15-е апреля 632 года от Р.А.. Холмы близ реки Вихлов. В двадцати километрах от города Ниаполс.

Ярл ниоргов Рафнар Лосборх, с вершины холма, наблюдал, как на равнине строится городское ополчение. Этого он и добивался, что бы его встретили в поле, а не за крепким, городским тыном. Именно по этой причине его воины и дружинники союзных ярлов разоряли все поселения по пути от моря, до этого города, что был основан на берегу большого озера.

Сжигали деревни, сравнивали с землей сторожевые посты. Добычи с них никакой, зато это вынудило городское вече, решиться на защиту своих земель, а не запереться за дубовыми воротами. Впервые за ярлом шла такая сила, не только его три драккара, но еще семь вольных владетелей фиордов. Всего тринадцать, полных воинами, кораблей! Невиданный размах. Но и возможная добыча того стоила. Слава о богатстве Ниаполса давно не давала спать спокойно многим пиратам и разбойникам северных морей. Но и зубы у этого торгового города были ого-го! Пощипать их торговые посты, позволяли себе многие, напасть на сам город, насчитывающий двадцать тысяч жителей – невиданное.

Если бы не авторитет и слава удачливого ярла, ему никогда бы не уговорить на такую авантюру еще нескольких морских хозяев. Но он уже не раз и не два, малой дружиной ставил на колени города побережья. Год назад имея всего два драккара и сто двадцать ниоргов, он сумел взять на меч Нахт, город в котором жило более двух тысяч человек. Этот успех, со скоростью молнии, облетел все фиорды, привлекая в дружину везучего ярла, многие мечи. Но отбор на драккары Рафнара, был очень строгим. И из нескольких сотен желающих, он набрал только семь десятков, самых крепких, отчаянных, бесстрашных. Тех, кто решился ради службы у него, пролить свою кровь, на алтарь Темного бога!

Стоящие рядом с Лосбохом ярлы, недоуменно переглянулись. Нет они не испугались, поняв, что против восьми сотен ниоргов, город выставил четыре тысячи. Не к лицу морским хозяевам, бояться кого бы то ни было. Но на лицах предводителей северных дружин, явно читалось непонимание. Неужели Рафнар и правда хочет принять бой? Эти лесовики, не чета мягкотелым жителям западного побережья. А воины их князя не в чем не уступят любому ниоргу! И пусть княжеская дружина не велика, всего пятьсот воинов, но при поддержке городского ополчения, такой численности, ярлы не видели возможности свести битву к своей победе. Правда и убегать никто не собирался, ниорги или побеждают или умирают! Но разумнее было бы отойти на драккары, и перекрыв реку, вынудить город выплатить дань. Ведь если нет прохода по реке, значит нет торговли, а нет торговли, нет денег. Рафнар нахмурился. Он знал сколь многое значит дух воина перед боем.

– Дружину князя я беру на себя. – Тяжело роняя слова процедил Лосборх.

– Тебе придется, непозволительно растянуть своих людей. – Покачал головой ярл Тогур, хозяин двух драккаров. – Что бы закрыть такую ширину строя!

– По два воина в ряд. – Утвердительно кивнул Рафнар. Он не волновался. – Мои справятся.

Это было необычно и очень нагло, утверждать, что его неполных две сотни ниоргов, справятся с почти в три раза превышающей их по численности княжеской дружиной. Но спорить с Рафнаром, никто из ярлов не рискнул.

– Ваша задача, только продержаться против ополчения. Около часа. Справитесь? – Этот вопрос возмутил остальных.

Они, прирожденные воины и не удержат каких-то крестьян и горожан? Кончено справятся! Тем более, на столь выгодной для обороны позиции.

Год назад Лосбох был в этих местах, якобы по торговым делам. Многие ниорги предпочитали торговать с лесным народом и в его действиях никто не увидел ничего подозрительного. На самом же деле, Рафнар торговал тем летом, только для вида. Он искал место, идеальное поле боя, для его плана. И нашел!

Здесь река делала крутой поворот. Образовывая высокий, холмистый полуостров. Именно на вершине холма, что закрывал проход на этот речной полуостров и строились ровными рядами ниорги. Внизу находилась полузатопленная, весенним разливом равнина. Многие из ополчения города, стояли сейчас почти по щиколотку в воде.

Конунг в бешенстве ударил кулаком по броне. Князь Ниаполса оказался умнее, чем он рассчитывал. Вместо того, чтобы конным ударом попытаться проломить хирд ниоргов, тот правильно оценил диспозицию и сейчас спешивал свою дружину. В таком топком месте, да еще нападая вверх по склону, от конницы было мало толку. А обходной маневр был невозможен из-за глубокой в этом месте реки. Жаль, не пойми этого князь, все было бы намного легче. Но даже так, Рафнар не сомневался в победе, он знал то, что было недоступно не только князю, но даже его союзникам ярлам.

Так как князь выстроил свою дружину по центру, так же поступил и конунг. Да, против шести рядов княжеской дружины, он способен выставить только два, на той же ширине строя. Но! Это были его воины, лучшие из лучших. Не только среди ниоргов, таких воинов как у него, не было нигде под небесами! И именно сегодня, они докажут это всем! И вздрогнет мир!

Протрубили княжеские рога. Враг пошел в атаку. Все, теперь Лосбох мог не волноваться, никто из союзников уже не изменит своего решения, участвовать в походе под его началом. Ниорги не бегут с поля боя. Никогда!

В отличие от остальных предводителей северян, Рафнар не занял место в строю. А вместе с двумя ближниками, остался за шеренгой воинов. Он знал, что делает.

