Пиршество в честь рождения наследника виконта Бордского, привлекло очень большое внимание у знати Гильмарийского королевства. Скорее этот пир был поводом собраться, для самых влиятельных владетелей юга. Им было, что обсудить этим жарким летним днем.

Этот впавший в маразм граф Эри! Настолько обезумел на старости лет, что сосватал свою внучку, с королем Бельгранским! Это было просто вопиющим нарушением всех традиций. Тем более, что граф обнародовал свое завещание, заверенное церковью. Что после смерти все его владения переходят во власть его нового родственника. Ужас!

Благородное собрание, сейчас и обсуждало, как отговорить престарелого Эри от столь скоропалительного и глупого решения. А судя по слухам, король Огред Третий, нынешний монарх Гильмариса, собирал свою дружину, дабы силой вразумить, безумного вассала.

Многие из присутствующих на пиру в замке Борд, думали присоединится к своему сюзерену в этом походе. Отдавать такие хорошие земли, чужаку, на это мало кто из лордов мог спокойно смотреть!

Только герцог Тарский, смотрел на этот почти всеобщий порыв, с искренним негодованием. Второй владетель в королевстве после монарха, самый могучий из всех, кто сейчас присутствовал на пиру, думал.

«Вот! Вот о чем мне сказали кости! Именно этот стихийный сейм южных лордов и есть мой шанс! Всего то надо, самую малость. Убедить этих никчемных владетелей в очевидном…»

Не выдержав гула всеобщего одобрения и почти единодушного порыва, идти войной на Эри, герцог с силой ударил кулаком по столу.

– Вы! Да вы все! Что вы хотите сделать! А вы подумали о последствиях? – Лорды в удивлении затихли. О чем говорит Тар, разве может быть, что хуже, передачи земли под руку другого короля? – Вы думаете, что если король Бельграна приберет к своим загребущим рукам Эри, это трагедия? Нет! Не трагедия, это временная неприятность! А вот, если вы сейчас пойдете за Огредом, вот это будет трагедия!

– Но почему? – Высказал всеобщий вопрос хозяин замка.

– Вот вы виконт. – Обратился к вопросившему герцог. – Как вы назвали своего сына?

– Джианом! – За столом послышались еле сдерживаемые смешки.

– Вот кто поддерживает мое мнение, что это имя больше предстало простолюдину, нежели будущему лорду? – И сам первый поднял руку, следом за Таром, почти все владетели, так же подняли руки вверх.

– Да как вы смеете. Я лорд! И только моё право… – Но Тар не дал разгоряченном виконту продолжить.

– Успокойтесь. – Гневный оклик герцога, заставил хозяина замка заткнутся, слишком разные у них были «весовые категории». – А вы барон Милисис. – Ткнул пальцем Тар, в могучего воина, что сидел напротив. – Не вы ли случаем прошлым летом. Отправили на ладье свою дружину, что бы напасть на соседа с моря. – Милисис аж вздрогнул, вспомнив этот свой провал. – Вас же отговаривали от этого предприятия?

– Да, даже король, что в то время гостил у меня, посчитал эту идею глупой. И попытался отговорить меня от неё. – Это и правда была идиотская затея, там такие скалы и течения, что речную ладью просто унесло куда-то в открытое море, и её больше никто не видел. Как и дружинников барона.

– И вы не послушали же короля, ведь так?

– Не послушал. – Скорбно склонил голову Милисис.

– А если бы Огред приказал вам не делать так? – Этот вопрос многих на пиру заставил впервые задуматься, куда же клонит герцог Тар.

– Приказал!? – В непонимании, буквально взревел барон. – Я свободный лорд! Слово короля для меня закон, только в военном походе! Никто на моей земле не…

