое видимое отличие в них — это цветовая градация. Шалоты, близкие по спектру, составляют одну унию. Они как бы союзники. Если одноцветные шалоты встретятся в одной системе, то ничего не произойдет, они будут мирно сосуществовать, не трогая друг друга. Ходят слухи, что флибы с таких шалотов могут даже летать «в гости» друг к другу. Насколько эти слухи правдивы, не знаю. Но я отвлекся. Консорциум сотрудничает только с Оранжевой унией. Ни один флиб другого спектра не пойдет с нами на контакт.
— А обмануть? Представиться, например, другой организацией?
— Такой вариант нами рассматривался. Но, увы, это невозможно. «Отцы» — телепаты и читают мысли.
Я аж поперхнулся. И понял, что лучше с такими «личностями» не пересекаться вообще!
— А как другие шалоты узнают, что вы уже сотрудничаете с Оранжевой унией?
— Не знаю.
И по той легкости, с какой он пожимает плечами, понимаю: Грема совершенно не интересует этот вопрос, он просто относится к этому как к данности.
— А что вас так интересует у флибов?
— Торговля.
— Им есть что предложить?
— А как вы думаете, есть ли что предложить тем, кто единственный может перемещаться сквозь завесу Древних между секторами скопления? Тому, кто единственный может посещать миры иных видов?
Опа! Значит, в скоплении не только люди и альады. А чужих еще больше. И скопление разделено Древними, чтобы разные виды не пересекались. А вот это, надо им отдать должное, мудрое решение!
— Пожалуй, вы правы. Им есть что предложить. А что вы им предлагаете?
— А это, уважаемый капитан Дим, одна из главных тайн Консорциума. И не советую вам пытаться до нее докопаться.
Он произнес это так равнодушно, что у меня аж мурашки по спине забегали.
— Спасибо за пояснение. Теперь удержусь от поисков ответа.
Тьфу. Я когда-нибудь нарвусь. Вот почему чем мне страшнее, тем я наглее? И знаю, что тут не Земля и такое поведение меня когда-нибудь вгонит в гроб, и все равно продолжаю.
— Я рад. Вы мне нравитесь, капитан Дим. Было бы обидно вас убить. — Проглатываю подкативший к горлу комок. Хотя не ожидал такого комплимента от Грема. Это дорогого стоит! — А теперь, с вашего позволения, я пойду вздремну. Разбудите меня по прибытии в указанный мир.
— Непременно, инспектор, непременно. Только вот стрелка своего заберите!
Нет, сейчас Орс ведет себя адекватно. Но при одной мысли, что он вновь будет лобзать «Цикаду», меня кидает в бешенство!
— Хм. Может, пусть тут посидит?
— Нет, инспектор, спасибо большое, но я вынужден настаивать!
А Орс крутит головой, не понимая, почему я так не желаю его присутствия в рубке. Ему-то тут, судя по всему, даже нравится. Нет, не лижи он мою рыбоньку, я бы, может, его и оставил, выглядит стрелок совершенно неагрессивно. Но! Я к «Цикаде» как к дочке отношусь, а он с ней так!
— Хорошо, капитан Дим.
Разумеется, Грем не стал выдворять Орса из рубки собственноручно, а прислал кондов. Впрочем, стрелок и не сопротивлялся, а ссутулившись, с тоской поглядывая на вуаль внешнего обзора, поплелся в каюту.
— Джио. Приготовь что-нибудь перекусить. И горячий слар. Мне, судя по всему, еще долго тут сидеть.
— Да, кэп.
— И как тебе встреча с «легендой»?
— Ну… — Защитник, видимо как и я, испытывал двойственные чувства в отношении Орса. — Не хотел бы я иметь его в противниках, — лаконично ушел от ответа мой помощник.
— Понял. И да. С едой принеси по стаканчику. За победу, так сказать…
— И за заработок, — ухмыльнулся Джио.
И ведь он прав. Сегодня мы неплохо заработали. Это уж точно, так как мембрана приняла нас. А значит, флибы уже не достанут!
Три часа полета прошли нудно и скучно. Уже пожалел, что выпроводил Орс Даста из рубки. Хоть какое-то развлечение было бы!..
Система Валея оказалась довольно оживленным местом. Стоило выйти из мембраны, как стало понятно, что это одна из центральных торговых систем в этом секторе. И судя по болтающемуся на орбите четвертого мира фрегату с идентификатором Консорциума, также понятно, кому Валея принадлежит.
— «Цикада»! Встаньте в очередь на посадку. Ориентировочное время ожидания час двадцать. Приносим извинения за неудобства.
— Вас понял. Именно это я и доложу своему пассажиру — инспектору Грем ал Ларму.
Видимо, это имя ничего не говорило служащему, он только пожал плечами и спокойно ответил:
— Докладывайте, мне-то что?
