Новости, принесенные ему верным слугой и по совместительству начальником конной дружины, ввергли больного графа в полное уныние.

– Базгад, ты точно уверен, в том, что мне говоришь?

– Несомненно. Они все сговорились. Наше графство разделят на кусочки. Большая часть достанется барону Тарисису, вместе с вашей внучкой. Остальное, будет поделено другими. Они долго ругались, торговались, дошло даже до пары драк, но всё же смогли договориться.

– Что говорит король?

– Ему тоже перепадет с этого жирный кусок. В обмен на поддержку этого плана король получит, все земли, что до этого принадлежали Тарисиусу. А как вы знаете, наш венценосный сюзерен, давно на них положил глаз.

– Все настолько плохо, что прямо таки умирать нельзя. – Старый граф, рассмеялся своей шутке.

– Я каждый день молю Единого о продлении ваших лет мой лорд! И уверяю вас, все ваши подданные поступают так же. – Правда, Базгад, был очень не уверен, в том, что эти молитвы помогают. Его любимый граф, чах прямо на глазах.

– Ты узнал, что я просил?

– Узнал. – И склонил голову, не в силах произнести правды.

– Значит, это не получится. Впрочем, я и сам не верил в эту возможность. – Граф и правда, посылая узнать, как люди, знать и король, отнесутся к тому, что он передаст свои земли непосредственно внучке, не верил в успех. Женщина владетель! Ему и самому-то от такой мысли становилось дурно. Но он сейчас был готов, схватится за любой шанс, даже самый невероятный. Его род, еще такой крепкий несколько лет назад, сейчас грозил прерваться. Бесславно кануть в лету. Старому владетелю казалось, что все его предки, сейчас осуждающе смотрят на него с небес.

Базгад давно оставил своего лорда наедине со своими мыслями. Старый граф был ему за это благодарен. Ему было горько смотреть, как этот преданный рыцарь, буквально со слезами на глазах, смотрит на его немощь. Казалось совсем недавно он скакал на могучем коне, повергал врагов, осаждал замки, устраивал охоты. Как же быстро и неумолимо летит время…

Лиара, его единственная отрада. Такая маленькая, такая беззащитная. Как она весело бегает по двору, играет, совсем еще девочка. Правда, через месяц она вступит в возраст брака, но… Эх, как не вовремя умер граф Тагарский. Да, он конечно был намного старше его внучки. Зато он как никто другой смог бы её уберечь в сложившейся ситуации. Ему хватило бы сил и влияния, уберечь графство от раздела.

Графу Эри оставалось недолго, топтать земную твердь и он это прекрасно осознавал. Надо было защитить единственную оставшуюся веточку древнего рода, но он не понимал, как это сделать. Точнее способ то был понятен, замужество. Но вот на ком!? Это и был тот вопрос, над которым он ломал свою голову, с того самого момента как треклятая чума унесла жизни почти всех его родных. Пощадив как в насмешку только его старика, да юную внучку.

Единственным, что могло отвлечь графа от этих тяжких мыслей, было чтение. Когда седло верного коня, стало больше напоминать пыточное приспособление, когда даже лучшие вина не приносили ничего кроме изжоги, он нашел отраду в свитках. И не святое писание его привлекало, как можно было подумать, глядя на его годы, нет. Он зачитывался трудами великих драматургов падшей империи. За любые деньги покупая у торговцев старинные пергаменты с рукописными текстами.

Как раз сейчас его ладонь легла на один из таких свитков. Недавно проезжавший проездом торговец, продал графскому управляющему несколько трудов винийских мастеров слова. Развернув один из них, граф с досадой поморщился. Эти истории о преступлениях, столь часто встречались у авторов империи, и были столь неинтересны графу. Ну, что интересного, в том, что кто-то кого-то ограбил, и кто-то пытается награбленное найти. Непонятные сложности, граф искренне не понимал такой жанр как детектив. Но сейчас его мысли были настолько грустны, что он все же решил прочесть хотя бы начало свитка. Неожиданно, ничем не примечательная история захватила старика.

Простенькая притча, о ценной диадеме. Доставшейся одному юноше не знатного рода, в наследство от тетушки. История о том, как богатый сосед и даже местный правитель, префект провинции, положили взгляд на это украшение. Но юноша не хотел, никому из них её продавать, да и если честно, цену все желающие, давали явно не соответствующую. А не продать было нельзя. Так как иначе он навлек бы на себя гнев префекта. Выкинуть украшение он тоже не мог, слишком красиво сделано была диадема. Но юноша нашел выход, подарив эту диадему. И не префекту, и не богатому соседу. Юноша подарил её префекту соседней провинции. За что не только получил радость от того, что та не досталась тем кто пытался на него давить и даже угрожать. Но и был щедро одарен в ответ.

И чем дальше граф углублялся в текст, чем больше вникал в интригу, тем сильнее улыбался. Улыбался впервые за много лет…

Графство Эри давно привлекало мое внимание. С того времени как я бродил по землям юга, пытаясь остановить чуму. Очень удобно оно располагалось. Захват этой территории Бельграном, открывал прямой путь прямо в жирное подбрюшье Гильмариса. Но вот сам военный захват, был очень маловероятен. По причине очень сложного рельефа графства. Это владение было надежно защищено от нападения с востока и севера самой природой. Болота, овраги, быстрые реки, непроходимые чащи. Конечно, по этим землям проходил широкий восточный тракт, но его было легко перекрыть, даже малому гарнизону. Любой правитель восточного королевства, пожелай он напасть на южного соседа, через эти земли, был бы обречен на долгую, не гарантирующую успех войну. Все время, опасаясь за свои пути снабжения. Хотя надо признать, в случае успеха такого завоевания, Гильмарис был бы полностью открыт для войск нападающих. Потому, как в отличии от восточных границ графства, западные были просто загляденьем. Сочные луга, редкие дубравы. Мелкие ручьи, редкие родники и озера. Множество деревень, с плодородными полями. И никаких природных препятствий для продвижения дальше на запад.

Любая война на данном этапе, была для меня как серпом по хвосту. Поэтому я даже не рассматривал возможность подтолкнуть Кагра к скорейшему решению вопроса объединения острова военным путем. Это был бы заведомо обреченный на провал план. В идеале хорошо было бы вообще следовать мирным путем, экономическая и религиозная экспансия, интриги и прочие радости скрытого воздействия. Но, и это было мало приемлемо. Слишком долго, слишком шатко. Надо было задействовать всю гамму методов.

Но пока Кагр Первый, не войдет в полную силу как король, лучше все таки не воевать по крупному. Да, возможность того, что моя задумка по королевской женитьбе, обернется большой агрессией со стороны Гильмариса, была велика. И скорее всего именно так бы и произошло. Если бы не моя ставка, на излишнюю свободолюбивость лордов юга…