– Спокойнее, сэр Милисис, спокойнее… – Высоко подняв руку Тар, призвал к спокойствию находящихся на пиру. – Все мы несомненно являемся вассалами нашего короля. – Зала затихла. – Но мы разве мы уподобимся бельгранской знати?! Разве мы будем во всем слушаться Огреда, как они слушают своего короля?! – За столом начал подниматься тихий ропот. – Мы, лорды юга, признаем власть короля на поле боя! И это верно! – Герцог Тар поднял свой кубок. – Так завещали нам наши отцы и деды! Выпьем же за наших славных предков! – От такого тоста отказываться было не принято. – Но разве не наши деды, оставили нам нашу свободу?! – Продолжил он свою речь, после того как чаши вина опустели. – Свободу быть владетелями на нашей земле!? – «Да!». «Конечно!». Разрозненные возгласы за столом, полностью поддержали это утверждение. – Свободу принимать свои решения! Да, мы лорды иногда можем ошибаться. – Недовольный гул продолжался не долго, быстро угаснув под суровым взглядом Тара. – Да можем. И ошибаемся! Но это наше право! Никто не может нам запретить делать на своих землях, всё что мы захотим! – «Да!». «Мы владетели!». «Истинно так!». Эта поддержка зала, воодушевила герцога. – Как, каждый из вас отреагирует на то, что кто-то не позволит вам распоряжаться на вашей земле?! – «Глаза на ж..пу натяну!». Это мнение высказанное старым виконтом Имином, было полностью поддержано собравшимися. – Разве не вправе герцог Эри, распоряжаться своей землей?!

– Но это и земля королевства! – Выкрикнул самый молодой из присутствующих лордов. Но вот те кто постарше, уже поняли, какую опасность таит всеобщий поход на Эри, под знаменем короля.

– Наше королевство, это объединение свободных владетелей… – Эта, тихо сказанная герцогом Обли фраза, была услышана всеми.

– Сегодня Огред, запретил Эри выдавать свою внучку, за того, кого выбрал старый герцог. Завтра, вам сэр Милисис, он запретит посылать вашу дружину, по вашему усмотрению. Послезавтра, мы будем под королем, как сопливые собачки, как лорды Бельграна! – Это утверждение Тара, просто взорвало зал. Поднялись крики, каждый владетель пытался высказаться, перекричав другого.

Герцог Тар, спрятал усмешку за бокалом вина. Не обмануло древнее гадание. И правда, это был его шанс, его возможность возвысится. Стать новым королем юга! Разве не потомок последнего имперского легата, имеет полные права на корону Гильмариса?! Разве, не более правильно, что бы южным королевством правил род воина, а не какого-то префекта?! Да и мерриды, с помощью своих костей* /набор для гадания, посвященный силе богинь судьбы/, разве не намекнули ему, что истинно так?! Когда пиршественная зала, была уже готова потонуть во всеобщем оре и могла пролиться кровь, некоторые лорды так активно спорили, что схватились за мечи, герцог Тар поднялся со своего места…

Так, из-за того, что некий герцог, очень полагался в своих решениях, на языческие ритуалы, Огред Третий, не только не дошел, с верным ему войском, до земель Эри. Но и вынужден был спешно возвращаться в свои владения, что бы подавить неожиданно для него вспыхнувший бунт знати. Маленькая подмена, каких-то костяшек с древними символами, и на юге разгорается пожар новой гражданской войны. Это вмешательство, я посчитал самым удачным и малозатратным из всех, что мне доводилось до этого применять. Специально утяжеленные кости, выкинули при обряде гадания, нужный результат. Надо сказать, что у меня было продумано еще несколько вариантов воздействия. Но, жажда власти, как часто бывает, оказалась самым лучшим стимулом. И лорд Тар, поверивший в свою счастливую звезду, смог поднять знать на восстание против своего короля, в надежде на их спинах, взойти на южный трон.

Помимо очевидной политической выгоды, для Бельграна. Восстание герцога Тара, еще и значительно пополнило поступления душ, с вверенных мне на попечение земель. Всегда приятно, когда сделанное тобой, убивает сразу нескольких «зайцев».

Надо сказать, Кагр полностью оправдывал мои ожидания. Действуя постепенно, с несвойственной его возрасту неспешностью. Монотонно как бульдозер он шел к осуществлению своей мечты. Мечты, которую привил ему, сам того не осознавая, его лучший друг Маррис. Арках под властью одной короны, короны Бельграна.

Молодой король в полной мере осознал все те выгоды, что сулит его королевству, предложение графа Эри. И принял решение о женитьбе на леди Лиаре. Древность рода которой, не позволила возмутится бельгранским владетелям, о неравности такого брака. Да и многие владетели востока, по достоинству оценили то приданное, которое шло вместе с внучкой графа. Приданным было всё графство Эри.