Ых, если бы бедняга знал… Но увы для него, о личности следователя он и правда не знал. А зря. Стоило Грему появиться в рубке, как началась такая кутерьма! Во-первых, ал Ларм взял под контроль все вооруженные силы системы. И те подчинились! Ничего себе полномочия у простого инспектора! Далее Грем приказал очистить Болфонт, четвертую планету системы, на которой нас посадили без всякой очереди. И в конце концов вообще запретил приближаться к данному миру на сутки. Обеспечение задач было возложено на тот самый фрегат и еще пяток корветов. Плюс из соседних систем были вызваны все корабли Консорциума.
Это чем же торговать-то собираются, что покроет убытки от фактически добровольной блокады всех систем?
— Капитан Дим.
— Да, инспектор?
— Я покину «Цикаду» вместе с «помощниками». И останусь на Болфонте. Вы понимаете, для чего. Так вот. Поскольку я по-прежнему являюсь еще и инспектирующим клуб капитанов Милисы лицом и ваш корабль приписан ко мне, я просил бы вас подождать, пока все завершится, на орбите. Вас это не затруднит?
— В течение какого времени?
— От семи часов до двух суток. Такие торги не бывают легкими.
— А можно мы перелетим просто на любой из миров системы и просто погуляем в ближайшем салуне?
— Нет, капитан Дим. Увы, но вы слишком много знаете, чтобы вот так вас отпустить до завершения сделки.
— Если честно, то… Инспектор, меня это сильно напрягает!
Сказать по правде — злит. И ведь понимаю, что он поступает верно. Но злюсь.
— Капитан. В качестве компенсации могу предложить вам бутылочку шорсе?
— Две! — тут же отреагировал я. Шорсе, мне приходилось только слышать о данном напитке. Но даже не знаю, где его купить. Говорят, от него невероятно легкое опьянение, ни с чем не сравнимое.
— Одну, — сокрушенно качает головой Грем. — У меня она всего одна.
— По рукам!
— И в эту цену. Мне придется оставить у вас на все это время Орс Даста.
— Если мы его запрем в каюте, вы не будете возражать?
— Нет. Не буду.
— Договорились!
Грем, как и сказал, прихватил с собой кондов, отдал мне приятно холодящую руку примерно полулитровую бутыль голубоватого напитка и сошел с нависа.
«А не так уж и плохо все!» — подумалось мне.
И я запер Орса.
— Капитан, делать нечего. Может, по стаканчику?
Джио выглядел выспавшимся, и ему было скучно.
— Не… — Конечно, тянуло попробовать шорсе, но меня клонило в сон. А этот напиток не стоило дегустировать в таком состоянии. — Может, попозже.
— Я тогда пока приготовлю закуску. И пропущу бокал-другой.
Джио не был из тех, кто считал, что выпивка в одиночестве — признак алкоголизма.
— Конечно. А я спать. Можешь даже Орса выпустить, если одному пить скучно будет.
Мне тогда показалось, что это хорошая шутка…
Обычно я не полностью экранирую свою каюту от звуков извне. Но сейчас решил, что с меня довольно на сегодня, да и спать хочется безмерно. А пьяный Джио может начать чудить и шуметь, что мне было совершенно не к месту слышать.
Засыпая, подсчитывал финансовые дивиденды от сегодняшнего дня. И под этот умиротворяющий, воображаемый звон множества монет сон пришел легкий и беззаботный. И снилось мне что-то эфемерное, воздушное, сладкое. Снилось… Пока меня нагло не вырвал из сна дверной звонок! И кому я могу понадобиться на закрытом, следующем по устойчивой орбите в безвоздушном пространстве нависе? Сквозь дремоту мелькнула мысль, что только Джио! А он меня просто так тревожить не будет. А значит! Значит, что-то произошло и достаточно серьезное, если мой помощник позволил себе разбудить капитана.
Быстро натянул на себя комбез, застегнул кобуры. И еще не до конца продрав глаза, открыл входную переборку своей каюты. И что увидел?!!
С трудом держась за стены коридора, перед капитанской каютой в обнимку стояла странная пара. Джио и Орс. Я аж проснулся — мгновенно!
— Кэ-э-э-эп-п-п-п! — Из этой странной парочки только у Джио хватило сил хоть что-то сказать. При этом стоило ему открыть рот, как меня чуть не повалил с ног характерный запах из его рта! — Кэ-э-эп-п-п! Он классный мужик! Давай его оставим, а?
Произнеся это, защитник хлопнул Даста по плечу, отчего тот осел на пол и мирно захрапел. Сам же Джио, потеряв равновесие и утратив точку опоры, покачнулся, нелепо взмахнул руками и со всей дури приложился затылком о стену. Удар привел к закономерному отключению сознания этого пьяницы! Вот ведь! А я-то думал, тревога какая-то, с кораблем что-то, «Цикада» в опасности! А нет. Тут просто пьянка-гулянка. И что мне делать с двумя этими бесчувственными телами?
Впрочем, с Орс Дастом все понятно, отволок его в пустую каюту и запер от греха подальше, пусть проспится! А вот что делать с Джио? Ну помимо того, что мне банально любопытно, отчего это он так резко поменял свое мнение об Орсе. Да и выволочку надо устроить защитнику, дабы избежать повторений подобных ситуаций. И вообще, это моя ошибка — пить в космосе, не оставив дежурного. Подобное может закончиться очень плачевно.