Бой начался с взаимного обмена стрелами. Да, горожане стреляли намного чаще и больше, но ярлы были готовы к такому развитию ситуации. Поднялись сколоченные из дубовых досок, большие щиты, что да этого момента ждали своего времени. Через час, князь понял, что луки не наносят почти никакого урона хирду, а вот его ополченцы все чаще и чаще падают сраженные меткими стрелами.

Княжеский меч, резким взмахом указал на вершину холма. С громогласными криками дружина, а за ней и полки ополчения ринулись в бой. И началась кровавая сеча. Казалось, что такая толпа народу просто сметет кучку воинов на холме, не выстоять никому под такой безумной атакой! Но время текло, а хирд по прежнему стоял нерушимой стеной, даже на шаг не отступив, под давлением массы нападающих.

Князь в бешенстве орал на своих дружинников! Почему!? Почему они не могут прорвать хлипкий строй ниоргов!? Ладно ополченцы, он на них и не рассчитывал, у тех была иная задача. Сковать основные силы хирда, пока его воины не прорвут строй врага. А потом, потом численное превосходство решило бы все вопросы.

Но его воины, его дружинники, с которыми он не раз ходил в походы, спасовали. Их на этом участке фронта было в три раза больше, но проклятые ниорги и не думали отступать!

Шел третий час битвы. Конунг Рафнар Лосбох надел свой шлем. Пора. Его время пришло. Два ближника, присели перед задним рядом строя, выставив свои щиты, как ступени. Перехватив поудобнее два меча, Рафнар ухмыльнулся. Резкий разбег…

Князь Ниаполса даже не успел понять, что его убило. Стоял позади своих воинов, отдыхал, как вдруг нечто выпрыгнуло из-за хирда, пробежало по плечам его дружинников и голова правителя города, покатилась по склону, срубленная крестовым ударом.

Крик ужаса, вырвался из десятков глоток, тех кто видел смерть своего князя. Внезапно для горожан и дружины, хлипкий строй перед ними, качнулся вперед. Неудержимо. И полторы неполные сотни погнали врага вниз по холму. А следом, видя, что воины конунга наступают, вперед пошли и ниорги других ярлов. План Рафнара удался на славу, все получилось именно так, как он хотел…

О этом сражении я узнал непозволительно поздно. А когда сложил головоломку, то понял суть плана Самиантра. Мои шансы отстоять независимость, опираясь на могучий флот и объединенную армию острова, таяли как утренний туман под порывами бриза.

Самиантр был вовсе не так туп и прямолинеен, как казалось, смотря на его подопечных – ниоргов. Он резко активизировал подготовку к вторжению, почти сразу как узнал о моём низвержении. Причем делал это очень хитро, сразу убивая двух зайцев. Усиливал свою старую территорию и готовился не просто к захвату Аркаха, а к переселению части ниоргов на остров!

Восточный полуостров Ондинав, вотчина Самиантра, был изрядно перенаселен. Слишком малая на нем была площадь пахотных земель и пастбищных лугов. Сплошные горы и суровые северные леса. И что же придумал мой восточный сосед?

Он приложил большие усилия к централизации власти в руках верховного конунга. При подобном объединении, особенно в среде свободолюбивых ярлов, всегда будет большая масса недовольных. Но Самиантр решил эту проблему. Тем, что верховный конунг предложил всем, кто не хочет идти под его руку, переселиться куда те пожелают. И куда пожелало отправится на поселение большинство недовольных ниоргов, меня не сколько не удивило. А во главе этой народной волны пойдет конунг Рафнар Лосборх. Тот, кто продал свою душу, за воинское умение и удачу. Для вступления в дружину которого, воин должен был согласиться на служение Темному богу, как в этой жизни так и после неё. И в 634 году, его дружина составляла три сотни продавших душу ниоргов.

Каждый воин с драккаров Рафнара стоил десятка, самых подготовленных и обученных солдат. А если учесть что численность ниоргов, что попробуют высадиться на Аркахе, больше десяти тысяч. И это только мужчин, не считая их семей, то…

Три сотни продавших, с легкостью прорвут любой строй, остановят любую конную лаву. А когда строй моих подопечных будет разрушен, хирд ниоргов втопчет легион и рыцарей Кагра в землю. Если они высадятся на побережье, это будет означать конец. Окончание моей карьеры регионала и начало служения под началом Самиантра. Оставался только один вариант, остановить армию вторжения в морском сражении. Тут шанс был. Достаточно было утопить шесть драккаров Рафнара и нашествие восточного соседа, было бы обречено. Без продавших, легионеры и рыцари сумеют остановить ниоргов.

Но был еще один нюанс. В виде южного моего соседа. Что запланировал Норгилис? Почему он помогает Самиантру? В чем его выгода? Ну вернет Самиантр Арках, обратно под свои копыта, и что? Что получит он? Вот это не давало мне покоя. То как Норгилис провернул свою провокацию, вынудившую Кагра напасть на Лорим, выдавало острый ум и умение плести многоходовые интриги.

А если учесть, что Самиантр резко активизировал, свои планы, как только я оказался в заточении… Это говорило о том, что они сговорились за моим хвостом давно. Что восток пообещал югу? Часть острова? Нет. На такое Самиантр не пойдет. Голова пухла, а рога сворачивались в трубочку от этих раздумий.

Как только я вернул себе право – посещать мир живых, то сразу принялся спешно готовится к отражению нашествия. Но понимал – не успеваю. Два с половиной года, слишком малый срок. Меня обыграли, надо было признать это. Хотя бы самому себе не врать. Но и смириться, опустить рога и ждать, я то же не мог, не в моем характере подобное поведение.