В честь королевской свадьбы, по настоянию Марриса, был назначен рыцарский турнир. Для жителей востока это было внове. Это развлечение, впервые осуществленное на свадебной церемонии, по праву заняло ведущее место в рейтинге увеселений, как дворян, так и простого народа.

Этот первый рыцарский турнир на Аркахе, еще больше поднял рейтинг Кагра в глазах подданных. А на дворян это новшество произвело настолько сильное впечатление, что те готовы были носить своего сюзерена на руках.

А когда, через год после свадьбы, у Кагра родился наследник… Это поставило окончательную точку на любом возможном бунте или недовольстве. Никогда до этого, Бельгран не был так всеобще объединен в своей любви к королям. Церковь так же с радостью приняла как свадьбу, так и турниры. По мнению служителей, пусть лучше дворянство таким образом спускает свой пар, чем в мелких междоусобных стычках, которые обычно уносили многие жизни.

Единственное о чем до хрипоты спорили закадычные друзья, король и его маршал, была реформа армии. Маррис, настаивал на том, что бы армия Бельграна брала пример с легионов республики. Кагр же придерживался иной точки зрения, считая, что основой королевской власти должны быть дружины владетелей. У обоих вариантов были как свои несомненные плюсы, так и не менее очевидные недостатки.

Мне то было ясно, что будущее за профессиональными армиями. Но и мнение Кагра не было столь уж ошибочным. Он как сюзерен в первую очередь думал о благе и реакции тех, на ком, как он считал и зиждется его право на власть – о дворянстве. Да и финансовый вопрос, был не менее важен. Даже содержание одного легиона легло бы на казну такой ношей, что строительство храма Аире, выглядело бы не так уж и затратно.

Маррис же настаивал, что надо провести налоговую реформу, аналогичную республиканской, ограничить власть знати. Усилить налоговые поступления непосредственно в королевскую казну, значительно убавив долю владетелей. Что не только позволило бы с лёгкостью достроить великий храм, но и нанять как минимум один легион, в три с половиной тысячи копий. Этот легион и поместная дружина, уже были бы силой, даже превышающей военные возможности республики.

Кагр не решился последовать совету друга. Это сулило слишком крутые перемены в его королевстве. И он был не настолько уверен в том, что ему хватит влияния, для осуществления столь масштабных преобразований. Он боялся дворянского бунта, аналогичному тому, что сейчас бушевал на юге. А ведь там он начался, по намного меньшему поводу, чем предлагаемая Маррисом налоговая реформа.

Боюсь, что даже при полной моей поддержке, предложение королевского маршала и правда было излишне преждевременно. При более подробном анализе их спора, я даже обрадовался, что Кагр смог воспротивится предложениям своего соратника. Еще раз показав себя умным и дальновидным политиком. А главное эти споры не в коем разе не повлияли на их личные отношения. Общая цель и давние дружеские узы, крепче любого цемента скрепляли эту пару.

Но было бы большой ошибкой считать, что за внешним спокойствием в восточном королевстве ничего не происходило. Новые королевские указы ничего не ломали в старых укладах. Как казалось всем по началу. Но реально, Кагр все больше и больше становился истинным королем. Сосредотачивая в своих руках все больше ниточек управления государством. Владетелям казалось, что он облегчает их обязанности. Например, ну вот что стоит королевский указ «о малом суде»!

Если ранее владетель, был обязан устраивать справедливый суд для всех жителей своих земель. То теперь эта ноша изрядно была облегчена. Нет, король не отбирал у лордов право судить! Против такого любой барон, граф или герцог, вполне искренне возмутились. Нет, королевский указ лишь позволял владетелям, не рассматривать мелкие судебные иски. Обычную рутину, кто украл чью козу или кто сбежал с чужой невестой, можно было по желанию самого лорда, переложить на плечи королевского арбитра. Причем этот арбитр был на королевском коште. А так как лорды сами были в праве, делегировать ли арбитру свои права или нет, то никто из владетелей не посчитал этот указ, как нарушающий их права и свободы. Малая толика влияния и власти, незаметно для лордов, усилила молодого монарха.