Немного подумав, решил не устраивать разнос подчиненному. Я сам ему разрешил пить, да и Орса к этому занятию привлечь — моя идея! Перетащил Джио к себе в каюту. Зашел в кладовку, собрал закуску и прихватил бутылочку отличного бренди. Надо было привести защитника в чувство максимально комфортно и расспросить подробнее. А то меня сильно заинтересовала его просьба оставить Даста в экипаже. Сказать по правде, посмотрев на него и оценив совершенно неадекватное поведение стрелка, я даже не подумал о возможности оставить его в экипаже. Но сейчас, услышав от Джио, который изначально был очень отрицательно настроен к Орсу, такую фразу… Задумался. Нет, если не обращать внимания на безумие стрелка, то такой гений оружейного дела, несомненно, пригодился бы!
А, ладно, что голову ломать, надо будить Джио и выяснять у него, чем же ему так понравился Орс. Влил в защитника капсулу ивира и хлопнул его по щеке.
— Подъем! — Ну и проорал в ухо, для полной уверенности.
— А? Что? Где я?
Всем хорош ивир. И даже эффект опьянения убирает, не говоря уже о похмелье. Но вот есть недостаток. Он так резко отрезвляет, что человеческая психика не успевает за выводом токсинов алкоголя из организма, особенно если до этого было выпито до состояния «на бровях». Это приводит к шоковой реакции и потере ориентации в пространстве.
— На!
Пихаю Джио в руку полный стакан бренди.
— А?
— Пей… на!
— А?
— Пей! Как капитан приказываю!
Это возымело действие.
— А-а-а! — Тремя мощными глотками Джио отправляет в себя двести грамм сорокапятиградусного напитка. И через секунд двадцать его взгляд обретает что-то похожее на разум. — Кэ-э-эп?!
— А кого ты еще хотел встретить на подводной лодке? — язвительно усмехаюсь.
— А что такое «подводная лодка»?
Вот черт! Оговорился. Но радует, что он уже обрел способность мыслить, раз заметил незнакомое понятие в моей речи.
— Навис на орбите без шлюзового отсека, вот что!
Но как я ни рад тому, что «реанимация» прошла успешно, все же приходится грубить. Чтобы собеседник не расслабился.
— А?
Даже со стороны видно, как мозги Джио пытаются найти соответствие между понятием «подводная» и нависом на орбите.
— Ты лучше расскажи, с чего ты явился к моей каюте в обнимку с Орс Дастом?
— Я? — Но проморгавшись секунды три, он вспомнил: — А! Орс! Да, было такое! Отличный мужик, кстати.
— Вот и расскажи, с чего ты решил, что он мужик отличный. Когда я ложился спать, ты считал его детоубийцей и буйнопомешанным психопатом.
— Было такое, да. — Чем-то его зацепил Орс, раз он так это произнес, как бы с виной за свое прошлое отношение. — Но вот мы выпили…
Ну понятно.
— Нажрались, точнее, как свиньи!
— Да?
— А кто наблевал в коридоре?
— Не я!
Тут я ему верю, конечно, но…
— Убирать все равно тебе.
— Принято, кэп.
— А сейчас рассказывай, что в результате вашей попойки такое выяснилось, что ты меня попросил принять Орса в экипаж.
— Я? Попросил? — Но ивир хорошо сделал свое дело, и через секунду лицо Джио проясняется. — Кстати! Кэп! Это отличная идея. Вот вроде пьян был, а дельно я сказал!
— Стоп! Что ты сказал, я слышал. Теперь расскажи, почему я должен взять на борт буйнопомешанного убийцу? Или он не убийца?
А вдруг оклеветали?
— Убийца, — кивает Джио, но так, будто в свете известных только ему фактов это ничего не стоящее обвинение.
— Не сумасшедший?
— Не-э! Тронутый на всю голову!
Ничего не понимаю тогда.
— И зачем он мне такой, весь из себя «красивый». — В последнее слово я вложил максимум из доступного мне сарказма.
— Он стрелок феноменальный. Да и неопасен для нас.
— А для остальных?
— Хм. Не пускать его за консоль стрелка без надобности, и все замечательно.
Чего это защитник такой настойчивый?
— Ты его что выгораживаешь-то? Он тебе что, родственник?
А вдруг выпили, начали юность вспоминать…
— Нет! Не родственник. Но вот выпили мы. — Ну это он мог и не повторять. — И он отличный человек. — Тут по лицу Джио скользнула ухмылка. — Да, отличным человеком оказался…
Как клещами, но мне удалось вытащить из Джио все, что он узнал об Орсе. Все эти рассказы о нем были правдивы. И о его меткости… Впрочем, тут я мог бы выступать в роли свидетеля. И о том, что он сбил навис просто за то, что тот «косо на него посмотрел и вызывающе вильнул задом, демонстрируя неуважение и вызов». По всем «пунктам» все мною слышанное сошлось с рассказом Джио.