А указ «о свободной земле»? Страшное на первый взгляд название. А всего навсего закон о свободном проходе по всем землям королевства для торговых людей. То есть король отменял дорожные пошлины, что взимались с торговцев лордами при проезде их территорий. Кажется, что такое ущемление прав, не могло остаться без возмущенного ропота. Но в том же указе шла речь о том, что каждый торговец, проезжая по землям лорда, если путь по сим землям был дольше чем сутки, обязан был остановится и устроить торг в любом крупном поселении владетеля. И разумеется с этого торга заплатить налоги. А так как налоги с торговли были намного более весомы, чем дорожные пошлины, то лорды очень быстро оценили всю выгоду королевского указа. А торговцы получили весомый стимул к наиболее быстрому продвижению. Что, как нагайкой по крупу, подстегнуло тележное дело в королевстве. Ранее такие медлительные и неповоротливые торговые караваны, стремительно увеличивали количество и качество своего транспорта. А так же еще больше возросла роль судоходства, как речного так и вдоль морского побережья королевства.

Хитрых лордов, что сразу смекнули, что чем хуже дороги в их владении, тем больше их прибыль с караванов, предвосхитил следующий указ. Закон «о службе почтовой». Почтовая служба, была краеугольным камнем лежащим в основе западной республики. Именно качество связи давало саму возможность существования этого государства. Многие и на востоке, в Бельгране, мечтали о таком же уровне работы гонцов. Но это было сильно затратное предприятие, которое ранее короли Бельграна, даже при полном согласии своих лордов, не могли себе позволить. Точнее могли, но для этого надо было этим королям, во многом себе отказывать. Кагр же изыскал средства. Точнее их изыскал Маррис. Его герцогство, второе по величине владение востока. Если ранее почти все налоги там собранные, оказывались в герцогской казне, то теперь этот полноводный денежный поток шел прямо в государственные закрома. Указ гласил, что в каждом владении, от графства и выше, устраивается почтовый двор. Скорость гонцов указывалась равной пятидесяти милям в день. Ежели по вине лорда, гонцу не представлялось возможным передвигаться по дорогам его владений с такой скоростью, то на владетеля налагался крупный штраф. Надо сказать, что первые пять лет существования почтовой службы, подобные штрафы составляли огромную долю в содержании гонцов.

Маррис опять был сперва не согласен со своим монархом. Он желал эти средства направить на армию. Что с точки зрения маршала, выглядело наиболее нужным. Но Кагр был неумолим, считая, что армия есть продукт от экономики государства. Тем более, что сейчас было очень спокойное для Бельграна время. Ни западный сосед, ни южный, не представляли никакой угрозы границам восточного королевства. Именно эти доводы короля и сломили сопротивление Марриса, он выделил свои средства на этот глобальный проект.

Подобный указ, будь он издан в другим землях, несомненно бы поднял волну возмущения у владетелей. Ведь на их плечи ложился огромный груз по строительству дорог. Что никогда не было дешёвым предприятием. Но весь Арках, до диких земель, когда-то был единой провинцией Винийской Империи. А её правители знали, что одних легионов мало для столь огромного государственного образования. Инфраструктура доставшаяся острову в наследство от павшего государства, была великолепна. Дороги, что прокладывали имперские строители, по моему мнению, даже превосходили те, что строили древние римляне на Земле. А как известно, к примеру на Британских островах, древнеримскими дорогами пользовались вплоть до середины девятнадцатого века! Так, что от лордов Бельграна, требовалось всего навсего поддерживать старые дорожные сети в надлежащим качестве.

Гражданская война на юге, то затихала, то вспыхивала с новым ожесточением, разумеется не без моего в происходящее вмешательства. Ни войско Огреда, ни бунтовщики Тира, не могли заполучить глобального преимущества. Радовало то, что мои вмешательства носили настолько минимальных характер, что почти не тревожили чаши Весов. Где-то гонец споткнется и его конь получит травму, из-за чего подмога придет не вовремя. То один из лордов прельстится на посулы и сменит сторону в противостоянии. То еще что-то произойдет, не давая получить перевес ни одной из воюющих сторон.

С республикой было сложнее. Требовалось не допустить роста реваншистских настроений. Что неизменно возникают после проигранных войн. Особенно когда проигранная война не нанесла урона землям самого Винилюдса. Не считать же за большое разорение рейд конной дружины, они же не разорили ни один более менее крупный город. Такие проигрыши всегда кажутся по прошествии времени чем то случайным, а не закономерным. Тем паче, что Бельгран никак не воспользовался своей победой. Что по мнению многих на западе, говорило о слабости соседа.