Правда, было и огромное НО. Это то, в чем выражалось безумие Орс Даста. И мне стало понятно: убери это безумие, и он из лучшего стрелка в скоплении превратится в ничем не примечательного канонира. Но я забегаю вперед, чтобы объяснить природу сумасшествия Орса, надо рассказать побольше…
Орс верил в переселение душ. В принципе в это верят многие. Так что тут все нормально, подумаешь, искренне верящий — есть и такие. Также Даст был из тех, кто наделяет душой не только людей, но и нависы. Это, конечно, менее распространенная религия, нежели вера в переселение, но и не такая редкая, как может показаться. В клубе капитанов Милисы многие считают так же. Распространенное поверие среди экипажей нависов. Вот верь я в переселение душ, так точно бы не отказал своей «Цикадушке» в душе. Короче, тут нет повода, чтобы считать парня безумным. Но увы для Орса и тех, кто летел на том злосчастном и уничтоженном стрелком нависе. В голове Даста было иное миропредставление, чем у обычных людей, даже верящих в то же, что и он. Потому как в его вере был нюанс. Он искренне считал, что его душа при переселении что-то напутала и вселилась в человека. Что, по его мнению, в корне неверно! Почему неверно? Он считал, что в нем живет душа нависа!!! То есть он себя отождествлял с нависом, запертым в человеческом теле. И вел себя соответствующе.
Но и это не все. Оказалось, а об этом Орс поведал Джио по большому и сильно пьяному секрету, стрелок умудрился влюбиться. И как я уже догадался, в навис! В мой навис! Этот помешанный влюбился в «Цикаду»! Именно этим и объяснялось его столь странное поведение: падание в обморок на стартовом поле, лобзание пульта и прочее.
Рассказав все это, Джио принялся меня убеждать, что нам очень пригодился бы такой стрелок на борту. Надо только смотреть сквозь пальцы на его придури и не пускать к пульту без надобности. А в бытовом плане его сумасшествие вполне безобидно. Заманчиво! Но тут Джио перевел рассказ на Расцаж, систему-тюрьму.
Орс Даста держали там не просто за то, что он совершил. Там вообще не держали тех, кого можно было казнить. Это нерентабельно. Там держали тех, кто «оступился», но был полезен. К примеру, Орс «сидел» уже пятый год, и его уже двенадцатый раз использовали как стрелка на разных нависах для разных выгодных Консорциуму целей. Плюс содержание в системе-тюрьме было поставлено так хорошо, что не то что о побеге, речи не шло даже о возможности самоубийства! Настолько плотный был над заключенными контроль со стороны надзирателей. Резко кольнуло под лопаткой. Очень явственно мне представилось, какое будущее меня ждет, если кто-то узнает, что я Абсолютный Чтец. Захотелось пойти в каюту Вима и отключить «реаниматор». Но совесть в недолгой борьбе чувств поборола страх, и я этого не сделал.
Дабы побороть искушение, налил и себе грамм полтораста.
А как же детоубийство?
И не чокаясь влил в себя бренди. Ух! Хорошо пошло. И нервы сразу успокоились.
— Так, не детей он убивал. А навис. — Тут Джио понял, что в его логике все же пробел. — То есть нет, детей он убил. Но он же не в детей стрелял. Вот сбили мы сегодня кучу фласов, мы же корабли сбивали, а не убивали их пилотов.
— То есть ты не стал бы убивать альадов просто так, вне нависа?
Понимаю, что мой вопрос больше напоминает глумление, но смотреть, как полупьяный разум защитника пытается решить эту задачу, было весело. Что и подтвердил появившийся «образ», который тоже веселился, разглядывая мимику на лице Джио.
— Альадов? Не! Их бы я голыми руками! — Он красноречиво показал жестами, что бы он сделал с этими чужими. Ну точно — ксенофоб. Что, впрочем, меня совершенно не волновало. Он вправе ненавидеть кого угодно, лишь бы это не вредило «Цикаде». — Но при чем тут они? В общем, я…
— Выпил с ним и проникся?
— Э?
— Понял его безумие и не считаешь, что он целенаправленно убивал деток, — подсказываю.
— Да! Непредумышленно! — Ого, а я и не знал, что тут есть такое понятие. — Да, он виноват, но… Но я уже не могу его ненавидеть.
Ну конечно, собутыльника и ненавидеть! Я, конечно, перегибаю палку, так как сам после рассказанного Джио начал относиться к Орсу помягче. Не повезло парню с безумием, не то что мне с «образом»!
— Ладно, не горячись. Я понял.
— О! Кэп! Вспомнил!
— Ну, что еще?
— Он вас боится!
— О как! — Налил по стаканчику. И произнес тост: — Боится, значит, уважает, за это надо выпить!
Джио с готовностью поддержал мой порыв, пропустив еще стаканчик.
Надо сказать, что эта простая фраза мне польстила. Меня испугался легендарный стрелок! Приятно.
— А чего это он меня боится?
— Он считает вас Ошу Ваарэ!
— Ке-э-эм? — Первый раз слышу такой термин.
— Разделенной душой! А это в его вере самый страшный демон, который отвечает за суд над душами во время перерождения.
Вот так удивил меня Джио. С чего бы первый раз меня видевшему… Но тут мой взгляд упирается в «образ», и все становится на свои места.
— А он не так уж и не прав. — Это я сказал, не подумав, поскольку Джио сделал попытку от меня тут же отстраниться. — Нет, я не демон. Но «образ» — часть моей души. Так что, называя меня душой разделенной, по сути Орс не ошибся.
— Кэп! Его надо оставить! Он гений! И мы его полностью контролировать можем!
— Это чем же?
— Во-первых, он влюблен в «Цикаду» и сам не сделает ей ничего плохого. И вы, кэп, можете им управлять, грозя высадить его где-то и лишить его возможности общаться с любимой.
— Логично, продолжай.
— Во-вторых, он вас боится и без того. А значит, не пойдет наперекор вам, ведь он считает вас демоном во плоти!
— Хм…
Тут я задумался. То, что говорит Джио, заманчиво.
— Так что, кэп? — прерывает мою пятиминутную задумчивость защитник.
— Идея мне нравится! Осталось решить, как уговорить Консорциум отдать нам своего лучшего стрелка, который у них на коротком поводке!
— Н-да. Об этом я не подумал, — качает уже изрядно пьяной головой Джио.
Выпили с защитником еще по одной, и тут бутылка бренди показала дно. Впрочем, пора и честь знать. Выпроводил Джио из своей каюты, пусть проспится без терапии ивира. А сам побрел в рубку.
Стрелок. Происшедшие события ясно показали, что «Цикаде» нужен полный экипаж. Получается, канонира мне искать все равно придется. И никуда мне не уйти от этого. Если, конечно, я собираюсь браться за заказы посерьезнее перевозки почты. И ведь, по сути, не так плох Орс. Да о чем я? Орс великолепен!!! Более впечатляющей стрельбы добиться вообще невозможно! Но вот его безумие. А впрочем, что в нем страшного? Ну считает он себя человеком с душой нависа. Так, может, у него и талант такой от безумия, может, он чувствует маневры кораблей. Более правдоподобного объяснения, как можно попасть по маневрирующей цели на расстоянии пары световых секунд, у меня все равно не было.
Плюс, судя по рассказам Джио, во всем, кроме данного аспекта, Орс Даст вполне вменяем. Н-да. Вот задачка. И хочется, и колется. Или вернее — басня «о винограде и лисе». Надо себе признаться: будь у меня возможность получить Орса в экипаж, я бы ею воспользовался! И это правда. Но, подобно той лисе, не знаю, как заполучить свой «виноград».
В том, что Консорциум не выпустит из своих лап такой уникум, я не сомневался. Правда, была одна зацепка. Маленькая такая, тоненькая зацепка, почти эфемерная. Но определенный план в моей головушке начал созревать. Выпил ивира и уже на трезвую голову его обдумал. Заманчиво все это провернуть, но не хватает знания определенных деталей. Пришлось идти в каюту, где спал Орс, и будить его, потратив еще одну капсулу. Мне нужны были ответы на вполне безобидные вопросы. И я эти ответы получил. И даже больше, в плюс к ним шло одно признание стрелка, которое, несмотря на всю прямоту и бескомпромиссность, играло мне как нельзя больше на руку. Мой замысел начал обретать вполне зримые черты. Правда, без горы везения тоже не обойтись, но я хотя бы попытаюсь!
Так я и провел часа четыре в одиночестве и раздумьях, пока не поступил вызов из космопорта:
— «Цикада». Ответьте!
— «Цикада» на связи.
— С вами хотят поговорить!
И вместо служащего порта я тут же вижу знакомое лицо Грема.
— Капитан Дим. Сейчас взлетит навис и на форсаже пойдет по прямой на разгон. Сопроводите его до входа в мембрану. А затем возвращайтесь и сразу сажайте яхту, у вас будет основной приоритет.
— Только ради вас, уважаемый инспектор!
Грем на секунду даже замер, не поверив, что я не буду стрясать с него деньги за не предусмотренную контрактом услугу.
Настолько мне понравилось это выражение на лице следователя, что я даже отключил связь, чтобы оно запомнилось подольше. Вскоре на радаре появилась отметка нависа четыре с именем «Олога». Ну вот и тот, кого надо проводить, аки хрупкую барышню. Почему его не поручили фрегату, было понятно. «Олога», судя по неправильным и резким формам, была произведена на заводах, которые когда-то произвели на свет знаменитую серию «кузнечик», и ход имела… фрегату не угнаться. А сопроводить столь ценных клиентов, как представители унии Оранжа, этого требовал этикет. А я что? Мне нетрудно, дел-то, слетать за нависом и вернуться. Причем ни за «Ологой», ни за «Цикадой» не угнался бы ни один стандартный корабль, исключая, конечно, не ко времени вспомнившихся фласов. И через час без единого приключения посадочная площадка мягко приняла «Цикаду».