Это требовало моего вмешательства. Указы и реформы затеянные Кагром Первым, требовали времени. Спокойного, не военного времени. Через четыре, пять лет экономика Бельграна сделает качественный рывок, за счет увеличения торгового оборота и улучшения дорожной обстановки. Новая, даже победоносная для восточного государства война, грозила надломить всем этим начинаниям хребет, отложив их реализацию на долгое время, из-за отвлечения ресурсов на армию.

Следовало переправить внимание сената и патрициев республики, на что-то иное. Поиски куда приложить мне свое воздействие, были не долгими. Ответ лежал на поверхности. Пираты. Что постоянно и так надоедали Винилюдсу своими нападениями. Они были привычной для республики угрозой. Но неожиданно для сената, пиратские нападения стали более успешными. А однажды, за счет густого утреннего тумана и попутного ветра, нескольким пиратским ладьям удалось даже проникнуть на рейд столичного порта! Устроив там разорение и поджог двух галер, что должны были этот порт защищать. Такой оплеухи от каких-то континентальных дикарей, патриции снести не смогли. Это была из ряда вон выходящая ситуация.

Торговцы, знать и жители столицы потребовали от сената приложить все усилия, да бы подобное никогда не повторилось. Консул заверил, что флот республики приложит все усилия, что бы еще раз, такая наглость не стала возможной повторно. Увы, этому обещанию не суждено было сбыться. Очередная пиратская флотилия, высадилась севернее порта. Эта наглая пиратская операция прошла незамеченной, опять по прихоти природы, которая как специально играла на руку дикарям. Никто в столице не ждал нападений с севера, тем более с суши. И запылали дома знати. Что предпочитала селится вне тесных городских стен.

Поистине огромную добычу, в результате этого рейда, заполучили морские разбойники. Эта удачная операция еще больше раззадорила пиратские ватаги. Рассказы о двух удачных нападениях, деньги что тратили налево и направо, те кому повезло в них участвовать. Все это подняло настоящий ажиотаж, в прибрежных поселениях на континенте. Даже те, кто никогда не промышлял пиратством, прельщаясь на рассказы о великой добыче, сбивались в ватаги и грузились на свои ладьи. Республика вздрогнула…

Консул потерял свой пост, никакое былое влияние, не могло компенсировать то, что происходило на побережье государства. Новый консул республики, взялся за дело рьяно. Пять когорт второго легиона, были срочно отозваны с границ, для усиления прибрежных гарнизонов. А главное, сенат полностью одобрил и строительство нового, мощнейшего за всю историю республики флота. Настоящими жемчужинами этого флота, должны были стать три огромных имперских дромона* /гребное судно, в отличии от земного дромона, намного большее по размерам/. Подобные корабли на Аркахе не строили со времен павшей Империи. Но чертежи их сохранились в столичной библиотеке. Судостроители Винилюдса гарантировали возможность их постройки. Эти гиганты должны были не только положить конец нападением, но и утвердить владычество республики в окрестных морях. О воссоздании третьего легиона, можно было забыть. Все средства и ресурсы Винилюдса в ближайшие годы будут направлены на реализацию судостроительной программы. А большой и мощный флот, ой как пригодится в дальней перспективе. Отбивать нападение Самиантра желательно на море, не допустив вторжения на территорию острова. К тому же, флот в войне задуманной Кагром, был не удел, все должно было решится в сухопутных сражениях. А флот, как не мощен он и как не велик, при захвате портов, очень быстро обречен на капитуляцию. Разумеется речь не идет в этом размышлении о авианосцах и мощных ракетных крейсерах, до них науке мира Принциса было еще невероятно далеко…

Размышления о том, какую бы еще пакость подкинуть западному государству, было прервано посыльным чертом. Тот принес записку странного содержания:

«Не знаю, что ты у себя на острове творишь. Но прими мою искреннюю за это благодарность! / и подпись: Норгилис/.

Долго перечитывал это послание, не силах понять, что имел ввиду мой южный «сосед». Пока до моих рогов не дошло… Удачные пиратские нападения на республику, спровоцировали рост алчности, жажды наживы среди подопечных Норгилиса! А это, конечно, сказалось на поступлении душ на его «счет».