— Как прошла торговля? — Этой фразой я встретил поднявшегося на борт инспектора. — Можно без подробностей, мне просто узнать, не зря ли мы так старались найти этот шалот. Или торговля не удалась и все зря?
— Я понимаю ваши переживания, капитан Дим. — Нет, не понимаешь, мне просто надо узнать, в каком ты настроении, Грем ал Ларм, вот и все! — Не волнуйтесь. Все прошло просто великолепно!
— О! Я рад. — И тут огорошиваю его: — Пройдемте в рубку. У меня есть разговор, который, боюсь, испортит вам настроение.
Равнодушно пожав плечами, следователь кивнул кондам, чтобы те шли в свою каюту, и последовал за мной. Пройдя в рубку, Грем занял кресло энергетика, поправил складку на брюках. И уставился на меня немигающим взглядом. Не по плану! По плану он должен был начать разговор с вопроса, зачем я его сюда пригласил.
— Боюсь, что не по моей вине. И не по вине никого из моего экипажа. — Надо очень точно строить фразы! Не дайте, Древние, ошибиться! — Но боюсь, собственность Консорциума, находящаяся на борту «Цикады», несколько испортилась.
Ой, неверное слово, но увы, оно не воробей, вылетело, и я его не поймаю!
— Вы об Орс Дасте? — Грем, как всегда, догадлив. Киваю. — Он жив?
— Да.
— Ну тогда не беспокойтесь. Главное, передать его на Расцаж. А там их забота.
— Не разделяю вашей уверенности, господин инспектор! — Надо переходить в наступление, а то я утерял нить управления диалогом. — Вы же осведомлены о безумии Орс Даста?
— О том, что он верит, будто в него переселилась душа нависа? Конечно, осведомлен. Только вот я не был бы столь категоричен в ваших суждениях. Судя по той стрельбе, что показывает Орс Даст, его безумие может быть и не безумием вовсе. Потому как возможно, я не исключаю такой возможности, что…
Мне пришлось десять минут выслушивать рассуждения Грема относительно переселения душ и неправомерности суждений о том, что мы не в состоянии понять. Непривычно для него. Я привык, что инспектор — сугубый материалист, а тут он открылся мне с иной, до этого незнакомой стороны. Но увы, сейчас у меня была иная цель, несколько отличная от познания глубин разума Грем ал Ларма, и, дождавшись завершения его речи, я продолжил свою линию:
— Вот именно с этой. — В свете той, новой стороны, с которой открылся инспектор, надо было точно подобрать слово. — С этой его необычной особенностью и связан мой с вами, уважаемый инспектор, разговор.
— Внимательно вас слушаю, капитан Дим.
Ну вот! Давно бы так!
— Вы разобрались, почему Орс потерял сознание, когда его вели по посадочному полю на «Цикаду»?
— Нет.
— Он увидел в «Цикаде» родственную душу, — мягко сформулировал я. Но судя по тому, что Грем не понял, что я имею в виду, пришлось сказать прямо: — Он воспылал страстью к «Цикаде». Любовь у него случилась.
— Поясните?
Ну вот только что он рассуждал о высоких материях, а простых слов не понимает.
— Его душа посчитала душу «Цикады» своей второй половинкой, — на пальцах объясняю инспектору, что я имею в виду.
— Хм. Нетривиально! — Грем на пару минут выпадает из нашей реальности, погрузившись в размышления. — Насколько я понимаю, — продолжил он после раздумий, — с этой ситуацией как-то связаны вести, которые испортят мне настроение?
— В принципе это и есть плохая новость, остальное все — следствие из нее.
— Уточните, капитан Дим. А то тут чрезмерно много ветвлений конфликта.
Иногда его язык и манера выражаться доводят меня до белого каления!
— Следствием этой влюбленности стрелка является то, что он наотрез отказывается покидать «Цикаду» и возвращаться на Расцаж.
— Не проблема, мои помощники легко его транспортируют с борта яхты.
— Это не вызывает у меня ни малейшего сомнения.
То, что два конда легко скрутят пусть и буйнопомешанного, но все же физически не самого подготовленного человека, я не сомневался.
— Тогда в чем причина вашего беспокойства, капитан Дим?
— В том, что Орс Даст ясно дал понять, что если его лишат, как он выразился, общества его возлюбленной, то он намерен покончить со своим бренным существованием. — Прежде чем Грем может мне возразить, добавляю скороговоркой: — Он знает, как лишить себя жизни в обход охранных систем тюрьмы. А учитывая характер сумасшествия стрелка, я не думаю, что его заявление является блефом.
— Блеф? Не думаю. Капитан Дим, вы извините, но я переговорю с Орс Дастом и попробую решить эту проблему.
— Конечно, уважаемый инспектор. Я не буду вам мешать и открою каюту с этого пульта.
— Благодарю, капитан.
И то, что Грем ко мне обратился простым «капитан», без добавления имени, показало, что он несколько выбит из колеи свалившимися на него новостями.
А я не беспокоился. Следователь услышит от Орса только то, что должен был услышать. А именно — чистую правду. Я не солгал ни на грамм инспектору, пусть проверяет. А потом, потом мне останется только грамотно использовать сложившуюся ситуацию. И надеюсь, у меня это выйдет именно так, как нужно…
Грем вернулся в рубку минут через тридцать. И судя по печати глубокого раздумья на его челе, ничего обнадеживающего он от Орса не услышал. Пока на этот момент все складывалось как по нотам. Скрестил пальцы за спиной на удачу.
— Вы правы в своей трактовке, — усевшись в кресло, проговорил следователь. — Неприятная ситуация. Но эта неприятность никак не касается ни меня, ни вас.
— Э-э-э! — Чего угодно ожидал, но к этому не был готов. Как? Как теперь строить разговор? Ему все равно! И это путает мне все карты! — Вас не волнует, что Орс Даст покончит с собой?
— Нет. Не волнует. Он хороший, даже уникальный специалист. Но он не настолько важен для Консорциума и для меня лично, чтобы сильно переживать по этому поводу. Тем более его гибель произойдет, когда «Цикада» уже будет далеко от Расцажа, и никто не сможет никого из нас обвинить в некомпетентности.
— Уважаемый Грем. Давайте напрямую.
А мне ничего не оставалось, как атаковать в лоб. Все мои хитро сплетенные комбинации были рассчитаны на заинтересованность следователя в живом Орсе. И все они рухнули в одночасье.
— Всегда рад, — кивает мой собеседник. — Говорите прямо, чего вы хотите, ведь не просто же так вы завели этот разговор.
Едва удерживаюсь от зубовного скрежета. Он меня что, насквозь видит?
— Да. Хочу. — А Древние со всем этим! В лобовую! — «Цикаде» бы не помешал такой стрелок, как Орс.
— Он никому бы не помешал, — пожимает плечами на мою риторическую речь Грем. — Но принадлежит он Консорциуму.
— Вы мне должны. Одно одолжение с вашей стороны.
А мне некуда отступать. Я так долго думал об Орсе, что в моей голове он уже имел статус члена команды. И боролся я за него уже как за своего.
— Кх-м, — задумался Грем. — Это личное одолжение, если вы не забыли, а не долг организации перед вами.
— Знаю. И вы ничего не можете сделать?
— Могу. Но есть неустранимая шероховатость, именуемая «отчетностью».
— То есть если с отчетностью будет все в порядке, то вы согласны помочь мне в этом деле?
— Да. Если не придется лгать.
Бинго! Идеально! Я не верил своим ушам.
— То есть если, к примеру, Орс умрет, то вы можете его, что называется, «списать»?
— Могу. Но не буду лгать, что он мертв, — отрицательно качает головой Грем.
— А он и будет мертв, — не удерживаю улыбки.
— Зачем вам мертвый стрелок? — Искреннее недоумение, это большая редкость на лице Грема, и сейчас я его наблюдаю.
— Вы как-то говорили мне, что коллекционируете свадебные ритуалы различных миров.
Странное хобби, но не менее странное, чем еще десяток таких же безумных увлечений инспектора.
— Да, это меня отвлекает и расслабляет.
Не стал уточнять, от чего «отвлекает» и как «расслабляет», это его лично дело. Да и не об этом речь.
— Могу я предположить, что вам знаком свадебный ритуал секты Сааеша?
— Это та самая секта, которая проповедует строжайший матриархат вкупе с отношениями госпожа-раб в семейной паре?
— Да, именно об этой секте я и веду речь. — Сам-то я случайно услышал об этой секте в одном из кабаков. И эта случайность могла сейчас принести мне приз в виде лучшего стрелка во вселенной. — Но вы не ответили, вам знаком их свадебный ритуал?
— Да, конечно, я не мог пройти мимо такой изюминки… — Тут он замолкает. — Но! Позвольте! Капитан Дим! Это же профанация! — Он, кажется, догадался, куда я клоню.
— А я и не спорю. Профанация. Но для отчетности-то подойдет?
— Для отчетности, да вы понимаете, что… — И опять он подвисает, как вычислительный комплекс, решающий задачу, требующую всех ресурсов. — А вы хитры, капитан Дим. Снимаю шляпу. Отчетность Расцажа и Консорциума это воспримет нормально.
Я мысленно потер руки. Бинго!
— То есть вы будете свидетельствовать в том, что в этом походе человек по имени Орс Даст скоропостижно скончался?
— С такой формулировкой я не смогу спорить, ибо она будет верна. Если вы проведете ритуал. И в этом я вам даже помогу!
— Как?
— Я имею сан в двухсот двадцати пяти сектах.
Я чуть с капитанского кресла не свалился, услышав это число.
— И что, даже в секте Сааеша?
— Да.
— Грем. Инспектор. Вы мне никогда до этого не лгали. Зачем начинать? Служителем Сааеша может быть только женщина.
Это все же агрессивно матриархальная секта!
— В любых правилах есть исключения, — ничуть не обижаясь на мои обвинения, говорит следователь. — Так что у меня есть сан, не переживайте.
Да я и не переживаю. А наоборот, радуюсь!
— Одно «но», капитан Дим.
Ой не нравится мне этот взгляд. Впервые вижу на лице Грема ухмылку. Такую ехидную улыбочку, которая обычно предваряет какую-либо гадость!
— Какое «но»?
Опять прежде времени я решил, что дело сделано. Расслабился. И получил удар.
— Я и без того во многом пойду против правил. Нет, формально, конечно, я ничего не нарушу, но духу всех правил вами предлагаемое противоречит в корне! Так что и с моей стороны есть требование.
— Слушаю.
Интересно, что предложит этот непонятный мне ум, заключенный в человеческую оболочку, имя которой Грем ал Ларм?
— Мое условие. Вы находите невесту, согласную на обручение по обряду Слааеша в течение часа!
И смотрит на меня. Нет, по сути, задача невыполнимая. Как он думает, невыполнимая. Представительницы этой секты очень редко встречаются, чтобы вот так найти за час. А я едва сдерживаюсь, чтобы не засмеяться!
— О! Уважаемый инспектор. Если это все ваши требования, то готовьте ритуал. Невеста будет!
— Да? — И увидев в моих глазах полнейшую уверенность, соглашается: — Хорошо, вы меня заинтриговали, а такое бывает редко. Я согласен.
Осталось подготовить свою часть. Уладить нюансы, проверить идею на прочность ее выполнением. А для этого мне пришлось опять идти в каюту, где был заперт Орс Даст. Впрочем, он был последним, о ком я бы волновался во всей затеянной мною авантюре. Ведь он выигрывал больше всех. Даже больше меня. Но я все же предпочел расставить точки над «ё», прежде чем не станет совсем поздно это делать.
Через час все было готово. Свадебную церемонию решили провести в рубке.
Да, не было цветов, букетов, стола праздничного. Обстановка не сказать, что торжественная. Официоз всему действу придавали только Грем да пара кондов, стоящих за его спиной.
— И где ваша невеста? — скалится инспектор, видя, что Джио ведет только одного Орса.
— О! Все просто — вот она! — И хлопаю по приборной панели яхты.
— Капитан! Это не по пр…
— Простите, что перебиваю, господин инспектор. Прежде чем вы мне нагрубите, ответьте на один вопрос. Что первичнее в религии поклонения Слааешу? Душа или тело?
— Душа.
— А чья душа, как считает Орс Даст, заперта в его человеческом теле?
— Нависа. — И тут Грем понимает, как его жестоко обошли на повороте. Но вместо всплеска злости он впервые за все время, что я его знаю, смеется. Смеется искренне, самозабвенно, до слез! Отсмеявшись, он продолжает: — А так как я вам уже говорил, что не могу утверждать, что нависы не обладают душой, то…
И снова смех. Жизнерадостный смех, настолько заразительный, что спадает мое напряжение, и даже у кондов кривятся губы в непривычной для их лиц улыбке.
Грем всхлипнул, как мальчонка, который не может больше смеяться. И вытерев платком выступившие слезы, повернулся ко мне и поклонился в пояс.
— Капитан Дим. Спасибо вам. — А я стою и не понимаю, за что благодарность-то? — Спасибо. Меня так давно не обманывали, что я начал считать жизнь слишком пресной и унылой. Спасибо, капитан, что вернули мне этот вкус. Вкус поражения.
Древние! Я его… Все… Хватит. Я бросаю все свои попытки понять эту личность! Хватит с меня! Грем ал Ларм в принципе непознаваем для моего разума! Буду воспринимать его как он есть.
— Ну что ж, приступим к ритуалу? — придав себе вновь официальный вид, проговорил инспектор.
Никто не возразил Грему, и ритуал потек своим чередом. Он был долог и нуден. Но суть его можно было выразить в последних фразах.
— Согласен ли ты, Орс Даст, умереть ради своей избранницы?
— Да!
— Тогда умри!
— Я умер, — произносит Орс, опускаясь на колени.
— Нет теперь человека по имени Орс Даст. Есть теперь раб Ее по имени Цорс Н*Даст. Встань, вновь рожденный! Да примет тебя твоя избранница!
— Я. Дим ал Берк. Капитан Ее и отец Ее. — Тут Грем стреляет по мне взглядом, делая пометку в уме. Но я вынужден сказать правду, иначе я не смогу контролировать Орс… Ой, теперь уже Цорса. — Говорю от имени Ее. — И как мне это ни противоестественно, обнимаю Н*Даста — вновь рожденного. — Она принимает раба сего!
И все портит шепот Цорса мне в ухо:
— Папа?
Меня аж передергивает, и я ему шиплю, скрывая злость:
— Какой я тебе папа?! Я тебе тесть!
И Цорс плачет у меня на плече. Тьфу. Никогда не думал, что буду утешать зятя, рыдающего на свадьбе с моей дочерью. Но вот пришлось, вселенная такая непредсказуемая!